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在安排與費爾會面之前,又磨蹭掉了一個星期。彭曄慈覺得肌肉緊繃,但他現在已經習慣於這種肉體上的無助感。他在戒護下離開市區,在戒護下走進費爾的城郊府邸。現在除了兩眼平視逆來順受之外別無良策。
在老人圈裡,費爾算是比較年輕高大的;在非正式場合,他看起來一點兒也不老。
他忽然開口:「你是個很特別的人。」擠成一團的雙眼微微顛動:「過去一周,特別是過去兩小時以來,你旁的事不做,一個勁兒地暗示說我需要黃金,似乎是多此一舉。誰不需要黃金?何不敞明了說?」
「我說的不只是黃金,」彭曄慈出言謹慎:「不只是黃金。不是一兩個小錢那麼簡單,是黃金背後所有的一切。」
「黃金背後還會有什麼?」費爾微笑著試探了一下:「當然這不會是再一次笨拙展示的開場白吧?」
「笨拙?」彭曄慈微微皺眉。
「噢,沒錯。」費爾雙掌交握輕觸下巴:「不是我要找碴,但你一定是故意裝傻。要是我知道動機何在,當場就把你給拆穿了。如果我是你,我就自個兒在船上把黃金變好,再單獨拿來奉獻,就可以省掉那場秀和你所引發的敵意了。」
「是真的,」彭曄慈承認:「但我自有道理。我激發敵意,為的是引起你的注意。」
「是嗎?就這麼簡單?」費爾根本不想隱藏高高在上的樂趣:「我以為你要求三十天的凈化期,是為了替自己爭取時間,好把注意力轉移到一些比較靠得住的東西上頭。萬一黃金不純凈怎麼辦?」
彭曄慈回以一句曖昧的玩笑:「當純凈與否,是依靠那些一心盼望其純凈的人來斷定的時候?」
費爾眯著眼仰視行商,一時之間看起來既訝異又滿意:「明理的說法。現在告訴我,為什麼要吸引我的注意?」
「我就要提到了。我在此地的時間不長,卻也觀察到一些關於你的事,相當有用而且令人感興趣。比方說,你很年輕——在宮廷之中算是非常年輕,而相比之下你的家族歷史也相當短。」
「你在批評我的家族?」
「完全不是。每個人都承認你的祖先英明偉大;但還是有人說,你不是出身於五大部族。」
費爾仰卧椅背:「關於這些牽扯不清的事,」說著怨毒不禁形諸言外:「五大部族已經衰微過氣了,血統也不再純凈;真正屬於部族的人,活著的還不到五十個。」
「可是仍舊有人說,部族以外的人不能繼任祖師承當大位。再說,如此年輕新進的寵臣,必定在國家大員之中多方樹敵——直說,祖師已老,他的保護傘會帶進棺材裡;而到時候解釋先靈神誥的人,必定是你的政敵之一。」
費爾怒目道:「你這外國佬聽得太多,這種耳朵應該剁掉。」
「這點待會兒再說好了。」
「我來猜猜看。」費爾在座中挪動,煩燥不安:「你打算用你船上運來的邪惡小機器,帶給我財富和權力,對吧?」
「就算是罷。你反對那一點?就只為了你的善惡標準?」
費爾搖頭道:「一點兒也不。聽著,外國佬,你用異教徒的心思揣測我們的看法是一回事——但我並不盲信這裡的神話,儘管表面上看起來像是那樣。
我是受過教育的人,先生,而且我希望自己還算得上是個文明人。我們宗教習俗的中心理念——儀式更甚於道德觀——其實是為大眾而設的。」
「那你反對什麼?」彭曄慈稍施壓力。
「就是人民大眾。也許我會樂意和你交易,但你的小小機器必須有用才行。
如果我只能私底下,偷偷摸摸、擔驚受怕地用——你賣的是些什麼?——呃,就說是刮鬍刀好了,我怎麼能賺錢呢?就算我的下巴颳得更乾淨清爽好了,錢又從那裡來?而且萬一我被捉到,怎麼能逃得過毒氣室或是可怕的群眾?」
彭曄慈聳肩道:「你說得對。我可以指出,補救之道在教育你的人民,為了自己的方便來使用核能產品,並且增進你本人的實質利益。這是個了不得的大問題,我不否認;但回報更大。不過目前來講,這些是你的事,與我無關;因為我要賣的不是刮鬍刀、小刀,還是垃圾處理機什麼的。」
「那你要賣什麼?」
「黃金本身,直截了當。你可以得到我上周示範的機器。」
費爾剎時全身僵硬,額頭筋肉不停抽搐:「那個轉變器?」
「半點沒錯。你有多少鐵,就有多少黃金。這樣一來,我想應該足敷一切需要了。足夠用來活動祖師的大位,不管多年輕、有多少政敵。而且也很安全。」
「怎麼說?」
「最重要的當然是秘密地使用,就像你剛才提到核子產品時所形容的一樣秘密。你可以在最遙遠的產業、建一座最堅固的堡壘,把轉變器埋藏在最深的地窖里,而一樣能立即為你帶來財富。你買的是黃金,不是機器;而且這黃金看不出人工的痕迹,因為它和天然產物毫無差別。」
「那誰來操作這個機器?」
「你自己。只要花五分鐘教會你就行了;你愛裝在那兒,我就幫你裝好。」
「要什麼回報?」
「呃,」彭曄慈斟酌道:「我開個價,可不算小;我是靠這個吃飯的。這麼說罷——這機器可是價值連城——我要價錢相當於一立方公尺黃金的精鐵。」
費爾大笑。彭曄慈脹紅了臉:「我指出一點,先生,」他綳起臉續道:「你在兩小時內就可以回收。」
「是啊,而一小時後你不見了,機器就會突然失效沒用。我要保證。」
「我答應擔保。」
「可真有效啊。」費爾語帶嘲諷略一鞠躬:「要是你能待在我看得見的地方,就更有效了。我向你擔保好了:在收貨並且正常工作一周之後,你可以收款。」
「不成。」
「不成?在你試圖賣給我任何東西的時候,就已經觸犯死罪了。不接受我的擔保,就等著明天進毒氣室。」
彭曄慈面無表情,但兩眼閃爍不定,道:「這便宜佔得不公平。你至少要給我書面保證。」
「好作為處決的證據?不!先生。」費爾心滿意足笑道:「不!先生。我們之中只有一個笨蛋。」
行商小聲說道:「那麼,成交!」