第59章
只是天兒太熱了，這個時節正值盛夏，平常小姐奶奶們基本是不出門的，除了清早給老太太請安，餘下的時候都在屋裡將養。
暑氣大盛，對於怕熱的女眷們來說，七月芯兒里坐馬車，上山燒香，簡直是一場災難。輕薄的滾雪細紗沾了汗水，沉沉包裹在身上，一早畫好的胭脂花了，在臉頰上逐漸斑駁，像開裂的粉牆。正鈞的少奶奶白氏噯了聲，抽出帕子掖了掖領上的汗，她同明氏坐一輛車，新婦子才進門沒幾個月，不好抱怨，唯有蹙著眉，輕輕嘆了口氣。
正倫和正鈞是一母所生，因此兩位少奶奶是嫡親的妯娌，自然更親近些。明氏見她熱，替她打了一回扇子，心裡也有些煩躁，嘀嘀咕咕道：「太太也真是的，分明是她要替二姑娘祈福，偏牽搭上咱們！說什麼幾位爺要武舉，能不能高中全憑菩薩保佑了！」
白氏說話輕聲輕氣地，「說是拜保成大帝，我們家以前倒不曾拜過這尊神。」
明氏道：「她要做成她的事，自然由著她說。保成大帝民間也有人拜，只是不多，因著臨近七月十五，大家都有些忌諱。」一頭說一頭嗤笑，「咱們太太倒好，真不怕晦氣的。」
白氏淡淡一笑，打起窗上帘子往外瞧，前頭有老太太和太太們的車轎，後頭還跟著姨娘、姑娘、僕婦丫頭們。將要到山腳下了，那廟宇掩映在疊翠間，露出大片黃牆黑瓦，大約因為香火過於鼎盛了，廟宇上空盤桓著青灰的煙氣，薄霧一般，染透了大半座山體。
馬車終於停下了，人聲嘈雜地傳來，明氏和白氏相攜下車，站定了便回望，看姑娘們的車逐一停下。四姑娘的動作永遠比姐姐們慢些，清如和清容都往台階上去了，她才舉著扇子從腳踏上下來。
抱弦上去替她打傘，小喜挎著提籃跟在一旁，她笑著說「真熱」，那煙羅紫襦裙上齊胸束著木蘭青的緞帶，被風一吹，飄飄地，像個美人風箏。
一行人進了山門，往大雄寶殿去，清圓因上回和芳純來過一回，對這寺里的一切不算太陌生，一直乖順地跟在老太太身旁。倒是清如和清容，逐殿進香的時候還愛四處看看，扈夫人叫了好幾回，也沒法子把她們圈在跟前。
老太太有些傷感，「由她們去吧，回頭進了宮，可就沒有這樣的機會了。」
扈夫人不好說什麼，眉心的疙瘩卻沒能解開，到底示意彩練去把人叫回來，壓聲道：「今兒來進香的，只怕也有進宮參選的良人，我才剛還瞧見中書舍人家的小姐了。這裡人多眼雜，誰知道哪裡做得不是，就落了話柄！」
清如受了訓斥，不像在家時還能反一反，這會兒只得諾諾道是，暗自沖清容吐了吐舌頭。
護國寺當真是大，因著宮裡曾為佛像鑄過金身，那些達官貴人們便應景兒跟著籌錢擴建。原本這寺里連經室帶禪房，統共有二十二間，後來逐年遞增，到如今竟是一百零八間的排場。香客們要是想逛，從前殿到後山，只怕要逛上大半天光景。可惜天太熱，老太太又上了年紀，及到保成大帝跟前添了香燭，念了兩卷祈福的經，便帶著闔家女眷退到後頭山房裡去了。
但凡大些的寺廟，都有專供貴人香客歇息的地方，那裡離前頭的喧囂略遠，雖還能隱約聽見梵聲陣陣，但煙火氣不那麼濃重，也不至引發三太太裴氏的哮喘。
老太太在這裡還遇見了早前的熟人，當年閨閣中有過一點交情的老姐妹，如今也是開封尹家的老太君了。多年未見，各自領著家裡的後輩，自然要好好結識一番。
其實各地貴婦的圈子，也像一個個小朝廷一樣，風颳得勁，也颳得快，外頭的消息，遠比你想像的靈通一萬倍。謝家連帶東西兩府的，統共有八位姑娘，但開封尹家的老太太頭一個問的便是四姑娘。
「我們家和丹陽侯夫人的娘家連過宗，前兩天聽說，丹陽侯嫡子為了求娶你家四姑娘，連差事都放下，趕回橫塘去了？」府尹家老太太邊說，視線邊在清圓身上打轉，一頭看又一頭嘖嘖，「果真是個齊全孩子，怪道呢……」
生得好看，擅勾人魂兒，要是勾著的是不成器的紈絝子弟，那身世就能拿來說事——到底妾養的，生來那樣做派；但要是勾著的是個青年才俊，且將來有爵位可襲的，那身世便可兩說了——英雄莫問出處，不怎麼光彩的出身，是富貴底色上勾勒的一圈黑色滾邊，增添了層次，更顯美感。
一旁的清如即便到了現在，聽見有人把李從心和清圓攪合在一起說事，依舊反感至極。她不屑地調開視線，覺得這些所謂的貴婦不過如此，世人哪一個不生著一雙勢利眼，八字沒一撇的事，也值當她們特意問一回。
謝老太太如今對丹陽侯家倒也不巴結，所謂的好親事，在權衡利弊一番後落了下乘，便稀鬆平常了。
「哪裡聽來的傳聞，虧你們竟信。」老太太笑道，「小侯爺是有急事趕回侯府，卻與我們四丫頭不相干。」
府尹家老太太哦了聲，「難不成是外頭人混傳的？那……」又瞧了瞧清圓，笑得愈發和暖了，「同丹陽侯家不成，想是要入指揮使府吧！」
這回老太太不反駁了，含糊地笑著，很有默認的意思，半遮半掩道：「我們孩子和都使夫人交好，同沈指揮使並沒有太深的往來。」
府尹家老太太登時嘖了一聲，「老姐姐竟連我都敷衍了，當初咱們在閨中可是極要好的，我什麼話都不瞞你，如今你和我這麼見外，可是傷了我的心了。」
老太太忙安撫所謂的老姐妹，挽了手道：「我哪裡是有心瞞你，實在是親事還未定下，宣揚出去咱們是姑娘，吃虧的還不是咱們么。」頓了頓道，「聽說大尹家今年也有小姐入宮應選？」
府尹家老太太說是啊，「十六還要過一回選，那一選可難得很，從頭到腳連頭髮絲兒都要驗過去，能入選的，大抵是個完人了。我聽說你家也有兩位姑娘參選？」邊說邊在女人堆兒里搜尋，找了半天，哎喲一聲，「恕我眼拙，貴府上的小姐們個個生得都極好，究竟是哪兩位？」
言下之意不就是人才不出眾么，放在脂粉堆里分辨不出是哪個。清如聽得冷冷發笑，老太太也不大受用，但面上總得過得去，於是招了清如和清容來，「快給大尹家老太君請安。」
姐妹兩個撤步納福，府尹家老太太忙一手一個攙起來，請姑娘們免禮，「瞧瞧，可不都是美人坯子么，果真老姐姐年輕時就好看，如今孫女們也個個花兒一樣。」說罷回身吩咐隨侍的婆子，「去把二姑娘叫來，給節使家老太太和太太請安。」復對謝老太太打圓場，「孩子生來靦腆，不曾見過外人，難免有些畏畏縮縮的。既和府上兩位姑娘一道參選，叫她們姊妹結識結識，也請二位姑娘照應她。」
府尹家老太太說得謙虛，想來對家姑娘也不過中人之姿吧。扈夫人母女對平庸的人一向存著一點憐憫之心，畢竟人中龍鳳太少了，總要允許有不完美的存在。
謝家一乾女眷也等著見那位二姑娘，都是行二的，擱在一起且有一番比較。不過幽州早前沒聽說哪家姑娘尤其出眾，眼光自然不能放得太高。誰知萬萬沒想到，僕婦引了人進來，這一見，竟是叫眾人眼前一亮。
那姑娘不過十六七歲光景，生得勻稱高挑。長相是冷而媚的，像酥山上點了一粒櫻桃，即便周遭再繁雜，她也是濁水中的一股清流，點滴之間，沁入人心。
譬如優劣勝負，這種感覺太直觀了，一眼就能看出來。清如預備好的那點憐憫，瞬間像陽春枝頭的殘雪，垮塌得徹徹底底。失敗的預感爬上來，一口氣都瀉完了，心也灰了，她忽然覺得自己參選竟有些不自量力。原本還志在必得的，如今見了這樣的競爭者，登時看清了事實，既令人憤怒，又令人不屈。
清圓瞧瞧清和，姊妹倆不動聲色地一眨眼，眼裡笑意幾乎要溢出來。
老太太不由暗嘆，也不去瞧扈夫人的臉色了，只管讚歎道：「好齊全的孩子，果然你們平時養在閨閣中，捨不得叫姑娘見人么。我竟不知道，咱們幽州還有這樣的美人。」
美什麼，那麼高的個子，活像只長腳鷺鷥！清如背後同清容議論，話里滿是不甘，連那頓齋飯也吃出了膩心的感覺。咬一口素雞，寡淡得沒有半絲味道，便扔下筷子，說不吃了。
扈夫人並不在意孩子的小情緒，她自有更要緊的事要辦，向老太太回了話道：「既來了，總要各處添些香油錢，再給孩子們求幾道保平安的符咒。」
老太太道好，因天兒熱，也懶於走動。該拜的佛都拜得差不多了，只等日頭偏西些，再預備回府。不過對隨行的女眷們發了恩旨，說難得出來一回，准她們各處逛逛，或去聽講經，或是求籤占卜，都由得她們。
扈夫人攜了孫嬤嬤出來，邊往廟祝的功德房走邊問：「都預備好了？」
孫嬤嬤道是，湊到主子耳畔輕聲說，「叫人喬裝成了廟裡的和尚，四姑娘縱是有一百個心眼子，也不能人人提防。」
扈夫人頷首，轉頭望向香客往來的廣場，裡頭不時有僧侶經過，分不清哪個是真和尚，哪個是假和尚。
先前的不安慢慢散了，既到了這個份上，只管往前走就是了。人要在內宅出了事，只怕沈潤不依不饒，畢竟上回他曾特意叮囑過。但人若在外，光天化日之下叫人擄了、劫了、尖淫了，只能怪她時運不濟。沈潤也罷，李從心也罷，若是對殘花敗柳還有興緻，那才是真正的用情至深呢！
扈夫人長出了一口氣，捏著帕子邁進門檻，寒著臉吩咐了聲，「去辦吧。」
孫嬤嬤領命退身出去，人一晃，便消失在了夾道盡頭。
今天是保成大帝的壽誕，整日都有僧人誦經，那喁喁的聲浪是佛國的長歌，盛夏的時候反有令人寧靜的力量。老太太既然發了話，准許大家各處散散，清圓自然從善如流。起先和清和在一處的，後來蓮姨娘要帶清和去問卦，清圓想上地藏殿替她娘捐個神位，便中途分了道。
地藏殿離觀音殿略有些距離，她舉著團扇遮擋日頭，團扇的扇面輕薄，隔著兩層銀紋蟬紗，看見一個婆子從夾道里匆匆地來，跑得心急火燎的樣子。到了跟前忙一福，說：「四姑娘在這兒呢！我們大奶奶不知怎麼，忽然肚子疼起來，這會子臉色煞白，連路都走不得了……奴婢著急給老太太和太太報信兒，大奶奶跟前只有一個小丫頭子，求四姑娘看顧片刻，咱們大奶奶還懷著身子呢。」
清圓哦了聲，「人在哪兒？」
那婆子往大榕樹的另一頭一指，「在前頭不遠的亭子里，多謝四姑娘了，我這就找老太太和太太去。」說著又疾步往禪房去了。
清圓目送她走遠，輕輕哂笑了聲，「真虧得她們，廢了這樣一番苦心。」
抱弦對小喜道：「你去吧，姑娘吩咐你的話，仔細辦妥了，少不了你的好處。」
小喜怯怯道是，卻又不挪步，嘴裡還在囁嚅著什麼。
清圓和顏悅色望著她道：「你聽話，我自然疼你。倘或你不聽我的……」
小喜一凜，後頭的話也不必聽了。昨兒四姑娘說讓她隨行，她並沒有細想，後來入夜又傳她進屋子，她只當還是上廟裡進香的事，結果打簾進去，就見四姑娘在燈下坐著，手邊紫檀木的月牙桌上齊整擺了好幾件首飾。
四姑娘說：「小喜姑娘，你來替我掌掌眼，可認得這些東西？」
她踟躕著上前看了一眼，腿彎子發軟，噗通一聲便跪下了。
孫嬤嬤在一旁冷笑，「姑娘平常拿你們當人兒，對你們管教不嚴，本以為你們知道感念主子的好，誰知偏有人不願意當人，倒惦記起主子的妝奩來。小喜，你的來歷，別打量人不知道，四姑娘寬宏大量把你留在院子里，我卻時時照看著你吶。多少回了，你偷偷摸摸往姑娘房裡鑽，姑娘給你留臉面，直說丟了就丟了，並不追究你，可你倒好，竟是要把姑娘的妝匣子搬空了。是誰給你壯了膽兒？是你老子娘，還是太太？」
她嚇得抖作一團，耳朵里千萬架風車一齊轉起來，心哆嗦得要裂開一般，跪在地上磕頭如搗蒜。
四姑娘還是很和氣的模樣，「你是家生子兒奴才，偷盜主子財物，可是要連同你老子娘一道趕出去的，你不知道么？」
她連哭帶求，「我是一時起了貪念，請四姑娘超生……求求姑娘了，我往後再也不敢了，千萬別攆我，也別叫我爹娘知道……」
可別人等了那麼久，好容易拿住的把柄，到了連本帶利一齊清算的時候，哪裡是你磕頭求饒就能含糊過去的。
四姑娘含著笑，那張好看的臉即便在算計人的時候，也顯出一副菩薩般慈悲的模樣。她招了招手，說「你附耳過來，我教你個贖罪的方兒」。她戰戰兢兢聽完了，四姑娘笑了笑道：「這些東西我先收著，辦得好就翻過去了，你照舊在淡月軒當差。若辦不好，就送進提刑司衙門，到時候任誰也救不了你。」
小喜欲哭無淚，太太再好，也不能代她蹲牢房。人給逼到了絕境，什麼都豁得出去，今天既然事兒來了，便橫下一條心，快步往禪房去了。