第七章 薤露易晞 1.房州
劉娥行程水陸相繼，一路往房州去。一日到達一小鎮，打聽後得知此地離房州已不遠，但彼時天色漸晚，再趕路卻也不能走到。劉娥見街邊有一客棧名曰「雲來」，遂決定進店留宿一晚再往房州。
客棧跑堂是位二十多歲，身材魁梧的男子，見了劉娥立即迎上，十分熱情地招呼：「姑娘請進，本客棧有甲乙丙三種客房，都雅潔舒適，必有一種適合姑娘。要不我先帶你看看？」
劉娥掂量了一下包袱里的錢，踟躕道：「呃，最便宜的多少錢？」
趙元侃此前給她預備的盤纏並不少，然而她不欲多取，自己算算前往房州所需的錢，只拿必要的，其餘全留在了襄王府。不料路途比她預計的遠，舟車路費也比當初她進京時漲了不少，因此她的盤纏用到如今已所剩無幾。
客棧跑堂面對她的問詢給出的答案是：「兩百文一晚。」
「兩百文？」劉娥暗京，這個數比她猜測的還多了許多，於是她倉促擺手，說了聲「謝謝，不用了」，便低頭匆匆離去。
離開客棧，劉娥看了看暮靄沉沉的天際，邊走邊尋思，若運氣好，興許可找到個尼姑庵棲身一夜，否則只怕要連夜趕路。還在蹙眉憂慮，忽聞身後有人喚「姑娘」，回首一顧，發現喚她的是適才那客棧跑堂。
那跑堂氣喘吁吁地追上她，道：「剛才忘了跟你說，我們店主老來得子，今晚要辦滿月宴，昨日便吩咐過，今日來店的客人可享優惠，甲等客房只須十文錢。」
劉娥頓顯喜色：「十文錢我有。」
跑堂帶她回客棧，給她一間窗明几淨的甲等客房。初時劉娥還疑心房錢如此便宜或有詐，入住間處處留意，但不見任何異狀，客棧上下人等待她皆客氣周到，夜間劉娥獨處一室，也並無人來打擾。
翌日晨劉娥結賬後謝過跑堂，繼續往房州去。行至城外，有一無賴發現她一女子孤身趕路，存了輕薄之心，上前調戲。劉娥見他嬉皮笑臉，形容猥瑣，已知此人心思，面上淡淡地敷衍，同時暗暗垂袖，欲取袖內藏著的防身匕首。而匕首尚未亮出，便見那無賴脖子後領被人揪住，被生生拖回身面對來人。
來人竟是劉娥此前遇見的客棧跑堂。跑堂拎著無賴上下幾拳揍得他連聲求饒，才把他扔在地上，警告：「朱四，這位姑娘是我家的客人。你再胡來，仔細我打斷你的腿！」
那朱四不住賠笑，連稱「再也不敢了」，然後捂住傷處灰溜溜逃走。
劉娥向那跑堂道謝，跑堂大手一揮，再問：「姑娘這是要去哪裡？你一個姑娘家，孤身走山路未免太危險。」
劉娥告訴他自己要去房州，跑堂又道：「房州已不遠，但走路去今日未必能到。不如我介紹一個認識的車夫送你過去，那人很實誠，絕對不會欺負姑娘或訛姑娘的錢。」
劉娥遲疑道：「只是不瞞兄台說，我沒料到這一路上要花這麼多錢，如今已身無分文。」
跑堂立即掏出一個錢袋遞給劉娥：「難得有緣相見，車錢我就幫你出吧。」
劉娥忙推辭，說：「你我素昧平生，我不能收你的錢。」
跑堂道：「又不是什麼大錢，姑娘若無點盤纏，如何能到房州？……若姑娘實在過意不去，就拿點什麼東西換吧。」
劉娥思量須臾，退下手腕上的銀鐲遞給跑堂：「那我用這個鐲子換這些錢如何？」
這銀鐲光面素凈，幾無紋飾，是龔美在汴京開店時送給她的。當初讓她在一堆金銀首飾里挑，她選了這並不起眼的一個，也是為了給龔美省錢。現下交給跑堂，還有些擔心他嫌不夠貴重。
而跑堂爽快地接過銀鐲，把錢袋遞給了她：「成交！」
送走了劉娥，跑堂回到雲來客棧前，朝正在柳樹下解系馬韁繩的一位錦衣少年抱拳道：「公子，我已按你的吩咐，送那位姑娘上車了，也給了她盤纏。」
那少年徐徐轉身，目中有慧黠笑意閃過：「做得好。」
趙元侃取出一錠銀子拋給跑堂，跑堂接住銀子,一看那分量，立時大喜，一疊聲道「多謝公子」。
趙元侃微微一笑。
跑堂又取出劉娥的銀鐲，告訴趙元侃：「適才那位姑娘堅持不肯收錢，我就讓她用這個鐲子換盤纏，這鐲子還請公子收下。」
趙元侃接過銀鐲，細細打量一番，笑容淡去，意極悵然。旋即將銀鐲收在懷中，策身上馬，向房州的方向馳去。
他那日目睹劉娥離開，失魂落魄地回到襄王府，左右思量，終是放心不下，遂讓張耆為他備馬，一個侍從不帶，便直奔出城。
張耆還道他又是入宮面聖，自己騎馬朝宮城追去，豈料並未尋到趙元侃。直至傍晚仍不見他回來，四處打聽，才知道他原來是騎馬出城了。張耆惶恐，面對劉夫人詢問，無計可施之下只得告訴劉夫人實情。劉夫人勃然大怒，痛罵劉娥狐狸精，引誘趙元侃離京，之後又憂心忡忡，擔心趙元侃安危之餘又怕官家發現元侃身為宗室卻私自離京，會重責於他。
思前想後，斟酌輕重，最終劉夫人決定為趙元侃掩飾，對張耆道：「老身明日入宮，告訴官家大王偶感風寒，這幾日不能入宮定省。你穿上大王的衣裳，在他回來之前，每日在書齋閉門讀書，切勿讓閑雜人等知道大王不在府中。稍後我再派人暗中追查大王下落。」
張耆問：「若官家派太醫探視大王呢？」
劉夫人道：「我就說已請太醫診斷，無大礙，歇息幾天就好……太醫那邊，我也會找個熟識的打點好。」
張耆作揖道：「夫人處變不驚，從容應對，張耆佩服！」
劉夫人怒道：「佩服？大王如此大膽，都是你們唆擺的，若不是留著你還有用，早把你皮揭了！」
張耆低首道：「是，是，張耆知罪，自己掌嘴。」
張耆作勢一下一下地揮手打自己的臉。
劉夫人則滿面愁容地別過臉去。
客棧跑堂找來的車夫駕車將劉娥送至房州涪陵縣公府門前。劉娥下車後打量這府邸，但見圍牆破敗，大門斑駁，牆頭門前雜草叢生，竟像多年廢棄的荒宅改建的，毫無天潢貴胄居所的氣派。
劉娥向守門的侍衛說明自己是涪陵縣公的侍女，專程來房州投奔主人，望侍衛許她入內。
兩位侍衛狐疑地再三打量她，在劉娥要求下才入內通報，須臾，一位十六七歲的少年自內出來，卻是趙廷美的長子趙德恭。趙德恭認出劉娥，向侍衛說明後，侍衛才允許他帶她進去。
劉娥入內時，聽見身後一名侍衛在對同伴嘀咕：「涪陵縣公的境遇已經到這步田地了，府中又有人病死，府中侍女都爭著出去，主動進來的，這倒是頭一個。」
劉娥聞言看向趙德恭，趙德恭惻然一笑，對她道：「我弟弟德存，到房州不久便患了瘧疾，兩天前，過世了。」
劉娥步入堂中，見一衣飾簡素，不施粉黛，雙目紅腫的中年婦人緩緩起身，引袖拭淚之後看向她。
劉娥定睛一望，辨出那婦人正是趙廷美的夫人張氏，這段時日不見，她竟似老了十餘歲，面容憔悴不堪，細紋浮現，目光神采盡失，晦暗頹廢如老嫗。
劉娥朝張夫人行禮，稱：「楚國夫人萬福。」
張夫人緩步上前扶起她，嘆了嘆氣：「如今我已被削去國封，再不是楚國夫人，切莫如此稱呼我了。」
劉娥道：「國封只是名號而已，有沒有都不損夫人風儀。在我眼中，夫人永遠是端莊優雅的秦王夫人。」
張夫人勉強一笑，然後氣若遊絲地喚道：「來人，給劉姑娘上茶。」
無人回應。
劉娥四顧，見廳中並無侍女。
趙德恭有些尷尬，疾步走到門邊，朝外喚：「小姌，小姌……」
侍女小姌才懶懶地踱過來，問：「什麼事？」
趙德恭壓抑著怒氣，道：「給劉姑娘點一盞茶來。」
「公子還當是在秦王府呢，如今這裡連粗茶梗都沒有了，就別惦記著王府里的團茶了，」小姌冷笑，著重語氣譏諷道，「還點茶！」
小姌轉身離開。張夫人氣得蹙眉捂胸，劉娥忙扶她坐下，勸道：「夫人，小姌不懂事，你別跟她一般見識。」
張夫人嘆道：「大王落魄，房州的日子清苦，府中人行動也有人監視，不得自由。我兒德存又患了瘧疾……」提起病逝的幼子，張夫人忍不住又掩面哭了，在劉娥勸慰下才稍抑悲聲，繼續說，「侍女們覺得難伺候，又害怕染病，便有設法嫁人的，有找借口贖身的，還有買通看守的人逃跑的。現下府中能使喚的人屈指可數，也整天怨氣衝天。」
言罷張夫人端詳劉娥，又道：「如今我們的情形，你也看見了。當初大王並未把你列入王府奴婢名單，所以大王犯事也沒追查到你，你就別自投羅網了。稍後我送點什物給守門的侍衛，讓他們放你出去吧。」
劉娥擺首：「若大王與夫人日子過得不差，多我無我無妨，那夫人讓我走，我即刻就走。但眼下你們需要用人，我於情於理，都要留下，哪怕夫人攆我，我也不走。」
張夫人握住劉娥的手，垂淚道：「好孩子，難得你如此重情重義，竟知雪中送炭。回想我當初那般待你，真是慚愧。」
劉娥又和言寬慰張夫人，少頃，見趙廷美一直未現身，遂問張夫人：「大王呢？現在何處？我想去向他請安。」
「他在後院廂房……」張夫人黯然道，「德存的房中，和德存在一起。」