夫人们的较量
自从王翰林病了，王家大门就不曾开过，都是打李家后门出入。大门台阶上浮灰都积得厚厚一层。两位先生带着学生们门首久站，引得许多路人驻足围观。书院学生们多是富春子弟，梅里亲戚朋友看见，拉住问缘故，才晓得是书院学生请愿求王翰林回书院主持大局。论学问，翰林老爷学问肯定不比山长老爷学问差，少人家是个考得起，论人品，山长老爷现还有人品么？
是以过不多时，王家大门口闲人越聚越多。李知府正教小青阳认字，听见自家守门人进来禀报，思衬片刻，写了个字儿派青阳送到隔壁去。小青阳走到半路遇见沈姐，忙上前问好儿。
沈姐问得青阳是去隔壁，犹豫半晌，道：“若是柳夫人和你闲话，旁边又无人，你就把你母亲写信请舅爷爷做媒事当闲话讲给她听。她老人家若是有心成全，自会想法子成全你大哥和王小姐，若是不肯，也罢了，大家趁早丢开手罢。”
青阳虽然不大明白，但沈姐话里意思是想大哥和英华姐一起，他也晓得哥哥喜欢王小姐，他也喜欢英华姐，巴不得英华姐姐做自己嫂子，就用力点头答应。
青阳极是活泼一个孩子，便是柳氏也甚爱他。他将字儿送到梧桐院里，王翰林拿着字儿自去东厢书房，柳氏便留青阳吃果子，与他闲话耍子。
且说英华算完了家用帐，到母亲屋里交帐簿，才走到廊下听见青阳说话声，她心怦怦直跳，候了一会，并没有芳歌声音。英华情知又是青阳一个人来了，只得将失望藏心里，妆出笑脸迈过门槛，笑道：“青阳来了？”
“英华姐姐。”小青阳也晓得英华挨过打了，他哥还床上养伤呐，是以他就上下打量英华，要看她伤重不重。
这个孩子看人直截了当，从头看英华到脚，又从脚看到头，还绕过去看了看背后，看英华是不是也是屁股挨板子。英华被他看不好意思，微红着脸让过一边，把帐交给母亲，道：“都核算过了，没有错儿。”
柳氏点点头，解下钥匙给侍立一边老田妈，老田妈接过，英华便跟着她到里屋去放帐本。柳氏好笑看着青阳，问：“你看什么？”
“嘿嘿。”青阳不好意思坐回椅子里啃桃子，含糊不清说：“英华姐姐好看呗。”
这句却是搔着了柳氏痒处。柳氏笑骂：“这个小猴子，净捡好听说。听讲你还不曾上学，是谁给你启蒙？”
“是我大哥。”小青阳看柳氏笑容不改，笑嘻嘻道：“我和大姐都是大哥启蒙。我大哥学问，泉州府是数一数二呐。”
“那你大哥今年可是要下场？”柳氏不动声色套孩子话。
英华本待出来，听见母亲和青阳谈到李知远，又羞又喜，靠里间板壁，迎着光亮看指甲，不肯动了。
老田妈看小姐如此，板着脸上也露出一丝笑意，踮着脚轻轻出去了。
里间只有英华一个人，她咬着嘴唇，笑意忍都忍不住。
“我爹说凭我哥学问也能考个举人，进士怕是不成。榜下知县或者也能巴结得上，可是历练又不够，做官儿实是不能。我爹说让我哥家管几年家务……”青阳看柳氏笑吟吟地，大着胆子道：“母亲说，实该给我哥娶个嫂子，她老人家已是写信给曲池府舅爷爷，托舅爷爷做媒呢。”
“你大哥也到了娶亲年纪了，难怪你母亲着忙。”柳氏看看外头，笑道：“也不早了，婶子不留你了。回家去罢，得闲过来耍。”
“嗳。”青阳忙把桃子揣怀里，冲柳氏行完礼，还叫：“英华姐姐，我家去了。”
柳氏便命老田妈送青阳回家。老田妈忙笑着过来牵青阳手，带他出去。
“英华，你都听见了。”柳氏叹了一口气，道：“人家打算娶亲了，陈夫人要去曲池府找儿媳妇呢。”
英华瞬间从欢喜山峰跌到失望谷底，软软靠板壁上全无一滴力气。母亲话像是一盆冰水从头泼过来，教她全身冷发抖。
柳氏听见里间无声息，冷笑道：“女人似你这般软弱，你四姨就该抱着孩子去投井。”
“娘。”英华扑进柳氏怀里，她不敢哭出声来，一边掉泪一边抽气。
柳氏拍着女儿背，温柔说：“李公子和你出去逛，可曾说过什么话没有？”
英华仰头，饱含泪水眼睛里满是疑惑。柳氏再叹了一口气，又问：“他只是陪你逛逛，对。”
“嗯。”英华一边抽泣一边点头，“我们到镇外看人家打架，还遇到文才表兄了。后来文才表兄去打酱油，我们官道上走了几步，女儿……实是忘了要避嫌。”
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柳氏摸着女儿头发，微笑道：“以后长了记性也就是了。李公子乍一看上去实是不错。可是为人如何，一二个月功夫哪里看得出来呢。好像那位表舅，你外公家住了也有一年，谁都说他好，哪个晓得他为人是那般。他家既然已经替他说亲了，你就断了这个心思罢。”
英华将脸贴母亲腿上，良久都不说话。
柳氏看向门外，四堵高墙圈住不过巴掌大一方天地，柳氏指着外头，道：“英华，若是此时与你订亲，你就只能一辈子圈这四堵高墙里，相夫，教子，伺候婆婆。墙外风光，你可想看一看？你甘心这四堵墙里终老？”
英华含着泪，不晓得当如何回答，母亲话里意思，她有些想不明白，可是叫她就此断了念头不再想念李知远，实是不能。
王翰林大步进来，看见女儿伏妻子膝上掉泪，愣了一下，笑道：“英华越长越回去了，都会娘身边撒娇了呀。”
柳氏瞪王翰林，道：“你还笑得出来。隔壁送什么信儿来？”一边使手帕给英华揩眼泪。
王朝林笑嘻嘻妻子身边坐下，带着点讨好，“富春书院里有两位先生，带着几十个学生门口，请我回书院主持大局。月娘，你看……”
“主持大局？书院发不出来薪水了罢。”柳氏笑嘻嘻道：“老爷，我对不住你，你家二公子出门时我怕他钱不够使，写了一张三千两借票与他防身。他不支银子花用还罢了，支了钱，家里钱只够还债。”
“这小子！”王翰林心里恨咬牙，面上犹笑道：“他若是折腾出个名堂还罢了，若是把咱们半辈子积蓄都折腾光了……”
“不是他能折腾，你能自己告老还乡？朝堂上一个劲反对迁都那些清流，现又如何？”柳氏轻啐道：“富春书院能有今日，固然有你一半儿功劳。可是如今……”
“如今我不想管也不会管，夫人，我一定不会管。”王翰林笑道：“可是也不能让他们就这样门外站着呀。还请夫人出面打发了他们罢，不如站大门口不好看……”
柳氏想了一想，道：“正好英华眼睛都哭肿了，英华，你带几个人出去，和那两位老先生讲，说你父亲病着要养呐，请他们回去罢。”
英华应了一声，走到廊下喊人。柳氏高坐榻上看女儿调兵遣将，王翰林陪着笑道：“夫人，让女儿去应付他们，不大合适罢。”
“我倒是想让你大公子去，”柳氏笑道：“令郎这不是不家么。话又出回来了，要是耀宗出头，八成要挥拳头，耀祖性子我还摸不着，还真不敢让他去。”
“还是英华合适。”王翰林摸着胡须赞叹，“夫人妙计。他们这般，我若不应，还不晓得会怎么骂我呢。我若答应，耀芬那孩子必要说二叔出尔反尔。”
柳氏笑道：“你心里巴不得耀芬骂你。”
“哪里哪里。”王翰林笑道：“老夫只要耀宗娶个好妻子，英华嫁个好丈夫，只要孩子们过好好，旁，都不放心上。”
丈夫这般讨好，柳氏也心软了，微笑道：“若是家闲不住，咱们自己办个小书院，也使得。”
“不成！”王翰林正色道：“我不管富春书院也罢了，叫我再办个书院和富春书院打擂台，九泉之下，我哪里还有脸见我爹。”
两位老先生还罢了，少年书生们热血沸腾，性子毛燥多，等了许久不见王翰林出来，有两个性急就说要敲门，俱叫先生们拦住了，大家正商量之际，就见王家两扇黑漆大门轻轻开启。似花朵一般娇艳翰林小姐缓缓走出门，先对着两位先生行礼，又对着众书生缓缓万福。
“父亲病了，卧床几日。实是不能来见各位。”英华觉得自己撒谎了，脸涨得通红，说话声音也越发小了。“父亲和大伯已经分家，富春书院事父亲不好再管，还请两位先生和各位世兄回富春书院和我堂兄王耀芬商量。”说罢英华又施了一礼，左右侍儿陪着回去了。
从头到尾，两位老先生都没好意思和人家小姑娘说上半句话。他们本来拿定主竟，若是王翰林避而不见，他们就站到王翰林出来为止。王翰林若是不答应，也有话说。谁曾想是王家小姐出面。十四五岁小姑娘，娇滴滴地，说话脸都红，那两个眼圈粉光融滑，想是才哭过。谁好意思为难她？眼睁睁看着她回去了。
富春女眷出门都极少戴帷帽，小姐们出门买衣料首饰也不大避人。论标致，这位王小姐就算不是数一数二，也是极标致相貌。难得是温柔安静，又是一副娇弱小模儿，真真是我见犹怜。只见得英华小姐这一面，这群书生里就有三四个家世不错又不曾订亲，都荡漾了，俱心里寻思要不要回去和长辈说请媒人来说亲。
一个学生叫金康向来嘴上没装门，叫翰林小姐气派镇住了，回过神来，幽幽道：“难怪咱们富春人说娶妻要娶王家女，真是恨不相逢未娶时呐。”
大伙儿哄笑起来。就有个站边上外乡少年极好奇，扯着一个笑人问：“此话何解？”
那人笑道：“枫叶村王家规矩大，女孩儿教养甚严，出嫁时族里还会另备一份嫁妆。所以大家伙都巴不得娶王家女呢。你方才看见那位，是枫叶村王翰林之女，不只生好，只看她那等温柔安静，言行又这样落落大方，实是罕有，不晓得将来会许给哪家公子呢。”
外乡少年听得，也笑道：“有意思紧。”一边走一边笑，低声和同伴道：“分明是王耀宗妹子么，几时妆出这副淑女模样哄骗人？”