第七章 薤露易晞 1.房州
刘娥行程水陆相继，一路往房州去。一日到达一小镇，打听后得知此地离房州已不远，但彼时天色渐晚，再赶路却也不能走到。刘娥见街边有一客栈名曰“云来”，遂决定进店留宿一晚再往房州。
客栈跑堂是位二十多岁，身材魁梧的男子，见了刘娥立即迎上，十分热情地招呼：“姑娘请进，本客栈有甲乙丙三种客房，都雅洁舒适，必有一种适合姑娘。要不我先带你看看？”
刘娥掂量了一下包袱里的钱，踟蹰道：“呃，最便宜的多少钱？”
赵元侃此前给她预备的盘缠并不少，然而她不欲多取，自己算算前往房州所需的钱，只拿必要的，其余全留在了襄王府。不料路途比她预计的远，舟车路费也比当初她进京时涨了不少，因此她的盘缠用到如今已所剩无几。
客栈跑堂面对她的问询给出的答案是：“两百文一晚。”
“两百文？”刘娥暗京，这个数比她猜测的还多了许多，于是她仓促摆手，说了声“谢谢，不用了”，便低头匆匆离去。
离开客栈，刘娥看了看暮霭沉沉的天际，边走边寻思，若运气好，兴许可找到个尼姑庵栖身一夜，否则只怕要连夜赶路。还在蹙眉忧虑，忽闻身后有人唤“姑娘”，回首一顾，发现唤她的是适才那客栈跑堂。
那跑堂气喘吁吁地追上她，道：“刚才忘了跟你说，我们店主老来得子，今晚要办满月宴，昨日便吩咐过，今日来店的客人可享优惠，甲等客房只须十文钱。”
刘娥顿显喜色：“十文钱我有。”
跑堂带她回客栈，给她一间窗明几净的甲等客房。初时刘娥还疑心房钱如此便宜或有诈，入住间处处留意，但不见任何异状，客栈上下人等待她皆客气周到，夜间刘娥独处一室，也并无人来打扰。
翌日晨刘娥结账后谢过跑堂，继续往房州去。行至城外，有一无赖发现她一女子孤身赶路，存了轻薄之心，上前调戏。刘娥见他嬉皮笑脸，形容猥琐，已知此人心思，面上淡淡地敷衍，同时暗暗垂袖，欲取袖内藏着的防身匕首。而匕首尚未亮出，便见那无赖脖子后领被人揪住，被生生拖回身面对来人。
来人竟是刘娥此前遇见的客栈跑堂。跑堂拎着无赖上下几拳揍得他连声求饶，才把他扔在地上，警告：“朱四，这位姑娘是我家的客人。你再胡来，仔细我打断你的腿！”
那朱四不住赔笑，连称“再也不敢了”，然后捂住伤处灰溜溜逃走。
刘娥向那跑堂道谢，跑堂大手一挥，再问：“姑娘这是要去哪里？你一个姑娘家，孤身走山路未免太危险。”
刘娥告诉他自己要去房州，跑堂又道：“房州已不远，但走路去今日未必能到。不如我介绍一个认识的车夫送你过去，那人很实诚，绝对不会欺负姑娘或讹姑娘的钱。”
刘娥迟疑道：“只是不瞒兄台说，我没料到这一路上要花这么多钱，如今已身无分文。”
跑堂立即掏出一个钱袋递给刘娥：“难得有缘相见，车钱我就帮你出吧。”
刘娥忙推辞，说：“你我素昧平生，我不能收你的钱。”
跑堂道：“又不是什么大钱，姑娘若无点盘缠，如何能到房州？……若姑娘实在过意不去，就拿点什么东西换吧。”
刘娥思量须臾，退下手腕上的银镯递给跑堂：“那我用这个镯子换这些钱如何？”
这银镯光面素净，几无纹饰，是龚美在汴京开店时送给她的。当初让她在一堆金银首饰里挑，她选了这并不起眼的一个，也是为了给龚美省钱。现下交给跑堂，还有些担心他嫌不够贵重。
而跑堂爽快地接过银镯，把钱袋递给了她：“成交！”
送走了刘娥，跑堂回到云来客栈前，朝正在柳树下解系马缰绳的一位锦衣少年抱拳道：“公子，我已按你的吩咐，送那位姑娘上车了，也给了她盘缠。”
那少年徐徐转身，目中有慧黠笑意闪过：“做得好。”
赵元侃取出一锭银子抛给跑堂，跑堂接住银子,一看那分量，立时大喜，一叠声道“多谢公子”。
赵元侃微微一笑。
跑堂又取出刘娥的银镯，告诉赵元侃：“适才那位姑娘坚持不肯收钱，我就让她用这个镯子换盘缠，这镯子还请公子收下。”
赵元侃接过银镯，细细打量一番，笑容淡去，意极怅然。旋即将银镯收在怀中，策身上马，向房州的方向驰去。
他那日目睹刘娥离开，失魂落魄地回到襄王府，左右思量，终是放心不下，遂让张耆为他备马，一个侍从不带，便直奔出城。
张耆还道他又是入宫面圣，自己骑马朝宫城追去，岂料并未寻到赵元侃。直至傍晚仍不见他回来，四处打听，才知道他原来是骑马出城了。张耆惶恐，面对刘夫人询问，无计可施之下只得告诉刘夫人实情。刘夫人勃然大怒，痛骂刘娥狐狸精，引诱赵元侃离京，之后又忧心忡忡，担心赵元侃安危之余又怕官家发现元侃身为宗室却私自离京，会重责于他。
思前想后，斟酌轻重，最终刘夫人决定为赵元侃掩饰，对张耆道：“老身明日入宫，告诉官家大王偶感风寒，这几日不能入宫定省。你穿上大王的衣裳，在他回来之前，每日在书斋闭门读书，切勿让闲杂人等知道大王不在府中。稍后我再派人暗中追查大王下落。”
张耆问：“若官家派太医探视大王呢？”
刘夫人道：“我就说已请太医诊断，无大碍，歇息几天就好……太医那边，我也会找个熟识的打点好。”
张耆作揖道：“夫人处变不惊，从容应对，张耆佩服！”
刘夫人怒道：“佩服？大王如此大胆，都是你们唆摆的，若不是留着你还有用，早把你皮揭了！”
张耆低首道：“是，是，张耆知罪，自己掌嘴。”
张耆作势一下一下地挥手打自己的脸。
刘夫人则满面愁容地别过脸去。
客栈跑堂找来的车夫驾车将刘娥送至房州涪陵县公府门前。刘娥下车后打量这府邸，但见围墙破败，大门斑驳，墙头门前杂草丛生，竟像多年废弃的荒宅改建的，毫无天潢贵胄居所的气派。
刘娥向守门的侍卫说明自己是涪陵县公的侍女，专程来房州投奔主人，望侍卫许她入内。
两位侍卫狐疑地再三打量她，在刘娥要求下才入内通报，须臾，一位十六七岁的少年自内出来，却是赵廷美的长子赵德恭。赵德恭认出刘娥，向侍卫说明后，侍卫才允许他带她进去。
刘娥入内时，听见身后一名侍卫在对同伴嘀咕：“涪陵县公的境遇已经到这步田地了，府中又有人病死，府中侍女都争着出去，主动进来的，这倒是头一个。”
刘娥闻言看向赵德恭，赵德恭恻然一笑，对她道：“我弟弟德存，到房州不久便患了疟疾，两天前，过世了。”
刘娥步入堂中，见一衣饰简素，不施粉黛，双目红肿的中年妇人缓缓起身，引袖拭泪之后看向她。
刘娥定睛一望，辨出那妇人正是赵廷美的夫人张氏，这段时日不见，她竟似老了十余岁，面容憔悴不堪，细纹浮现，目光神采尽失，晦暗颓废如老妪。
刘娥朝张夫人行礼，称：“楚国夫人万福。”
张夫人缓步上前扶起她，叹了叹气：“如今我已被削去国封，再不是楚国夫人，切莫如此称呼我了。”
刘娥道：“国封只是名号而已，有没有都不损夫人风仪。在我眼中，夫人永远是端庄优雅的秦王夫人。”
张夫人勉强一笑，然后气若游丝地唤道：“来人，给刘姑娘上茶。”
无人回应。
刘娥四顾，见厅中并无侍女。
赵德恭有些尴尬，疾步走到门边，朝外唤：“小姌，小姌……”
侍女小姌才懒懒地踱过来，问：“什么事？”
赵德恭压抑着怒气，道：“给刘姑娘点一盏茶来。”
“公子还当是在秦王府呢，如今这里连粗茶梗都没有了，就别惦记着王府里的团茶了，”小姌冷笑，着重语气讥讽道，“还点茶！”
小姌转身离开。张夫人气得蹙眉捂胸，刘娥忙扶她坐下，劝道：“夫人，小姌不懂事，你别跟她一般见识。”
张夫人叹道：“大王落魄，房州的日子清苦，府中人行动也有人监视，不得自由。我儿德存又患了疟疾……”提起病逝的幼子，张夫人忍不住又掩面哭了，在刘娥劝慰下才稍抑悲声，继续说，“侍女们觉得难伺候，又害怕染病，便有设法嫁人的，有找借口赎身的，还有买通看守的人逃跑的。现下府中能使唤的人屈指可数，也整天怨气冲天。”
言罢张夫人端详刘娥，又道：“如今我们的情形，你也看见了。当初大王并未把你列入王府奴婢名单，所以大王犯事也没追查到你，你就别自投罗网了。稍后我送点什物给守门的侍卫，让他们放你出去吧。”
刘娥摆首：“若大王与夫人日子过得不差，多我无我无妨，那夫人让我走，我即刻就走。但眼下你们需要用人，我于情于理，都要留下，哪怕夫人撵我，我也不走。”
张夫人握住刘娥的手，垂泪道：“好孩子，难得你如此重情重义，竟知雪中送炭。回想我当初那般待你，真是惭愧。”
刘娥又和言宽慰张夫人，少顷，见赵廷美一直未现身，遂问张夫人：“大王呢？现在何处？我想去向他请安。”
“他在后院厢房……”张夫人黯然道，“德存的房中，和德存在一起。”