第一章

當那個消息傳到上林署時，李善德還在外頭看房。
這間小宅子只有一進大小，不算軒敞，但收拾得頗為整潔。魚鱗覆瓦，柏木檁條，院牆與地面用的是郿鄔產的大青磚，磚縫清晰平直，錯落有致，如長安坊市排布，有一種賞心悅目的嚴整之美。
院里還有一株高大的桂花樹，儘管此時還是二月光景，可一看那伸展有致的枝椏，便知秋來的茂盛氣象。
看著這座雅緻小院，李善德的嘴角不期然地翹起來。他已能想像到了八月休沐之日，在院子里鋪開一張茵毯，毯角用新豐酒的罈子壓住。老婆和女兒端出剛蒸的重陽米錦糕，澆上一勺濃濃的蔗漿，一家人且吃且賞桂，何等愜意！
「能不能再便宜點？」 他側頭對陪同的牙人說。
牙人賠笑道：「李監事，這可是天寶四載的宅子，十年房齡，三百貫已是良心之極。房主若不是急著回鄉，五百貫都未必捨得賣。」
「可這裡實在太偏了。我每天走去皇城上值，得小半個時辰。」
「平康坊倒是離皇城近，要不咱們去那兒看看？」 牙人皮笑肉不笑。
李善德登時泄了氣，那是京城一等一的地段，做夢都沒敢夢到過。他又在院子里轉了幾圈，心態慢慢調整過來。
這座宅子在長安城的南邊，朱雀門街西四街南的歸義坊內，確實相當偏僻。可它也有一樁好處——永安渠恰好穿過坊內，向北流去。老婆日常洗菜漿衣，不必大老遠去挑水了，七歲的女兒熱愛沐浴，也能多洗幾次澡。
買房的錢就那麼多，必須有所取捨。李善德權衡了一陣，一咬牙，算了，還是先顧老婆孩子吧，自己多辛苦點便是，誰讓這是在長安城呢。
「就定下這一座好了。」 他緩緩吐出一口氣。
牙人先恭喜了一聲，然後道：「房東急著歸鄉，所以不便收糧粟布帛，最好是輕貨金銀之類。」 李善德聽懂他的暗示，苦笑道：「你把招福寺的典座叫進來吧，一併落契便是。」
一樁買賣落定，牙人喜孜孜地出去。過不多時，一個灰袍和尚進了院子，笑嘻嘻地先合掌誦聲佛號，然後從袖子里取出兩份香積錢契，口稱功德。
李善德伸手接過，只覺得兩張麻紙重逾千斤，兩撇斑白鬍須抖了一抖。
他只是一個從九品下的小官，想要拿下這座宅子，除了磬盡自家多年積蓄之外，說不得要借貸。京中除了兩市的櫃坊之外，要屬幾座大伽藍的放貸最為便捷，謂之「香積錢」——當然，佛法不可沾染銅臭，所以這香積錢的本金喚做「功德」，利息喚做「福報」。
李善德拿過這兩張借契，從頭到尾細細讀了一遍，當真是功德深厚，福報連綿。他對典座道：「大師，契上明言這功德一共兩百貫，月生福報四分，兩年還訖，本利結納該是三百九十二貫，怎麼寫成了四百三十八貫？」
這一連串數字報出來，典座為之一怔。
李善德悠悠道：「咱們大唐雜律里有規定，凡有借貸，只取本金為計，不得回利為本——大師精通佛法，這計算方式怕是有差池吧？」 典座支吾起來，訕訕說許是小沙彌鈔錯了本子。
見典座臉色尷尬，李善德得意地捋了一下鬍子。他可是開元十五年明算科出身，這點數字上的小花招，根本瞞不住。不過他很快又失落地嘆了口氣，朝廷向來以文取士，算學及第全無遷轉之望，一輩子只在九品晃蕩，只能在這種事上自豪一下。
典座掏出紙筆，就地改好，李善德查驗無誤後，在香積契上落了指印與籤押。接下來的手續，便不必讓他操心。牙人自會從招福寺里取了香積錢，與房主割辦地契。這宅子從此以後，姓李了。
「恭喜監事鶯遷仁里，安宅京室。」 牙人與典座一起躬身道賀。
一股淡淡的喜悅，像古井裡莫名泛起的小水泡，在李善德心中咕嘟咕嘟地浮起來。二十八年了，他終於在長安城有了一席之地，一家人可以高枕無憂了。庭中桂樹彷彿提前開放了一般，香馥濃郁之味，撲鼻而來，浸沁全身。
一陣報時的鼓聲從遠處傳來，李善德猛然驚醒過來。他今日是告了半天假來的，還得趕回衙署去應卯。於是他告別牙人與典座，出了歸義坊，匆匆朝著皇城方向走去。
坊口恰好有個賃驢鋪子。李善德想到他今天做了如此重大的一個決定，合該慶祝一下，便咬咬牙，從蹀躞的錦袋裡摸出十枚銅錢，想租一頭健驢，又想到接下來背負的巨債，到底擱回三枚，只租了頭老驢。
老驢一路上走得不急不緩，李善德的心情隨之晃晃悠悠。一陣為購置了新宅而欣喜，一陣又頭疼起還貸的事情。他反覆計算過很多次，可每次閑暇，又會忍不住算一遍。李善德收入菲薄，每個月的俸料、祿米加上幾畝職田的佃租，折下來只有十貫出頭。全家人不吃不喝，仍填不夠缺口，還得想辦法搞點外快才行。
但無論如何，有了宅子，就有了根本。
他是華縣人，早年因為算學出眾，被州里貢選到國子監專攻算學十書，以明算科及第，隨後被詮選到了司農寺，在上林署里做一個監事。雖說是個冷衙門的庶職，倒也平穩，許多年就這麼平平淡淡地過來了。
這一次購置宅第，可以說是李善德多年以來最大的一次舉動。他今年已經五十二歲，他覺得自己有權憧憬一下生活。
李善德抵達皇城之後，直奔上林署公廨而去。那裡位於皇城東南角的背陰之處。地勢低洼，一下雨便會積起水來，所以公廨常年散發著一股霉味，窗紙與屏風上總帶著一塊塊斑漬。
此時已近午時，一群同僚正在廊下吧唧吧唧地會食。他們見到李善德，都紛紛擱下筷子，熱情地拱手為禮。李善德有點驚訝，這些傢伙什麼時候變得如此多禮了？他正迷惑不解，卻見到上林署令招招手，示意自己坐到旁邊來。
劉署令是個大胖子，平日里只對上峰客氣，對下屬從來不假顏色。他今天如此和藹，讓李善德有點受寵若驚。他忐忑不安地跪坐下來，低頭看到諸色菜肴，更覺得古怪。
這午餐也未免太豐盛了：燉羊尾、酸棗糕、蒸藕玉井飯，居然還有一盤切好的魚鱠，旁邊擱著橘皮和熟栗子肉搗成的金齏蘸料。
劉署令笑眯眯道：「監事且吃，有樁好事，邊吃邊說與你吃。」 李善德有心先問，可耐不住腹中飢餓，這樣的菜色，平日也是極難得才吃到的。他先夾起一片魚鱠，蘸了蘸金齏，放入口中，忍不住眯起眼睛。
滑嫩爽口，好吃！
劉署令又端來一杯葡萄酒。李善德心裡高興，長袖一擺，一飲而盡。他酒量其實一般，一杯下肚，已有點醺醺然。這時劉署令從葦席下取出一軸文牒：「也不是甚麼大事，內廷要採辦些荔枝煎，此事非讓老李你來勾當不可。」
上林署的日常工作，本就是給朝廷供應各種果品蔬菜。李善德把嘴裡的一塊肥膩羊尾吞下去，用麵餅擦了擦嘴邊油漬，忙不迭把文牒接過去看。
原來這公文是內廷發來的一份空白敕牒，說欲置荔枝使一員，採辦特貢荔枝煎十斤，著人勾當差遣，名字還空著。李善德一看到「敕令」二字，眉頭一挑，這意味是聖人直接下的指示，既喜且疑：「這是讓下官勾當此事？」
「適才你不在，大家圓議了一番，都覺得老李你老重持成，最適合來做這個使職。」 劉署令回答。
「轟」的一聲，酒意霎時湧上了李善德的腦袋，面色醇紅透底，連手都開始哆嗦了。
這幾年以來，聖人最喜歡的就是跳開外朝衙署，派發各種臨時差遣。宮中冬日嫌冷了，便設一個木炭使；想要廣選美色入宮，便設一個花鳥使。甚至就在一年前，聖人忽然想吃平原郡的糖蟹了，隨手指設了一個糖蟹轉運使，京城為之哄傳。
這些使職都是臨時差遣，不入正式官序，可因為是給聖人直接辦事，下面無不凜然遵從。其中油水之豐潤，不言而喻。像衛國公楊國忠，身上足足兼著四十多個使職，可以說是荷國之重。所以一旦有差遣發派下來，往往官吏們會搶破了頭。
李善德做夢也沒想到，上林署的同僚們如此講義氣，居然公推他來做這個荔枝使。帶著醉意的腦子飛速地運轉著，比價、採買、轉運、入庫，哪個環節都有一筆額外進賬，如果膽子大一點的話，一次把香積貸還清了也不是沒可能。
「真的叫在下來做這個荔枝使？」 李善德仍是不敢相信。
劉署令大笑：「聖人空著名字，正是讓諸司推薦。若老李你不信，我現在便判給你。」 說完吩咐掌固取來筆墨，在這份敕牒下方簽下一行漂亮的行楷：「奉敕僉薦李善德監事勾當本事」，推到李善德面前。
李善德當即連飯也不吃了，擦凈雙手，恭敬接過，工工整整在下方簽了自己的名字和一個大大的「奉」字。他熟悉公牘，順手連日期也寫在了上端：天寶十四載二月三日。
劉署令滿意地點點頭，叫書吏過來，鈔成三軸，用上林署印一一鈐好，分送司農寺、吏部以及御史台歸入簿檔。剩下的一軸敕牒本文，則給了李善德。
從一刻起，李善德便是聖人指派的荔枝使，可謂一步登天。
周圍同僚全無嫉色，紛紛恭賀起來。這些祝賀比酒水還容易醉人，讓李善德頭暈目眩，興奮不已。不由得走下席來，敬了一圈酒。若非此時還是辦公時間，他甚至想在廊下跳上一段胡旋舞。
雙喜臨門的醉意，一直持續到下午未正時分才稍稍消退。李善德喝了一口醒酒用的蔗漿，跪坐在自己的書台前，開始琢磨這事下一步該如何辦理。
他在上林署做了這麼多年監事，對瓜果蔬菜最熟悉不過。荔枝產自嶺南，朱紅鱗皮，實如凝脂，味道著實不錯，只是極容易腐壞。歷年進貢來長安的，要麼用鹽腌漬、要麼晾晒成干，還有一種比較昂貴的辦法，用未稀釋的原蜜浸漬，再用蜂蠟外封，謂之「荔枝煎」，只有達官貴人才吃得起。以內廷之奢靡，也只要十斤便夠了。
其實對這樁差事，李善德還是微微有些疑惑。
按說皇帝想吃荔枝煎，直接去尚食局調就行了，那裡有一個口味貢庫，專藏各地風味食材；就算沒有，也可以派宮市使去東市採買，東市實在無貨，一紙詔書發給嶺南朝集使，讓當地作為貢物送來便是——按道理，這麼個肥差，怎麼也輪不著上林署這麼一個冷衙門來推薦人選。
李善德的酒勁已消散了不少，意識到這件事頗有蹊蹺。這麼大便宜，別人憑什麼白白給你？說不定是因為時間苛刻，難以辦理的緣故。
想到這裡，他急忙展開敕牒，去查看程限。朝廷有規矩，每一份文書裡面都會規定一個程限，如果辦事逾期，要受責罰。但出乎意料的是，這份文牒上的程限是天寶十四年六月一日，距今還有將近四個月時間。不算寬鬆，但也不是很緊。
李善德鬆了口氣，決定先不去考慮那麼多，先把荔枝煎買到手再說。
上林署管著城外的苑林園庄，所以他認識很多江淮果商，可以拜託他們打聽一下。就算京城沒有庫存，在洛陽、揚州等地一定會有。實在不行，拜託嶺南那邊一坐果，便立刻蜜腌封送。荔枝的果期早熟要四月，大熟從五月開始，勉強趕得及六月一日。
李善德拿起算籌和毛筆，計算起從嶺南送荔枝煎到長安的成本，怎樣運送才最為快捷且便宜。但他很快又自嘲地搖搖頭，窮酸病又犯了不是？這是給聖人辦事，不是給自己買房，朝廷富有四海，何必計較這些錙銖之數。
他勾勾畫畫了很久，忽然聽到皇城門上的鼓聲「咚咚」響起。長安規矩，暮鼓六百下之後，行人都必須留在坊內，否則就是犯了夜禁。他家如今住在長壽坊，距離有點遠，得早點動身。
李善德收拾好東西，一樣樣掛在蹀躞上，猶豫了一下，把敕牒也揣上了。差遣使職沒有品級，自然也就沒有告身，這份敕牒，便是他的憑證，最好隨身攜帶。
在鼓聲之中，他離開皇城，沿著大路朝自家趕去。路上的車馬行人都行色匆匆，都想早一點趕到落腳的地方。李善德看著那些風塵僕僕的客人模樣，內心湧起一點驕傲。他們只有旅店、寺廟可以慌張投宿，而自己馬上就可以有自宅可歸了。
他矜持地昂起下巴，邁開步子，卻不防被一條深深的車轍印絆到，整個人啪嘰一下摔在地上。李善德狼狽地爬起來，發現連黑襆頭都摔在了地上，同時掉出來的還有那張文牒。他嚇得顧不得撿襆頭，先撲過去把敕牒撿起，拍了拍塵土，發現一張細小的紙片從紙卷里飄落出來。
李善德拿起來一看，這紙片只有半個指甲蓋大，和敕牒用紙一樣是黃藤質地，上頭寫了個「煎」字。
這是書辦尋常之物，名叫「貼黃」。書吏在撰寫文牒時難免錯寫漏寫，便剪出一小塊同色同質的紙片，貼在錯謬處，比雌黃更為便當。
不過按說貼黃之後，需要押縫鈐印，以示不是私改，怎麼這張貼黃上沒有印章痕迹呢？李善德想到這裡，不免好奇地看了一眼，被「煎」字遮掩的到底是個什麼字？
可這一眼看去，他卻如被雷磔，那居然是個「鮮」字！
「荔枝鮮」和「荔枝煎」只有一字之差，性質可不啻天壤。
他整個人僵俯在原地，只有下巴的斑白鬍須猛烈地抖動起來。有路過的武候發現這位青袍官員有異，過來詢問，可他的聲音聽在李善德耳中，卻如同在井底聽井欄外講話那麼隔膜。
街鼓聲依舊有節奏地響著，李善德抓起敕牒，僵硬地把脖子轉向武候。嚇得武候朝後退了一步，握緊腰間的直刀。他從來沒見到這樣的眼神：惶惑、渙散、恐慌、驚恐……就算是吳道子也未必能摹畫出來。
武候正琢磨著該如何處置，突然看到這位官員動了。
他緩緩轉過身軀，曳開步子，突然加速，瘋狂地朝北面皇城跑去，花白頭髮在風中凌亂不堪。武候大為感慨，一個五十多歲的人能跑出這樣的速度，委實難得。
李善德一口氣跑回到皇城，此時鼓聲大約已經敲了四百多下，距離夜禁已不遠。他奔到上林署的廊下，迎面傳來一陣爽朗的笑聲，正見劉署令與同僚說笑著離開。
劉署令正高高興興走著，猛見一個披頭散髮的黑影猛衝出來，嚇得「嗷」了一聲，差點要跳進旁邊的水塘。黑影速度不減，一頭撞到他懷裡，兩人齊齊倒在廊下，一條地板發出龜裂的哀鳴。
劉署令拚命掙扎，卻發現那黑影卻死死抱住自己大腿：「署令救我！署令救我！」 他聽著聲音耳熟，再一辨認，不由憤怒地吼道：「李善德，你這是幹什麼！」 旁邊的同僚和僕役七手八腳，把兩人攙扶起來。
「請署令救我！」 李善德匍匐在地，樣子可憐之至。
「老李你失心瘋了吧？」
李善德啞著嗓子道：「您判給我的文牒，貼黃掉了，懇請重鈐。」 劉署令怫然不悅：「多大點事，至於慌成這樣嗎？」
李善德忙不迭地取出文書，湊近指給署令看，「您看，這裡原本錯寫了鮮字，貼黃改成了煎字。但紙片不知為何脫落了，得重貼上去。這是敕牒，如果沒有您鈐上官印押縫，就成了篡改聖意啦。」
劉署令臉色一下子冷下來：「貼黃？本官可不記得判給你時，牒上有什麼貼黃——不是你自己貼上去的吧？」
「下官哪有這種膽子啊，明明……」
「你剛才也說了，貼黃需要鈐印押縫，以示公心。請問這脫落的貼黃上，印痕何在？」
李善德一下子噎住了。是啊，那張「煎」字貼黃上，怎麼沒有押縫印章呢？當時他喝得酒酣耳熱，只看到文牒上那「荔枝使」的字樣，心思便飛了，沒有檢查文書細節——話又說回來，自家上司給的文書，誰會像防賊一樣查驗啊。
他一時情急，聲音大了起來：「署令明鑒。您午時也不說，是內廷要吃荔枝煎嗎？」
劉署令冷笑道：「荔枝煎？我看你是老糊塗了吧？那東西在口味貢庫里車載斗量！用得著咱們提供么？你們說說，中午可聽見我提荔枝煎了么？」
眾人都是搖搖頭。劉署令道：「我中午說得清楚，敕牒里也寫得清楚，授給你這一個荔枝使的頭銜，本就是要給宮裡採辦鮮荔枝的，不要看錯！」
李善德的鬍鬚抖了抖，簡直不敢相信耳中聽到的話：「鮮荔枝？您也知道荔枝的物性，一日色變，兩日香變，三日味變。從嶺南到長安，遠近不下五千里路，無論如何也趕不及啊。」
「所以李使臣你得多用用心，聖上可等著呢。」
外頭鼓聲快要停了，劉署令不耐煩地站起身來，匆匆朝外頭走去。李善德驚慌地撲過去揪住他袖子，卻被一把推開，脊背再一次重重磕在木板地上。待得他頭暈目眩爬起來，廊下已是空空蕩蕩。
李善德獃獃地癱坐了一陣，忽然發瘋似地直奔司農寺的閣架庫。宿直小吏突然被一個披頭散髮的瘋子攔住，嚇得差點喊衛兵來抓人。李善德抓住他胳膊，苦苦哀求開庫一看。小吏生怕被他咬上一口，只好應允。
這裡有幾十個大棗木架子，上頭堆著大量卷帙。京城附近的林苑果園，虛實盡藏於此。李善德記得，中午簽的那份敕牒，按原樣鈔了三份，分送三個衙署存底，其中司農寺存有一份。他決心要弄個清楚，如果貼黃是真，那麼在這個存檔里一定也有痕迹。
這裡的每一卷文書，都在外頭露出一角標籤。這叫抄目，上面寫著事由、經辦衙署與日期，以便勾檢查詢。李善德憑著這個，很快便找到了那件備份。他迫不及待地將捲軸從閣架掣出來，展開一看，心臟驟然停跳了一拍。
這份文書上面，並無任何貼黃痕迹，「荔枝鮮十斤」五個字清晰工整，絕無半點塗抹。
「不行，我得去吏部和蘭台去核驗另外兩份！」
李善德仍不肯放棄，也不敢放棄。要知道，這可是聖人發下來的差遣，若是辦不好，只有死路一條。所以他必須得搞清楚，聖人到底想要的是什麼？
他正琢磨著如何進入那三處閣架庫，無意中掃到了捲軸外插的那一角抄目標籤，上頭密密麻麻許多墨字。
如果一軸文牒的流轉跨了不同衙署，負責入檔的官吏為了省事，往往懶得更換新標籤，只用筆劃掉舊標籤上的字跡，把新抄目寫上去。所以對有心人來說，光看抄目便知道它的流轉過程。
李善德疑惑地拿起來仔細看，發現它在尚食局、太府寺、宮市使和嶺南朝集使手裡都呆過，然後才送來司農寺。而司農寺卿二話沒說，直接下發給了上林署。
讀罷這條抄目，李善德眼前不由得一陣暈眩。他意識到，不必再去吏部和蘭台查驗了。
從一開始，聖人想要的，就是六月初一吃到嶺南的荔枝。
不是荔枝煎，是新鮮荔枝。
荔枝三日便會變質，就算有日行千里的龍駒，也絕無可能從五千里外的嶺南把新鮮荔枝運到長安。所以荔枝使這個差遣，是註定辦不成的，它不是什麼肥差，而是一道催命符，每一個衙署都避之不及。
於是李善德在抄目里，看到了一場馬球盛況：尚食局推給太府寺，太府寺傳給宮市使，宮市使踢到嶺南朝集使，嶺南朝集使又移文至司農寺。司農寺實在傳無可傳，只好往下壓，硬塞到上林署。
李善德雖然老實忠厚，可畢竟在官場呆了幾十年，到了這會兒，如何還不知道自己被坑了。
誰讓他恰好在這一天告假去看房，眾人一圓議，把不在場的人給公推出來。劉署令為了哄他接下這枚燙手梨子，先用酒菜引他入彀灌醉，然後故意把「鮮」貼黃成「煎」，反正只要沒鈐大印，李善德就算事後發現，也說不清楚。
一想明白此節，李善德手腳不由得一陣抽搐，軟軟跌坐在閣架庫的地板上。恍惚中，他感覺自己呆在一個狹窄漆黑的井底，渾身被冰涼的井水浸泡。他抬起頭，看到那座還未住進去的宅子在井口慢慢崩塌，伴隨著一片片桂花落入井中，很快把井口的光亮堵得一絲不見……
……他再度醒來時，已是二月四日的早上。昨晚皇城已經關閉，無法進出。李善德無論如何都回想不起來，自己是怎麼回到上林署的宿直間，又是何時睡著的。他心存僥倖地摸了摸枕邊，敕牒還在，可惜上面「荔枝鮮」三字也在。
看來昨天並不是一個噩夢。他失望地揉了揉眼睛，覺得渾身軟綿綿的，毫無力氣。明媚的日光從窗牖空隙灑進來，卻不能帶來哪怕一點點振奮。
對於一個已提前判了死刑的人，這些景緻都毫無意義。二十八年的謹小慎微，只是一次的不經意，便陷入了萬劫不復。老婆孩子隨他在長安過了這麼多年苦日子，好不容易要有宅可居，卻又要傾覆到水中，想到這裡，李善德心中一陣抽痛，抽痛之後，則是無邊的絕望。
區區一個從九品下的上林署監事，能做什麼？
他失魂落魄地呆到了午後，終於還是起了身，把頭髮簡單地梳攏了一下，搖搖擺擺地走出上林署。很多同僚都看到他，可沒人湊過來，只是遠遠竊竊私語，如同看一個死囚犯。
李善德也不想理睬他們，昨天若不是那些人起鬨，自己也不會那麼輕易被騙入彀中。他現在不想去揣測這些蠅營狗苟的心思，只想回家跟家人在一起。
他離開皇城，憑著直覺朝家裡走去。走著走著，忽然聽到一聲呼喊：「良元兄，你怎麼在這裡？」
李善德扭頭一看，在街口站著兩個青袍男子。一個細眼寬頤，面孔渾圓有如一枚肉銅鏡，還有一個瘦肖的中年人，八字眉頭倒撇，看上去總是一副憂心忡忡的面相。
這兩個都是熟人。胖胖的那個叫韓承，在刑部比部司任主事，因為家裡排行十四，大家都叫他韓十四；瘦的那個叫杜甫，如今……李善德只知道他詩文不錯，得過聖人青睞，一直在京待選，別的倒不太清楚。
韓承一見面，熱情地要拽李善德一起去吃酒，說杜子美剛剛得授官職，要慶祝一下。李善德木然應從，被他們拉去了西市裡的一處酒肆中。
一個胖胖的胡姬迎出來，略打量一番他們三人穿著，徑直引到了酒肆的一處壁角。韓承嫌她勢利，從腰間摸出十五枚大錢，案几上一拍：「今日老杜授官，元該好生慶祝一下，與我叫個樂班來助興！」 胡姬一聽這三位里居然有了個實職官，連忙斂起態度，喚來兩個龜茲樂手。
她又從壚端取來三爵桂酒，說是酒家贈送，韓承臉色這才好點。杜甫局促道：「十四，我也不是甚麼高官，不必如此破費。」 「怕什麼，改日你贈我一篇詩文便是。」 韓承豪爽地擺了擺手。
兩個高鼻深目的龜茲樂手過來，先展開一簾薄紗，左右掛在壁角曲釘上，然後隔著帘子奏起西域小曲來。韓承拿起酒爵，對李善德笑道：「良元兄，你是有所不知。吏部這一次本是授了河西縣尉給子美，結果他給推了，這才換成了右衛率府兵曹參軍——雖是個閑散職位，好歹是個京官。當今聖上是好詩文的，子美留在長安，總有出頭之日。」
李善德木然拱手，杜甫卻自嘲道：「兵曹參軍實非我願，只為了幾石祿米罷了，否則家裡要餓煞。五柳先生可以不折腰，我的心志不及先賢遠矣。」 韓承見他又要開始絮叨，連忙舉起酒爵：「來，來，莫散發陰能量了，你可是集賢院待制過的，前途無量，與我們這些濁吏不一樣。」
三人舉起酒爵，一飲而盡。這桂酒是用桂花與米酒合釀而成的香酒，香氣濃郁，李善德一入口，想到自己活不到八月，連新宅中那棵桂樹開花也見不到，不由悲從中來，放下酒爵淚水滾滾。
韓承與杜甫都嚇了一跳，忙問怎麼回事。李善德沒什麼顧忌，便把敕牒取出來，如實講了。兩人聽完，都楞在原地。半晌杜甫忍不住道：「竟有此等荒唐事！嶺南路遠，荔枝易變，此皆人力所不能改，難道沒人說給聖人知么？」
韓承冷笑道：「聖人口含天憲，他定了什麼，誰敢勸個不字？你們可還記得安祿山么？多少人說這胡兒有叛心，聖人可好，直接把勸諫的人綁了送去河東。所以荔枝這事，那些衙署寧可往下推，也沒一個敢讓聖人撤回成命的。」
「聖人是不世出的英主，可惜……智足以拒諫，言足以飾非。」 杜甫感慨。
「皇帝詔令無可取消，那麼最好能尋一隻替罪羔羊，把這樁差遣接了，做不成死了，才天下太平。良元兄可玩過羯鼓傳花？你就是鼓聲住時手裡握花的那個人。」
韓承說得坦率而犀利。他和這兩人不同，身為戶部比部司的主事，工作是勾檢諸部的賬目，對官場看得最為透徹。
杜甫聽完大驚：「如此說來，良元兄豈不是無法可解？可憐，可憐！」 他關切地撫了撫李善德的脊背，大起惻隱之心。
這一撫，李善德登時又悲從中來，拿袖角去拭眼淚，抽抽噎噎道：「我才從招福寺那裡借了兩百貫香積貸。一人死了不打緊，只怕她們娘倆會被變賣為奴。可憐她們隨我半世艱苦，好容易守得雲開，未見到月明便要落難。」 杜甫也垂淚道：「我如何不知。我妻兒遠在奉先，也是飢苦愁頓。我牽掛得緊，可離了京城，便沒了祿米，她們也要……」
韓承玩著手裡的空酒爵，看著這兩位哭成一團，無奈地搖了搖頭：「子美你莫要添亂了——良元兄，我來考考你，我們比部最討厭的，你可知是什麼人？」
李善德擦擦眼淚，不解地抬起頭來，他怎麼突然問起這個問題了？可見韓承臉色凝重，不似開玩笑，只好收了收精神，遲疑答道：「逋逃稅賦之人？」
韓承擺擺指頭：「錯！我們戶部最討厭的，就是你們這些臨時差遣的使臣。」杜甫皺皺眉頭：「十四，你怎麼還要刺激良元？」韓承道：「不，我不是針對良元，而是所有的使臣，在比部眼裡都是啖狗腸的逃奴。」
他一下暴出粗口，震得兩人都不哭了。韓承索性拿起筷子，蘸著桂酒在案几上比劃：「朝廷的經費賙給之制，兩位都是熟悉。比如說你們上林署在天寶十四載的一應開銷用度，正月里先由戶部的度支郎中做一個預算，司金和倉部負責出納，從左、右藏署和司農寺劃撥出錢糧，給你們上林署。等這些錢糧用完了，我們刑部的比部司還要審驗賬目，看有無浮濫貪挪之弊——是這麼個過程吧？」
隨著韓承敘說，一條筆直的酒漬浮現在案面上，兩人俱是點了點頭。
「但是！聖人近年來喜歡設置各種差遣之職，因事而設，隨口指定，全然不顧朝廷官序。這些使臣的一應用度，皆要從國庫支錢，卻只跟皇帝彙報，可以說是跳出三省六部之外，不在九寺五監之中。結果是什麼？度支無從計劃，藏署無從扼流，比部無從稽查，風憲無從督劾。我等只能眼睜睜看著各路使臣揣著國庫的錢，消失在灞橋之外。」
杜甫憤怒道：「蠹蟲！這些蠹蟲！」 李善德卻聽出了這話里的暗示，若有所思。
「我給你舉個例子。浙江每年要給聖人進貢淡菜與海蚶，為此專設了一個浙東海貨使。這位使者運作之下，水運遞夫每年耗費四十三萬六千工時，這得多大開銷？全是右藏署出的錢。可我們比部根本看不到賬目——人家使臣只跟皇帝奏對，而宮裡只要吃到海貨，便心滿意足，才不管花了多少錢。」
杜甫聽得觸目驚心，而李善德的眼神，卻越發亮起來。韓承拿起一塊乾麵餅，把案几上的酒漬擦乾淨，淡淡道：「為使則重，為官則輕。你這個荔枝使與浙東海貨使、花鳥使、瓜果使之類的，又有什麼區別呢？」
這哪裡是抨擊朝政，分明是鼓勵自己仗勢欺人，做一個肆無忌憚的貪官啊。李善德暗想，可心中仍有些惴惴：「我一個從九品下的小官，辦的又是荔枝這種小事，怕是……」
韓承嗤笑一聲，拿起敕牒：「良元兄你還是太老實。你看這上面寫的程限：限六月初一之前——難道沒品出味道嗎？」
李善德一臉懵懂，韓承「嘖」了一聲，拿起筷子，敲著酒罈邊口，謾聲吟道：「雲想衣裳花想容，春風拂檻露華濃。若非群玉山頭見，會向瑤台月下逢。」 杜甫聽到這詩，雙眼流露出無限感懷：「這是……太白的詩啊。」
韓承轉向杜甫笑道：「也不知太白兄如今在宣城過得好不好。今年上元節還看到京城傳抄他在涇縣寫的新作《秋浦歌十七首》，詩風不減當年，就是《贈汪倫》濫俗了點。」
一說起做詩，杜甫可來了勁頭，他身子前屈，一臉認真道：「那汪倫是什麼人，與太白交情多深，為什麼太白會特意給他寫一首詩，這些我不知道，也不想知道，但單就這詩的做法，十四你卻錯了……」
兩人嘰嘰咕咕，開始論起詩來。李善德不懂這些，他跪坐在原地，滿心想的都是韓承的暗示。
李白那首詩，是天寶三年所做。當時聖人與貴妃在沉香亭欣賞牡丹，李龜年欲上前歌唱，聖人說：「賞名花，對妃子，焉用舊樂詞？」 遂急召李白入禁。李白宿醉未醒，揮筆而成《清平調》三首，此即其一。
在大唐，貴妃前不必加姓，因為人人都知道姓楊。她的生辰，恰是六月初一。這新鮮荔枝，九成是聖人想送給貴妃的誕辰禮物。
韓承的暗示，原來是這個意思！
這是為了貴妃的誕辰採辦新鮮荔枝，只怕比聖人自己的事還要緊，天大的干係，誰敢阻撓？
他是個忠厚循吏，只想著辦事，卻從沒注意過這差遣背後蘊藏的偌大力量。這力量沒寫在《百官譜》里，也沒注在敕牒之上，無形無質，不可言說。可只要李善德勘破了這一層心障，六月初一之前，他完全可以橫行無忌。
這時胡姬端來一壇綠蟻酒，拿了小漏子扣在壇口，讓客人自篩。
「那六月初一之後呢？」 李善德忽然又疑惑起來。這頭銜再如何橫行霸道，也解決不了荔枝轉運的問題。這個麻煩不解決，一切都是虛的。
韓承從杜甫滔滔不絕的論詩中掙脫出來，面色凝重地看過來，吐出兩個字：「和離。」
「和離？」
「和離！」
李善德突然讀懂了韓十四的意思，這兩個字，如重鎚一樣，狠狠砸在胸口。
荔枝這事，是註定辦不成的，唯有早點跟妻子和離，一別兩寬，將來事發才不會累及家人。李善德可以趁這最後四個月橫行一下，多撈些油水，盡量把香積貸償清，好歹能給孤女寡婦留下一處宅子。
「到頭來，還是要死啊……」
李善德的拳頭伸開復又攥緊，緊盯著酒中那些渣渣，好似一個個溺水浮起的蟻屍。韓承同情地看著這位老友，拿起漏子，緩緩地篩出一杯凈酒，遞給他。
他在比部常年查賬，知道商家有一種賬目叫做沉舟莫救賬——舟已漸沉，救無可救，惟有止損而已。他這辦法雖然無情，對老友已是最好的處置。
此時一曲奏完，樂班領了幾枚賞錢，卸下帘子退去了。壁角只剩他們三個，周圍靜悄悄的，畢竟午後飲酒的客人還不多。李善德哆嗦著嘴唇，從蹀躞里取出紙筆：
「既如此，我便寫個放妻書，請兩位做個見……」
話未說完，杜甫卻一把按住他肩膀，擰頭看向韓承怒喝道：「十四，人家夫妻好端端的，哪有勸離的？」 李善德苦笑道：「他也是好心。新鮮荔枝這差遣無解，我的宿命已定，只能設法博回一點點羨餘罷了。」
「你縱然安排好一切後事，嫂夫人與令嬡餘生就會開心嗎？」
「那子美你說，我還有什麼辦法？！」 李善德被他這咄咄逼人的口氣激怒了。
「你去過嶺南沒有？見過新鮮荔枝嗎？」
「不曾。」
「你去都沒去過，怎麼就輕言無解？」
「唉，子美老弟，做詩清談你是好手，卻不懂庶務繁劇……」
杜甫又一次打斷他的話：「我是不懂庶務，可你也無解不是？左右都是死局，何不試著聽我這不懂之人一次，去嶺南走過一趟再定奪？」
李善德還沒說話，杜甫一撩袍角，自顧坐到了對面：「我只會作詩清淡，那麼這裡有個故事，想說與良元知。」 李善德看了一眼韓承，後者歪了歪頭，做了個悉聽尊便的手勢。
「我比現在年輕十歲的時候，一心想要在長安闖出名堂，報效國家。可惜時運不濟，投卷也罷，科舉也罷，總不能如願，一直到了天寶十載，仍是一無所得。我四十歲生日那天，朋友們請我去曲江遊玩慶祝。船行到了一半，岸邊升起濃霧，我突然之間陷入絕望。這不就是我的人生嗎？已經過去大半，而前途仍是微茫不可見。我下了船，失魂落魄，不想飲酒，不想作詩，就連韋曲的鮮花都沒了顏色。我就像行屍走肉一樣，漫無目的地走著，乾脆朽死在長安城的哪個角落裡算了。」
「不知不覺，我走到了城東春明門外一里的上好坊。其實那裡既算不得上好，更不是坊，只是一片亂葬崗。客死京城的無主之人都會送來這裡埋葬，倒也適合我的歸宿。我隨便找了個墳堆，躺倒在地，沒過多久，卻遇到了一個守墳的老兵。那傢伙滿面風霜，還瞎了一隻眼，態度兇橫得很。他嫌我佔地方，把我踢開，自顧喝起酒。我問他討了一口，兩個人便聊了起來。他原來是個西域兵，還在長安城干過一段不良人，不過沒什麼人記得了。老兵如今就隱居在上好坊，說要為從前他被迫殺掉的兄弟守墳。那一天我倆聊了很久，他講了很多從前的事，其中我最喜歡的一段，卻不是故事。」
「老兵講，他年輕時被迫離開家鄉，遠赴西域戍邊。那是他第一次遠別親人，也是第一次上戰場，何時會死也不知道。而軍法管得極嚴，連逃都逃不掉。他一個年輕孩子，日夜惶恐驚懼，簡直絕望到了極點。有一天，他在戰場上被一個兇狠的敵人壓住，眼看被殺，他發起狠來，用牙齒撕掉了對方的臉頰肉，這才僥倖反殺。老兵突然明白了，既是身臨絕境，退無可退，何不向前拚死一搏，說不定還能搏出一點微茫希望。從那以後，他拚命地練習刀術、練習騎術，每天從高山一路衝下，俯身去拔取軍旗。憑著這一口不退之氣，他百戰倖存，終於從西域安然回到這長安城裡。」
「我當時聽完之後，深受震動。我之境遇，比這老兵何如？他能多劈一刀在造化上，我為何不能？接下來的事情你們都知道了，我回去之後，振奮精神，寫出了《三大禮賦》，終於獲得聖人青睞，待制集賢院——雖說如今的成就，也不值一提，但自問比起之前，創作更有方向：我要把這些籍籍無名的人與事都記下來，不教青史無痕。於是我再次去了上好坊，請教老兵的姓名，希望為他寫一些詩傳。可老兵死活不肯透露姓名，只允許我把他當兵時的經歷匿名寫出來。於是我便寫成了九首《前出塞》，適才那個故事，是在第二首，現在我把它贈與你。」
杜甫把毛筆搶過去，不及研墨，直接蘸了酒水，唰唰寫了起來。一會兒功夫，紙上便多了一首五言古詩：
出門日已遠，不受徒旅欺。
骨肉恩豈斷，男兒死無時。
走馬脫轡頭，手中挑青絲。
捷下萬仞岡，俯身試搴旗。
杜甫把筆「啪」地一聲甩開，直直看向李善德，眼神銳利如公孫大娘手中的劍器。
「骨肉恩豈斷，男兒死無時。既是退無可退，何不向前拚死一搏？」
李善德讀著這酒汁淋漓的詩句，握著紙卷的手腕，突地一抖，彷彿有什麼東西在胸中漾開。