夫人們的較量
自從王翰林病了，王家大門就不曾開過，都是打李家後門出入。大門台階上浮灰都積得厚厚一層。兩位先生帶著學生們門首久站，引得許多路人駐足圍觀。書院學生們多是富春子弟，梅里親戚朋友看見，拉住問緣故，才曉得是書院學生請願求王翰林回書院主持大局。論學問，翰林老爺學問肯定不比山長老爺學問差，少人家是個考得起，論人品，山長老爺現還有人品么？
是以過不多時，王家大門口閑人越聚越多。李知府正教小青陽認字，聽見自家守門人進來稟報，思襯片刻，寫了個字兒派青陽送到隔壁去。小青陽走到半路遇見沈姐，忙上前問好兒。
沈姐問得青陽是去隔壁，猶豫半晌，道：「若是柳夫人和你閑話，旁邊又無人，你就把你母親寫信請舅爺爺做媒事當閑話講給她聽。她老人家若是有心成全，自會想法子成全你大哥和王小姐，若是不肯，也罷了，大家趁早丟開手罷。」
青陽雖然不大明白，但沈姐話里意思是想大哥和英華姐一起，他也曉得哥哥喜歡王小姐，他也喜歡英華姐，巴不得英華姐姐做自己嫂子，就用力點頭答應。
青陽極是活潑一個孩子，便是柳氏也甚愛他。他將字兒送到梧桐院里，王翰林拿著字兒自去東廂書房，柳氏便留青陽吃果子，與他閑話耍子。
且說英華算完了家用帳，到母親屋裡交帳簿，才走到廊下聽見青陽說話聲，她心怦怦直跳，候了一會，並沒有芳歌聲音。英華情知又是青陽一個人來了，只得將失望藏心裡，妝出笑臉邁過門檻，笑道：「青陽來了？」
「英華姐姐。」小青陽也曉得英華挨過打了，他哥還床上養傷吶，是以他就上下打量英華，要看她傷重不重。
這個孩子看人直截了當，從頭看英華到腳，又從腳看到頭，還繞過去看了看背後，看英華是不是也是屁股挨板子。英華被他看不好意思，微紅著臉讓過一邊，把帳交給母親，道：「都核算過了，沒有錯兒。」
柳氏點點頭，解下鑰匙給侍立一邊老田媽，老田媽接過，英華便跟著她到裡屋去放帳本。柳氏好笑看著青陽，問：「你看什麼？」
「嘿嘿。」青陽不好意思坐回椅子里啃桃子，含糊不清說：「英華姐姐好看唄。」
這句卻是搔著了柳氏癢處。柳氏笑罵：「這個小猴子，凈撿好聽說。聽講你還不曾上學，是誰給你啟蒙？」
「是我大哥。」小青陽看柳氏笑容不改，笑嘻嘻道：「我和大姐都是大哥啟蒙。我大哥學問，泉州府是數一數二吶。」
「那你大哥今年可是要下場？」柳氏不動聲色套孩子話。
英華本待出來，聽見母親和青陽談到李知遠，又羞又喜，靠裡間板壁，迎著光亮看指甲，不肯動了。
老田媽看小姐如此，板著臉上也露出一絲笑意，踮著腳輕輕出去了。
裡間只有英華一個人，她咬著嘴唇，笑意忍都忍不住。
「我爹說憑我哥學問也能考個舉人，進士怕是不成。榜下知縣或者也能巴結得上，可是歷練又不夠，做官兒實是不能。我爹說讓我哥家管幾年家務……」青陽看柳氏笑吟吟地，大著膽子道：「母親說，實該給我哥娶個嫂子，她老人家已是寫信給曲池府舅爺爺，托舅爺爺做媒呢。」
「你大哥也到了娶親年紀了，難怪你母親著忙。」柳氏看看外頭，笑道：「也不早了，嬸子不留你了。回家去罷，得閑過來耍。」
「噯。」青陽忙把桃子揣懷裡，沖柳氏行完禮，還叫：「英華姐姐，我家去了。」
柳氏便命老田媽送青陽回家。老田媽忙笑著過來牽青陽手，帶他出去。
「英華，你都聽見了。」柳氏嘆了一口氣，道：「人家打算娶親了，陳夫人要去曲池府找兒媳婦呢。」
英華瞬間從歡喜山峰跌到失望谷底，軟軟靠板壁上全無一滴力氣。母親話像是一盆冰水從頭潑過來，教她全身冷發抖。
柳氏聽見裡間無聲息，冷笑道：「女人似你這般軟弱，你四姨就該抱著孩子去投井。」
「娘。」英華撲進柳氏懷裡，她不敢哭出聲來，一邊掉淚一邊抽氣。
柳氏拍著女兒背，溫柔說：「李公子和你出去逛，可曾說過什麼話沒有？」
英華仰頭，飽含淚水眼睛裡滿是疑惑。柳氏再嘆了一口氣，又問：「他只是陪你逛逛，對。」
「嗯。」英華一邊抽泣一邊點頭，「我們到鎮外看人家打架，還遇到文才表兄了。後來文才表兄去打醬油，我們官道上走了幾步，女兒……實是忘了要避嫌。」
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柳氏摸著女兒頭髮，微笑道：「以後長了記性也就是了。李公子乍一看上去實是不錯。可是為人如何，一二個月功夫哪裡看得出來呢。好像那位表舅，你外公家住了也有一年，誰都說他好，哪個曉得他為人是那般。他家既然已經替他說親了，你就斷了這個心思罷。」
英華將臉貼母親腿上，良久都不說話。
柳氏看向門外，四堵高牆圈住不過巴掌大一方天地，柳氏指著外頭，道：「英華，若是此時與你訂親，你就只能一輩子圈這四堵高牆裡，相夫，教子，伺候婆婆。牆外風光，你可想看一看？你甘心這四堵牆裡終老？」
英華含著淚，不曉得當如何回答，母親話里意思，她有些想不明白，可是叫她就此斷了念頭不再想念李知遠，實是不能。
王翰林大步進來，看見女兒伏妻子膝上掉淚，愣了一下，笑道：「英華越長越回去了，都會娘身邊撒嬌了呀。」
柳氏瞪王翰林，道：「你還笑得出來。隔壁送什麼信兒來？」一邊使手帕給英華揩眼淚。
王朝林笑嘻嘻妻子身邊坐下，帶著點討好，「富春書院里有兩位先生，帶著幾十個學生門口，請我回書院主持大局。月娘，你看……」
「主持大局？書院發不出來薪水了罷。」柳氏笑嘻嘻道：「老爺，我對不住你，你家二公子出門時我怕他錢不夠使，寫了一張三千兩借票與他防身。他不支銀子花用還罷了，支了錢，家裡錢只夠還債。」
「這小子！」王翰林心裡恨咬牙，面上猶笑道：「他若是折騰出個名堂還罷了，若是把咱們半輩子積蓄都折騰光了……」
「不是他能折騰，你能自己告老還鄉？朝堂上一個勁反對遷都那些清流，現又如何？」柳氏輕啐道：「富春書院能有今日，固然有你一半兒功勞。可是如今……」
「如今我不想管也不會管，夫人，我一定不會管。」王翰林笑道：「可是也不能讓他們就這樣門外站著呀。還請夫人出面打發了他們罷，不如站大門口不好看……」
柳氏想了一想，道：「正好英華眼睛都哭腫了，英華，你帶幾個人出去，和那兩位老先生講，說你父親病著要養吶，請他們回去罷。」
英華應了一聲，走到廊下喊人。柳氏高坐榻上看女兒調兵遣將，王翰林陪著笑道：「夫人，讓女兒去應付他們，不大合適罷。」
「我倒是想讓你大公子去，」柳氏笑道：「令郎這不是不家么。話又出回來了，要是耀宗出頭，八成要揮拳頭，耀祖性子我還摸不著，還真不敢讓他去。」
「還是英華合適。」王翰林摸著鬍鬚讚歎，「夫人妙計。他們這般，我若不應，還不曉得會怎麼罵我呢。我若答應，耀芬那孩子必要說二叔出爾反爾。」
柳氏笑道：「你心裡巴不得耀芬罵你。」
「哪裡哪裡。」王翰林笑道：「老夫只要耀宗娶個好妻子，英華嫁個好丈夫，只要孩子們過好好，旁，都不放心上。」
丈夫這般討好，柳氏也心軟了，微笑道：「若是家閑不住，咱們自己辦個小書院，也使得。」
「不成！」王翰林正色道：「我不管富春書院也罷了，叫我再辦個書院和富春書院打擂台，九泉之下，我哪裡還有臉見我爹。」
兩位老先生還罷了，少年書生們熱血沸騰，性子毛燥多，等了許久不見王翰林出來，有兩個性急就說要敲門，俱叫先生們攔住了，大家正商量之際，就見王家兩扇黑漆大門輕輕開啟。似花朵一般嬌艷翰林小姐緩緩走出門，先對著兩位先生行禮，又對著眾書生緩緩萬福。
「父親病了，卧床幾日。實是不能來見各位。」英華覺得自己撒謊了，臉漲得通紅，說話聲音也越發小了。「父親和大伯已經分家，富春書院事父親不好再管，還請兩位先生和各位世兄回富春書院和我堂兄王耀芬商量。」說罷英華又施了一禮，左右侍兒陪著回去了。
從頭到尾，兩位老先生都沒好意思和人家小姑娘說上半句話。他們本來拿定主竟，若是王翰林避而不見，他們就站到王翰林出來為止。王翰林若是不答應，也有話說。誰曾想是王家小姐出面。十四五歲小姑娘，嬌滴滴地，說話臉都紅，那兩個眼圈粉光融滑，想是才哭過。誰好意思為難她？眼睜睜看著她回去了。
富春女眷出門都極少戴帷帽，小姐們出門買衣料首飾也不大避人。論標緻，這位王小姐就算不是數一數二，也是極標緻相貌。難得是溫柔安靜，又是一副嬌弱小模兒，真真是我見猶憐。只見得英華小姐這一面，這群書生里就有三四個家世不錯又不曾訂親，都蕩漾了，俱心裡尋思要不要回去和長輩說請媒人來說親。
一個學生叫金康向來嘴上沒裝門，叫翰林小姐氣派鎮住了，回過神來，幽幽道：「難怪咱們富春人說娶妻要娶王家女，真是恨不相逢未娶時吶。」
大伙兒鬨笑起來。就有個站邊上外鄉少年極好奇，扯著一個笑人問：「此話何解？」
那人笑道：「楓葉村王家規矩大，女孩兒教養甚嚴，出嫁時族裡還會另備一份嫁妝。所以大傢伙都巴不得娶王家女呢。你方才看見那位，是楓葉村王翰林之女，不只生好，只看她那等溫柔安靜，言行又這樣落落大方，實是罕有，不曉得將來會許給哪家公子呢。」
外鄉少年聽得，也笑道：「有意思緊。」一邊走一邊笑，低聲和同伴道：「分明是王耀宗妹子么，幾時妝出這副淑女模樣哄騙人？」