第三章

「第四路，已過潯陽！荔枝流汁！」
一個僕役抱著信鴿，匆匆跑進屋子，報告最新傳回的消息。李善德從案幾後站起來，提起墨筆，在牆上的麻紙上點了個濃濃的黑點。
這面土牆上貼的，是一張碩大的格眼簿子。那格眼簿子頂上左起一列，從上到下分別寫的是一路、二路、三路、四路；頂上一排，自左至右寫著百里、二百里、三百里……彼此交錯，形成一片密密麻麻的格子。
這是李善德發明的腳程格眼。那四隊撒出去之後，除了大瓮，還帶了同樣規制的一批小瓮，每到一地，開啟一個小瓮檢查狀態，便放飛一隻信鴿回報。李善德在廣州一收到消息，立刻按里程遠近，用四色筆填入格眼。黑圈為不變，赭點為色變，紫點為香變，朱點為味變，墨點為流汁。
如此一來，每隊人馬奔出多遠，荔枝變化如何，便一目了然。
李善德退後一步，審視良久，長長發出一聲嘆息。在前五百里，四路進展還算不錯，格眼中皆是黑圈，可隨著里程向前延伸，圓點如荔枝一樣，開始陸續發生了變化。一旦出現硃色，就意味著荔枝不再新鮮了。
一個刺眼的墨點，出現在牆壁上，說明荔枝徹底壞掉，這一路已告失敗。
出乎李善德意料的是，這一路居然是事先寄予厚望的水路。在出發後第四日下午，他們衝到了潯陽口，可惜還沒來得及入江，荔枝便已變味。前後一千五百八十七里，日行近四百里。
按李善德的設想，行舟雖然不及馳馬，但可以日夜兼程，均速不會比陸運慢多少。可他飛速拿起九州輿圖復盤時，發現自己忽略了一件事：從萬安至虔州一段，有一段「十八險灘」，江中怪石如精鐵，突兀廉厲，錯峙波面。過往船隻無不小心翼翼，往往要半天之久方能過去。
當然，即使避開這一段，未來也甚為可慮。之前李善德測算過，他從鄂州入江，順流直下，可以日行一百里。但如果按這條路線返回，則必須溯流逆行，只能日行五十里——這還是趕上風頭好的時候。
李善德一陣嘆息。如果有足夠的時間和人手，這些問題都可以提前預料到。可讓他一個人在七天設計出四條長路來，實在太分神乏術。
唯一讓他略感安慰的是，雙層水瓮確實發揮了作用，讓荔枝的腐壞延緩了一日，才開始流汁——雖然這只是聊勝於無。
他擱下毛筆，負手走到窗邊。溫濕的氣息令天空更顯蔚藍，每次一有黑影掠過雲端，他的心跳便猛地跳動一下。今天是三月二十五日，距離試驗隊伍出發已過去六日，差不多到了荔枝保鮮的極限。理論上，四路結果都應該出來了，信鴿隨時可能出現。
這時蘇諒拎著食盒一腳踏進院來，看到李善德仰著脖子在等信鴿，不由笑道：「先生莫心急，鴿子不飛回來，豈不是好事？說明騎手走得更遠啊。」 李善德知道老胡商說得有道理，只是一隻靴子高懸在上，不落下來，心裡始終不踏實。
蘇諒把食盒打開，取出一碗蕉葉罩著的清湯：「本地人有句俗話：做人最重要的，便是……」
「開心是吧？別啰嗦了，我都聽出耳繭了。」
「事已至此，先生不必過於掛慮。我煲了碗羅漢清肺湯，與你去去火氣。」
「誰能給我下碗湯餅吃啊。」 李善德抱怨。嶺南什麼都好，就是麵食太少。不過他到底還是接下老胡商的湯，輕輕啜了一口，百感交集。
他自從接了這荔枝使的職責，長安朝廷也不管，嶺南經略也不問，只有這老胡商和那個小峒女給予了實質性的幫助。他正要吐露感激，老胡商慢條斯理道：「這邊小老代你看著，保證一隻鴿子也錯不過。先生喝完湯，還是出去轉轉吧，畢竟是敕封的荔枝使，經略府那邊總不好太冷落。」
李善德的笑意僵在臉上，原來老胡商是來討債的。他為了這個試驗，貸了一筆巨款，現在得付出代價了。果然是生意場上無親人啊……他抹抹嘴，起身道：「有勞蘇老，我去去就回。」
一想到要從經略府那裡討便宜，他就覺得頭疼。可形勢逼人，不得不去，只好趕鴨子上架了。
「先生要記得。跳胡旋舞的要訣，不是隨樂班而動，而是旋出自己的節奏。」 老胡商笑吟吟地叮囑了一句。
再一次來到經略府門口，李善德這次學乖了，不去何履光那觸霉頭，徑直去找掌書記趙欣寧。可巧趙欣寧正站在院子里，揮動鞭子狠抽一個崑崙奴，抽得鮮血四濺，哀聲連連。
趙欣寧一見是他，放下鞭子，用絲巾擦了擦手，滿面笑容迎過來。李善德見他袍角沾著斑斑血跡，不敢多看，先施了一禮。趙欣寧見他表情有些僵，淡然解釋了一句：「這個蠢仆弄丟了節帥最喜歡的孔雀，也還罷了，居然妄圖拿山雞來矇混。節帥最恨的，不是蠢材，就是把他當蠢材耍的人，少不得要教訓一下。
李善德不知他是否有所意指，硬著頭皮道：「這一次來訪，是想請趙書記再簽幾張通行符牒，方便辦聖人的差事。」
「哦？原來那張呢？大使給弄丟了？」 趙欣寧的腔調總是拖個長尾音，有陰陽怪氣之嫌。
李善德牢記老胡商的教誨，不管他問什麼，只管說自己的：「尊駕也知道，聖上這差事，委實不好辦，本使孤掌難鳴啊。手裡多幾份符牒，辦起事來更順暢。」 趙欣寧一抬眉，大感興趣：「哦？這麼說，新鮮荔枝的事，竟有眉目了？」
「本使在從化訪到一個叫阿僮的女子，據說她種的荔枝特供給經略府。聖人對節帥的品味，一向讚不絕口。節帥愛吃，聖人一定也愛吃。」
趙欣寧聞言，面露曖昧道：「我聽說峒女最多情，李大使莫非……」 李善德忙把面孔一板：「本使是為聖人辦事，可顧不得其餘。」
趙欣寧原本很鄙夷這個所謂「荔枝使」，但今日對談下來，發現這人倒有點意思。他略作思忖，一展袖子：「此事好說，我代節帥做主，這一季阿僮田莊所產，全歸大使調度。」——言外之意，你能把新鮮荔枝運出嶺南，便算我輸。
李善德達成一個小目標，略鬆了口氣，又進逼道：「本使空有鮮貨，難以調度也不成啊。還請經略府行個方便，再開具幾張符牒，不然功虧一簣，辜負聖人所託呀。」
他句句都扣著皇上差事，那一句「辜負聖人所託」也不知主語是誰。這位掌書記稍一思忖，展顏笑道：「既如此，何必弄什麼符牒，我家裡還有幾個不成器的土兵，派給大使隨意使喚。」
他這一招以進為退，不在劇本之內，李善德登時又不知如何回應了。他在心中哀嘆，胡旋舞沒轉幾圈，別人沒亂，自己先暈了。趙欣寧冷笑一聲，這蠢人不過如此，轉身要走，不料李善德突然捏緊拳頭，大聲道：「人與符牒，本使全都要！」
這次輪到趙欣寧愕然了，怎麼？這大使要撕破臉皮了？卻見李善德漲紅了麵皮，瞪圓眼睛：「實話跟你說吧！荔枝這差事，是萬難辦成的，回長安也是個死。要麼你讓我最後這幾個月過得痛快些，咱們相安無事；要麼……」 他一指趙書記那沾了血點子的袍角，「我多少也能濺節帥身上一點污穢。」
這話說得，簡直比山棚匪類還赤裸兇狠。趙欣寧被一瞬間爆發出的氣勢驚得說不出話來，李善德喝道：「若不開符牒也罷，請節帥出來給我個痛快。長安那邊，自有說法！」 說完徑直要往府里闖。
趙欣寧嚇了一跳，連忙攙住胳膊，把他拽回來：「大使何至於此，區區幾張符牒而已，且等我去回來。」 說完提著袍角，匆匆進了府中。
李善德站在原地等候，面上古井無波，心中卻有一股暢快通達之氣自丹田而起，流經八脈，貫通任督，直衝囟頂——原來做個惡官悍吏，效果竟堪比修道，簡直可以當場飛升。
韓承之前教導過他，使職不在官序之內，恃之足以橫行霸道。李善德因為性格緣故，一直謹小慎微，到了此時終於忍不住爆發出來。
趙欣寧回到府中時，何履光在竹榻上午睡方醒。他打著呵欠聽掌書記講完，兩道粗眉微皺：「咦，這隻清遠笨雞，要這許多通行符牒做什麼？」
「自然是賣給那些商人，謀取巨利。」 趙欣寧洞若觀火。
「兔崽子！敢來占本帥的便宜！」 何履光破口大罵。趙欣寧忙道：「他這個荔枝使做到六月初一，就到頭了。大概他是臨死前要給家人多撈些，也便不顧忌了。」
何履光摸摸下巴的鬍子，想起第一次見面，那傢伙伏地等著受死，確實一副不打算活的衰樣。這種人其實最討厭，就像蚊子一樣，一巴掌就能拍死，但流出的是你的血。
他倒不擔心在聖人面前失了聖眷。只是朝中形勢錯綜複雜，萬一哪個對手藉機發難，嶺南太過遙遠，應對起來不比運荔枝省事。
「娘的，麻煩！」 何履光算是明白這小使臣為何有恃無恐。
「節帥，依我之見。不妨這次暫且遂了他的願，由他發個小財。等過了六月初一，長安責問的詔書一到，咱們把他綁了送走，借朝廷的罪名來算這幾張符牒的賬。那些商家吃下多少，讓他們吐出十倍，豈不更好？」
何履光喜上眉梢，連說此計甚好，你去把他盯牢。於是趙欣寧先去了節帥堂，把五份通行符牒做好，拿出來送給李善德。李善德鬆了一口氣，拿了符牒正要走。趙欣寧又把他叫住，一指那捆在樹上的崑崙奴：「大使不是說人、牒都要麼？這個奴僕你不妨帶去。」
李善德看了看，這個崑崙與長安的崑崙奴相貌不太一樣，膚色偏淺，應該是林邑種。就是眼神渾濁，看著不太聰明的樣子。他心想不拿白不拿，便點頭應允。
趙欣寧把那林邑奴繩子解開，先用漢文喝道：「從今日起，你要跟隨這位主人，若有逃亡忤逆之舉，可仔細了皮骨！」 林邑奴諾諾稱是。趙欣寧忽又轉用林邑國語道：「你看好這個人。他有什麼動靜，及時報與我知，知道么？」 林邑奴楞了楞，又點了一下頭。
蘇諒正在館驛內欣賞那幅格眼簿圖，忽見李善德回來了，身後一個奴隸還捧著五份符牒，便知事情必諧，大笑著迎出來。
「幸不辱命。」 李善德神采飛揚，感覺從未如何好過。
「先生人中龍鳳，小老果然沒走眼——居然還多帶了一個林邑奴啊。」 蘇諒接過符牒，仔細查驗了一遍，全無問題。這五份符牒，就是五支免稅商隊，可謂一字千金。
林邑奴放下符牒，一言不發，乖乖退到門口去守著了。李善德著急催問：「外面有新消息了嗎？」 蘇諒道：「鴿子都飛回來了，我已幫先生填入格眼。」 他又忍不住讚歎道：「你這個格眼簿子實在好用，遠近優劣，一目了然。我們做買賣的，商隊行走四方，最需要就是這種簿子。不知老夫可否學去一用？」
「這個隨你。」 李善德可不關心這些事，他匆匆走到牆前，抬眼一看，滿牆格眼都變成了墨點，字面意義上的全軍盡墨。
第一路走梅關道，荔枝味變時已沖至江夏，距離鄂州一江之隔。
第二路走西京道，最遠趕到巴陵郡，速度略慢，這是因為衡州、譚州附近水道縱橫。不過它卻是四路中距離京城最近的；
第三路北上漕路，是唯一渡過長江的一路，跑了足足一千七百里，流汁前奇蹟般地抵達同安郡。但代價是，馬匹全數跑死，人員也疲憊到了極限，再也無法前進。
第四路走水路，之前說過了，深受險灘與溯流之苦，只到潯陽口。
李善德仔細研讀了墨點顏色與距離的變化關係，得出一個結論：在前兩日的變色期，雙層瓮能有效抑制荔枝變化，但一旦進入變香期之後，腐化便一發不可收拾了。四路人馬攜帶的荔枝，都在第四天晚或第五天一早味變，可見這是荔枝保鮮的極限。
而這段時間，最出色的隊伍也只完成了不到一半的路程。
兩者之間的差距令人絕望。
「看來有必要再跑一次！」
李善德敲擊著案幾，喃喃說道。他注意到老胡商臉色變了一下，急忙解釋說，第二次不必四路齊出了，只消專註於梅關道與西京道的路線優化即可，費用沒那麼大。蘇諒這才稍微鬆了一口氣。
兩者一個勝在路平，一個勝在路近。如何抉擇，其實還取決於渡江之後去京城的路線。這其中變化，亦是複雜。
兩人嘀嘀咕咕，全然忘了門口一雙好奇的眼睛，也在緊盯著那張格眼圖。
五日之後，三月三十日，兩路重建起來的轉運隊，再次從化疾馳而出。這一次，李善德針對路線和轉運方式都做了調整，兩隊攜帶著半熟的青荔枝，看它在路上能否自然成熟，為變質延後一點點時間。
阿僮望著他們遠離的背影，忍不住咕噥了一句：「這麼多荔枝全都糟蹋了，你莫不是個傻子？」
「總要看到黃河才死心……不對，看到黃河說明已經跑過長安了。」 李善德現在滿腦子只有路線規劃。
阿僮不明白這句的意思，但聽語氣能感覺到，城人情緒很是低落。她一拍他後腦勺：「走，去我莊上喝荔枝酒去！今天開壇，遠近大家都去。」
「我就不去了，我想再研究下驛路圖。」
「有什麼好研究的！射出片箭放下弓，不差這一晚。」
「可是……」
「你再啰嗦，信不信在從化一枚荔枝都買不到？」
阿僮不由分說，把花狸往李善德懷裡一塞。花狸威嚴地瞥了這個老男人一眼，李善德面對主君，只得乖乖聽命。
兩人一狸朝著田莊走去，身後還跟著一個沉默的林邑奴。到了莊裡時，一個不大的酒窯前已聚了好些峒人，人人手裡帶著個粗瓷碗或木碗，臉有興奮。酒窖的上方，擺著一尊鎏金佛像。
據阿僮說，每年三月底四月初，荔枝即將成熟，這是熟峒——即種荔枝的峒人——在一年裡最關鍵的日子。大家會齊聚石門山下，痛飲荔枝酒，向天神祈禱無有蝙蝠鳥蟲來搗亂。
這種荔枝酒，選的料果都是三月的早熟品種，不堪吃，但釀酒最合適。先去皮掏核，淘洗乾淨，讓孩子把果肉踩成漿狀，與蔗糖、紅曲一併放入壇中，深藏窖內發酵。到了日子，便當場打開，人手一碗。
李善德一出現在酒窖前，立刻在人群里引起嘻笑。一個聲音忽道：「倘若想讓它不變味，可有什麼法子？」 另一個聲音立刻接道：「你別摘下來啊。」 又是一陣哄堂大笑。
這是當日李善德請教阿僮的原話。峒人的笑點十分古怪，覺得這段對答好玩，只要聚集人數多於三人，就會有兩個人把對答再演一遍，無不捧腹。幾日之內，傳遍了整個從化，成為最流行的城人笑話。
阿僮喝罵道：「你們這些遭蟲啃，這是我的好朋友，莫要亂鬧！」 李善德倒不以意，擼著花狸說無傷大雅，無傷大雅。長安同僚日常開的玩笑，可比這個惡毒十倍。假如朝廷開一個忍氣吞聲科，他能輕鬆拿到狀頭。
阿僮讓李善德旁邊看著，然後招呼那群傢伙開始祭拜。峒人的儀式非常簡單，酒窖前頭早早點起了一團篝火。諸色食物插在竹籤上，密密麻麻豎在火堆周圍，猶如籬笆一般密集。在阿僮的帶領下，峒人們朝著佛像叩拜下去，一齊唱起歌來。
歌聲的旋律古怪，別有一種山野味道。李善德雖聽不懂峒語，大概也猜得出，無非是祈禱好運好天氣之類。他忍不住想，當年周天子派采詩官去諸野搜集民歌，他們聽到的《詩經》原曲是不是也是同樣風格。
至於那個佛像，李善德開始以為他們崇佛。後來才知道，峒人的天神沒有形象，所以就借了廟裡的佛像來拜，有時候也借道觀里的老君來，只要有模樣就成，什麼模樣都無所謂……
祭拜的流程極短，峒人們唱完了歌子，把視線都集中在酒窖里，眼神火熱。阿僮砸開封窖的黃泥，很快端出二十幾個大罈子。峒人們歡呼著，排著隊用自己的碗去舀，舀完一飲而盡，又去篝火旁拿簽子，邊排隊等著舀酒邊吃。
阿僮給李善德盛了一碗荔枝酒過來，他啜了一口，「噗」地噴了。剛才阿僮講釀造過程，李善德就覺得不對勁兒，按說果酒發酵起碼得三個月，怎麼荔枝酒才入窖幾天就能喝了？剛才一嘗才知道，除了紅曲、蔗糖之外，峒人還在荔枝壇里倒入了大量米酒。
難怪七、八日便可以開窖，這哪裡是荔枝酒，分明是泡了荔枝的米酒。這些峒人，只是編造個名目酗酒罷了！
他其實也好酒，只是很少有暢懷的機會。轉運試驗的壓力太大了，他也想藉機放鬆一下，一口氣喝了三碗，整個人開始醉醺醺。他側頭髮現那個林邑奴在旁邊，眼神直勾勾地盯著自己手裡的碗。李善德笑道：「痴兒莫不是也饞了，來，來，我敬你一碗酒！」 然後舀了一碗荔枝酒，遞到他面前。
林邑奴嚇了一跳，伏地叩頭，卻不敢接：「奴僕豈能喝主人的東西。」 李善德嚷嚷道：「什麼奴僕！我他媽也是個家奴！有什麼區別！今天都忘了，忘了，都是好朋友，來喝！」 強行塞給他。林邑奴戰戰兢兢地接過去，用嘴唇碰了碰，見主人沒反應，這才咕咚咕咚一飲而盡。
也許是酒精作用，這林邑奴忍不住發出一聲尖嘯聲，似是暢快之極。李善德哈哈大笑，扔給他一個空碗，讓他自去舀，然後晃晃悠悠朝著篝火走去。
此時幾輪喝下來，篝火旁的場面已是混亂不堪，所有人都捧著酒碗到處亂走，要麼大聲叫喊，要麼互相推搡，伴隨著一陣一陣的笑聲和歌唱聲。
李善德正喝得歡暢對面一個峒人跑過來，大聲問道：「你們長安，可有這般好喝的荔枝酒嗎？」
「有，怎麼沒有？！」 李善德眼睛一瞪，把烤好的青蛙咬下一條腿，咽下去道，「長安的果酒，可是不少呢！有一種用葡萄釀的酒，得三蒸三釀，釀出來的酒水比琥珀還亮。還有一種松醪酒，用上好的松脂、松花、松葉，一起泡在米酒里，味道清香；還有什麼石榴酒，葡萄漿，蘭桂芳，茱萸香。願君駐金鞍，暫此共年芳，願君解羅襦，一醉同匡床……」
他說著說著酒名，竟唱起喬知之的《倡女行》來。那些峒人不懂後頭那些浪詞兒什麼意思，以為都是酒名，跟著李善德嗷嗷唱。李善德興緻更濃了，又喝了一大口酒，抹了抹嘴，竟走到人群當中，當眾跳起胡旋舞來。
上林署的同僚們沒人知道，這個老實木訥的老傢伙，其實是一位胡旋舞的高手。年輕時他也曾技驚四座，激得酒肆胡姬下場同舞，換來不少酒錢。可惜後來案牘勞形，生活疲累，不復見胡旋之風。
在這一刻，他忘記了等待的貴妃，忘記了自己未知的命運，忘記了長安城市的香積貸，只想縱情歌舞，像當年一樣跳一曲無憂無慮的胡旋舞。只見夜色之下，躍動的篝火旁邊，一個鬍子斑白的老頭單腳旋轉，狀如陀螺，飄飄然如飛升一般。峒人們一邊歡呼著，一邊圍在四周，像鴨子一樣擺動身子，齊聲高歌。歌聲穿行於荔枝林間：
「石榴酒，葡萄漿，蘭桂芳，茱萸香。願君駐金鞍，暫此共年芳，願君解羅襦，一醉同匡床。文君正新寡，結念在歌倡。昨宵綺帳迎韓壽，今朝羅袖引潘郎。莫吹羌笛驚鄰里，不用琵琶喧洞房。且歌新夜曲，莫弄楚明光。此曲怨且艷，哀音斷人腸。」
荔酒醇香，馬車飛快，所有人唱得無不眼神發亮。李善德舞罷一曲，一揮手：「等我回去長安，給你們搞些來喝！」 眾人一起歡呼。
這時阿僮也走過來，臉色紅撲撲的，顯然也喝了不少。她「噗通」坐到李善德身旁，晃動著脖子：「先說好啊，我要喝蘭桂芳，聽名字就不錯。」
李善德醉醺醺道：「最好的蘭桂芳，是在平康坊二曲。可惜那裡的酒哇，不外沽，你得送出纏頭人家才送。我沒去過，不敢去，也沒錢。」
「那我連長安都沒去過，怎麼喝？」
「等我把這條荔枝道走通吧！到時候你就能把新鮮荔枝送到長安，聖人賞賜，想喝什麼都有了！」
阿僮盯著這個斑白鬍子老頭，忽然笑了：「你剛才醉的樣子，好似一隻山裡的猴子。都是城人，你和他們怎麼差那麼多？」
「阿僮姑娘你總這麼說，到底哪裡不同？」
「你知道大家為什麼來我這裡喝荔枝酒嗎？因為當年我阿爸是部落里的頭人，他聽了城人的勸說，從山裡帶著大家出來，改種荔枝，做了熟峒。大部分族人們平日做事的莊子，都是包榷商人建的，日日勞作不得休息。所以大家一年只在這一天晚上，聚來我這裡來放鬆一下。」
「你原來是土司之女啊。」
「什麼土司，頭人就是頭人。」 阿僮掃視著林子里的每一棵樹，目光閃閃，「這莊子就是我阿爸阿媽留給我的，樹也是他們種的，我得替他們看好這裡，替他們照顧好這些族人，不讓壞人欺負。」
李善德有些心疼地少女瘦窄的肩膀，看不出阿僮小小年紀，已經扛起這麼重的擔子了。
「你一定很辛苦吧？」
「嘿嘿，只有你才會問這種問題。」 阿僮抓了一下花狸的毛皮，促狹地眨了眨眼：「無論是經略府的差吏還是榷商，他們只算荔枝下來多少斤，多了貪掉，少了打罵，可從來沒把我們當朋友，也沒來我這裡喝過酒、吹過牛，更不會問我這樣的話。」
「我可不是吹牛！長安真的有那麼多種酒！」
阿僮哈哈一笑：「我勸你啊，還是不要回去了，新鮮荔枝送不到那邊的。你把老婆孩子接來，躲進山裡，不信那皇帝老兒能來抓。」
」不說這個！不說這個！」 李善德迷迷糊糊，眼神都開始渙散了，「我現在就想知道，有什麼法子，讓荔枝不變味。」
「你別摘下來啊。」 阿僮機靈回道。
李善德還是不知道，這段子哪裡好笑。不過他此時也沒法思考，一仰頭，倒在荔枝樹下呼呼睡去了。
到了次日，李善德醒來之後，頭疼不已，發現自己居然置身在廣州城的驛館裡。一問才知道，是林邑奴連夜給他扛回來的。一起帶回來的，還有一小筐剛摘下來的新鮮荔枝。
李善德這才想起來，自己忙碌了這麼久，居然還從來沒吃過新鮮荔枝。阿僮家的個頭大如雞子，他按照她的指點，按出一處凹槽，輕輕剝開紅鱗狀的薄果皮，露出裡面晶瑩剔透的果肉，直如珠玉一般。他放入嘴中，合齒一咬，汁水四濺，一道甘甜醇香的快感霎時流遍百脈，不由得渾身酥麻，泛起一層雞皮疙瘩。
那一瞬間，讓他想起十八歲那年在華山的鬼見愁。當時一個少女腳扭傷了，哭泣不已，他自告奮勇把她背下山去。少女柔軟的身軀緊緊貼在脊背，腳下是千仞的懸崖，摻雜著危險警示與水粉香氣的味道，令他產生一種微妙的愉悅感。
後來少女成了自己老婆，而那一天奔走在華山上的感覺，直至今日他才再度體會到。
怪不得聖人和貴妃也想吃新鮮荔枝，他們也許想重新找回兩人初識時那種臉紅心跳的感覺吧？李善德嘴角露出微笑，可隨即覺得不對，他倆初次相識，還是公公與兒媳婦……
李善德趕緊拍拍臉頰，提醒自己這些事莫要亂想，專心工作，專心工作。
六日之後，兩路飛鴿盡回。
這一次的結果，比上一次好一些。荔枝進入味變期的時間，延長了半日；而兩路馬隊完成的里程，比上次多了兩百里。
有提高，但意義極為有限。
所有的數據都表明，提速已達到瓶頸，五天三千里是極限。
當然，如果朝廷舉傾國之力，不計人命與成本，轉運速度一定可以再有突破。李善德曾在廣州城的書鋪買了大量資料。其中在《後漢書》里有記載，漢和帝也曾讓嶺南進貢荔枝，他的辦法就是用蠻力，書中記載「十里一置，五里一堠，奔騰阻險，死者繼路，郵傳者疲斃於道。」
但這種方式地方上無法承受的，貢荔之事遂絕。也就是說，那只是一個理想值，現實中大概只有隋煬帝有辦法重現一次這樣的「盛況」。
李善德再一次瀕臨失敗。不過樂觀點想，也許他從來就沒接近過成功。
他不甘心，心想既然提速到了極限，只能從荔枝保鮮方面再想辦法了。

李善德把《和帝紀》卷好，繫上絲帶，放回到閣架的《後漢書》類里。在它旁邊，還擺著《氾勝書》、《齊民要術》之類的農書，都是他花重金——蘇諒的重金——買下來的。
他昏天黑地看了一整天，可惜一無所獲。嶺南這個地方實在太過偏僻，歷代農書多是中原人所撰，幾乎不會關注這邊。李善德只好把搜索範圍擴大到所有與嶺南有關的資料。從《史記》的南越國到《士燮集》、《扶南記》，全翻閱了一圈，知識學了不少，但有用的一點也無。
唯一有點意思的，是《三輔黃圖》里的一樁漢武帝往事：當時嶺南還屬於南越國，漢軍南征將之滅掉之後。漢武帝為了吃到荔枝，索性移植了一批荔枝樹種到長安的上林苑，還特意建了一座扶荔宮。結果毫不意外，那批荔枝樹在當年秋天就死完了。
巧合的是，漢代上林苑，與如今的上林署管轄範圍差不多，連名字都是繼承下來的。李善德忍不住想，這是巧合還是宿命輪迴？幾百年前的上林苑，或許也有一個倒霉的小官吏攤上了荔枝移植的差遣，並為此殫精竭慮，疲於奔命。那些荔枝樹死了以後，不知小官吏會否因此掉了腦袋？
可惜史書里，是不會記錄這些瑣碎小事的。後世讀者，只會讀到「武帝起扶荔宮，以植所得奇草異木」短短一句罷了。李善德卷書至此，不由得一陣苦笑，嘴裡滿是澀味。
阿僮那句無心的建議，驀然在心中響起：「你把老婆孩子接來，躲進山裡，不信那皇帝老兒能來抓。」 ——難道真要遠遁嶺南？李善德一時游移不決。他已經窮盡了可能，確實沒有絲毫機會把荔枝送去長安。
拚死一搏，也分很多種，為皇帝拼，還是為家人拼？
到了四月七日，阿僮派了個人過來，說她家最好的荔枝樹開始過殼了，喚他去從化採摘。李善德遂叫上林邑奴，又去了石門山下。
此時的荔枝園，和之前大不相同。密密麻麻的枝條上，挑著無數紫紅澄澄、圓滾滾的荔枝，在濃綠映襯之下嬌艷非常。長安上元夜的時候，掛滿紅燈籠的花萼相輝樓正是這樣的興隆景象。李善德怔怔看了一陣，意識到這是個徵兆，自己怕是再沒機會見到真正的上元燈火了。
幾十隻飛鳥圍著園子盤旋，想覷准機會大吃一頓，可惜卻遲遲不敢落下。因為峒人們騎在樹杈上，一邊摘著果子，一邊放聲歌唱。大部分唱的祭神歌，還有幾個怪腔怪調的嗓門，居然唱著荒腔走板的《倡女行》。
「你們峒人還真喜歡唱歌啊……。」
「什麼呀！」 阿僮白了他一眼，「這是為了防止他們偷吃！摘果子的時候，必須一直唱，唱得多難聽也得唱。嘴巴一唱歌，就肯定顧不上吃東西啦。」
正巧旁邊一棵樹上的聲音停頓，阿僮抓起一塊石頭丟過去，大吼了一聲，很快難聽沙啞的歌聲再度響起。李善德一時無語，這種監管方式當真別具一格，跟皮鞭相比，說不上是更野蠻還是更風雅一些。
「對了，我下定決心了。我會把家人接過來，到時候還得靠姑娘庇護。」
阿僮大為高興：「你放心好了，我家是土司，不管是莊裡的熟峒還是山裡的生峒，都賣我面子，任你去哪兒。」
「我聽說山裡的生峒茹毛飲血，只吃肉食。若有可能，還是希望她們留在莊裡。」
李善德重重嘆息一聲，只覺雙肩沉重，迫得脊背彎下去。讓住慣了長安的家人移居嶺南，這個重大抉擇讓他一時難以負荷。阿僮見他還是愁眉苦臉，便把他帶去荔枝林中，扔來一把小刀一個木桶：「來，來，你親自摘幾個最新鮮的荔枝嘗嘗，便不會難受了。」
李善德悶悶」嗯」了一聲。他看到有一叢枝條被果子壓得很低，離地不過數尺，便隨手去揪。這一揪，樹枝一陣晃動，荔枝卻沒脫落，李善德又使出幾分力，這才勉強弄下來。他剝開鮮紫色的鱗殼，一陣清香流瀉而出，裡面瓤厚而瑩，當真是人間絕品。
阿僮開心地攤開手，在林中轉了好幾圈：「這裡每一棵樹，都是我阿爸阿媽親手挑選，親手栽種，全是上好品種。雖然他們不在了，可每次我吃到這樣的荔枝，就想起小時候他們抱著我，親我，一樣的甜，一樣的舒服。有時候我覺得，也許他們一直就在這裡陪著我呢。」
李善德把荔枝含在嘴裡，望著紅艷，嗅著清香，嚼著甘甜，心中忽地輕鬆起來。他老婆和女兒都愛吃甜的，在嶺南有這麼多瓜果可吃，足可以慰思鄉之情了。至於長安，雖然他很捨不得繁華似錦，可畢竟有命才能去享受。至於歸義坊那座宅子，大不了讓招福寺收走，也沒甚麼可惜的。
念頭一通達，連食慾都打開了。他拿過一個木桶，伸手去摘，一口氣揪了二十幾個下來，然後，然後就沒力氣了……荔枝生得結實，得靠一把子力氣才能拽脫，有時候還得笨拙地動刀，才能順利取下來。
周圍峒人們不知何時停止了歌唱，都攀在樹頭哈哈大笑。李善德莫名其妙，不知自己又幹了什麼傻事。這時阿僮走過來，一臉無奈：「城人就是城人，這都不懂！我給你一把刀，幹嘛用的啊？」 她見李善德仍不開解，恨恨扔過一個木桶：「你瞧瞧，這兩桶荔枝有什麼不一樣？」
李善德低頭一看，自己這桶里都是荔枝果，而阿僮的桶里，豎放著許多剪下來的短枝條，荔枝都留在枝上。
「荔枝的果蒂結實，但枝條纖弱。你要只揪果子，早累死啦。我們峒人都是拿一把刀，直接把枝條切下來，這樣才快。」 阿僮牽過旁邊一根枝條，手起刀落，利落地切下一截，長約二尺，恰好與木桶平齊，讓荔枝留在桶口。
「這麼摘……那荔枝樹不會被砍禿了么？」
「砍掉老枝條，新枝長得更壯，來年坐果會更多。」 阿僮把木桶拎起來，白了他一眼，「你來這麼久，沒去市集上看看么？荔枝都是一枝一枝賣的。」
李善德暗叫慚愧，來嶺南這麼久，他一頭扎進從化果園，還真沒去市集上逛過。他突然想起一個訓詁問題，荔枝荔枝，莫非本字就是劙枝？劙者，呂支切，音離，其意為斫也、解也、砍也。先賢起這個名字，果然是有深意的！
「而且這麼摘的話，荔枝不離枝，可以放得略久一點。」 阿僮似笑非笑地看著他：「現在你知道被那些熟峒取笑了吧？」
彷彿為她做註腳似的，兩個庄工又一次學起對話來：
「有什麼法子，讓荔枝不變味。」
「你別摘下來啊。」
李善德呆住了。原來峒人們笑的是這個意思，不是笑他為何從樹上摘下來，而是笑他為何不知摘荔枝要從枝截取。
一絲龜裂，出現在他胸中的塊壘表面。李善德失態地抓住阿僮的雙肩：「你，你怎麼不早說！」
「說什麼？」阿僮莫名其妙。
「荔枝不離枝，可以放得久一點！」
「你不是要把荔枝一粒粒用鹽水洗過，擱在雙層瓮里嘛，怎麼帶枝？」 阿僮大是委屈，「再說帶枝也只能多維持半日新鮮，也沒什麼用。」
李善德沒有回答，他張大了嘴，無數散碎的思緒在盤旋碰撞。
「武帝起扶荔宮，以植南越所得奇草異木。」
「有什麼法子，讓荔枝不變味。」
「十里一置，五里一堠，奔騰阻險，死者繼路。」
「你別摘下來啊。」
「劙者，呂支切，音離，其意為斫也、解也、砍也。」
李善德突然鬆開阿僮，一言不發地朝果園外面跑去，嚇得花狸嗷嗚一聲，躍上枝頭。阿僮揉著酸疼的肩膀，又有點擔心他失了心瘋，趕緊追出去，卻只來得及見到老頭騎馬消失在大路盡頭。
「死城人！再不要來了！」 阿僮惱怒地跺跺腳，忽然發現耳畔清靜下來，回頭大吼道：「懶猴仔！快繼續唱！」
廣州城中驛館。蘇諒攤開一卷賬簿，正在潛心研究荔枝格眼簿的原理。他提起毛筆，學著樣子勾畫出一片方格，琢磨著如何設計到其他生意里去。突然大門「砰」地一下被推開，嚇得他筆下直線登時歪了一分。
「李大使？」 蘇諒一怔。李善德滿面塵土，頭髮紛亂，一張老臉上交織著疲倦和興奮。
李善德顧不得多言，衝到蘇諒面前大聲道：「蘇老，再貸我五百，不，三百五十貫就行！我有個想法。」 蘇諒無奈地搖搖頭：「大使啊，可不是小老不幫你。之前兩次試驗結束後，是你自己說的，絕無運到長安的可能。你這又有新想法了？」
李善德道：「之前我們只是提速，總有極限。如今我找到一個保鮮的法子，雙管齊下，便多了一絲勝機！」 然後他把離枝之事講了一遍。蘇諒索性把毛筆擱下：「此事我亦聽過，可你想過沒有？荔枝帶枝，最多延緩半日，且無法用雙層瓮，亦不能用鹽水洗濯。兩下相抵，又有什麼區別。」
他見李善德猶然不悟，苦口婆心勸道：「大使拳拳忠心，小老是知道的。只是人力終有窮，勉強而上，反受其害。」
「不，不！」 李善德一把將毛筆奪過來，在紙卷上繪出一棵荔枝樹的輪廓，然後在樹中間斜斜切了一划，「我們不切枝，而是切干！」
然後他滔滔不絕地把籌劃說出來。看來自從化趕回廣州這一路，李善德都已經想通透了。蘇諒聽罷，這一個嗅覺靈敏的老胡商，難得面露猶豫：「這一切，只是大使的猜想吧？」
「所以才需要驗證一下！」 李善德狂熱地揮動手臂，「但請你相信我！現在整個大唐，沒有人比我更懂荔枝物性與驛路轉運之間的事情。」
「今天已是四月七日，即便試驗成功，也來不及了吧？」
「這次我會隨著馬隊出發！」 李善德堅定道，「成與不成，我都會直接返回長安，對聖人有個交代。」
蘇諒沉默良久。他經商這麼多年，見過太多窮途末路的商人。他們花言巧語，言辭急切，妄圖騙到投資去最後博一把翻身。可惜，他們嘴裡吹出的泡沫，比大海浪頭泛起的更多。然而，不知為何，眼前這個頭髮斑白、畏縮怯懦的絕望官吏，卻閃著一種前所未見的粼粼光芒。
「好吧，這次我再提供大使五百貫經費。」 蘇諒似乎下了決心。
李善德大喜，一捋袖子，說你把舉錢契拿來吧，我簽。他如今見過世面了，等閑幾百貫的借契，簽得勝似閑庭信步。蘇諒微微一笑，取出另外一軸紙狀：「這一千貫，算是小老奉送。」
「你還要多少通行符牒？」 李善德以為他又要做什麼交換。
「夠了，那東西拿多了，也會燒手。」 蘇諒把紙狀朝前一推：「這一次不算借貸，算我投大使一個前程。」
「前程？」
「這一次試驗若是成功，大使歸去京城，必然深得聖眷。屆時荔枝轉運之事，也必是大使全權措手。小老的商團雖小，也算支應了大使幾次試驗，若能為聖人繼續分憂報效，不勝榮幸。」
李善德聽出來了。蘇諒這是想要吞下荔枝轉運的差遣——所謂「報效」，是說朝廷將一些事務交給大商人來辦理，所支費用，以折稅方式補償。比如有一年，聖人想要在興慶宮沉香亭植牡丹千株，上林署接了詔書，便委託洛陽豪商宋單父代為報效籌措。聖人得了面子，上林署得了簡便，宋單父則趁機運入秦嶺大木數百根，得利之豐，甚於花卉支出十倍。
若蘇諒能盤下荔枝轉運的報效，其中的利益絕不會比宋單父小。
蘇諒見李善德沒回答，開口道：「當然。這保鮮的法子，是大使所出。小老情願讓出一成利益，權做大使以技入股。」
李善德道：「這法子成與不成，尚無定論，蘇老這麼有信心么？」
「做生意，賭得便是個先機。若等試驗成了再來報效，哪裡還有小老的機會？」
「就這麼說定了！！」
李善德一點沒有猶豫。他沒有時間了，這將是最後一次試驗，不成功便成鬼。至於早上想逃到嶺南避罪的念頭，早已被拋至腦後。
兩人就一些細節開始商議，全情投入，卻不防屋外有一隻黑色耳朵貼在門框上，安靜地聽著。
一個時辰之後，五嶺經略使後衙。
趙欣寧匆匆趕到何履光的卧室門口，敲了敲門環，低聲道：「節帥，有樁急事，須向您稟報。」 屋裡頭傳來一陣窸窸窣窣的聲音，還夾雜著女人略帶不滿的嬌嗔。門一開，何履光只穿著條褻褲出來了，一身汗津津的。
「什麼事，這麼急！」
趙欣寧一指旁邊跪地的林邑奴：「館驛傳來消息，那個李善德，似乎把新鮮荔枝搞出點眉目了。」 何履光眉頭一擰：「怎麼可能？」
趙欣寧狠狠踢了林邑奴一腳：「這個林邑奴太蠢笨，只聽個大概，卻說不清楚！」 然後又道：「但至少有一點很清楚，蘇諒那隻老狐狸，又投了五百貫在裡頭。」
胡商向來狡黠精明，無寶不到。他既然肯投資這麼大金額，想必是有成算的。何履光舔舔嘴唇：「那隻清遠笨雞，還真給他辦成了？那……要不請叫他過來敘敘話？」
趙欣寧輕搖了一下頭：「節帥，您細想。倘若他真的把新鮮荔枝送到京城，會是什麼結果？」
「聖人和貴妃娘娘肯定高興啊。」
「那聖人會不會想，這麼好吃的東西，為何早不送來？一個上林署的小監事，尚且能把這事辦了，嶺南經略使怎麼會辦不成？他到底是辦不成，還是不願意辦？我交給他別的事，是不是也和新鮮荔枝一樣？——無心與物競，鷹隼莫相猜啊。」
聽著趙欣寧這一步步分析，何履光胸口的黑毛一顫，牙齒開始磨動起來，眼神里露出凶光來。這兩句詩來自於嶺南老鄉張九齡。他當年因為位高權重受了李林甫猜忌，聖人聽信讒言，送了他一把白羽扇，暗喻放權。張九齡只好辭官歸鄉，寫了一首《歸燕詩》以言志。
「無心與物競，鷹隼莫相猜。」
他這個嶺南經略使看著威風八面，比之一代名相張九齡如何？比之四鎮節度使王忠嗣如何？看看那兩位的下場，他不得不多想幾步。
「看來，是不能讓他回去了。」 何履光決斷道。
趙欣寧早有成算：「我聽說李善德這一次會親隨試驗馬隊一併出發。只消調遣節下一支十人親兵隊，尾隨而行。一俟彼等翻越五嶺之後，便即動手，偽做山棚為之便是。」
「不成。等快到虔州再動手，便與嶺南無關。聖人過問，便讓江西西道去頭疼吧。」
「遵命。」
何履光把門關上，正欲上榻，忽然聽到耳畔一陣嗡嗡作響，不知何時又有一隻蚊子鑽了進來。嶺南經略使揮起巴掌，想要拍死，才好繼續雲雨。可那蚊子卻狡黠之至，瞻之在前，忽焉在後，一直折騰到凌晨也沒消停。
四月十日，阿僮第三次站在路邊，看著李善德的試驗馬隊忙碌。
「城人言而無信，說好了接家人過來，現在倒要跑回長安了。就不該給你荔枝！」 她氣呼呼地折斷一根枝節，丟在地下。李善德只得寬慰道：「這次若成功了，你便是專貢聖人的皇莊，周圍誰都不敢欺負你了。」 阿僮雙眼一瞪：「誰敢欺負我？」
李善德知道這姑娘是刀子嘴、豆腐心，罵歸罵，荔枝可是一點沒短缺，還叫來好多人手幫忙處理。他拍著胸脯說，嶺南我肯定還回來，給你們多帶長安的美酒！阿僮這才稍微消了點氣。
「這回真能成嗎？」
「不知道。但我只有這一次機會了，不得不全力而為。」
這一次的馬隊，始發一共有五匹馬，沿途配置約二十匹。但它們的裝備，和前兩次卻截然不同。
每一匹馬後，只掛一個雙層瓮。內瓮培著鬆軟的肥土，外層灌入清水。但每一個瓮的水土比例不盡相同。李善德事先請了一批熟峒傭工，從過殼的荔枝樹支幹切下去，截下約莫三尺長的分杈。尾端斜切，露出一半莖脈，直接扎入瓮中水土。
在分杈的上端，裁出三條細枝，上面掛著約莫二十枚半青荔枝。李善德還苦心孤詣請了石門山裡的生峒，用上好的買麻藤編了五個罩筐，從上面套住樹冠。這樣一來，既可以防止荔枝因為顛簸在途中脫落，也能透水透氣，讓荔樹苟活。
李善德把這段時間他所能想到的所有辦法，都整合到了一塊，命名為「分枝植瓮之法」。這種辦法能不能到長安，不確定，但每一瓮，會毀掉至少一棵荔枝樹，這讓阿僮心疼嘮叨了很久。
這次試驗至關重要，蘇諒也趕來出相送。他看到李善德也翻身上馬，準備隨隊出發，有些擔心地仰頭道：「大使你這身子骨，能追得上馬隊的速度嗎？別累死在中途。」 李善德一抖韁繩，悲壯慨然：
「等死，死國可乎！」