龙潜（九）
“老师，《盐法》到底是什么啊？”周敏小声问道。
宋时与道：“朝廷为了解决边关粮饷问题，会请民间商队帮忙采购运输。边关守将收到粮饷之后，会开具一张凭证，载明捐赠货物的价值。商人将凭证带到汴京，朝廷再将钱款还给商人。”
周敏点点头：“我听我娘说过。但是我听说现在朝廷已经不给钱了，而是用一些财货冲抵。”
“不错，一般是四成的茶引和六成的犀角、象牙。”宋时与道，“你可知商人们为什么对这事趋之若鹜？”
周敏道：“自然是有利可图。茶叶犀角一类的东西从来都不缺销路的。”
“此为其一。其二就是，他们可以贿赂边关的守将，高估粮草的价格，就可以压低成本换得更多的紧俏物资。五年前查出一桩案子，一个商人往边关运了一束草，竟然就换得了十二斤颗盐。这已是暴利了。”
“此案之后，范相公便向官家进言推行《盐法》。法案中对运送边饷做了重新规定。商人不再负责采购，而是直接向边关运送现钱。守将收到钱之后，按照市价在当地采购。作为报酬，守将会将相应数量的盐钞交给商人。商人持盐钞直接去盐池提盐，然后进行售卖。”
“盐也是硬通货啊。”周敏道，“如此商人不用再跑一趟汴京，省时又省力，这不是好事么。”
宋时与道：“问题在于，商人们由运粮变成了运钱，钱是有固定数目的。那就不能再贿赂边关守将高估价格了，暴利自然也就没有了。而且以前朝廷会兑付犀角、茶叶一类的硬通货，现在却只兑付盐钞。这就等于将商人们都驱赶到了贩盐这一条路上。这自然也触动了商人的利益。”
周敏恍然大悟：“原来是这样。怪不得听说各路的商人反应都很大。这一次朝廷对西夏用兵都没有人去送军粮了。”
宋时与道：“其实赚还是有的赚，只不过没有之前多。他们便觉得自己吃亏了。”
周敏趴在桌上，仰头看着宋时与，一双眼睛亮亮的：“老师，您怎么什么都懂啊。”
宋时与笑着拍了拍周敏的头。她怎么可能什么都懂？只不过因为官家召见范相公的时候。她就在御前。
唐怀风在太师椅上坐下来，账房齐俞站在他的身后。灯烛的光影将整个中厅分成两半，一半是唐怀风，另一半是众位商人。
邹四娘捧上一盏茶，奉于唐怀风面前。唐怀风将白瓷茶盏捏在手中，慢悠悠地荡开上面的浮茶，说道：“损失的事你不必担心。按规矩，咱们商会的内仓库按照损失的八成赔你。至于流寇，我会禀明安抚使追查到底。咱们行商最重要的就是安全。各位员外年纪也大了，该雇些得力的伙计，实在不行还有镖局可用。别舍不得花钱。”
众商人纷纷称是。
“去请个郎中来，给白员外好好瞧瞧。”唐怀风又道。
“是。”齐俞应了，转身便要走。
白三喜急忙站起来，说道：“不用不用，一回来就找郎中看过了，都是些皮外伤。只是我人马伤了大半，恐怕是去不了西北了。”
唐怀风：“昨日酒局上我可是代表商会亲口答应了转运使的。白员外既然去不了，那就邓员外去吧。”
邓玉坤笑眯眯地站起身，拱手道：“会首，我的马队还在广南西路，半个月之内怕是回不来啊。”
“那就魏员外去。”
“会首，我是经营车马行，但我没走过商。我怎么能去呢？”
“都去不了？”唐怀风的目光在众人身上逡巡。他这明明是个问句，可宋时与却觉得他在明知故问。
众人沉默。
“诸位，这次去西北运送军粮说白了是朝廷派下来的任务。完成不了，朝廷为难；朝廷为难，转运使就为难。转运使为难，各位的生意能好做么。”
魏东临说道：“会首说的是这么个道理。但是咱们商会每年给朝廷捐纳的钱可不少啊，说句难听的，每年给辽国的岁币起码有一半都是咱们出的。总不能因为这一件事力有不逮，就把之前的功劳都不算了吧？”
“是啊，是这么个道理。”众商人纷纷应和道。又有人说道：“白员外出了意外，一时也找不到人来替。还请会首于转运使好好解释一番，不是我们不想为朝廷效力，实在是赶上了，谁也没办法啊。”
唐怀风也不着急说话，只是低头喝着茶。待众人的声音淡了下去，方才将空茶盏放在一旁的桌子上。
“魏员外，听说你庄子上买了两头黄牛？”
众人都愣了，没明白话题怎么变得这么快。魏东临点点头：“啊，是啊。之前的老牛拉不动活儿了，就买了两头年轻力壮的。”
“那老牛呢？”唐怀风问。
魏东临皱眉：“应该是宰了吧……这我也不清楚啊，都是庄子上的管事负责，我哪里问得了那么细。”
唐怀风笑了：“这头老牛兢兢业业为你干了一辈子的活儿，整个庄子的粮食都靠它耕种。你怎么不念着它的功劳，让它颐养天年呢。”
“会首这是给我们讲笑话呢……牲口么，不能干活了当然是要杀掉，养着只会浪费钱财。”
唐怀风一笑：“说得好。朝廷也是这么想的。”
他这话一出，所有人的脸色都变了。
唐怀风起身，缓缓在中厅内踱步。他宽大的袍袖便随着步态款摆，习习若有风。
“太祖攘外安内，收服番邦；太宗两次北伐，御驾亲征；及至真宗，两军阵前与辽国签订《澶渊之盟》，才有了这河清海晏天下太平。天下太平，诸位才能生意兴隆。缴钱纳税是分内之事。只要大宋江山稳固，巨商富贾就会层出不穷。如今朝廷用得着你们，不曾施以威压，甚至还许以重利。你们却托大拿乔不服调令，行。不干活的黄牛是什么下场，各位不妨好好想想。“
唐怀风的声音很轻，表情也是漫不经心的，好像在谈论一件再平常不过的小事。然而他说出的话却仿佛有千钧重，压在众人的肩头，让人喘不上气来。白三喜给邓玉坤递了个眼色，却见邓玉坤微微摇了摇头，示意他从长计议。
人是很难跳出自己的身份来见天地的。唐怀风富可敌国却不被自己的财富蒙蔽，竟能从高处着眼俯察时势。宋时与眼中闪过微芒：“这人，很有见识。”
周敏：“我小舅舅学问大着呢，听我娘说他中过解元。”
宋时与挑眉，这个信息她竟然不知道？她用了十年的时间为复仇做准备，雄州城内的各个势力早已查得清清楚楚，没想到竟还有疏漏。足见这个唐怀风藏得很深。行事低调却手握权柄，身在局中却洞若观火。宋时与嗅到了一丝危险的气息。
中厅里，唐怀风似乎没了耐心，于是摆摆手，道：“乏了。各位早点回去歇着吧。想清楚了，明日再来。”
他转身往楼上走去。齐俞跟在他身后，亦步亦趋。曲折的楼梯走了一半，忽然听到身后一个声音道：“唐会首请留步。”
唐怀风停下脚步，转过身。就见一直站在角落里的邹四娘款步上前，敛裙下拜，道：“会首刚才的话振聋发聩。四娘虽然力薄，也想为朝廷出一份力。我……我想走这一单！”
邹四娘抬起头，胸口因为呼吸急促而剧烈地起伏着。宋时与透过窗子的缝隙能看到她红透了的耳垂和灼灼的眸子。这眼神宋时与太熟悉了，是被禁锢许久的猛兽终于等到了机会，所以不顾一切也要亮出獠牙，暴起一击。
有人扑哧一声笑了出来：“四娘，你这话可要想清楚。你有马队吗？你知道组建一个马队要花多少钱么？只怕是把你这清风楼卖了都打不住。”
“我们都力有不逮，你一个女流之辈，又何必逞这个能？”
“是啊，上嘴皮一碰下嘴皮就把忠心表了。便宜话是真好说。”
众人都笑了起来，无数双眼睛落在她身上，谁也没有将她的话当真。
唐怀风说道：“运送军粮不是小事。四娘你深明大义，这很好。四娘一介钗裙都能有如此决心。诸位，扪心自问，不觉羞愧么。”
邹四娘却上前一步：“会首，没有商队我可以去组，钱不够我砸锅卖铁。只想请会首给我这个机会。”
方才还四起的笑声静了下去。众人面面相觑：她是认真的？
周敏在一边急道：“小舅舅都给她台阶了，她怎么听不懂啊。现在逞强不是惹人笑话。”
“她有她的野心。有马队才有进行区域贸易的能力，才能从小买卖变成大商人。她经营这个酒楼，给这群人端茶倒水，想必等的就是这个机会。”宋时与的唇角勾起，雄州这个局是越来越有趣了。
唐怀风高高立在台阶上，垂眸看着下面的邹四娘。终于他点点头，道：“好，你若能在半个月之内组建好马队，这一单就给你。功成之后，雄州商会有你一席之地。”
邹四娘整个人都亮了起来：“是！多谢会首！”
后来中厅如何，宋时与没有再看。算算时间，她们出来的已经够久了，于是匆匆用完了膳就准备离开。大宋不行宵禁，清风楼到了夜间正是热闹的时候。两人在随行女使们的护送之下出了酒楼，周家的马车早已经在路边等着。
宋时与先上了车。周敏刚要上车，便听身后一个声音说道：“好你个丫头，知道记你舅舅的账，不知道跟你舅舅打个招呼再走？”
周敏回头，就见唐怀风就揣着手站在路边。
“小舅舅！”周敏上前乖巧地行了个礼，“不是我不跟您打招呼，来之前我娘嘱咐了，说您忙，不让我们打搅您。”
唐怀风双手拢在手揣里。雪白的狐裘最衬人的姿容，可穿在他身上却显得孤高冷峻：“你跟谁一起来的？”
“我老师。”周敏说着向后一指。恰巧一阵风来，将车帘掀起，车内的全貌就暴露在唐怀风眼中。只见一个青衣女子正在车厢深处闭目养神，他的目光扫过，复又骤然地移回来，深深地定在那个身影上。偏偏帘子又在此时落下，挡住了他的视线。
“小舅舅，我娘让你不忙的时候去家里吃饭呢。她还说，家里那么大，房子那么多，干嘛总是住客栈啊。”
“知道了，过两天就回。你钱够不够花？”……
直到周家的马车远去，唐怀风仍在深陷震惊之中。竟然……会在这里遇见她？
马车里，周敏喜滋滋地将钱袋子收好：“我小舅舅这个见面就给钱的毛病真是改不了了。”
宋时与笑道：“他有这么多钱吗？”
周敏：“你认识他就知道了。他穷的只剩钱了。”
宋时与一笑，双眼微阖。确实该认识一下。此人见识卓然，又大权在握。这样一个能左右局势的筹码，必须捏在自己手中。