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商業王侯 第11節

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  「四艘困在地面上被俘,兩艘目前下落不明,其餘的據報都還平安。」馬洛喃喃地說「我們應該做得更好,但這只不過是一點輕傷。」

  傑爾沒有回答,馬洛抬起頭來又說「你在擔心什麼事情嗎?」

  「我希望瑟特會來這裡。」傑爾似乎答非所問。

  「哦,對啊,這樣我們可以讓他再為我們上一堂內政課。」

  「不,不是這樣。」傑爾吼道「可是你也太固執了,馬洛。對外事務上上下下你都事必躬親,處理得一絲不苟,可是對於自己的行星上所發生的事情,你卻從來一點都未曾關心過。」

  「哦,那可是你的差事,對不對?否則的話,我任命你當教育兼宣傳部長幹什麼?」

  「照你這種合作態度來看,你這項任命,顯然是想讓我馬上就死得很難看。去年一整年,我在你耳邊不知嘮叨過多少次了,提醒你注意瑟特和他領導的基本教義派——他們的勢力越來越大,這是非常危險的。如果瑟特強行要求舉行特別投票,準備將你罷免,你的因應對策是什麼?」

  「我承認,我根本沒有對策。」

  「而你昨晚的演說,等於是將這個選舉的批准令,恭敬地雙手交給瑟特,你有必要做得那麼直率嗎?」

  「你難道看不出來,我這樣做,目的是要讓他無法先聲奪人。」

  「不可能,」傑爾激昂地說「你這樣做沒有用。你宣稱預見了一切,但是你從來沒有解釋過,為什麼在過去三年以來,你對柯瑞爾所實施的貿易政策,讓他們佔盡了所有的便宜。你對這場戰爭的唯一戰略,就是不戰而退;你放棄了柯瑞爾附近星區每一個貿易機會,公開宣布戰爭進入膠著狀態;你完全沒有提到要主動出擊,未來也沒有這種計劃。老天啊,馬洛,這簡直一團糟,你要我怎麼辦?」

  「你是說我的做法不夠吸引人?」

  「它缺乏吸引群眾情緒的魅力。」

  「還不是都一樣。」

  「馬洛,醒醒吧。你現在只有兩條路可以走——一是立刻公布一個強硬的對外政策,姑且不論你的真正計劃內容如何;另一條路,就是與瑟特達成某種程度的妥協。」

  馬洛回答說「好吧,算我無法做到第一點,讓我們試試第二個辦法,瑟特也剛好到了。」

  自從兩年前的那場審判結束之後,瑟特與馬洛就沒有再碰過面。今天再度見面,互相之間卻察覺不出任何改變,只是這次會面的微妙氣氛,讓人很清楚地感到了情勢早已主客易位。

  瑟特沒有跟馬洛握手,就一屁股坐了下來。

  馬洛遞給他一根雪茄,然後說「讓傑爾也留下來,你不會介意吧?他十分渴望我倆能夠妥協,如果我們情緒過於激動,他還可以做個調解人。」

  瑟特聳聳肩「你的確很需要一個妥協方案。上一次,我曾經要求你提出自己的條件,我想如今的情勢剛好相反了。」

  「你想得很正確。」

  「好,那麼現在讓我來提出我的條件。你必須放棄那些愚蠢幼稚的對外政策,諸如經濟上的賄賂、小型器具的貿易路線等等,立刻回歸先人們所制定並通過考驗的傳統政策。」

  「你是說以宣教的手段征服其他世界?」

  「正是如此。」

  「否則,是不是就沒有妥協的餘地?」

  「絕對沒有。」

  「嗯——」馬洛以極緩慢的動作點著了雪茄,再深深吸了一口,雪茄頭立刻發出黯淡的紅色光芒「在哈定的時代,靠宣教來征服其他世界的政策,是一個嶄新而且激進的手段。當時,像你們這種保守的人全都反對。然而,這個政策通過了時間的考驗,如今已經被神聖化了,像你瑟特這樣的人,就認為它每一方面都是好的。但是,請告訴我,你要如何讓我們脫出目前的困境?」

  「是你目前的困境,與我完全沒有關係。」

  「就照你的意思修正這個問題吧,請回答。」

  「我們需要以強大的力量主動出擊。你似乎對目前的膠著狀態很滿意,其實它有致命的危險性,因為這樣,等於我們對外緣的所有世界示弱。然而,處於銀河外緣這個星際叢林中,最重要的生存之道就是將實力展現出來。否則其他的世界,都會像禿鷹一樣飛過來攻擊我們,每個世界都希望能分一杯羹,你應該明白這一點。你來自司密爾諾,對不對?」

  馬洛卻故意忽略了最後一句話的弦外之音,回答說「即使你能擊敗柯瑞爾,又如何對付帝國呢?那才是我們真正的敵人。」

  瑟特的嘴角用力扯出一絲笑容「哦,不,你在訪問西維納的報告上寫得很完整,西維納的總督積極在外緣製造糾紛,純粹是為了他個人的考慮,這只是一個細枝末節的問題。當他的周圍有五十多個虎視眈眈的強鄰,又要籌劃如何叛變帝國的時候,他絕對不會貿然派遣遠征軍到銀河的邊緣——這些都是摘錄自你的報告。」

  「哦,你錯了,瑟特。如果我們強大到足以對他構成威脅,他就真的會那麼做。假使我們以主力的正面攻擊,一舉擊潰柯瑞爾的話,就會令他感受到這種威脅,我們的做法必須更迂迴、更微妙才行。」

  「比如說——」

  馬洛靠向椅背,回答道「瑟特,我會給你機會,我並不需要你,但是可以讓你派上用場。所以我會告訴你一切的來龍去脈,然後你自己再決定——或是與我合作成為聯合內閣中的一員;不然你也可以扮演烈士的角色,在監牢里度過餘生。」

  「以前,你也曾經用過這一套。」

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