第二十四章

　　空中飛車悄無聲息地穿行在寒冷的黑暗中，在曼格拉斯的沉沉夜幕里划出孤零零的一道微光。阿瑟的同伴似乎深深陷入了自己的思緒中。阿瑟好幾次試圖挑起交談，他只是簡單地用詢問阿瑟是否舒服來敷衍幾句，然後便重新恢復沉默。

　　阿瑟試圖估測他們前進的速度，但是車窗外的黑暗足如此徹底，他根本看不見任何可資參照的東西。飛車開動起來的感覺柔和而輕巧，幾乎使他以為他們根本就沒有移動。

　　後來，一個小小的亮點出現在遠處，短短几秒鐘之內就變大了不少，阿瑟這才意識到這個光源正在以極高的速度朝他們駛來，於是他很想搞清楚這是一架什麼樣的飛行器。他凝視了半天，但看不出任何清晰輪廓。突然，他猛地倒抽一口氣，因為他們乘坐的空中飛車猛然向下一沉，車頭朝著地面衝去，感覺就像飛車即將墜毀一樣。他們的相對速率大得讓人不可思議，阿瑟幾乎還沒來得及吐出這口氣，一切就結束了。他覺察到的下一件事是四周一片模模糊糊的銀色。他使勁晃了晃腦袋，然後才發現一個黑點正在他們身後迅速縮小。幾秒鐘後，他終於意識到發生了什麼。

　　他們已經一頭扎進了地下的一條隧道中。那種極高的速度就是他們自己的，是相對於地面一個固定洞口的高速度。剛才的光點便是這個澗口，隧道的入口。那一片模糊的銀色則是隧道四周的牆面。很顯然，他們是以好幾百英里的時速直接衝進了這條隧道。

　　他嚇得閉上了眼睛。

　　過了很長一段時間，他也沒法去判斷，他終於感覺到飛車的速度稍微降低了一點兒，又過了一會兒，他們開始緩慢地滑行，即將平穩地停下來。

　　他睜開眼睛。他們仍然是在銀色隧道中，正在穿越一個看上去由聚攏來的許多條隧道組成的交叉路口。他們最終停在一個由彎曲的鋼鐵構成的小房間中。另外還有幾條隧道也通向這裡。在這個房間的遠端，阿瑟看到一個巨大的光環，微弱但令人惱火。說它令人惱火，是因為它對阿瑟的眼睛玩了一個小把戲，使視線不能準確地聚焦在它上面，也判斷不出它究竟是近還是遠。阿瑟猜測（其實大錯而特錯了）這也許是紫外線光。

　　「地球人，」老人說，「我們現在已經深入到了曼格拉斯的心臟地帶。」

　　「你怎麼知道我是地球人呢？」阿瑟好奇地問。

　　「這些事情你慢慢就會清楚的。」老人輕輕地說，「至少，」他的聲音裡帶著一絲懷疑，「比他們這會兒更清楚。」

　　他繼續道：「我有必要提醒你，我們接下來將會進入的房間其實並非真的存在於我們的星球上。它有點兒太……大了。我們將穿過一扇門，進入一片巨大的超空間領域。也許你會有點不安。」

　　阿瑟緊張地哼哼了幾聲。

　　司拉提巴特法斯特按下一個按鈕，然後不是很有把握地補充說：「其實我也很緊張。坐穩了。」

　　飛車筆直地朝前衝進光環。突然間，阿瑟對無限是個什麼樣子有了一種清晰的概念。

　　實際上這並不是無限。無限看上去是扁平的，毫無意思。抬頭仰望夜空就是仰望無限——距離廣闊無垠，因而也就失去了意義。空中飛車進入的這個房間可以是任何東西，但決不是無限，它只是非常非常大，大得給人以無限的感覺，甚至比無限本身還要大。

　　阿瑟感到天旋地轉。空中飛車以最大速度前進著，他們穿過開闊的空間，把剛才進入的門甩往後面，成為他們身後那堵泛著微光的牆上的一個細不可見的小孔。

　　那堵牆。

　　那堵牆否定了一切想像——先引誘它，再擊敗它。這堵牆大得如此不可思議，又是透明的，以至於它的頂端、底部和兩側幾乎不能被視線所捕捉。面對它時的那種眩暈的震撼簡直能夠殺死一個人。

　　這堵牆極其平坦。看上去平直地向著兩側延伸，其實它是彎曲的，但這隻有使用最高級的激光測量設備才能測出。經過13光秒的距離後，它的首尾會連接起來。換句話說，這堵牆圍出了一個中空的空間，直徑足有300萬英里，中間充滿難以想像的光。

　　「歡迎，」司拉提巴特法斯特說，此時空中飛車就像一個小點，以3倍於音速的速度，難以察覺地在這個不可思議的空間中前進，「歡迎，」他說，「來到我們的工廠。」

　　阿瑟以～種驚訝的恐慌盯著他。在他們前方，一段阿瑟判斷不出、甚至猜測不出的距離之外，一組奇怪的懸浮物排列在空間中：一個個投下巨大陰影的球體，周圍是金屬和光形成的精細花紋。

　　「這裡，」司拉提巴特法斯特介紹說，「就是我們製造大部分行星的地方。」

　　「你的意思是，」阿瑟說，一邊試圖組織自己的語言，「你們現在重新把這個地方開動起來了？」

　　「不，不，天啊，不，」老人解釋說，「不。目前的銀河系還沒有富裕到足夠支付我們的產品的程度。我們被喚醒是為了接受一個非同尋常的委託，一些……很特別的客戶，他們來自另一個維度。我們前方的東西……你也許有興趣。」

　　阿瑟順著老人手指的方向看過去，終於分辨出了他所指的那座飄浮的結構。是這麼多結構中，惟有它才有活動跡象，雖然這種跡象更多的只是一種微妙的感覺，而不是實實在在可以觸摸得到的。

　　正在這個時候，一道弧形的光在這座結構中閃了一下，照亮了它內部一片黑暗中的一些浮雕似的圖案。這些圖案是阿瑟所知道的，粗糙的布滿斑點的形態，對他來說就像詞語一樣熟悉，像是他頭腦中的儲存物的一部分。整整幾秒鐘時間內，他靜靜地坐在那兒，仃憑這些形象在他的頭腦中橫衝直撞，試圖找到什麼地方安頓下來，形成意義。

　　他大腦的一部分告訴他，他對眼前所看到的景象非常熟悉，清楚地知道這些圖案代表著什麼；與此同時，另一部分卻又極力否定這樣的想法，並且阻止他朝著這個方向進一步想下去。

　　光又閃了一下。這一次沒有任何疑問了。

　　「地球……」阿瑟喃喃道。

　　「喔，實際上應該足地球二號。」司拉提巴特法斯特愉快地說，「我們正在按照我們的原始藍圖製造一個副本。」

　　一陣短暫的沉默。

　　「你是想告訴我，」阿瑟緩緩說道，極力控制著自己，「是你們……製造了地球？」

　　「噢，是的。」司拉提巴特法斯特說，「你曾經上過一個地方……我想應該是叫挪威吧？」

　　「沒有，」阿瑟說，「我沒去過。」

　　「真遺憾，」司拉提巴特法斯特說，「那是屬於我的。是我的獲獎作品，你知道。多麼可愛的曲折海岸線啊。當我聽說它被毀滅時，真是難過極了。」

　　「你感到難過？」

　　「是的。不過5分鐘以後就好多了。真是一場令人震驚的混亂。」

　　「什麼？」阿瑟說。

　　「老鼠發怒了。」

　　「老鼠發怒了？」

　　「哦，是的。」老人溫和地說。

　　「是的，好吧，我倒是希望狗啊、貓啊和鴨嘴獸什麼的也這樣，可是……」

　　「哦，可是它們並沒有付錢啊，明白嗎？不是嗎？」

　　「你瞧，」阿瑟說，「如果我現在就放棄，然後瘋掉，是不是能夠節省你很多時間？」

　　有那麼一會兒，空中飛車在一陣尷尬的沉默中飛行著。然後，老人耐心地試圖向阿瑟解釋這一切。

　　「地球人，你所居住的那顆行星是老鼠訂製、付款和管理的。把它造出來有一個目的，但就在它實現這個目的之前5分鐘，它被毀掉了。所以我們正在建造另外一個。」

　　阿瑟整個腦子裡只有一個詞。

　　「老鼠？」他說。

　　「一點不錯，地球人。」

　　「你瞧，對不起，我們是在說那種小小的、灰色的、毛茸茸的、瘋狂迷戀乳酪的、在60年代早期的肥皂劇中把女人們嚇得在桌子上尖叫的生物嗎？」

　　司拉提巴特法斯特禮貌地咳嗽了一聲。

　　「地球人，」他說，「有時候真是很難適應你說話的方式。請記住，我在這顆叫做曼格拉斯的行星內部睡了整整500萬年，因此一點兒也不知道你所說的什麼60年代早期的肥皂劇。這些被你們稱為老鼠的生物，你瞧，他們並非你們看上去的那樣。他們是一些恰好進入了我們這個維度的具有超級智慧的泛維度生物。所有那些乳酪和尖叫都只是表面現象而已。」

　　老人停頓了一下，同情地皺起了眉頭。「我恐怕，他們是在你們身上作實驗。」

　　阿瑟思考了一秒鐘，臉上的表情變得開朗起來。

　　「哦，不，」他說，「我現在終於找到誤解的根源了。不是這樣的。你瞧，你所看到的其實足我們在它們身上作實驗。它們常常被用於行為科學的研究，巴甫洛夫什麼的。利用老鼠能進行各種測試。通過學習搖鈴、走迷宮等等，可以分析自然的學習過程。通過對他們行為的觀察，我們能夠了解到我們自己的許多情況……」

　　阿瑟的聲音逐漸減弱。

　　「高明啊……」司拉提巴特法斯特說，「真是不得不欽佩。」

　　「什麼？」阿瑟問。

　　「多麼巧妙地隱藏了他們自己的天性，又是多麼巧妙地引導了你們的思維。不時還故意在迷宮中走錯路，故意啃掉錯誤的乳酪，甚至無緣無故地死於多發性黏液瘤。如果這些都是經過精心推算的計策的話，逐漸積累下來的成果是多麼驚人啊。」

　　他略微停頓了…卜。

　　「你瞧，地球人，他們確實是極其聰明的、具有超級智慧的泛維度生物。你們這顆星球和你們人類自身其實構成了一台有機電腦的母體，運行著，一個為期1000萬年的研究程序……還是讓我來告訴你整個故事吧。可能得花點兒時間。」

　　「時間，」阿瑟虛弱地說，「跟我目前所碰上的問題比起來，根本不算一個問題。」