故事发生在18世纪后半叶沙皇叶卡捷琳娜二世的时代。
青年贵族彼得·格利缪夫已经17岁了。到了服役的年龄。按照常例,俄罗斯的贵族
青年应在彼得堡服役。但是他父亲认为在彼得堡难道去学花钱和胡闹吗?于是决定给以
前的伙伴和朋友写信,将儿子送到遥远、寒冷的奥连堡草原上的白山要塞去当普通一兵,
把彼得·格利缪夫培养成一个品格优良、意志坚强和能吃苦耐劳的人,而不是一个花花
公子。
在赴白山要塞途中,格利缪夫为了早日到达目的地,没有听取车夫和老仆的劝告,
一味赶路,结果,在暴风雪中迷了路,道路被大雪覆盖,马车再也无法前进了。正在一
筹莫展的时候,一个粗犷老练、农民模样的大汉,充当了他们的向导,带他们找到了寄
宿的旅店。第二天,格利缪夫为了向那位向导致谢,赏给了他一杯酒,并把自己一件兔
皮袄赠给了这个衣衫单薄的陌生人。不久,格利缪夫也就忘记了暴风雪、忘记了这个向
导,也忘了他的兔皮袄。
白山要塞距离奥连堡还有四十维尔斯塔,格利缪夫到了奥连堡后又接着向白山要塞
赶路,他一心想看到一些威严的城堡、城楼和城墙,可是除了一些围着木栅的小村子,
什么也看不到。在村子里只见一架旧的生铁的大炮,还有狭窄弯曲的街道和低矮的小草
房,车夫说这就是白山要塞。
白山要塞里,到处笼罩着忧郁和烦闷的气氛,因为农民起义军正在向要塞逼近。格
利缪夫见到了要塞司令,上尉米罗诺夫和他的夫人。由于有司令的女儿玛申卡·米罗诺
娃——一个18岁的姑娘,圆圆的脸,红润的颊,淡黄的头发整整齐齐地梳到发红的耳朵
后面,于是要塞的生活不但变得可以忍受,而且简直变得很愉快了。几个星期过去,格
利缪夫爱上了上尉的女儿,爱情使他心头充满了欢愉和阳光,而玛申卡·米罗诺娃也与
他很熟识,不再避开他了。一天,格利缪夫向要塞的一个青年军官阿列克谢·施瓦勃林
流露了他对玛莎的爱情,可是他不知道施瓦勃林也爱玛申卡。施瓦勃林因为向玛莎求爱
遭拒绝而怀恨在心,他对格利缪夫说,假如你要成功的话,不必写情书,最好送她一副
耳环,因为他说他根据经验,知道她的性情和习惯。格利缪夫见他如此轻视自己心中的
偶像,愤怒已极,决心与他决斗。在决斗中,彼得·格利缪夫受了重伤,失去知觉五天
后才苏醒过来。醒来时,只见玛申卡·米罗诺娃站在面前,用天使般的声音向他问候。
格利缪夫心中充满了一种说不出的甜蜜,他决心娶她为妻,但当他写信给父亲后,遭到
了父亲的拒绝,玛莎知道后,就竭力避开他,几乎不与他说话了。
就在这时,农民起义军英雄叶米良·普加乔夫所领导的军队进攻白山要塞,要塞里
人数稀少而又斗志沮丧的军队不堪一击,要塞迅速被攻陷。要塞的俘虏被带到了广场上。
普加乔夫坐在司令住宅的台阶上的一张靠椅里,他穿着哥萨克的镶着金线的红长袍,哥
萨克首领们围着他,牧师在台阶旁拿着十字架,要塞司令老上尉米罗诺夫被处死在绞架
上,他的夫人也被杀死。当格利缪夫也准备慷慨激昂地走上绞架时,普加乔夫却意外地
饶恕了他。后来他才知道,这个普加乔夫就是暴风雪里把他带到客店的向导,因为他想
起了这个年轻人同情穷人的行为,就下令赦免了他。
当普加乔夫知道投降了农民起义军的施瓦勃林想霸占玛申卡·米罗诺娃时,没有因
为她是上尉的女儿而不管,相反,帮助了格利缪夫从情敌施瓦勃林手中将玛申卡夺回,
并送别了他俩。
格利缪夫虽然对农民起义怀着敌意,但还是为普加乔夫宽阔的胸怀和高尚的品格所
感动,在与这个农民起义领袖的短暂的接触中,他心灵深处受到了很大触动,他担心普
加乔夫的命运,甚至希望沙皇能赦免这个英雄。但是普加乔夫起义最终还是失败了。因
为施瓦勃林的告发,格利缪夫也以通敌罪被沙皇政府逮捕入狱。
这时玛申卡·米罗诺娃在格利缪夫家中已受到了两老的欢迎。格利缪夫的父母诚恳
优厚地招待了这个孤女,他们认为这是上帝的恩典,能让他们收留和抚养一个为沙皇效
忠而捐躯的军官的女儿,他们真心地爱她,不再认为两个青年人的恋爱是儿戏了,十分
乐意他们结婚。当知道儿子被捕的消息后,玛申卡比两位老人悲痛更深,因为她认为她
就是格利缪夫的一切不幸的来源,所以她决心设法去营救他。
玛申卡孤身一人来到了彼得堡,通过各种途径,克服了许多困难,终于见到了沙皇
叶卡捷琳娜二世,她以殉难上尉的女儿的身份,向沙皇说明了事情的真相,要求沙皇赦
免格利缪夫。她的请愿获得了批准,1774年年底,格利缪夫奉女皇的命令被释放了。
他出狱后,恰遇普加乔夫被处决。在普加乔夫执行死刑的时候,他也在场。普加乔
夫在人群里认出了他,还向他点点头,一会儿他就死了,他那鲜血淋淋的头又被拿去示
众。格利缪夫在刑场上,目睹起义英雄受刑,成千上万的民众为之悲痛时,想起了他所
知道的普加乔夫的为人,再也忍不住了,滚滚热泪夺眶而出。在格利缪夫的心底,发出
了这样深沉的声音:
“……直到最后一分钟,人民还相信并希望他们不敢把普加乔夫处以死刑,而且在
我的心灵之中也有这样的希望。无论何时我也不能忘记,并且我应当感谢这个人给予我
的生命和幸福。”