第54章
清圓繞過屏風進去，給老太太和太太都見了禮，老太太抬眼看看她，哦了聲道：「四丫頭回來了，你姨娘的事都辦妥了？」
清圓道是，「都辦妥了，特來向祖母回稟。」
老太太點了點頭，「你坐下吧，我們正議事呢。你大約還不知道，宮裡昨兒來人，說今年皇后主持大選，九品以上官員家有合適的姑娘，都可送進宮參選。」
清圓笑了笑，望向清和，「大姐姐已經許了人家，大姐姐不必參選吧？」
清和一臉慶幸，噯了聲道：「宮裡有旨意，凡未定親的才有資格參選。」一頭說，一頭看向清如和清容，「咱們家，細瞧下來只有二妹妹和三妹妹可在其列。」
清如現在專和清圓較勁，但凡清圓的全是好的，清圓不要的，必定都是下腳料。
她輕蔑地瞥了清圓一眼，「咱們家統共四個女兒，大姐姐固然許了人家，餘下的不都在閨中么，怎麼單我和三妹妹，四妹妹為什麼不能在其列？」
扈夫人聽見清如的話，輕輕皺了皺眉。怪只怪平時把這嬌養姑娘保護得太好，論起心眼子，二丫頭真是不及四丫頭分毫。她如今什麼都和四丫頭比，心裡恨四丫頭恨出了血，昨兒自己探過二丫頭的口風，橫豎是不願意多說，心裡還記掛著淳之哥哥。這孩子，也是個一條道走到黑的，自己生的姑娘，哪裡能不知道性子，便也沒有多言，等今天聽過了老太太的意思再做定奪。
清圓自然知道自己不能參選的原因，老太太她們不便出口，便自己同清如解釋，「因為我娘是戴罪之身，府里人人知道我娘毒死了夏姨娘，宮裡貌選也罷，才選也罷，都是要盤查出身的，我連頭一道都過不去。」
清如聽她對自己的出身這樣不諱言，驚訝之餘更覺鄙夷。清容呢，眼風像尖刀一樣剜向她，冷笑道：「四妹妹這回受了靳姨娘的牽累，實在可惜啊。」
清圓並不在乎那些冷嘲熱諷的話，只是笑了笑，便不言聲了。
老太太一手搭著炕桌，深思熟慮了一番才道：「依我的意思，竟是一個都別進宮的好。宮裡頭雖是穿金戴銀，到底規矩重，行動也不自由。」
這是最淺表的話，往深了探究，還有更不可言說的原因。若這四個丫頭裡挑選，唯一能為謝家爭光的也只有清圓，她若不能去，旁的幾個，竟還是罷了。
宮裡是吃人不吐骨頭的地方，早前那些老姐妹們里，族中進宮做才人做美人的不是沒有，頭幾年是風光，後來時候一長，連人是死是活都不知道。一個姑娘就這麼白扔進去，連個響兒都沒聽見，就這麼完了。
既沒響兒，說明未得聖人青睞，沒能再升位分，更別提誕育皇子皇女了。在那種地方謀生，就得有大智慧，現如今看來，有大智慧的只清圓一個，餘下幾個實在過於平庸。尤其二丫頭，一個被寵壞的孩子，不知天多高地多厚。炮仗一般的性子又不會拐彎，回頭受了人調唆，不說為謝氏掙臉，不給家裡招禍就是好的了。
老太太活了一把年紀，到底看得長遠，但扈夫人顯然不這麼認為。一個揚眉吐氣的機會就放在眼前，為什麼不去爭取？做母親的，總得替自己的兒女考慮，家裡四個丫頭，大丫頭定了開國伯家，四丫頭眼看著要配丹陽侯家，清如作為嫡女，得多高的親事才能壓她們一頭？思來想去只有這一條路，就算託人塞銀子，都得把她送進宮去。要是怕她一個人冷清，讓清容也跟著一道去，姊妹兩個不說多一分勝算，好歹有個照應。
不過心裡雖這麼想，話卻不能這麼說，扈夫人委婉道：「宮裡既打發人來傳口諭了，這事只怕搪塞不過去。再說又是皇后主持，皇后何等仔細周全的一個人，萬一問起來，到時候反倒不好交代。」
老太太悵惘地點頭，喃喃說：「我是不願意孩子進那無底洞里，將來要見一面都難。這事你們不必過問了，我來想法子敷衍，只說大丫頭許了人，四丫頭要清修，二丫頭和三丫頭身子都不好……早前咱們和黃門令有過來往，這事要辦成，想也不難。」
扈夫人聽了，暗暗記在心裡，口頭應道：「既然母親拿了主意，回頭我就打發人去辦，母親不必操心。」
老太太卻說：「還是讓我跟前徐嬤嬤去吧，她和黃門令家沾了點親，說起話來也方便些。」
扈夫人道是，再多的話都按下不提，如常在薈芳園吃了晚飯，飯後領清如回去，把屋裡下人都支開了，才指了指玫瑰椅，讓她坐下。
清如不知她母親要說什麼，燈下疑惑地看著她，扈夫人垂眼道：「先頭祖母的話你都聽見了，咱們老太太是老了，如今鬥志全無，白放著這麼好的機會，竟打算報個出缺。」
清如更迦納罕了，「母親的意思是……不依老太太辦事？」
扈夫人沉默了下點頭，「這樁事不能依，明兒我來想法子，替你和三丫頭鋪路，你們都給我應選去，憑著你父親如今在關外打仗，你們的勝算比旁人都大。」
清如不依，霍地站起身道：「我不去！一旦進了宮就出不來了，娘是不耐煩我了，要打發我嗎？」
早就料到她會是這樣的反應，扈夫人凝眉道：「你不願意進宮，可是還念著你的淳之哥哥？你那淳之哥哥向四丫頭提親了，紅口白牙說得明明白白，你還有什麼可指望的？你要是想著他能和四丫頭斷了，來和你提親，我勸你早早兒歇了心。別人嚼剩的吐給你，你也不嫌噁心？我問你，你就不想看四丫頭給你下跪？不想把她摁進泥地里去？她樣樣趕超你一頭，我要是你，不爭饅頭爭口氣，這才是你做嫡女的威風。」
清如聽她娘說了這些話，雖有些動搖，但一時還轉不過這個彎來，梗著脖子說：「四丫頭比猴兒還精，她都不想進宮，我憑什麼要去應選。」
扈夫人寒聲道：「你打量她不想進宮？她不過是礙於身份，我這頭不發話，她永遠都是賤妾所出，哪裡有她應選的份兒。她心裡頭恨咱們，你不是不知道，倘或她有了出息，將來一道鈞旨下來就能要了咱們的命。她不想進宮？只有你這樣的傻子才信！」
清如不說話了，重又坐回椅上，那紫檀的椅面寬綽，不像冬日的冗雜，冷硬得乾脆利落。她開始思量，如果清圓當真有了這樣的機會，究竟會如何取捨。一個小侯爺夫人的位分，能和宮裡娘娘相提並論嗎？
「你是正室所出，總要有點出息才好。」見她遲遲不應，扈夫人在燈下蹙了眉，「我也不說讓你為謝家爭光，為你哥哥謀前程的話了，單問你，如今瞧著四丫頭春風得意，你心裡慪不慪？上回那麼好的籌劃，最後竟叫她解了，還由此因禍得福，激得小侯爺提了親，你道這是為什麼？」
清如怔忡著，搖了搖頭。
扈夫人調開視線，看向窗外的院子。入了夜，檐下吊起了燈籠，一株君子蘭在那片波光里靜靜盛開，橙紅色的花瓣在綠葉襯托下，舒展得嬌俏又猖狂。
扈夫人嘆了口氣，「丹陽侯府不在幽州，按理來說應當先稟明父母，才好向姑娘提親。可小侯爺如此本末倒置，裡頭無非兩個緣故，一是聽了四丫頭訴苦，說咱們如何欺凌她，庶女的日子如何難熬，他心疼了。二就是有人和他爭搶，他發了急——那個沈潤對四丫頭分明也有意，你難道沒看出來么？」
清如吃了一驚，「他怎麼又同四丫頭攪合到一處去了？四丫頭是個什麼東西，如今竟成了香餑餑了？」
扈夫人哼笑了聲，「那起子小妾養的，天生就有勾男人魂兒的手段，所以咱們目下要防的不單是四丫頭，還有李從心和沈潤。你想想，他們要是叫她拉攏了，還能有你的好處？你心裡口頭一時不忘淳之哥哥，不定人家暗裡怎麼恨你呢！只有進了宮，做了娘娘，到時候他們結了親，你照舊能拆散他們，就算要四丫頭死，也不過一句話的工夫，有人上人不做，偏和他們糾纏什麼！這府里眾人看著恭順，背後不知怎麼反咱們呢，上回二哥兒和他少奶奶是怎麼擠兌你的，你竟忘了不成？」
提起這個，清如立刻滿肚子的氣。雖說最後罰梅姨娘跪了祠堂，到底他們心裡不服。世上最解恨的事，莫過於與你為敵的人，在你面前豬狗一般痛哭流涕，要做到這點，進宮似乎是最立竿見影的好途徑了。
「可是……我捨不得家裡，也捨不得娘。」她哀聲說，「到了那地方，一輩子就困在那裡了，再風光，別人也瞧不見。」
扈夫人眷戀地望著她，招了招手，招她過來抱進懷裡，像小時候安撫她似的，輕輕拍著她的背道：「縱是參選，也不是一氣兒進了宮就出不來了，連著好幾回的篩選呢，最後能進掖庭的就等著冊封，或是美人或是才人，橫豎都有位分。到那時，你的戰場就不是內宅，是皇宮，身價不知攀升多少去。再回頭看，四丫頭這種不過是螻蟻，只怕都難入你的眼。」
清如聽完這些，終於下定了決心，她要叫那些對她不服的人，跪在她面前磕頭請罪。他們既然總說她是仗著嫡女的出身，那她就結實仗一回，也好叫那些人知道，耗子養的到天上也成不了龍鳳，往後老老實實認命，老老實實在太太跟前夾著尾巴做人，方是活命的方兒。
扈夫人母女這頭商量定了，老太太那頭並不知情，她打發孫嬤嬤拜會了黃門令，這件事倒也不難辦，黃門令一口便應准了，說今年應選的多了，節使家姑娘不參選也是不礙的。
孫嬤嬤回來，把黃門令的話帶到了，老太太這才放心，頷首說：「這麼著方好，家裡孫女們都是我的至親骨肉，我願意她們將來都配好人家，都能常來常往。想哪個了，或是有個頭疼腦熱了，捎句話就能回來瞧我，倘或進了宮，我想見一面，可比登天還難了。」
本以為一切都起不了波瀾，一切都可維持原樣，誰知隔了幾日，宮裡的詔命便到了門上，請節使家二姑娘和三姑娘，初六日進宮備選。
老太太驚詫莫名，不明白哪裡出了岔子，預先說好的事，怎麼忽然又變了卦。扈夫人自是極稱意的，她眼裡漾著一點笑，和聲對老太太道：「詔命既來了，也沒有辦法，先預備起來吧，入不入選還說不準呢。」
老太太滿臉怒容，低著頭半晌沒有說話。跟前眾人連喘氣都帶著小心，一時上房內靜得像凍住的水，每個人都小心翼翼交換眼色。清和朝清圓望了望，又悄悄示意她瞧扈夫人，清圓心裡都明白，只笑了笑，靜靜立在一旁，看事態究竟如何發展。
老太太的嘆息驚天動地，彷彿把肺底里沉積的鬱氣都呼了出來，有些失望地搖著頭道：「人無遠慮，必有近憂，你們年輕。只當進宮好，殊不知那禁廷是大張的虎口，能在牙縫裡活下來的少之又少。大抵宮女子一年不得見聖人一面，最後都在深宮中孤獨終老，真箇兒心疼孩子的，哪個願意把人送進宮去！我費心託付黃門令，誰知最後全是無用功，果真老婆子上了年紀，做不得家裡的主了。也罷，我不指著孩子光耀門楣，只是將來出了閃失，別帶累闔家，也就是了。」
定下來的事，已經很難更改了，老太太說了這番話後，便擺手把人都遣了出去。
清和與清圓一同出園子，姐妹兩個在幽徑上慢慢走著，清和道：「祖母這回是氣壞了，明著不好訓斥太太，話里話外儘是敲打之辭。」
這個家裡能悄悄違逆老太太意思的，也只有那位當家主母了。上回老太太表了態後，清圓一直暗暗使人盯著綺蘭苑那頭，老太太前腳打發孫嬤嬤找黃門令，扈夫人後腳便命親信拜會了黃門侍郎。兩頭使勁，端看誰的手段更高超，顯然最後是太太佔了上風，老太太沒轍，只得聽之任之。
「祖母不想叫二姐姐進宮，自有祖母的用意。太太參不透，祖母也不好說什麼。」清圓挽著清和的胳膊調侃，「橫豎大姐姐許了人家，就算二姐姐闖了禍，也不會累及你。他日把姨娘一併接回橫塘去，越性兒斷了娘家，也沒什麼。」
清和打趣她，「怪道你那日答應小侯爺呢，原來是這樣想的。」
清圓赧然道：「人家幫過大忙，我瞧他一片心，也不能那麼不近人情。他試過一回，就算不成心裡也不留遺憾，我就對得起他了。」
清和道：「是這話，要侯夫人點頭，恐怕難得很。究竟先頭鬧得不痛快過，彼此心裡都有疙瘩，這門親事斷不是好攀的。不過你要是真能許給小侯爺，將來咱們姊妹在橫塘有個伴，你離陳家也近，那多好！」
清圓不是沒有這樣奢望過，回去，回陳家去，她做夢都想。
只是不好說出來，那點對祖父母的眷戀，傳到謝家大多數人耳朵里，都是大逆不道的背叛。她唯有含糊支應，「再有兩個月便秋闈了，姐夫也該來幽州了吧！」
清和提起李觀靈便紅了臉，在清圓面前也不做作，含笑道：「我前兒又接了他一封信，說下月初就啟程來著。家裡的禮都預備好了，也看準了日子，明年開了春就完婚。」
清圓啊聲，「果真是做學問的人，這樣可靠！」一面握住了清和的手道，「我先給大姐姐道喜了，我們姊妹，連同東西府的堂姊妹們，就數大姐姐最順遂，這是何等的福氣！」
清和眯眼笑起來，那種笑是安定無虞的婚約催生出來的，清圓望著她，雖與自己並不相干，倒也能感受到一點融融的暖意。
這家裡頭，能讓她同喜同悲的，只有一個清和罷了。