第167章 開戰，風雨欲來 (1)
四月底，皇帝急調顧廷燁為兩淮鎮守使，總署地方軍務，急令即刻啟程。
行囊是早就收拾好了的，明蘭心情低落，往顧廷燁隨身的荷包里塞了好些雪津丹和參茸丸，顧廷燁側眼瞧著，這兩樣，一味降火，一味上火，他心中又好笑又感動，便拉過明蘭的手，溫言道：「若覺著悶了，便回娘家去住一陣，不要怕旁人議論。」
之前他特意去了趟盛府，也不知跟那兩位中老年婦女說了些什麼，王氏當即叫劉昆家的來遞話，大致意思是彩環那小賤蹄隨便處置，並隨時歡迎明蘭回娘家養胎，而老則只手書一封，言簡意賅一句話——『一切小心，切莫逞強』。
明蘭反手去握他的手掌，卻只攥住根大大的粗糙手指，她努力寬慰道：「你別惦記我，有屠二爺和那班人手護著我，別說是家裡這幹家丁，便是打劫個把錢莊都有餘了。」她想起上回御史南下時的驚險，不由得憂上心頭，低聲道，「倒是你，上要多小心。衛士可帶足了，不許叫逞英雄，我已吩咐謝昂不許離你周圍尺了。」
顧廷燁知她心思，微笑道：「為夫領著整整半個驍騎營呢。」更別說兩淮可調之兵甚眾。
「出門在外，你要當心身，別喝生水，別吃不熟的野味，別貪涼敞了領口吹風，天一冷你就把那件鹿絨軟細皮夾襖穿在裡頭，我戳破了好幾個指頭才趕出來的，你可不許當擺設了……」明蘭比著十隻白生生的嫩手指，其實她心底虛的厲害，只能一個勁兒的叮囑，如今她做人媳婦正做的有滋味，一點改行當寡婦的念頭都沒有呀。
顧廷燁什麼也沒說，只靜靜的摟著明蘭，目光發沉。
次日一早，顧廷燁整裝畢，一身堅硬的皮甲戎靴，猩紅大氅，待臨出門前，他撫著明蘭的肚皮，故作玩笑：「小，你老要出門了，要聽你娘的話。」明蘭正滿腹愁苦，聞言不禁好笑，還不待她出口調侃，肚裡的小混蛋居然很爭氣的動了兩下，也不知是扭了屁股，還是跺了腳丫。男人大喜，用力親了口明蘭，又彎腰親了口肚皮，大笑道：「等我回來！」
明蘭扒著嘉禧居的門口，強忍淚水揮著帕：「一當心，早去早回。」
江水千里，家書十五行；行行無別語，只道早還鄉……幽幽怨怨的落寞了幾天，吃飯不香，喝水不甜，躺在床上，對著雕欄繪彩的床頂，掰指頭數他已到了什麼地方。渡口可過了，馬匹人手都安好否，天氣漸熱，可別染了時疫才好，『山賊』有否再來光顧，云云。數日後，幽怨情緒過去，明蘭開始胡思亂想，這死鬼會不會在外頭亂搞。又過了幾日，明蘭恢復疏懶，重新過上了睡到自然醒的日——在這個沒有伊妹兒沒有電話手機甚至連電報都沒有的時代，明蘭全程體驗了一遍丈夫遠遊後做妻的心情變化過程。
待段夫人上門來哭訴致歉時，明蘭已能很淡定的安撫微笑了。
「妹，真對不住你。」段夫人面色蒼白，眼泡紅腫，「他大哥如今在苗疆，音信不通，二弟又出了這檔事，家裡連個商量的人都沒有。連累顧都督了。」
明蘭按捺住腹誹，其實她這會兒也是音信不通，顧廷燁這趟差事的水很深，手段要半明半暗，半真半假，偌大的兩淮地界，近十處衛所軍營，近半所大小衙門，他想從哪兒下手就從哪兒下手，連走哪條都別叫人摸透，最好能抽冷打對手個措不及手。
攤上這種事，明蘭的抑鬱可想而知，不過目前，她也只能擺出笑臉來，嘴上抹蜜糖般：「姐姐說的什麼話。段二將軍又不是出門遊山玩水去的，也是替皇上辦差，這才著了小人的道。侯爺奉命前去，不單為了兄弟情義，還有朝堂大事呢。」
段夫人拭著眼角的淚水，滿心感激：「妹妹莫要寬慰我了，都督的良苦用心，我便是個婦道人家，也是懂的。這差事若是叫旁人辦了，興許也能完滿，可我家二弟的前程和名聲就未必有人理睬了。只有咱們這幫老兄弟，才會顧著情分，好歹拉一把不是。」
明蘭暗道段夫人果然是望族出來的，看的這麼明白，當下笑的愈發可親；剛送走凄風苦雨的段夫人，忽見丹橘掀緋鮫紗簾進來，面色暗沉：「夫人，康姨媽來了，在夫人那兒，請夫人過去一敘。」明蘭一愣。
鑒於夫人種種不可告人的念頭，她其實很難在外頭找到情投意合的聊友。想抱怨顧廷燁吧，動機明顯，想說明蘭的不是吧，偏這可恨的在外頭裝的柔弱老實。人家一打趣，她就臉紅羞澀，乖順溫的活像剛從閨閣里出來的小女兒，迅速博得中老年貴婦們的一致好評。說她狡猾精明，相信的人不超過一個手掌，還都是夫人的死交情和親戚。
於是乎，在結識了康姨媽後，二人越說越投機，友情迅速升溫，真可謂傾蓋如故；刨除她們的壞話對象是自己，這點讓人稍不愉快外，明蘭私以為，她們對自己的評價比之外頭不明真相的群眾，還是相對貼切的。
「夫人，您身重，我這就去回了。」丹橘壓低聲音，在盛府時她不止一次目睹康姨媽仗勢給明蘭排頭吃。明蘭搖搖頭：「這是姨媽頭一回上門，我得去。」想了想，又吩咐丹橘，「老規矩。」丹橘終於露出笑臉：「知道，但見夫人將碗蓋扣桌上，便會發動的。」
明蘭很滿意的笑了。
時隔半年，再見康姨媽，卻見她一身寶藍色亮新綢描銀纏枝刻絲褙，頭梳一個圓髻，綰了一對金絲翠玉扁方，腕上掛朱紅香珠一串，顯是刻意打扮過的，卻依舊顯蒼老許多。她一見明蘭，頓時露出一個鼻孔笑嘴角不笑的表情，轉頭對夫人道：「都說我這外甥女是個有福氣的，攤上你這麼個厚道的婆婆，果道如此。瞧她這氣色，都能掐出水來了。」
夫人心裡別提多舒暢了，眼角的皺紋都揚成了飛仙狀。明蘭笑笑，故意作出一副走動艱難的樣，挺著大肚朝她們倆福了福，然後徑自坐下。還未待夫人開口，康姨媽又發作了，她沉下臉色，斥道：「長輩還沒說呢，你就這麼坐下了么。」
明蘭在師椅上調整坐姿，故作驚訝：「姨媽不叫我坐么？」說著又撫了撫了肚皮。
康姨媽一噎，大聲道：「那也得待長輩說了，你才能坐。」她一臉鄙夷的看明蘭，「什麼規矩！你祖母就是這般教養你的么！才出閣多少日，這就忘了我妹素日對你的教導？！」
時至今日，明蘭不覺得自己還有必要忍耐這個神經病，當下也沉了臉色道：「姨媽慎言。我是小輩，姨媽教訓也就罷了，可我祖母卻是的婆母，說起來也是姨媽的長輩。姨媽在小輩和親戚面前，這般議論長輩，又是什麼規矩？！」
康姨媽一口氣上來，大吃一驚，這是明蘭頭一次這麼犀利的反駁她，印象中那個唯諾的庶女竟敢這般待她？她當即冷笑道：「果然僅是不同往日，攀上高枝了，口氣也不一般了，也敢頂撞長輩了。」
明蘭眉頭一軒，昂然道：「不論高枝低枝，但凡我有口氣在，也容不得旁人這般詆毀我祖母。姨媽若是心頭不順，咱們這便去跟前說個清楚。」她倒要看看王氏站在哪一邊。
康姨媽捏帕的手指關節都白了，氣的臉色發紫，明蘭神色自若，自顧自的撥著茶碗里的茶葉，夫人一見情勢不妙，趕緊出來打圓場：「成了成了，你們姨甥倆一人少說一句。明蘭也是，你姨母素是刀嘴豆腐心，你還不知道么，置什麼氣。」
明蘭看看她，悠悠道：「我還真不知道。」
「你！」康姨媽差點要站起來，夫人忙過去把她按住，對明蘭道，「好了，少說兩句，你姨母到底是長輩。」明蘭坐的四平八穩，皮笑肉不笑：「長輩也分個遠近親疏，我自小是祖母跟前大的，倘若由著旁人這般說她而不作聲，我也真是枉為人了。」
這次連夫人也吃驚了，這一年來，不論明蘭暗地裡如何計算，於面上她從來都是一團和氣，言語溫和，今日竟這般尖銳，實屬罕見。
這場會面註定不歡而散，明蘭連話都懶得多說了，只冷笑著把茶蓋碗倒扣在海棠木小翅几上，丹橘一陣心領神會，朝身邊的小丫頭使了個眼色，那丫頭轉身輕悄出門，外頭小桃很及時的來報：「常嬤嬤來了，請夫人過去呢。」
明蘭詫異，轉眼去看丹橘：不是這個暗號呀，啥時改了。丹橘比她更驚訝，未等她反應過來，那邊的夫人正殷勤的向康姨媽解釋：「這位常嬤嬤便是我那白氏姐姐的奶母。」
康姨媽聞言，當即冷哼一聲：「一個奶母罷了，好大的排場。我說妹妹，也是你寬了，哪有叫下人這般蹬鼻上臉的，還叫夫人撂下長輩去見她。」
夫人面露為難的笑容，什麼也沒說，效果很好。
明蘭神色鎮定，淡淡道：「姨媽有所不知。常嬤嬤也是好人家來的，父親原是秀才，家道中落才在白家當了乳母，始終不曾入過奴籍，何來下人一說。侯爺說了，因為白家如今已沒什麼人走動了，便將這位嬤嬤當自家親長看待的。我如何敢不從。」此刻她真誠感謝顧廷燁的先見之明，早早將常嬤嬤的身份抬起來，便事事好說了。
「侯爺常說，當初他在外頭最艱難之時，得這位常嬤嬤助益良多，悉心關照，如今想來，真不是親人勝似親人。比之那些面和心不合的親戚，只知佔便宜打秋風，這位常嬤嬤實可敬的多了。侯爺吩咐我千萬不可怠慢。」明蘭越說越順嘴，一邊說一邊留意那兩人的臉色。
只見夫人面上還帶著勉強的笑容，康姨媽臉上就一陣青一陣紅。
「如此，我便先告退了。」
明蘭優雅的站起來，捧著肚皮，扶著丹橘，愉快的離去。出去後，明蘭一問，才知並非小桃亂改暗號，而是常嬤嬤真來了，明蘭頓時笑了。這段日常嬤嬤常來與明蘭說話解悶，講些市井鄉村的野聞趣事，打發日倒也不悶。
「明年這會兒，小少爺定然滿地爬了。」常嬤嬤笑眯眯的看著明蘭的肚皮。
「嬤嬤怎麼知道是個兒？」明蘭揉揉後腰，自顧廷燁走後，這肚皮忽然長的飛快，原本穿的寬鬆些還看不出來，如今已是個典型的大肚婆了。
「夫人是個宜男相，瞧這肚皮尖尖，盆骨又圓圓的，九成九是小。」
明蘭失笑，半疑惑道：「嬤嬤會看？」
常嬤嬤掂起簍中的針線，得意道：「老婆看人幾十年了，眼毒著呢。」她微微側頭，似想起了往事，半炫耀半悵然道，「那時家裡頭難，吃了上頓沒下頓，頭裡幾個都沒站住，我連穩婆都做過。一直待進了白府，奶上了大姐兒，老爺出手闊綽，家裡日才好過。說起來，年兒他爹和大姐兒只隔了個月呢。唉，一轉眼，兩個都……」提起這些，她不免黯然。
明蘭去握常嬤嬤的手，溫和道：「難為嬤嬤了，這麼多年風風雨雨都過來了。老天有眼，以後苦盡甘來，嬤嬤定有享不盡的福氣。」常嬤嬤本就是個大咧咧的性，聞言倏然開朗，明蘭又道，「嬤嬤年紀大了，還常來瞧我，真是辛苦了。」
常嬤嬤擺手道：「哪裡的事。別說燁哥兒走前吩咐過的，便是沒有，我也要常來的。再說了，如今燕也嫁人了，年兒又忙著讀書上，家裡清閑的很；還能蹭頓飯吃。」
「年哥兒這段讀書可好？」
「好，好，都好。」常嬤嬤眉開眼笑，「先生好，問淵博，同窗也好，尤其是夫人娘家的長棟少爺，待人好，這麼個金貴人，一點架都沒有。一回還來我家吃過飯呢。」
明蘭笑道：「我兩位哥哥都成家立業了，四弟在家也是寂寞，有年哥兒這麼個年齡相當的好友，一道讀書上進，再好不過了。」說著，兩人一齊笑起來。
常嬤嬤摸爬滾打幾十年，冷暖世情見識不少，叫人捧過，也嘗過白眼，最是潑辣明白的，與她說話十分痛快；因如今風平浪靜，常嬤嬤始終一副和氣模樣，叫明蘭險些忘了她輝煌的戰績。很快，見識的機會到了。
隨著康姨媽頻繁上門和夫人聯絡感情，常嬤嬤漸也聽到風聲，夏荷更私下透露『那康夫人好生令人厭煩，動輒叫我們夫人去作陪，夫人推脫了幾次，夫人那邊便言語不好聽了』云云。常嬤嬤一聽，便留了心眼。那日，康姨媽前腳上門，後腳常嬤嬤就風急火急的來了。
明蘭剛把向媽媽打發了，她足足在嘉禧居磨嘰了小半個時辰，話里話外都透著要挾之意，明蘭全然不去睬她，所謂的賢良名聲跟自己的身體健康相比，根本不值一根毛。
常嬤嬤知道後，二話不說，直奔萱芷園。
康姨媽見了常嬤嬤，劈頭便是一陣冷言冷語，常嬤嬤也不氣惱，客客氣氣道：「老婆倚老賣老，替夫人道個不是了。實則是夫人身重，不好時常挪動，想來兩位都是長輩，也不會這般不體恤的。」康姨媽冷笑連連，「感情天底下只她一個生孩的，仗著肚裡有貨，託大拿喬，不敬長輩……」
她話還沒說完，常嬤嬤當場把一旁茶几上的果碟掃在地上，豎起眉毛，對著康姨媽滿臉橫肉，聲如銅鈴，直震得屋頂發嗡。
「哈，長輩，哪門的長輩！我敬你是夫人的娘家人，才敬你一聲姨，還真把自己個兒當碟菜了！睜大你的眼，仔細打量打量，這家人姓顧！親家姓盛！你康家是盛家的連襟親，跟咱們顧家更是轉了幾個彎兒的親！來這裡充什麼長輩！」
夫人目瞪口呆，有心想喝止，常嬤嬤的言辭卻如潑天大雨般來，叫人插不上口。
常嬤嬤驟然撒潑，兩旁的丫鬟婆都驚呆了，只見她站在廳堂門口，叉腰大罵道：「不孝有無後為大。如今里外誰人不知夫人有著身孕，便是親家老和都不大來打擾夫人養胎。如今倒好，來了個不知狗頭嘴臉的姨媽，天來頭來擺架充老大！我呸，要是咱們侯爺的骨肉有個好歹，你那兩重的骨頭賠得起么？！」
康姨媽打出娘胎還沒叫人這麼辱罵過，直氣的渾身發抖，幾乎癱軟在椅上；夫人終於換過起來，大聲道：「你胡說什麼！你們都是死人哪，還不快把人拉出去！」
常嬤嬤罵完這些，也不等人來拉，徑自出了門，站在外頭庭院來，拿出當年在豬肉攤上吆喝的嗓門，嚷嚷道：「……什麼東西！自家死了人哪，奔喪都沒這麼勤快，沒半分大家夫人的模樣，天兩頭往這家跑，不知道還當是多近的親戚，別是來打秋風的罷！」
她大搖大擺的往外走，兩旁僕從因事先未得夫人的指令，又礙著顧廷燁的威風，不敢當真去推搡常嬤嬤，只由得她一走一破口大罵，越罵越擊中要害。
「……滿天下去問問。哪個體面人家，會教七八個月的大肚婆整日來回跑的！有人倒好，還蹬鼻上臉了，更有那裝傻充愣的。怎麼的？！打量著侯爺若是無後，能便宜了誰不成！」
出了萱芷園，多事看好戲的人，一上指點說閑話外加輕聲譏諷的，常嬤嬤見人多，便愈發使性，跳著腳，指著萱芷園的方向，口沫橫飛大罵：「……我告訴那起黑了心肝的東西，我那燁哥兒沒遂了你們的心愿，如今大難不死，必有後福！」她是個明白人，明蘭把澄園內外管的頭頭是道，她便不再插手半分。顧廷燁這次出門，她自知他的顧忌，只在明蘭不方便出手時，裝瘋賣傻，倚老賣老一番便是。
聲音遠遠傳出，朱氏在屋裡輕輕哄著小女兒睡覺，屋裡的丫鬟婆俱是噤聲，不敢言語；邵氏在屋裡焦躁難安，走來走去，嫻姐兒走進來，示意丫鬟把門關上。
「娘，咱們下盤棋罷。」女孩拉著母親坐下，輕聲道，「外面的事，跟咱們沒關係。」
康姨媽氣的癱軟，幾乎叫人扶著出去的，她這輩還沒在外頭這般丟人現眼過，好一頓雞飛狗跳的鬧騰，常嬤嬤老當益壯，中氣十足，從萱芷園吼到澄園，一上引無數圍觀群眾，只差連忙活修葺工程的泥瓦匠都引來了。
饒明蘭早有耳聞，此次也被這般戰鬥力給驚呆了。
咽下驚訝，吞下口水，當晚，吃飽喝足後，她悠閑的散著步去給夫人賠罪，連聲道『常嬤嬤脾氣不好，請多擔待，待侯爺回來，一定叫侯爺去責備』（言下之意，現在是不好責備的），還一臉真誠的表示『常嬤嬤年老糊塗了，滿府里誰不知道您是最寬厚仁善的，那些污糟話您千萬別往心裡去呀』。
不到半天功夫，侯府內外就滿是風言風語，很多事情不喝破則已，一旦喝破便是全然沒臉了。夫人直氣的一佛升天，她只想釣兩條小魚消遣，誰知卻引來一條大白鯊。被罵了還白罵，她這輩都沒這麼抑鬱過！
屋漏偏逢連夜雨，沒過兩日，廷燦哭哭啼啼的回娘家了，她一頭栽進夫人的懷裡，連哭帶罵的指著丈夫不好。
「……一開始還裝模作樣，房裡原有的那幾個，我當沒見著，也忍下了。如今越發不成樣了，連我身邊的丫頭也摸上了。被我撞破，卻說只是在教她寫字畫畫！」廷燦又哭鬧又跺腳，全然沒了以往那份清高，「我說了他兩句，他卻來哄我什麼『名士自風流』，我呸，他算什麼名士，讀了半瓶醋的書，聯出來的詩句還沒我工整呢！沒法在我面前充才的款兒，便去教小丫頭歪詩艷曲。哼！這份貨色，便是入朝拜官，也是嫉賢妒能的料！」
夫人胸口發疼，只堵得欲裂開一般，大聲責罵道：「小姑奶奶，這個時候你就別添亂了！早跟你說了，嫁了人後少擺弄你那些問，詩啊詞啊的，若是姑爺有性，便湊個趣，添些閨房之樂，你倒好，還炫耀上了！哪個男人不好個面，你還削他面！你你，你……你讓我怎麼辦？你當還在做姑娘呢，事事由著你來。男人摸幾個丫頭，當的什麼事！」
「咱們夫妻吵嘴，只是屋裡的事。誰知婆婆吃飽了撐的，送了兩個丫頭過來，如今，如今……」廷燦哭的厲害，不依不饒的撲著夫人的袖搖晃：「我不依我不依，娘你給我想想轍罷。娘，你去替我說說，替我說說！」
凡是有利必有弊，嫁入公主府，雖不必再仰顧廷燁鼻息，卻也不能替女兒去撐腰了，夫人不由得長長嘆氣，「你那婆婆是公主，是皇室貴胄。只有她說人的，哪有人說她的！」
看女兒哭的可憐，她一陣腦袋發暈，嘴上自然就出來了，「我早跟你說過，男人要哄著來，你看你二嫂，哄得你二哥野馬般的性跟繞指柔般。你但凡把姑爺籠住了，看你們夫妻和睦，公主也不會如何的呀。」
好說歹說，絮叨了半天，支了不少招數，看著女兒垮下的肩頭，楚楚可憐的出了門，夫人怔怔的坐倒在羅漢床，半響無語。過了好一會兒，向媽媽才端著熱茶盅上來，輕聲寬慰道：「您且寬寬心，少年夫妻，哪個不吵嘴的，床頭吵架床尾和，回頭他們自己就好了。」
滿室昏暗，夫人看著一燈如豆，神色倏然變得鐵硬，森森道：「你也看見了，若再這麼下去，我這一兒一女，只有看人臉色的份。時至如今，不動手也不成了。」
向媽媽輕輕嘆了口氣：「您可都想好了。若是成也就罷了，若是不成，您的名聲，您的臉面，那可全都完了。」
夫人笑的苦澀陰冷：「什麼名聲，臉面，那都是虛的。何況，我如今的名聲又能好到哪裡去。我若什麼都不做，將來的日，我不猜也知道。不過是在人屋檐下討口飯吃，看那盛明蘭的臉色過日罷了。可我咽不下這口氣，我這大半輩，不能這麼白活了。」
第168章東風吹，戰鼓擂：不知生活的艱難，任性揮霍著人生的機會，活該！
一入六月，肚皮大到一定規模，明蘭平躺在榻上，把書本靠在肚皮上就能看了。肚裡的小混蛋開始不守江湖規矩，要麼久久沒有聲息，要麼忽的猛動幾下，醫切過脈，又反覆診查，笑說一切正常，面對此情此景，明蘭只生恨自己上輩的不是婦產類專業。
臨近生產，崔媽媽愈發警覺，兩眼綠瑩瑩的怪駭人的，看著院里的哪個都不像好人，明蘭入口的一湯一飯一茶均要仔細查驗，眼睛都摳下去一圈；小桃私底下跟明蘭說，崔媽媽小時候的服務單位是個妻妾鬥爭其慘烈的大家族，因是受了永久的驚嚇。
誰知小桃咬耳朵之時恰叫崔媽媽碰上，便拎了她的耳朵出去罰掃地，大約是想著自己著實疑神疑鬼的過了，崔媽媽忍不住嘆道：「老常說人各有命。當年老的哥兒倒是平平安安生下來了，七斤六兩的大胖小。誰知後來，卻因那麼樁小事就夭了……」
明蘭低頭摸肚皮，能做的都做了，接下來只能看自己的人了。
這一個多月來侯府大致風平浪靜。期間廷燦又來哭過兩回，一次是公主高調給韓家姑爺抬了房妾室，夫人好聲好氣的把閨女撫慰回去了，第二次是韓家姑爺連著五日光顧那位妾室的床鋪，這回夫人終於硬起心腸把女兒罵了出去。待廷燦走後，她卻當著個兒媳婦的面狠哭了一頓，只道：「如今只悔當初沒好好管教她，慣得這孩不知天高地厚！」又不五時的拉著明蘭的手，翻來覆去道：「只盼兄嫂垂憐，多提攜她才好。不然，不然……」
明蘭回屋後，納悶了好半天。丹橘熟知她心事，便在無人時悄聲問道：「夫人什麼想不明白？七姑奶奶這般，也是因果報應不是。」她自小服侍在小姐身邊，耳濡目染大家閨秀的教養做派，別說明蘭，就是斯假仙如墨蘭，驕橫跋扈如如蘭，那都是謹守女兒家本份，女紅，看賬，規束下人，下廚挑弄……樣樣來得，哪像顧七姑娘，鎮日拿一卷詩，舞弄墨的不務正業，看人說話半陰不陽的，清高自詡，恨不能人人都捧著她，寵著她才好。
「在夫家還擺姑娘架，豈不是自討苦吃。夫人如今自是要哭的。」
明蘭搖搖頭，輕捋著腕上一隻羊脂白玉鐲，「事情不對。她是該哭，可卻不該當著我的面哭。」丹橘笑道：「興許她是想求著夫人替七姑奶奶出頭罷。」
「那我可會因她兩句苦求就去幫忙？」
丹橘一時語結。
明蘭神色發沉，若有所思的望著門口那掛七彩琉璃珠簾：「她聰明著呢。明知我的為人，不會做此無用之事，反倒示了弱。」
如果有朝一日，顧廷燦在外面的遭遇有損顧府名望聲譽（例如被休了），那時不用夫人開口，明蘭也非得去為這不討喜的小姑出頭不可；可若只是在夫家受些委屈，好不好意思了，就當是修鍊吧。那麼，明知無所可求，夫人到底所為何來呢？
「只是為了扮可憐搏名聲嗎？」明蘭苦苦思。
讓她疑惑的不止這一樁。自那日被常嬤嬤狠狠修理一頓後，好一陣康姨媽都沒現身，本以為依著這位王家大小姐的性，這輩都不會再上顧家門了，也不知夫人怎麼去說好話的，只半個月後，康姨媽就又來了。不過這次她卻溫和多了，既不提無理要求，也不動輒擺架，因面不好過，居然叫自家庶女來打先鋒，上嘉禧居來給明蘭賠不是。
「叫我來賠個不是，說是她老糊塗了，請表姐莫要往心裡去。」康兆兒怯生生的立在當中，滿面都是脆弱驚慌，卻掩飾不住秀氣天成，姿容窈窕。
「若是表姐還氣著，便打我幾下出氣罷。」兆兒聲如蚊啼，害怕幾乎要滴下眼淚來了，手指不住的扯著身上的一件簇新的桃紅錦紋遍地垂腳纏枝花褙，她和嫡姐元兒只差兩歲，自小便是撿著元兒的舊衣服穿的，如今這新衣裳反叫她不自在。
看著這個女孩，明蘭不由自主的嘆了口氣。出嫁之前，她見過兆兒幾次，知她的生母是康姨媽的陪房丫頭，自小便是元兒後頭的小跟班，看主母的臉色大的小女孩。
「有什麼氣不氣的。不過是常嬤嬤脾氣大些，衝撞了姨媽，倒是我的不是了。」明蘭微笑道，又叫丹橘拿了新進的瑪瑙葡萄送過去，便把這件事給輕輕揭過了。
第二日，夫人康姨媽和兆兒並著丫鬟婆便浩浩蕩蕩來了嘉禧居，對著大肚皮孕婦噓寒問暖了半天，康姨媽笑的春光融暖，關懷備至，過分親切的語氣反倒把明蘭驚出一身冷汗來。事有反常必出妖，明蘭心中生了警惕，拒絕加入這場親戚大聯歡，依舊淡淡的。
康姨媽敷衍了半天，也不見明蘭配合，便強笑著離去了。至此之後，她便常帶著兆兒來顧家做客，便是自己不來嘉禧居，也叫兆兒來問候明蘭一聲。
之後的日一切如常，康姨媽彷彿真的是和夫人意氣相投，常來常往，並沒有任何多餘或不當的舉動，明蘭卻日復一日的煩躁。康姨媽這種人，無事不登寶殿，凡事必有所求，可偏偏她什麼都沒開口，可既然無所求，那又為何非要跟自己和好呢。
總不會是她突然放下屠刀立地成佛了吧。
孕期快進入尾聲，正是最憊懶的時候，明蘭每日對著枕頭髮困，只想吃吃睡睡到生產那日，直可恨還要動腦經苦思冥想是不是有人要算計她。
沒有丫鬟婆吵架，沒有管事小廝欺人，夫人整日只憂心廷燦姑娘的婚姻生活，邵氏忙著管教女兒，朱氏忙著相夫教，滿府里一派和諧，什麼兆頭都沒有。也許真的沒什麼呢？也許是自己多想了呢？既然怎麼想，都沒有頭緒，會不會是庸人自擾了呢？
一陣柔和的暖風吹進屋內，把案几上的一卷看了一半的話本冊掀翻在椅上，明蘭捧著肚走過去，不住打著哈欠，想著去睡個午覺，拿著話本送眠倒好。一提起冊來，眼睛一瞟，卻見那一頁當頭第一句便是：看似萬籟俱寂，實則處處暗藏殺機。
明蘭怔怔的看了會兒，不知為何，陡然背上起了冷汗。
「去外廳，請屠二爺。」她的聲音驟然離了慵懶倦怠，異常的清醒。
屠虎本就生有分兇相，還有一道猙獰的疤痕從左額，穿過鼻樑，直至下頜，正是傳說中的『包天圍地大破相』，人們見了非怕即厭。不過屠家兄弟卻有一番好本事，專精消息機關之，於刺探暗殺最是靈光。
「讓老屠做什麼，夫人但請說便是。」這些日屠虎早就閑得骨頭髮癢，大哥臨走前，千叮嚀萬囑咐，定要保夫人平安，他只得苦苦等待，只盼天上降下些能顯身手的機緣來。
隔著屏風，明蘭慢慢放下茶杯：「屠二爺，這事怕有些為難。」
屠虎一聽就來了精神，站在當中一抱拳道：「侯爺於我們兄弟有生死之交，救命之恩，夫人但凡開口便是。」不是難事怕也顯不出自己的身手來。
何況這位侯夫人待人甚厚，除了定俸之外，四季衣裳，年節賞銀，上好的虎骨豹筋，御賜的跌打膏藥，均是源源不斷，年前居然還異想天開要給自己兄弟倆做媒。他與兄長厭倦了刀口舔血的江湖營生，依附顧侯，這般日甚是合意。因此，如何不盡心竭力。
明蘭想了又想，斟酌著道：「我也說不出要屠爺做什麼？只是……」她頗覺難以開口，因她也沒有頭緒，外頭的屠虎伸著脖等了半天，明蘭一咬牙，性把近來的疑惑說了大概。
「我也說不出哪裡不對，可實實在在的，卻是有事不對勁。」
明蘭沉著嗓，輕輕錘了一下扶手，一字一句道，「讀書時，先生曾於我說過。沒想到，是因為疏忽，而疏忽，是因為懶惰。只要精細的，勤懇的去查，總能查到雞蛋上的縫。」
屠虎肅起了神色，靜靜聽著，明蘭頓了頓，道：「如今，我請屠爺去查這些事，我的這位姨媽，還有夫人，與之相關的一切，從康家，秦家，甚至朱家，盛家，到其他枝枝葉葉，連她們上香的寺廟，庵堂，常交的僧人，尼姑，屠爺能查到多少，都來告訴我。巨細靡遺，我一概都想知道。」
屠虎忍不住朝屏風那頭瞥了眼，心道：這深閨婦人，怎麼說話就跟行內人一般？他本是行家，自然知道，這世上最難查探之事，其實既不是深宅大院，也不是六