暮冬（三）
唐怀风的马车刚到周府门前，消息就已经传到了后院。小厮引着他穿过正堂屋，就见后院游廊底下，周大娘子已经捧着手炉等在那儿了。
“瞧瞧，这不是咱们唐会首么。可真是稀客啊。”周大娘子冷声道。
唐怀风陪着笑脸上前见礼：“长姐莫怪。我其实早就想来，可实在是脱不开身，耽误了。弟弟错了。”
下过雪的天气干冷干冷的。周大娘子不说话，唐怀风便老老实实地站在原地，陪着笑脸搓着手。周大娘子面色仍然是冷的，却将暖炉塞在了唐怀风怀中：“进来说话。”
“哎。”唐怀风利落地应了，跟在周大娘子身后进了屋。
房间里的炭火烧得旺，凝在眉梢的寒气迅速笑容。这边婆子拿了烫过的手巾来给唐怀风擦手，另一边女使又捧了新鲜的茶水果子。唐怀风捏了一块冰晶糕放进嘴里，笑道：“还是姐姐这里的东西好吃。”
周大娘子立时心疼起来，叹了口气：“你也该娶一房媳妇了，也好有人照顾你。”
“不急。”
“怎么不急？你都快三十了，那曹家哥三十都当爷爷了！你不结婚不生子，咱们唐家的家业岂不是后继无人了？”
唐怀风漫不经心地说道：“后继无人就后继无人吧。咱们唐家富了太久了，也该让别人家富一富了。”
每每说起婚姻之事，他都是这么一副油盐不进的样子。周大娘子叹了口气：“我知道你伤心。唐家是御前挂了号的皇商，富与贵不能同享。父亲不让你去考科举，也是为了家族繁盛着想。”
唐怀风喝着茶，只是一味地点头。
周大娘子继续道：“你虽没能按照你的心意考功名，可你现在的日子也不差啊。就算你什么都不做，唐家的财富也是几辈子都花不完的。你断了那些念想，做一个逍遥人，不好吗？”
唐怀风点头：“长姐说得是。这……怎么逍遥，要不长姐教教我？”
周大娘子气得拿起手边的软枕就丢了过去，被唐怀风笑着接住。
正此时，周敏来了。
“小舅舅！”周敏上前见礼。
唐怀风笑着应道：“敏丫头。”
唐怀风让她来身边坐，又说道：“这衣服还是去年的冬装吧？小舅舅带了好料子来，给你做新衣服。还有狐裘，你和你母亲一人一件。”
“还是小舅舅疼我。”
“舅舅当然疼你了，挣的钱将来都给你添嫁妆。”唐怀风笑嘻嘻地看了周大娘子一眼。
“又说浑话，你气死我得了。”周大娘子知道说什么也没用了，干脆问周敏道，“宋娘子呢，怎么没来？”
周敏道：“老师说今日是咱家家宴，她不便在场，就不来了。”
周大娘子点了点头。相处的时日一久，她对宋时与就愈加敬重。宋时与不论何时都是进退有度，从不会自恃功劳凌驾于主家之上。这真是从皇宫里带出来的体面。
唐怀风听闻宋时与不来，竟有一丝黯然。随即他又觉得可笑，何必为不相干的人费神思呢。
此时窗外女使通报：“大公子回来了。”周大娘子脸上现出喜色，一家人可算是聚齐了，便吩咐人传晚膳。
这一场家宴直到天黑才结束。周敏多吃了几盏酒，回来时顶着一张红扑扑的小脸傻笑，被女使婆子们换了衣服，按在床上睡去了。宋时与安置好她，转身去厨房要了几碗残羹，放在竹篮子里。自己挑了一盏风灯，穿过角门，来到周府后的巷道中。
巷子里有四五个乞丐，栖身在干涸的排水沟里。见宋时与来，便好似从地府里爬出来一般，聚集在宋时与身边。宋时与将食物分给他们。浓郁的黑暗中，她手中的风灯就是唯一的一点光亮。
几步之遥就是宽阔的长街。周家侧门挂着两盏灯笼，暖融融的光照着眼前煞白的雪地。周京送唐怀风来到门前，等马车的功夫，便同唐怀风聊起了牙行的事。
“清风楼的邹四娘要把酒楼转卖了，这几日找了牙人去估价。我想着小舅舅经常住在她那里，想必是知道的？”周京问。
唐怀风点了点头：“嗯，听说了。”
“不如我将那酒楼盘下来，舅舅以为如何？”
唐怀风挑唇：“怎么，牙行的钱还不够你挣的？”
周京笑道：“舅舅见笑了。我是觉得，这实在是一笔好买卖。邹四娘要钱要得急，价格能压不少。清风楼底子不错。收过来就能赚钱。就算不自己经营，转手再卖也能套利。咱牙行有这个便利，送到手边的钱，不赚白不赚不是？”
唐怀风道：“邹四娘卖多少钱？”
“两千贯。”
“还真是不贵。”唐怀风道。
“可说是呢。压一压，一千八也能拿下。”
唐怀风冷笑一声：“你可知她为何卖得这么便宜？”
“我听了些消息，不知对不对。”
“说说。”
长街寂静，四下无人，周京便也没了顾忌：“听说是邹四娘想要建马队，惹得商会里那几个大户很不高兴。他们将市面上的马匹都买断了，就这短短几日，马市的价格翻了几倍。邹四娘手里的现钱都耗尽了，这才要卖酒楼。”
“唔，消息挺灵通的。”唐怀风道，“那你知道为什么他们要联合起来绞杀邹四娘么？”
周京道：“无非是商路就这么多，多一个马队，他们就少赚一分钱。”
唐怀风道：“大宋疆域这么大，再多十个商队也不耽误他们赚钱。”
“那是为何？”
唐怀风侧目：“看来你的消息也没那么灵通。”
“还请小舅舅指点。”
唐怀风双手拢在袖子里，明月在天，洒下一地清辉。
“商人们不喜《盐法》，便借着此次西北入中之事向朝廷施压。邹四娘当众承诺组建马队完成入中任务，这其实就是打了一众大商人的脸。所以，他们定不能让她成行。”
“竟然是这样。”周京后背发里凉，“也就是说，我如果买下了清风楼，就是帮了邹四娘，就是跟雄州的其他大商人为敌了。”
“不错，”唐怀风道，“我猜想这是他们的连环计。先是抬高车马价格，耗尽邹四娘的手中的现钱，然后压低估价，逼迫她贱卖酒楼。然后再次抬高物价……到那时候，邹四娘既组不成马队，也丢了酒楼。真是敲骨吸髓啊。”
周京拱手道：“多谢小舅舅提点，这趟浑水我还是不趟了。”
唐怀风点点头：“你是牙行，名声最要紧。做好你自己的事，别给你母亲惹麻烦。”
说话间，唐怀风的马车已经到了。周京上前打帘，送唐怀风坐进车内，又隔着车窗问道：“小舅舅，我还有一事不明白。”
唐怀风将车帘挑开。
“转运使一直在为这次入中的事向您施压。邹四娘走西北其实是解了您的燃眉之急。您为何不帮她一把？”
唐怀风一笑：“我为何要帮她？她是生意人，应当为自己的不自量力付出代价。再说了，燃眉之急是朝廷的，不是我的。”
车帘飘然而下。随着一声鞭响，马车缓缓而去。
清风楼。
大堂内的灯烛已经快要燃尽了。椅子全都被四脚朝天低放在桌子上，方砖地面上泛着水光。杂役们干完了活都已经离去，唯有邹四娘还站在柜台后面，手中的算盘打得噼啪响。
值夜的茶博士打着哈欠走来：“我说老板，您就算把账本翻烂了，也榨不出多余的钱来了。”
“去去去，别说话。烦着呢。”
邹四娘脸上一片愁云惨雾。她已被逼到了悬崖边，马队如果组不成，她就会错失这辈子极有可能是唯一一次翻身的机会。她受够了在那群大商人面前做小伏低，忍受下流的言语和放肆的玩笑；她受够了被人指手画脚，也厌恶极了低身敬酒的姿态，展示自己的服从而让他们开怀。她想要坐到桌前去，想要拥有和他们掰手腕的力量。她想要钱，很多很多的钱，多到足以改变她的地位。
烛光又黯了黯。她抬起头，看着眼前的酒楼。白日里喧哗热闹，只觉得窄小，现在看来却是极空旷的。邹四娘想起五年前她刚接手酒楼的时候，那时她刚成亲三个月丈夫就坠马而死。所有人都劝她改嫁，她却打定了主意要自立门庭。寡妇的日子虽然艰难，但是自在。她耗尽心血将这间酒楼做成雄州第一，现在却要贱卖它，这感觉就像卖掉了自己的孩子。
她知道是白三喜在背后使坏——他早就觊觎这份产业，之前缠着她好几次都没谈拢。邹四娘想起他出的价格，一千五百贯，何其歹毒啊。归根到底还是怪她自己冒进，毫无准备地将自己置于这样的险境。
要不还是不卖了，马队也不要了。只要留着这间酒楼，日子总还能过得不错。
可是她怎么甘心。
邹四娘又打起了算盘，她要算算按现在的价格，一千五百贯能买多少车马。
忽然门口传来茶博士的呵斥声：“走走走，这都什么时候了，要饭都不勤快，活该饿死你。”
邹四娘抬起头，就见门口站着一个衣衫褴褛的乞丐，正探头探脑地往里面张望。平日里厨房但凡有不能过夜的食物，都会一锅煮了施舍给附近的乞丐。今日却已经过了放粥的时候。这小乞丐想来定是没有赶上，饿着肚子来碰运气的。
“你去后面厨房看看还有没有剩下的，给他些就是了。这天寒地冻的，肚子里没食扛不下去。”邹四娘吩咐道。
茶博士有些不情愿，但还是应了一声，晃晃悠悠往后面去了。
邹四娘说完就继续低头算账。那小乞丐却探头探脑地走了进来，悄没声地走到柜台旁边，吓了邹四娘一跳。
“你这小叫花子，不知道规矩吗？去门外等着。”
小乞丐脸上灰扑扑的，一双眼睛却是澄亮：“邹娘子，我不是来要饭的。”
“你要干嘛？”邹四娘警惕地问。
小乞丐吸了吸鼻子：“有人要买你的酒楼，给你三千贯，问你卖不卖。”
邹四娘愣住了：“谁啊？”
小乞丐说：“你把二楼最左边的房间留好。明天午时二刻，那人自来见你。”