第三十三章 醒目標題
一整天李佑都沒敢離開縣衙，舅父那裡就沒去成，不曾看到父親嘴裡的好戲是什麼樣子，也不曉得那來客與知縣談了些什麼。
次日，陳知縣又召來黃師爺和李佑繼續商議水利的事情。原來昨日這拿著尚書名刺的客人姓錢，乃是半皇商一類的人物，平時生意就是在蘇州府督造金磚，供應兩京宮殿及各地王侯府第。卻也因為離得近，得了虛江縣打算興修二十里石塘堤壩的消息，便欲包攬所有石料供應，只要付給他總共五萬兩白銀即可。
如果是五萬兩，還真不貴。但黃師爺懷疑道：「之前演算過，全部從外地運料，所需費用摺合銀兩至少八萬以上。這錢大官人只要五萬就敢包攬？葫蘆里賣得什麼葯？他不怕賠進三四萬的本錢么。」
李佑道：「他持盧尚書名刺，顯然盧尚書也是知曉此事的，想必有什麼便宜材料的門路。」
黃師爺反駁道：「石塘堤壩，所用石料又不是大理石之類品種，均已是最便宜石頭了，再便宜就是夯土了。無非他能省點運費，但也省不出三四萬銀子。其中必有蹊蹺。」
李佑一想也是此理，就算以次充好，也找不到更爛的石頭了，那錢大官人不會真得膽大妄為到用土磚冒充石條矇混罷。
這時候，三人忽然聽得不知何處傳來人群嘈雜聲音。
又過了片刻，有門子闖進來叫道：「大老爺，有一二百人聚在衙門外！據稱是朱家集民戶有冤屈來告官！」
「衙門聚眾，必有重大冤情，速速升堂！」聽到人數上百一起來告，陳知縣不敢怠慢。
自從本朝甲申之亂、闖賊入京後，朝廷上下對民亂、民變（不是兩方聚眾械鬥）這一類事情十分重視。朝廷也明文公示，一律從快處理。不管用是鎮壓圍剿還是招撫平定的辦法，只不要拖時蔓延就可。
這次冒出一百多人告狀，陳知縣自然要加倍小心。
一聽朱家集，李佑立刻知道這是父親和舅父弄出的事端了。
就在昨日白天李典史安坐於縣衙時，他舅父家所在的朱家集發生了一件惡劣的事情。
話說那大春莊嚴家派來管理庄務的一位孫管事，前幾日看上了旁邊朱家集朱知禮家的小娘子。談了幾次要買作妾，怎奈朱知禮不答應，正想就此作罷不提了。因為孫管事知道那朱家集人是個上百戶人家的大村，裡面都是同姓同族，十分抱團，逼急了難免起什麼糾紛，不像本村都是自家佃戶好欺負。
誰想昨日朱知禮忽然使人來傳話，願意答應此事，要他今日來商量。又說雖然女兒是做小，但萬不可失了體面，要求多來幾個人壯聲色，顯出被看重。以那朱知禮窮講究的為人，這樣要求也是正常。
孫管事自是欣喜非常，不疑有他，今日領了幾個庄丁，換了同一式服色，做出鄭重樣兒來到了朱知禮家。孰料一到這裡，朱知禮忽然翻臉不認人，怒斥孫管事痴心妄想，癩蛤蟆吃天鵝肉。
泥人也有三分火性，更何況孫管事還不是泥人，自覺被這泥腿子戲弄羞辱了，大發雷霆當場報復起來。朱知禮早有準備，居然飛也似的逃了，孫管事和他手下便將朱知禮家裡打砸一遍。
打完一看，外頭已經被堵住了。這個時候孫管事也有些焦急，這朱家集的人怎麼聚攏得如此之快？短短几個片刻便有二十來人圍了上來，實在是不曾想到的。
兩邊還在對峙尚未毆鬥起來時，朱知禮家茅屋頂上忽然起了火。人群便一下炸了鍋，這幾日天干日燥，火勢一旦蔓延，遭殃的可不止幾家，弄不好燒掉半個村子也不是沒可能。朱家集鄉親們都慌了，趕緊各自尋找工具去救火。孫管事和他的手下藉此良機，趁亂打出一條路，逃了出去。
搶人、打砸、縱火，極其惡劣，多少年沒有被這樣欺負過了。這情形使得朱家集群情憤激，聚在族長朱知方也就是李佑的舅父門前，要求去大春庄討還公道。朱知方也沒攔著，當下一二百青壯男子殺奔大春庄而去，只說「找嚴家奴才討公道，與鄉鄰們無干」。大春庄庄民不敢攔，但那孫管事卻又搶先一步跑了，朱家民眾撲了一個空。
不知道誰起了頭，嚷嚷明日要去縣裡討公道，登時一呼百應，分頭準備船隻等事物。今日便來到這縣衙聚眾鳴冤。
這頭陳知縣升了堂，便有朱家集民戶朱知禮的狀子呈上來。一看寫道：嚴府指使家奴孫管事強搶民女，不成便入戶行兇，縱火燒屋，如今惡奴躲入嚴府不見，只好來告大老爺伸冤。
這狀子也不知道找誰寫的，把事實歪曲得似是而非。
狀子後密密麻麻的有一百多人署名或畫押。陳知縣看完心道，竟然上百人聯名，此事多半是真的了，不然何至於群情憤激，這嚴家枉稱功名世家，家奴不停惹是生非，委實令人生厭。
雖然看起來沒有傷亡、失節等事情發生，似乎算不得大案，但激起了民憤也不是小事情了。陳知縣一邊親自詢問朱知禮有關事宜，一邊發下傳票，令值班捕快去嚴府捉拿孫管事。
今日當班的捕快很不巧合，正是趙捕快。趙捕快奉了命，領著幾個幫役來到二水巷嚴府，說明此事。
那嚴府管家見有捕快上門拿人，趕緊向家主稟報。嚴老爺聽了後，親自來見趙捕快，道：「孫管事委實並未在府上，不知去向，請趙差役去別處尋訪吧。」並贈送了二兩銀子的腿腳錢。
趙捕快自然不敢在嚴府放肆，收了銀子便回縣衙，在陳知縣耳邊密報說：「嚴老爺不交出孫管事，只道不在府內。」看趙捕快這話里話外就差沒直說嚴府無視王法，包庇家奴了。
陳知縣心裡怒極，一個家奴豈能輕易逃得沒了蹤影？他不怕被當逃奴抓住流放三千里么，分明是嚴家有意隱匿了。這嚴府為了區區一個家奴便如此不顧體面，真當本官是泥捏木塑的呆菩薩不成？
其實嚴老爺並未說謊，那孫管事還真沒有逃回嚴府，的確不知去向了。
原來昨日朱知禮故意反覆無常就是受了李佑舅父朱知方的指使，朱知禮本人也想靠此擺脫孫管事糾纏。他家的大火乃是李佑父親手下的王家兄弟趁人不注意在屋後點的，卻讓庄民誤會是孫管事縱的火。
那王家兄弟點完了火，看著孫管事逃回大春庄。便各自推一輛秸草車，分別伏於大春庄外兩條道路偏僻處。
這孫管事見朱家集人殺上門來，唯恐水路人多嚇得船也不敢乘，單身從陸路繞道向縣城嚴府逃去。路上孫管事在一無人處被這王家兄弟攔住吃了棍棒，性命也被了結，屍身亦被王家兄弟往秸草車中一埋運走了。
這一切除了李父、李佑舅父、王家兄弟、朱知禮幾個人，無人曉得。陳知縣便再次發下傳票，寬限嚴府三日內交出孫管事，交不出則由家主替代到公堂應訟。