第一章 新桐初引 7.擇婿
劉娥到樓下問過店家，得知龔美久等她不來，又耐不住好奇心，隨人流跟著狀元往代國公宅方向走了。劉娥於是迅速出門，也朝代國公宅趕去。
代國公潘美的女兒潘寶璐正於此刻擇婿。
潘寶璐是潘美最小的女兒，自幼備受父母寵愛，心氣甚高，這兩年又酷愛偷讀講述男歡女愛故事的唐傳奇，見其中主角並無幾人是因父母之命媒妁之言結緣的，閨中女子總有各種機緣結識俊秀才子以為良人，於是頗嚮往之，也希望終身大事由自己掌控，一定要按自己心意擇一才貌兼備的夫婿。
都人近年來愈發熱衷榜下擇婿，潘美夫婦也不例外，想在新科進士中選一良婿。潘美早早地拿到了參加廷試的秀才名單，篩選出未婚者，準備待唱名後擇排名高者前去提親。潘寶璐卻不願意，說若只看排名，萬一那人老丑不堪，自己漫漫半生該如何面對。
潘寶璐提出要自己擇婿。她的侍婢葉子是邕州人，向她談起家鄉的一個風俗：「我家鄉的青年男女可以自己相親，約定了時辰聚在一起，男女分開站兩邊，在五色彩囊里包裹豆粟，姑娘看上誰就拋給誰，接住的人就可以與她喜結良緣了。這種彩囊叫『飛砣』。」
潘寶璐頗受啟發，與父母商議，要求父親邀眾未婚進士來宅中園內，自己於樓上一一看過，再以飛砣拋給心儀者。
潘美初時覺此舉輕佻，並不答應：「那麼多男子齊聚園中，女兒拋頭露面親自選婿，成何體統！」
無奈潘寶璐幾番懇求，兼夫人也勸說：「女兒要與女婿相處一生，必擇個她看得順眼的才好。夫君只將請柬發給新科進士，凡能上榜的多半都差不了，再由女兒選個年貌相當者，何樂而不為？若擔心女兒露面不妥，在樓上設一彩幕遮擋即可。」
潘美只得答應，依妻女之計，向未婚的新科進士廣發請柬，邀他們瓊林宴後直接來園中聚會相親。
潘寶璐暗喜，決心要讓擇婿過程盡善盡美，細思每一環節，覺得邕州人用的豆粟飛砣粗鄙，遂精挑黃金、白銀、璃、頗梨、硨磲、珍珠、琥珀及錦緞絲線，選定繡花紋樣，又連續好幾日通宵達旦不眠，熬更守夜地親自監督葉子縫製好一個璀璨奪目的玲瓏七寶繡球，其中填充沉香、檀香、龍腦、麝香及丁香等香葯，一心期待屆時拋給同樣光華滿身的完美夫婿。
潘美自恃是開國元勛，如今也頗有權勢，料定欲攀這門親事的進士不少。怎奈未婚進士雖多，但其中少俊者早在廷試前已成各仕宦望族追逐議婚的對象，潘美的門第於其中並不特別耀目，何況潘美又要求眾人一同前往，供其女兒選擇，優秀的青年才俊更不願應邀候選。待到了擇婿之時，潘家才發現應邀者並不如意。
此時的潘寶璐嚴妝打扮，手捧玲瓏七寶繡球，在園中樓閣欄杆內來回踱步，透過煙羅彩幕，垂目細看樓下的人。
樓下確有不少穿綠襴袍的進士，仰首窺探潘寶璐隱約的身影，均躍躍欲試，準備接繡球。
潘寶璐逐一看去，但覺那些綠衣郎遠不是自己設想的模樣，非老即丑，一個個面目猥瑣。
潘寶璐憤然轉身進入閣中，把繡球塞在母親懷裡：「樓下那些人獐頭鼠目，非老即丑，女兒瞧著就生氣，這球如何拋得下去？」
潘夫人嘆道：「消息都放出去了，多少人等著看呢。這要選不出來，我們不就成東京城裡的笑柄了。」
潘寶璐又忿忿問父親：「爹爹不是說今日來的都是新科進士青年才俊么？怎麼才俊們都長這樣？」
潘美全沒料到是這結果，也不知如何安撫女兒，被女兒搶白得面上青紅不定，正尷尬不已，忽聞園外傳來狀元隊列快行者的呵道聲。
潘美疾步走到欄杆處朝樓外探看，當機立斷：「來人，去把狀元引到園中來。」
潘宅管事立即帶著僕人們開了院門朝狀元涌去，攔住蘇易簡的去路。
潘宅管事滿臉堆笑地朝蘇易簡施禮：「狀元郎，代國公聽說狀元郎經過此地，特命在下前來迎接，請狀元郎入園相見，茶敘片刻。」
蘇易簡此前也收到過潘美請柬，對潘美意圖心知肚明，並不欲接受邀請，在馬上朝管事微微欠身，道：「久仰代國公威名，今獲國公邀請，易簡不勝榮幸。無奈隊列前行，路線已定，不便改道，還望國公原宥，容易簡改日再來拜見。」
那管事道：「狀元既已來到門口，便不算改道。稍歇片刻，不妨事的。」言罷朝僕人們使眼色，「來呀，快給狀元郎牽馬。」
僕人們一涌而上，人多而動作迅猛，蘇易簡侍從尚未來得及阻止，他們已不由分說地牽蘇易簡的馬，將蘇易簡強引入園中。
園外原有不少圍觀的百姓，一些是跟隨狀元而來，另一些是守在潘宅園外等待潘寶璐擇婿結果，如今見園門洞開，狀元被拉入園中，顯然有一場意料之外的熱鬧可看，便不顧潘宅僕人阻攔，紛紛蜂擁而入，其中便有龔美。
趙元侃、錢惟演與錢硯琳在狀元隊列末端，本來已欲離去，見此情形，趙元侃笑而對錢氏兄妹招手，也帶著他們順勢而入。
管事把蘇易簡之馬引至潘寶璐樓閣下。蘇易簡勒馬止步，蹙眉朝樓上望去。
潘美看見蘇易簡，喜而朝內喚女兒。潘夫人忙連哄帶勸地把兀自生著氣的女兒拉到欄杆邊，讓她看狀元。
潘寶璐撅著嘴，散漫無心的目光掠往樓下，冷冷一掃，忽然滯住，繼而她雙目大睜，左手撫欄杆，上身微傾，右手將彩幕褰開，連那一層稀薄的遮擋也屏去，略顯急切地仔細打量樓下馬上的蘇易簡。
蘇易簡端然迎視，潘寶璐與他四目相觸，似被灼了一般倉促垂睫迴避，須臾又悄悄睜眼打量他，目光脈脈，飛霞撲面，退後兩步，格外溫柔嫻淑地側首對身後的葉子輕聲說：「把玲瓏七寶球遞給我。」
葉子立即將球呈上。潘寶璐接過，又伸手抿了抿鬢髮，穩了穩簪釵，再吩咐左右：「捲簾。」
輕羅彩幕被捲起，手持繡球的潘寶璐出現在欄杆後，樓下人群中響起一片如潮音低回的驚艷聲。
蘇易簡明白了眼前處境，冷淡策馬，欲轉身離去。
潘寶璐全沒料到他這般反應，心下著急，立即撲到欄杆邊，奮力把繡球朝蘇易簡擲去。
蘇易簡側首抬頭，看見繡球朝自己飛來，頓時面露難色。
球繼續旋轉著落下。
潘寶璐眼神急切，蘇易簡蹙眉不悅，潘美凝眸緊盯，潘夫人掩口注視，龔美好奇地在人群中仰望，趙元侃冷眼旁觀，錢硯琳隱有憂色，其餘圍觀者獃獃仰望。
蘇易簡一拉馬首，調換方向，迅速躲避。
周圍觀眾見狀元要走，一涌而上要爭奪繡球，龔美被後面的人推搡，不由自主地被推到前方。
繡球落下，正巧打中龔美的頭。龔美下意識地去接，把球牢牢接在手中。
潘寶璐定睛朝下一看，龔美也正望上看。
龔美膚色黝黑，五官甚是樸實無華，衣著簡素，且是尋常勞作者穿的短衫，此刻表情獃滯，愣怔著看潘寶璐，似還未明白現下情形。
潘寶璐倒抽一口涼氣，怒從心中起，一指龔美：「何處來的刁民，竟敢混入代國公宅中，胡亂搶奪繡球！」
龔美聽她言辭無禮，心裡也有氣，忿忿道：「誰搶你繡球？我是被後面的人推上來的！」
潘寶璐道：「你站的位置，方才明明是狀元的。」
龔美瞭然道：「這麼說，你是想把球拋給狀元，那我還給他。」
龔美徑直把球遞到附近的蘇易簡面前。
蘇易簡笑而擺首：「潘家小娘子以繡球選婿，繡球既擊中兄台，想必兄台應有此良緣，易簡豈敢違背天意，掠人之美。」
潘寶璐氣苦，但覺面臨有生以來最危險的境地，驚懼之下口不擇言：「什麼良緣！什麼天意！瞧他這般窮酸，給我家當僕人我都嫌寒磣，竟還有臉混進來搶繡球，誰借他的膽？」旋即目示樓下家僕，命道：「你們快去把球給我取回來！」
眾仆答應，就要去搶龔美手中的繡球，一隻女子的手忽然從側面伸來，撥開了繡球。
截下繡球的是剛剛趕到此處的劉娥。球剛要墜地，她以足尖勾起，分別以足弓與膝顛了幾下，然後著力一挑，球躍過頭又墜下，她以右肩承之，讓球沿著右臂滾入手中，手腕再一旋，將球接住，贏得圍觀者一片喝彩。
劉娥托著繡球笑吟吟地對潘寶璐道：「你既然決定以這種不慎重的方式選婿，自然知道結果隨機緣而定，應該有面對意外的準備。眾目睽睽之下，你球擊中我義兄，不但不認賬，還惡言傷人，真是好沒道理。」
潘寶璐怒道：「你這野丫頭是哪來的？滿口胡言亂語！」
劉娥道：「你堂堂一位國公千金，理應一諾千金，卻如此不誠信，也不怕被天下人恥笑。」
圍觀者亦七嘴八舌地表示贊同：「沒錯，潘家小娘子繡球拋給誰就應該嫁給誰，不能反悔。」
潘寶璐一時無措，氣得跺腳，朝劉娥斥道，「你定與你那義兄籌謀好了，今日是來故意搗亂，企圖攀龍附鳳吧！」又含淚直喚潘美：「爹爹，快把這野丫頭和那窮鬼趕出去！」
龔美見潘宅眾人虎視眈眈，亦想息事寧人，悄悄拉劉娥袖角：「妹妹，我沒想娶她，我們快走吧。」
劉娥卻不答應，又上前一步，對潘寶璐道：「你別以己度人，我們從未想攀龍附鳳。我義兄或許配不上你的高貴門第，但你又何嘗配得上他的淳樸善良？用不著你趕，我們會走。收起你的爪子，別亮出你的牙齒，否則今日你這副尊容，會隨著這裡的見證者口口相傳，令整個汴京城人盡皆知。」
劉娥把手中球拋出，揚手一擊，球直直地飛往樓上，險些擊到潘寶璐的頭。潘寶璐急忙躲避，踉蹌之下險些跌倒。
潘美亦怒，手指劉娥：「來人呀，把她押下，送開封府！」
潘宅僕人聞言圍聚過去，欲捕劉娥。蘇易簡立時下馬，擋在劉娥身前，向潘美長揖：「代國公請恕易簡婚約在身，有負令愛美意。而這位姑娘出言鹵莽，驚擾令愛，也因易簡而起，易簡代她致歉，望代國公及令愛念她年少，原諒她今日所為。異日易簡必備禮登門拜訪，鄭重道歉。」
潘美含怒不言。旁觀的趙元侃朝錢惟演附耳說了幾句話，錢惟演頷首，站出來朝潘美拱手道：「代國公，婚姻大事須兩廂情願，令愛既不願意與那位兄台成親，你們好好協商便是，不宜大動干戈，再生枝節。此事若鬧大，恐怕京中物議喧嘩，導致代國公遭同僚彈劾。孰輕孰重，還望國公掂量。」
潘美隱有一驚，沉吟須臾，然後對錢惟演微笑：「公子言之有理。小女失態，我會命她閉門思過。」回首對潘寶璐斥道，「還不快回房！」
潘寶璐掩面抽泣著離開。
潘美又不動聲色地對龔美、劉娥道：「煩請二位到廳中飲茶，我們敘談敘談。」
龔美猶豫，劉娥則開口回應：「敘談什麼？可是要與我義兄商議聘禮嫁妝之事？」
圍觀者鬨笑。潘美惱怒地側首。
劉娥又道：「沒什麼好說的，惟望你對你家千金多加教導。就此別過。」
劉娥朝潘美抱拳施了一禮，隨即拉著龔美離去。
潘美凝視他們身影，目中陰晴不定。