第六章
一匹疲憊的灰色閹馬在山路斜斜地跑著，眼前這條淺綠色的山路曲折蜿蜒，像一條垂死的蛇在掙扎。粘膩溫熱的晨霧瀰漫，遠方隱約可見一片高大雄渾的蒼翠山廓，夸父一般沉默峙立，用威嚴的目光俯瞰著這隻小螞蟻的動靜。
李善德面無表情地抱住馬脖子，每隔數息便夾一下馬鐙。雖然坐騎早已累得無法跑起速度，可他還是盡義務似地定時催動。
自從他離開從化之後，整個人變成了一塊石頭，濾去了一切情緒，只留下官吏的本能。他每到一處驛站，會第一時間按照章程進行檢查，細緻、嚴格、無情，而且絕無通融。待檢查事畢，他會立刻跨上馬去，前往下一處目標。
他對自己比對驛站更加苛刻，連休息的時間都沒有留出，永遠是在趕路，經常在馬背上晃著晃著昏睡過去，一下摔落在地。待得清醒過來，他會繼續上馬疾行。彷彿只有沉溺於艱苦的工作中，才能讓李善德心無旁騖。
此時他正身在岳州昌江縣的東南群山之間。這裡是連雲山與幕阜山相接之處，地勢如屏如插，東南有十八折、黃花尖、下小尖，南有轎頂山、甑蓋山、十八盤，光聽名字便可知地勢如何。
但只要一離開這片山區，便會進入相對平坦的丘陵地帶，然後從汨羅江順流直入洞庭湖，進入長江。這一段水陸轉換，是荔枝運轉至關重要的一環，李善德檢查得格外細緻。
他跑著跑著，一座不大的屋舍從眼前的霧氣中浮現出來，它沒有歇山頂，而是一個斜平頂，兩側出椽，這是驛站的典型特徵。李善德看了看驛簿，這裡應該叫做黃草驛，是在連雲山中的一個山站。
可當他靠近時，卻發現這驛站屋門大敞，門前空蕩蕩的，極為安靜。李善德眉頭一皺，驅馬到了門口，翻身下來，對著屋舍高聲喊「敕使至」。
沒有任何回應。
李善德推門進去，屋舍里同樣也是空蕩蕩的。無論是前堂、客房、伙房還是停放牲口的側廄，統統空無一物。他檢查了一圈，發現屋舍里只要能搬動的東西都沒了，伙房裡連一個碗碟都沒剩下，只有曲尺柜子後頭還散亂地扔著幾軸舊簿紙和小木牌。
「逃驛？！」
這個詞猛然刺入李善德識海，讓他驚得一激靈。
大唐各處驛站的驛務人員——包括驛長和驛丁——都是僉派附近的富戶與普通良民來做，視同徭役。驛站既要負責官使的迎來送往，也要承擔公文郵傳，負擔很重，薪俸卻不高。一旦有什麼動蕩，這些人便會分了屋舍財貨一鬨而散，這個驛站就廢了。
李善德為了杜絕逃驛，特意在預算里放入一筆貼直錢，用來安撫沿途諸驛的驛長和驛丁。他覺得哪怕層層剋扣，分到他們手裡怎麼也有一半，足可以安定人心了。
他面色凝重地里外轉了幾圈，真的是屋徒四壁，乾淨得緊。驛站原存的牛馬驢騾，和為了荔枝轉運特意配置的健馬全被牽光了，芻草、豆餅與挽具也一掃而空。唯一倖存下來的，只有一個石頭馬槽，槽底留著一條淺淺的髒水。
李善德坐在屋舍的門檻上，展開驛路圖，知道這回麻煩大了。哪裡發生逃驛不好，偏偏發生在黃草驛。
此地銜接連雲、幕阜，山勢曲折，無法按照每三十里設置驛所，只能因地制宜。這個黃草驛所在的位置，是遠近八十里內唯一能提供水源的地方，一旦它發生逃驛，將在整條線路上撕出一個巨大的缺口。飛騎將不得不多賓士八十里路，才能更換騎乘和補給。
更麻煩的是，一離開昌江縣的山區，就要立刻棄馬登舟，進入汨羅江水路。這裡耽擱一分，水陸轉換就多一分變數。
如今已經是五月二十二日未時，轉運隊已從嶺南出發三日，抵達黃草驛的時間不會晚於五月二十三日午時。
李善德意識到這一點後，急忙奔出屋舍，跨上坐騎。現如今去追究逃驛已無意義，最重要的是把缺口補上。他能想到的唯一辦法，就是找到附近的村落，徵調也罷，和買也罷，弄幾匹馬過來。
在山中尋找村落，並非易事，李善德只能離開官道，沿著溪流的方向去尋找。總算皇天不負有心人，他很快便看到了一處山坳的村落，散落著約莫十幾棟夯土茅屋。
可村子裡和驛舍一樣空無一人，沒有炊煙，沒有狗吠，遠處山坡上的田地里，看不到任何牲畜。路旁的狹小菜畦里，野草正瘋一樣侵壓著弱小的菜苗。李善德走進村子，感覺周圍幾棟土屋那黑乎乎的空洞窗口，像一具具無助的骷髏頭在注視著他。
莫非這些村民也逃走了？難道附近有山賊？
李善德無奈地退回到驛站，在屋舍里的櫃檯翻來翻去，想要找出答案。他打開地上那兩根殘存的捲軸，一卷是本驛賬冊，一卷是周鄰山川圖。他先把賬冊收起，留作以後查驗，然後鑽研起地圖來。沒過多久，李善德抬起頭來，深深地吸了一口氣。
而今之計，只有一個辦法了。
從周鄰山川圖來看，這黃草驛所在的位置，距離汨羅水的水驛直線距離並不遠，兩者恰好位於一道險峻山嶺的上緣與下麓，道路不通。行旅必須繞行一段叫十八折的曲折山路，才能迂迴離開山區。
李善德決定把自己這匹馬留在黃草驛，這是匹好馬，後來的騎手多一匹馬輪換，速度可以提升很多。至於他自己，則徒步穿行下方山嶺，直抵汨羅水驛。
孤身一人夜下陌生山嶺，這其中的風險，不必多說。可李善德就像存心要糟踐自己似的，毫不猶豫便做出了決定。
五月二十二日，子時。
汨羅水驛的值更驛卒打著呵欠，走出門對著江水小解。上頭髮來文書，要他們早早備好幾條輕舟和槳手，將有極緊急的貨物路過，所以這幾日他們都處於高度緊張狀態。
驛卒撒完尿，突然聽到身後有奇怪的聲音。他回過頭去，黑暗中看不清什麼，但卻可以清楚地聽到腳步聲。不對，節奏不對，這腳步聲里總帶著一種拖曳感，似乎有什麼東西拖在地上移動，隱約還有低沉的粗喘聲，更像是吼叫。
驛卒有點害怕了，他聽過往客商講過靈異故事。據說當年三閭大夫在這江中自盡時，不小心把一條江邊飲水的山蛇也拖下去了。三閭大夫從此受漁民供奉，每年有粽子可吃，那條枉死的山蛇卻沒人理睬，久變怨靈，一到夜裡就會把站在江邊的人拖進水裡吃掉。
莫非這就是山蛇精來了？他害怕極了，剛要轉身呼喊夥伴，卻看到那黑影一下子撲過來。借著驛頭的燈籠，驛卒這才發現，這竟是一個人！
這人一頭斑白頭髮散亂披下，渾身衣袍全是被藤刺劃破的口子，袍面沾滿了蒼耳和灰白色痕迹，那大概是在山石上剮蹭的痕迹。他走起路來一瘸一拐，右腿一直拖在地上，似乎受了很嚴重的傷。
驛卒稍微放心了些，喝問他是誰。這人勉強從懷裡掏出一份敕牒，虛弱地答道：上林署監事判荔枝使李善德，奉命前來……前來查驗！」
李善德這次能活著抵達汨羅水驛，絕對是一個奇蹟。他從下午走到深夜，穿行於極茂密的灌木與綠林中，複雜多變的山勢被這些藤蘿遮住了危險，導致他數次因為腳下失誤而一口氣滾落數十尺，並因此摔傷了右腿腳腕，渾身的血口子更是無數。連李善德自己，都不知道是怎麼撐下來的。
如果招福寺的主持知道這件事，一定會說這是因為李施主瞻仰過龍霞、福報繚繞。
李善德簡單地查驗過水驛之後，立刻登上一條輕舟，喚來三名槳手，交替輪換，毫不停歇地朝著洞庭湖划去。
就長途旅行而言，乘船要比騎馬舒服多了。李善德斜靠在船艙里，總算獲得一段閑暇時光。他渾身酸疼得要死，只有嘴巴和胳膊還能勉強移動，亟需休養。小舟輕捷地在江水表面滑行著，順流加上槳劃，讓它的速度變得驚人。幾隻夜遊的水鳥反應不及，驚慌地拍動翅膀，才算堪堪避開船頭。
李善德面無表情地咀嚼著干硬的麥饃，唯一能動的胳膊從船篷上抽下幾根乾草，充做算籌，在黑暗中飛速計算著。過不多時，胳膊的動作一僵，似乎算出了什麼。
這一次荔枝轉運，意料之外的麻煩實在太多了。
之前雙面瓮和掇樹的紛爭，對荔枝保鮮質量都產生了微妙的影響，而黃草驛的逃驛事件和其他一些驛站的失誤，對速度也有耽擱。聚沙成塔，集腋成裘，這些大大小小的意外湊在一起，產生的推遲效應十分驚人。
按照原計劃，荔枝轉運的枝節枯萎，將發生在渡江抵達江陵之時。當地已經準備好了冰塊和竹節。飛騎將把荔枝迅速摘下，將用竹籜隔水之法處理，加以冰鎮並繼續運送。
但剛才的計算表明，因為行程中的種種意外，以及保鮮措施的縮水，枝節枯萎很大可能會提前在進入岳州時發生。而岳州無冰，他們只能用「鹽洗隔水之法」堅持到山南東道的江陵，再改換冰鎮。岳州到江陵這一段空窗，對荔枝的新鮮程度將是致命打擊。
李善德疲憊地閉上眼睛，山嶽他可以翻越，但從哪裡憑空變出冰塊來啊？
這道題，解不開，莫道荔枝運到這裡，便是極限了嗎？
完了，完了……
在絕望和疲憊交迫之下，李善德的潛意識接管了身體的控制，強行進入睡眠。李善德夢見自己走進一片林中，這裡有荔枝樹也有桂樹，荔枝滿枝，桂花一樹，甘甜與芬芳交融，令他有些陶陶然。他信手剝開一枚荔枝，卻發現裡面是一張陌生的男子的面孔，與阿僮有幾分相似。他又剝開另外一顆，又是一個陌生女子的面孔。
他嚇得把荔枝拋開，攀上桂樹高處。那桂樹卻越來越歪斜，低頭一看，一隻斑斕猛虎在樹下獰笑著抓著樹榦。李善德正要呼喊求饒，卻發現不知何時夫人與女兒也在樹頭，緊緊抱住自己。女兒嚎啕大哭著，喊著阿爺阿爺。
本來他以為老虎不會爬樹，暫時是安全的。可荔枝樹的樹根卻猛然拱起來，把地面抬得越來越高，猛虎距離樹頂越來越近。一瞬間，所有的荔枝都爆裂開來，噴出濃臭的汁水。無數魂魄呼嘯而出，把整顆桂樹和他們全家都淹沒……
他霍然醒來，掙扎著要起身，不防右腿一陣劇痛，整個人「咣當」一聲摔到船艙底部。這時槳手進來稟報，已快接近洞庭湖的入江口了，耳邊嘩嘩的水聲傳來，他竟睡了足足快十二個時辰。
這條輕舟只能在河、湖航行，如果要繼續橫渡長江，需要更換更堅固的江舟。李善德有氣無力地「嗯」了一聲，還未從噩夢的驚懼中恢復過來。
這噩夢實在離奇，就算是當年長安城最有名的方士張果，怕也解不出此夢寓意。不過隨著神智復甦，夢裡的細節正飛快地消褪，一如烈日下的冰塊。很快李善德便只記得一個模糊畫面：那老虎依託著荔枝樹根，地面升起，朝著桂樹頭不斷逼近。
等等……李善德突然意識到什麼。
冰塊，對了，冰塊。他想起來昏睡之前的那一個大麻煩。這個問題不解決，他還不如睡死過去不要再醒了。
也許是充足的睡眠讓思考恢復了銳利，也許是噩夢帶來的並不止是悚然。李善德突然看懂了最後一片殘留夢境的真正解法。
桂樹沒有倒在地上，地面卻在逼近桂樹。那麼，荔枝趕不到冰塊所在，那就讓冰塊去找荔枝！
原來我連做噩夢都在工作啊……李善德顧不得感慨，趕緊拿起輿圖，勾算起行程來。只要先趕到江陵，讓他們把冰塊反方向渡江運到岳州，應該剛剛能和轉運隊銜接上！
「立刻換舟，我要去江陵！」 李善德掙扎著起身，對蓬外喊起來。
五月二十四日卯時，一條江舟順利抵達江陵城外的碼頭。碼頭的水手們都好奇地看過來，區區一條長鰍江舟，居然配備了三十個槳手，個個累得汗流浹背。雖說溯流是要配備漿手不假，可這一條小船配三十個，你當這是龍舟啊？
李善德全然不理這些眼光，直奔轉運使衙署而去。負責接待他的押舶監事態度恭謹，可一聽說要派船把冰塊送去岳州，便露出為難神色。
「大使明鑒。駕部發來的公文說得明白，要我等安排人手，把荔枝送去京城。這去岳州方向反了，不符合規定呀。
李善德沒有餘裕跟他啰嗦：「一切都以荔枝轉運為最優先。」 押舶監事卻不為所動：「本衙只奉駕部的公文為是，要不您去問問京城那邊？」
「沒那個時間，現在我以荔枝使的身份，命令你立刻出發！」
「大使恕罪，但本衙歸兵部所管……」
李善德拿出銀牌來，狠狠地批到那監事的臉上，登時批得血流滿面，再一腳踹翻在地，自己的傷腿也差點跌倒。監事有心反抗，可一看牌子上的「國忠」二字，登時不敢言語，只囁嚅道：「可是，可是江上暑熱，冰塊不堪運啊。」
這點小事，難不住曾主持過冰政的李善德。他親自來到冰窖門口，吩咐庫丁們把四塊疊壓在一起，再用深井水潑在縫隙處。他一共動用了二十塊，合併成五方。這五方搬運上船後，再次疊壓，看上去猶如一座冰山似的，用三層稻草苫好。
監事有些心疼地嘮叨說，即便如此，送到岳州只怕也剩不了多少了。李善德不動聲色道：「我算過了，融剩下的，應該足夠荔枝冰鎮的量。」
「二十塊大冰啊，夠整個江陵府用半個月的，就為了那麼一小點用處，這也太浪……」 監事還要說，可他看到李善德的冷酷眼神，只得咽下去。
可很快問題又來了。這條運兵船的吃水太深，必須要減重才能入江。
監事吩咐把壓倉物都搬出來，可還是不行。李善德道：「從江陵到岳州是順水而下，把船帆都去掉。」
眾人依言卸下船帆，可吃水線還是遲遲不起。李善德又道：「既然江帆不用，桅杆也可以去掉了，砍！」 監事「啊」了一聲，要表示反對，可李善德瞪了他一眼：「你有什麼好辦法，盡可以說給右相聽。」
於是幾個孔武水手上前，把桅杆舉斧砍掉，扛了下來。李善德掃了他們一眼：「這船上多少水手？」
「十五名。」
「減到五名。」
除了五名最老練的水手留下，其他人都下船了，可吃水線還是差一點。
「與行船無關的累贅一律拆掉！」 李善德的聲音比冰塊本身還冷酷。
於是他們拆下了船篷，拆掉了半面甲板，連船頭飾物和舷牆都沒放過，還扔掉所有的補給。一條上好的江船，幾乎被拆成了一個空殼。送完冰塊之後，這條船再不可能再逆流返回江陵，只能就地拆散。
李善德目送著光禿禿的運冰船朝下游駛去，沒有多做停留，繼續北上。前面出了這麼多狀況，他更不敢掉以輕心，非得把整條路都提前走過一遍才踏實。
為了這些荔枝，他已經失去太多，絕不能接受失敗。
六月初一，貴妃誕辰當日，辰時。
一騎朝著長安城東側的春明門疾馳而去。
馬匹是從驛站剛剛輪換的健馬，皮毛鮮亮，四蹄帶勁，跑起來鬃毛和尾巴齊齊飄揚。可它背上的那位騎士卻軟軟趴在鞍子上，臉頰乾癟枯槁，全身都被塵土所覆蓋，活像個毫無生命的土俑。一條右腿從馬鐙上垂下來，無力地來回啷噹著。
與其說這是活人，更像是捆在馬革上的一具喪屍。
在過去的七日中，李善德完全沒有休息。他從骨頭縫裡榨出最後几絲精力，把從江陵到藍田的水陸驛站摸排了一遍。今日子時，他連續越過韓公驛、青泥驛、藍田驛和灞橋驛，先後換了五匹馬，最終抵達了長安城東。
馬匹快要接近春明門時，李善德勉強撐開糊滿眼屎的雙眼。短短數日，他的頭髮已然全白了，活像一捧散亂的頹雪，根根銀絲映出來的，是遠處一座前所未見的城門。
只見那敵樓四角早早掛上了霓紗，寸寸挽著絹花，向八個方向連綴著層疊彩旗。城門正上方用細藤和編筐吊下諸品牡丹，兼以十種雜蕊，眼花繚亂，將城門裝點得如仙窟一般。
不只是春明門，全城所有的城門、城內所有的坊市都是這般裝點。為了慶祝貴妃誕辰，整個長安城都變成了一片花卉的海洋。要的正是一個萬花攢集、千蕊齊放，香馥沖霄，芳華永繼，極絢爛之能事。城門尚是如此，可以想像此時那棟花萼相輝樓該是何等雍容華麗。
以往貴妃誕辰，都是在驪山宮中，唯有這一次是在城中。現在這場盛宴，只差最後一樣東西，即可完美無瑕。
在距離春明門還有一里出頭的距離，李善德的身子突然晃了晃。他的力量已是涓埃不剩，毫無掙扎地從馬背上跌落下去，重重摔在一塊露出泥土的青岩旁邊。
李善德迷茫地看向身下，發現那不是一塊青岩，而是一塊劣質石碑。碑上滿是青苔和裂縫，字跡漫漶不清。他再向四周看去，發現自己置身於一片矮丘的邊緣。坡面野草萋萋，灰褐色的砂土與青石塊各半。矮丘之間有很多深淺不一的小坑，坑中不是薄棺便是碎碑，偶爾還可以看到白森森的骨頭。幾條野狗蹲在不遠處的丘頂，墨綠色的雙眼朝這裡望來。
李善德認出來了，這是上好坊啊，這是杜子美曾經遊盪過的上好坊，長安附近的亂葬崗。這裡和不遠處的春明門相比，簡直就是無間地獄與極樂凈土的區別。
李善德沒有急切地逃離這裡。他有一種強烈的感覺，也許這裡才是自己最終的歸宿。
「杜子美啊，杜子美，沒想到我也來啦。」
李善德蠕動了一下嘴唇，不知那個獨眼老兵還在不在。他想站起來，那條右腿卻一點也不爭氣。它在奔波中沒有得到及時的救治，基本上算是廢了。他索性癱坐在石碑旁，讓身軀緊緊倚靠著碑面。上好坊的地勢很高，從這個角度看過去，春明門與長安大道盡收眼底。
理論上，現在荔枝轉運應該快要衝過灞橋驛了吧？在那裡，幾十名最老練的騎手和最精銳的馬匹已做好了準備，他們一接到荔枝，便會放足狂奔，沿著筆直的大道跑上二十五里，直入春明門，送入鄰近的興慶宮內去。
當然，這只是計算的結果。究竟現在荔枝是什麼狀況，能不能及時送到，李善德也不知道。
能做的，他都已經做完了。接下來的，只剩下等待。
他吃力地從懷裡拿出一軸泛黃的文卷，就這麼靠著石碑，入神地看起來，如老僧入定，如翁仲石像。大約在午正時分，耳膜忽然鼓動起來，有隆隆的馬蹄聲由遠及近。李善德緩緩放下紙卷，轉動脖頸，渾濁的瞳孔中映出了東方大道盡頭的一個小黑點。
那個小黑點跑得實在太快，無論是馬蹄掀起的煙塵、天頂拋灑下的陽光還是李善德的視線，都無法追上它的速度。轉瞬之間，黑點已衝到了春明門前。
一騎，只有一騎。
騎手正弓著脊背，全力賓士。馬背上用細藤筐裝著兩口鼓瓮，瓮的外側沾著星星點點的污漬，與馬身上的明亮轡頭形成鮮明對比。
李善德數得沒錯，只有一騎，兩壇。
後面的大道空蕩蕩的，再沒有其他騎手跟上來。
從嶺南到長安之間的漫長驛路中，九成九的荔枝因為各種原因中途損毀了。從化出發的浩浩蕩蕩的隊伍，最終抵達長安的，只有區區一騎、兩壇。壇內應該擺放著各種竹節，節內塞滿了荔枝。
至於荔枝到底是什麼狀態，就只能聽天由命了。
飛騎沒有在李善德的視野里停留太久，它一口氣跑到了春明門前。春明門的守軍早已做好了準備，二十面開城鼓同時擂響，平時絕不同時開啟的兩扇城門，罕有地一起向兩側讓開。
在盛大的鼓聲中，飛騎毫不減速地一頭扎進城門洞子。與此同時，城內更遠處也傳來鼓聲。一陣比一陣更遠，一浪比一浪更高，似乎興慶宮前的城門、宮門、殿門正在次第敞開，迎接貴客的到來。
沒過多久，一陣悠揚的鐘聲也加入這場合奏，那是招福寺的大鐘，這種事他們可是從不落人後的。隨後鐘鼓齊鳴，交相嗡鳴，所有的廟宇、道觀，所有的坊市都加入慶祝行列，整個城市陷入喜慶的狂歡。
李善德低下頭，依靠著上好坊的殘碑，繼續專心讀著眼前的紙卷。他的魂魄已在漫長的跋涉中磨蝕一空，失去了對城牆內側那個綺麗世界的全部想像。
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「良元，這次你做得不錯。」
楊國忠輕輕揮動月桿，把一隻馬球擊出兩丈遠，正中一座描金綉墩。
李善德跪在下首，默然伏地一拜，襆頭邊露出幾縷白髮。在右腿旁邊，還擱著一把粗劣的藤拐杖，與金碧輝煌的內飾格格不入。這裡是右相在宣陽坊的私宅，內中之豪奢難以描述。有資格來這裡敘職的官員，在朝中不會超過二十個。
「你是沒見到，貴妃娘娘看到荔枝送到時，臉上笑得有多開心。全國送來的壽辰賀禮，都被這小小的一枚荔枝給比下去了。」
李善德依舊沒言語。
「要說那荔枝的味道，我吃了一枚，就那麼回事兒吧，不算太新鮮。不過聖人看中的是心意，貴妃娘娘高興，他也就心滿意足了。」 楊國忠放下月桿，用汗巾子擦擦額頭，「以後這鮮荔枝怕是要辦為每年的常例了，你得多用心。」
這一次，李善德沒有躬身應諾，而是沙啞著嗓子道：「下官可否斗膽問一件事？」
楊國忠笑了笑：「放心好了，荔枝使還是你的。不過你本官品級確實太低，回頭我讓吏部把你掛到駕部去，先在六品過渡一下，借緋、賜魚袋不會少了你的。」
李善德道：「下官問的，不是這個。」
楊國忠一怔，難道這傢伙是要討賞么？他忽然想起，招福寺的住持有意無意提過，說免去了李善德的香積貸。楊國忠忍不住嗤笑了一聲，真是改不了的窮酸命。他正要開口，李善德已說道：
「荔枝轉運，靡費非小。雖說右相曾言錢糧不必下官勞心，可始終有些惶恐。可否解惑一二？」
對這個要求，楊國忠倒是很能理解。他也是財貨出身，知道整天與數字打交道的人，如果搞不清哪怕一文錢的賬目走向，渾身都難受。何況……這也算是他的一個得意妙手，不說給懂行的人顯擺一下，未免有錦衣夜行之憾。
「反正日後也要你來管，不妨現在說說好了。」 楊國忠背起手來，緩緩踱步，「荔枝轉運的費用，其實是頗有為難的。從太府寺的藏署出並不合適，國用雖豐，自有法度，總要量入為出；而從內帑大盈庫里拿，等於是從聖人的錦袋裡掏錢，也不是不行，但咱們做臣子的，非但不為陛下分憂，反而去討債，不是為臣之道。」
李善德的姿勢一動不動，聽得十分專註。
「所以在你奔忙轉運之時，中書門下也發下一道牒文：要求沿途的都亭驛館，所領長行寬延半年；附地的諸等農戶，按丁口加派白直庸，准以荔枝錢折免。」
換了旁人，只怕要一頭霧水，李善德卻聽得明明白白。
各地驛站的日常維持經費，都是驛戶自己先行墊付。每三個月計賬一次，戶部按賬予以報銷，謂之「請長行」。長行寬延半年，意味著驛戶要多墊付整整六個月的驛站開銷，朝廷才會返還錢糧。這樣操作下來，政事堂的賬上便平白多了一大筆延付的賬。
至於驛站附近的農戶，他們在負擔日常的租庸之外，突然要再服一期額外的白直徭役，沒人願意。沒關係，那麼只消繳納兩貫荔枝錢，便可免除這個勞役。
「如此一來，國庫、內帑兩便，不勞一文而轉運饒足，豈不是比你那個找商人報效的法子更好？」
楊國忠話音剛落，李善德已脫口而出：「下官適才磨算一下。荔枝轉運路程四千六百里，所涉水陸驛站總計一百五十三處，每驛月均用度該四十貫，半年計有三萬六千七百二十貫；每站附戶按四十計，一共有六千一百二十戶，丁口約萬人，荔枝錢總有兩萬貫上下。合計五萬六千七百二十貫。」
「好快的算計。」 楊國忠眼睛一亮。
李善德又道：「本次荔枝轉運，總計花費三萬一千零二十貫，尚有兩萬五千七百貫結餘。」 楊國忠臉色猛地一沉：「怎麼？你是說本相貪黷？」
「不敢，只想知道去向。」
「哼，自然是入了大盈庫，為聖人報忠。」
李善德欽佩道：「下官淺陋駑鈍，只想要怎麼找聖人要錢；您事情做完，居然還幫聖人賺了錢，還是右相有手段。」
這恭維話，楊國忠聽著總有點不自在。這老吏太不會講話，難怪在九品蹉跎了二十多年。他捋了捋鬍髯，決定在他說出更難聽的話之前，中止這次會面。
不料李善德從懷裡拿出一卷泛黃的紙卷，恭敬地擱在膝前的毯子上，肩膀一松，似乎剛剛做出一個重大決定。楊國忠嘴角一抽，不會吧？你一個明算及第的老吏，難道也想學人家投獻詩作？
李善德把紙卷徐徐展開，裡面不是詩句，塗滿了數字與書法拙劣的字跡。
「啟稟右相，這是昌江縣黃草驛的賬冊。他們在荔枝轉運期間發生逃驛，下官只收得賬冊回來。」
「這種小事交給兵部處理，該懲戒懲戒，該追比追比，你拿給本相做什麼？」
「右相難道不好奇，他們為何逃驛？為何附近村落也空無一人？」
李善德見楊國忠保持著沉默，翻開一頁，自顧說起來：「這賬冊上記得頗為清楚。黃草驛每月用度三十六貫四百錢，由附戶二十七戶分攤，每戶攤得一貫三百四十八文。長行寬限半年，等若每戶平白多繳八貫，再加上折免荔枝錢，每戶又是一貫五百錢。」
他的聲音不知不覺高了起來：「這些農戶俱是三等貧戶，每年常例租庸調已苦不堪言。下官去找到的那個村落，家無餘米，人無蔽衫，連扇像樣的屋門板都沒有。如今平白每戶多了九貫五百錢的負累。讓驛長如何不逃？讓村落如何不散？」
楊國忠愕然地瞪著他，沒料到這小官居然會這麼說……不，是居然敢這麼說。
「原本我在預算里，特意做進了貼直錢，給驛戶予以補貼。沒想到您妙手一翻，竟又從中賺得錢來。內帑固然豐盈，這驛戶的生死，您就不顧了么？」
「哼，只是個例罷了，又不是個個都逃。李善德，你到底想表達什麼？」
「右相可知道。為了將這兩壇新鮮荔枝送到長安城，在從化要砍毀多少成樹？三十畝果園，兩年全毀。一棵荔枝樹要長二十年，只因為京城貴人們吃得一口鮮，便要受斧斤之斫。還有多少騎手奔勞涉險，多少牧監馬匹橫死，多少江河槳擼折斷，又有多少人為之喪命？」
楊國忠的表情越發不自然了，他強壓著怒氣喝道：「好了，你不要說了！」
「不，下官必須得說明白，不然右相還沉浸其中，不知其理！」 李善德弓著身子，壓抑了二十多年的能量，從瘦弱的身軀里爆發出來，令得堂堂衛國公一時都不能動彈。
「右相適才說，不勞一文而轉運饒足，下官以為大謬！天下錢糧皆有定數，不支於國庫，不取於內帑，那麼從何而來？只能從黃草驛館、從化荔園榨取，從沿途附戶身上征派。取之於民，用之於上，又談何不勞一文？」
「你！你瘋了！」 楊國忠揮起月桿，狠狠砸在了李善德的頭上，登時打出一條深深的血痕。
李善德不避不讓，目光炯炯：「為相者，該當協理陰陽，權衡萬事。荔枝與國家，不知相公心中到底是如何權衡，聖人心中，又覺得孰輕孰重？」
月桿再次揮動，重重地砸在李善德的胸口。他仰面倒了下去，口中噴出一口血來。
「滾！滾出去！」
楊國忠手持月桿，青筋綻起，眼角赤紅，感覺連呼吸都是燙的。多少年來，還是第一次有人敢當著他的面這麼說，這老頭子簡直是魔怔了。連他自己都沒覺察到，這股怒意不甚精純，其中還夾雜著絲絲縷縷說不清的情緒，也許是惱羞，也許是畏懼，也許還有一點點驚慌。
李善德勉強從茵毯上爬起來，先施一禮，把銀牌拿出放在面前，然後拄起拐杖，一瘸一拐離開了金碧輝煌的內堂，離開這間「棟宇之盛，兩都莫二」的偌大楊府，離開宣陽坊，朝著自己家的方向蹣跚而去……
兩日之後，韓承與杜甫忽然被李善德叫出去西市喝酒，還是那一家酒肆，還是那一個胡姬，只是酒味濃烈了許多。因為人人都知道，京城出了個能人，有兩副神行甲馬，能把新鮮荔枝從幾千里之外一夜運到京城。貴妃聞之，笑得明艷無儔。
他們本以為李善德是為慶賀陞官，誰知他把自己與楊國忠的對話講了一遍。聽完之後，兩個人俱是大驚失色。
韓十四顫聲道：「我說怎麼這兩天彈劾你的文書變多了。本以為樹大招風，引來嫉妒而已，沒想到卻是你開罪了右相……」
杜甫不解道：「良元兄立下大功，能有什麼罪過被彈劾？」
「嶺南朝集使彈劾你私授符牒，勾結奸商；蘭台那邊彈劾你貪黷坐贓，暴虐奴僕；戶部也收到地方投訴，說你強開冰庫，巧取豪奪——就連我們比部，都受命要去勾檢你從上林署預支三十貫驛使錢的事。」
韓承掰著手指頭，一樣樣數過來。杜甫露出難以置信的表情，他心思單純，可沒想到那些人會巧立出這麼多罪名來。
李善德反倒極為平靜：「我這幾日好好陪了陪家人，物什也都收拾好了，自辯表也寫好了，只待他們上門拿人了。這次叫兩位來喝酒，一來是感謝平日照顧提點之恩，二來是代我照顧下家人。」
杜甫激憤難耐，從席間站起來：「良元兄，你為民讜言，仗義直諫，何罪之有？我去上書，跟聖人說去！」
韓承一把將他拽回去：「老杜啊，別激動，你只是個兵曹錄事參軍，不是拾遺啊，哪來的許可權……」 杜甫反覆起坐數次，顯然內心澎湃至極。韓承勸住了這邊，又看向李善德：
「可我還是不明白。良元兄你這麼多年，汲汲於京城置業，眼看多年夙願得償，怎麼卻自毀前途呢？」
李善德拿起酒杯，玩味地朝著廊外檐角望去，那裡掛著一角湛藍色的天空，顏色與嶺南無異。
「我原本以為，把荔枝平安送到京城，從此仕途無量，應該會很開心。可我跑完這一路下來，卻發現越接近成功，我的朋友就越少，內心就越愧疚。我本想和從前一樣，苟且隱忍一下，也許很快就習慣了。可是我六月初一那天，靠在上好坊的殘碑旁，看著那荔枝送進春明門時，發現自己竟一點都不高興，只有滿心的厭惡。那一刻，我忽然明悟了，有些衝動是苟且不了的，有些心思是藏不住的。」
「我給你們講過那個林邑奴的故事吧？他一世被當做牲畜，拚死一搏，賺得作為一個人的尊嚴。我其實很羨慕他。我在京城憋屈了二十多年，如老犬疲騾，汲汲營營。我今年五十三歲了，到底憋不住，也是時候爭取一下自己想要的生活了。子美，你那一組《前出塞》，第二首固然不錯，但我現在還是喜歡最後一首多些。」
他拍著案幾，謾聲吟道：「從軍十年余，能無分寸功。眾人貴苟得，欲語羞雷同。中原有鬥爭，況在狄與戎。丈夫四方誌，安可辭固窮。」 最後兩句，重複了數次，拍得酒壺裡的酒都灑了出來。
對面兩人一陣沉默。杜甫忽然開口道：「這次若是良元兄事發，有司會判什麼結果？」韓承沉思片刻，艱澀開口：「這個很難講，要看右相的憤恨到什麼地步了。他有心放過，罰俸便夠了，若一心要找回面子，五刑避四也不奇怪。」
唐律計有五刑：笞、仗、徒、流、死。韓承說五刑避四，其意不言而喻。
李善德大笑，神意舒展：「今日不說這個，來喝酒，來喝酒。對了，我還有一件小事要拜託。」 說完他從腰間拿出一個綉囊，擲到桌上，聽聲響裡面似有不少珠子。
「這是海外產的貝珠額鏈，你們兩位拿著，空閑時幫我買些長安的好酒，尤其是蘭桂芳，多買幾壇，看是否有機會運去嶺南。」
兩人如何聽不出這是託孤，正待悶悶舉杯，忽然酒肆外進來一人。李善德定睛一看，竟是當初替馮元一傳話的那個小宦官。
小宦官走到李善德案前，仍是面無表情：「今日未正，金明門。」 然後轉身離開。
三人面面相覷，不知道這又是哪一出。金明門乃是興慶宮西南的宮門，牆垣之上即是花萼相輝樓，這是要做什麼？
李善德雖一頭霧水，卻不敢不信。上一次這「馮元一」讓他去招福寺，結果賺得了楊國忠的信任，荔枝轉運這才得以落地，這一次不知又安排了什麼目的。
杜甫擔心道：「會不會是右相的圈套？」 韓承卻說：「右相想弄死良元兄，只怕比碾死螞蟻還容易，用得著這麼陷害么？」 兩人對視一眼，不約而同地一拍案幾，對李善德道：「我們陪你去！」
算算時辰，如今差不多未初快過了。三人結了酒錢，匆匆朝金明門趕去。上一次是招福寺招待衛國公觀霞龍，被李善德撞見，這次金明門附近應該也有什麼活動，與他密切相關。
韓承與杜甫左右各一打聽，發現這裡今日居然有觀民之儀。
所謂「觀民」，是說聖人每月都會登上勤政務本樓與花萼相輝樓，向下俯觀，取個體憫良庶、與民同樂之意。而聚在樓下的百姓，雖然要一直要保持叩拜，但趁身子抬起的瞬間，也能偷偷瞻仰一下龍顏。
今日輪到聖人登花萼相輝樓，百姓們都在金明門前聚齊，人頭攢動，少說也有千人之數。可三人仍是不解，「馮元一」的意思難道是直接叩闕面聖？怎麼可能？觀民之時，禁衛戒備最為森嚴，根本連牆垣都無法靠近。何況聖人高居樓頂，你在下面喊什麼，也難及聖聽。
未正時分很快就到了，禁衛開始出面維持秩序。他們三個人都是有官身的，自然不會同百姓擠在一起，而是被安排在最前面一排，跟其他小官員聚在一塊。放眼望去，一片青綠袍衫。
六品以上的官員，有的是機會近睹龍顏，不必跑這裡來。只有七品以下的，才會借這個機會博一博存在感，說不定聖人獨具慧眼，就把自己挑中了呢。
等了約莫一柱香的時間，花萼相輝樓上開始有人影出現。禁軍的呼喝連成一片，在場百姓紛紛跪伏，以額貼地。禁軍對官員們的要求稍微松一些，這裡不是朝會，只須立行大禮即可。
李善德行罷了禮，仰起頭來，看到花萼相輝樓的最高一層，有一男一女憑欄而立。距離太遠，看不清面容，但從衣著和周圍侍者的態度來看，應該就是聖人和貴妃。
他的心臟跳得比剛才快了一些。這是李善德第一次親眼見到這對全天下最著名的伉儷。
聖人與貴妃恩愛得很，兩人並肩俯瞰，不時朝下面指指點點，意趣頗足。這時有第三個人影靠近，身材有些肥胖，手裡還拿持一柄拂塵，肯定是個宦官。這宦官到了兩人面前，朝下面一指，李善德突然發現，他指的方向正是自己，而貴妃的視線，也隨之看過來。
他連忙垂下頭，不敢以目光相接。
樓上三人嘀嘀咕咕，也不知說些什麼。過不多時，忽然有使者從樓上奔至城頭，用嘹亮的嗓門喊道：「賞嘉慶坊綠李一籃！」
百姓們和官員們的隊伍一時有些散亂。嘉慶坊遠在洛陽，那裡出產的綠李極為鮮嫩。雖不及荔枝出名，京中能吃到的人，也不算多。聖人居然在觀民時發下賞賜，不知是哪個幸運兒能拿到。
使者將籃子從城頭垂吊下來，由禁軍小校徑直送到李善德面前。周圍的官員無不面露羨慕與嫉妒，還有人在打聽這人到底是誰，竟蒙聖人御賜水果。
一直到觀民之禮結束，眾人散去之後，再沒發生過其他怪事。李善德站在街頭提著果籃，有點哭笑不得，那馮元一就為了給他發點水果？可他看向韓十四，卻發現對方雙目放光，連連拍著自己肩膀。
「怎麼回事？」
「良元兄，這次你可以放心了！」
「別賣關子了，到底怎麼回事？」 杜甫比李善德還急切。
「嘿嘿，我竟忘了是他。」 韓承不肯當眾打破這盤中啞謎，扯著兩人到了一處僻靜的茶棚下。他丟出三枚銅錢，喚老嫗用井水把李子洗凈，拿起來咔嚓一咬，綿軟酸甜，極解暑氣。
其他兩個人哪有心思吃李子，都望著他。韓承笑道：「我來問你，這個馮元一之前讓良元兄去招福寺，目的是什麼？」
「阻止魚朝恩搶功，保下荔枝轉運的差遣。」
「良元兄與他素昧平生，他卻出手指點，為的是什麼？或者說，他能從中得到什麼？」
兩人陷入沉思，李善德遲疑道：「讓魚朝恩吃癟？」 韓承一拍茶案：「不錯！魚朝恩近年來躥升很快，頗得青睞，你看這次貴妃誕辰，正是由他出任宮市副使，難免會有人看著不順眼。」
「可宮裡那麼多……」
「你們別忘了。這人只用一個名字，就讓楊國忠迫使自己副使吐出功勞，面子極大。這樣的人，在宮裡能有幾個？」
李善德回想起今日在花萼相輝樓上看到的第三人，不由得「啊」了一聲，原來竟是他？杜甫很快也反應過來了，可仍是不解：「他就為了攔一下魚朝恩？」
「荔枝轉運這個功勞，右相自己，都要忍不住拿過去，遑論別人……」 韓承說到這裡，忽然眉頭一皺，細思片刻，神情一變。
「不對！荔枝這事，也許最早就是從他那裡來！」
李善德與杜甫對視一眼，都很迷惑。韓承懊惱地猛拍自己腦袋，說：「真是的，我怎麼連這麼大的事都忘了！早想起來，良元兄便不必吃這麼多苦了！」
「到底怎麼了？」
「他本來可不姓高，而是姓馮，籍貫是嶺南潘州，入宮後才改的名字。」
這一下子，驚醒了其他兩人。那個人名氣太大，很少有人知道這段過往，只有韓承這種人才會感興趣。原來，他竟也是嶺南人。
難怪聖人特別言明一定要嶺南出產的荔枝，源頭竟在這裡。大概是他向貴妃誇口家鄉荔枝如何可口，才有了後面這一堆麻煩。
李善德隨即把花萼相輝樓上的情形描述了一番，韓承忍不住擊節讚歎：「高明！真是高明！」
「我聽說他名聲很是忠厚。讓良元叫來金明門前，大概是念在如此拚命的份上，略做回護吧？」 杜甫猜測。
「也對，也不對。」 韓承又拿起一枚李子，「他把良元兄叫過來，只為了能在貴妃耳畔點一句：樓下那人，就是把新鮮荔枝辦來長安的小官。如此一來，聖人和貴妃便知道了：原來這人竟是他安排的。」
說到這裡，韓承滿臉笑容地沖李善德一拱手：「但無論如何，良元兄的量刑一定會被削薄數層，不必擔心有斧鉞之危了。御賜的這一籃子水果，雖不是什麼紫衣金綬，可也比大唐律厲害多了。」
「為什麼？」
「聖人剛打賞過的官員，你們轉頭就說他該判斬刑？是暗諷聖人識人不明么？」
李善德震驚得半天沒說話，這其中的彎彎繞繞，真是比荔枝轉運還複雜。那一位的手段好高明，兩次模糊不清的傳話，一次遠遠的手指，便在不得罪右相的情況下攬走一部分功勞，又打壓了魚朝恩，至於救下自己，不過是順手而為——用招之高妙，當真如羚羊掛角，全無痕迹。
能在聖人身邊服侍這麼久仍聖眷無衰，果然是有理由的。
李善德心中略感輕鬆，可又「嘿」了一聲。當初貴妃要吃新鮮荔枝，所有人都裝聾作啞，一推二送，一直到自己豁出性命試出轉運之法，各路神仙這才紛紛下凡，也真是現實得很。
他奔忙一場，那些人若心存歹意，已死無葬身之地；若尚念一份人情，抬手也便救了。生死與否，皆操於那些神仙，自己可是沒有半點掌握，直如柳絮浮萍。
這種極其荒謬的感覺，讓他忍不住生出比奔走驛路更深的疲憊。此事起於貴妃一句無心感嘆，終於貴妃的一聲輕笑。自始至終，大家都在圍著貴妃極力兜轉，眼中不及其餘。至於朝廷法度，就像是個蹩腳的龜茲樂班，遠遠地隔著一層薄紗，為這盛大的胡旋舞做著伴奏。
李善德搖了搖頭，拿起一枚李子奮力咬下去。他運氣不太好，籃中這一枚還沒熟透，滿嘴都是酸澀味道。
三日之後，朝廷終於宣布了對他的判決：「貪贓上林署公廨本錢三十貫，杖二十，全家長流嶺南。」
明眼人能看出來，這個判決實在頗具匠心。所有涉及到荔枝轉運的彈劾罪狀，一概不提，只拿一個貪贓差旅驛錢的罪名出來。若依唐律，貪贓區區三十貫竟要全家長流，判決明顯偏重；若依右相心情，判決又明顯偏輕，可見是經過了一番博弈，各有妥協。
一個因從嶺南運荔枝而犯事的官員，居然被判處長流嶺南。招福寺的大師在一次法會上說此系因果循環、報應不爽，唯有恭勤敬佛，方可跳出輪迴云云。
李善德一家，就這樣徹底告別長安城的似錦繁華。這在上林署那些同僚的眼裡，只怕比死還痛苦。「那個蠢狍子，放著京城的清福不享，去了那種瘴氣瀰漫的鬼地方，明年他就會後悔的。」 劉署令恨恨地評論道。
李善德自己倒是淡定得很，能避開殺頭就算很幸運了，不必奢求更多。他把歸義坊那間還沒機會住的宅子賣掉，買了一輛二手牛車，還換了一批耐放的酒。在六月底的一個清晨，他帶著夫人孩子平靜地從延興門離開。全城沒人知道這一家人的離去，只有韓十四和杜甫前去灞橋告別。
「子美，你的詩助我良多，要繼續這樣寫下去啊，未來說不定能有大成。」 李善德諄諄叮囑道。杜甫泣不成聲，挽起袖子要給他寫一篇送別，李善德卻把他攔住了。
「我不懂詩，給我浪費了。下次韓十四回江東老家的時候，你給他寫好了。」
「莫咒人啊。長安城這麼舒服，我韓十四可不要離開。」 韓承笑道。
辭別二人，李善德一家坐著牛車緩緩上路。從京城到嶺南的這條路，他實在是熟極而流。但這一次，他還是第一次有閑暇慢慢欣賞沿途的景緻。一家人走走停停，足足花了四個月時間，才算是抵達了嶺南。
嶺南這個地方流放的官員實在太多，沒人關注這個從九品的落魄小官。趙欣寧把他判去了從化幽居，並暗示說這是朝里某位大人物的授意。
一轉眼，就是一年過去。
「李家大嫂，來喝荔枝酒啦。」
阿僮甜甜地喊了一聲，把肩上的竹筒往田頭一放。李夫人取出兩個木碗，旋開筒蓋，汨汨的醇液很快便與碗邊平齊。
阿僮從懷裡又取出兩個黃枇，遞給李夫人身旁的小女孩。小女孩不去接黃枇，卻過去一把抱住她肩上的花狸，揉它的肚皮。花狸有些不太情願，但也沒伸出爪子，只是嘴裡哼哼了幾聲。
遠處的林田裡，一個人影正揮汗如雨地攪拌著漚好的糞肥，雖然他一條腿是瘸的，幹勁卻十足。他正要把肥料壅埋到每一根插在地上的荔枝樹枝下。它們的枝節上皆有一處臃腫，好似人的瘤子一樣，還用黃泥裹得嚴嚴實實。隱隱已生出白根毛。如果培育得法，枝條很快就能紮下根去。
阿僮朝那邊眺望了一眼，轉身要走。李夫人笑道：「都一年了，你還生他氣呢？既是朋友，何必這麼計較。」
「哼，等他把答應我的荔枝樹一棵不少地補種完，生出葉子來再說吧！」 阿僮哼了一聲，又好奇地問道：「你們從那麼好的地方跑來這裡，你難道一點都不怪那個城人？」
李夫人撩起額發，面色平靜：「他就是那樣一個人，我也是因為這個當初才嫁了他。」
「哈？他是什麼樣的人啊？」
「好多年前了，我們一群華縣的少男少女去登華山，爬到中途我的腳踝崴傷了，一個人下不去，需要人背。你知道華山那個地方的險峻，這樣背著一個人下山，極可能摔下萬丈深淵。那些願為我粉身碎骨的小夥子們都不吭聲了，因為這次真的可能粉身碎骨。只有他把我背起來，一路下山去。我問他怕不怕，他說怕，但更怕我一個人留在山上沒命。」 李夫人說著說著，不由得笑起來，「他這個人吶，笨拙，膽小，窩囊，可一定會豁出命去守護他所珍視的東西。」
阿僮挑挑眉毛，城人居然還干過這樣的事，看來無論什麼爛人都有優點。
「其實他去找楊國忠之前，跟我袒露過心聲。這一次攤牌，一家人註定在長安城呆不下去。只要我反對，他便絕不會去跟右相攤牌。可這麼多年老夫老妻了，我一眼就看出他內心的掙扎。他是真的痛苦，不是為了仕途，也是為了家人，僅僅只是為了一個道理，卻愁得頭髮全都白了。二十多年了，他在長安為了生計奔走，其實並不開心。如果這麼做能讓他念頭通達，那便做好了。我嫁的是他，又不是長安。」
李夫人看向李善德的背影， 嘴角露出少女般的羞澀，：「只要他肯背著我下山，無論是華山還是泰山，又有什麼區別呢？」
阿僮歪了歪腦袋，對她的話不是很明白。她還想細問，忽然看到李善德手持木鍬從田裡朝這邊走過來，趕緊一甩辮子，迅速跑開了。過不多時，李善德滿頭大汗地走過來，接過夫人遞來的酒碗，咕咚咕咚一飲而盡。
好酒！
這可不是米酒兌荔枝水，而是扎紮實實發酵了三個月的荔枝果酒。
李善德放下碗，靠著田埂旁的一塊石碑緩緩坐下。雖然小臂酸痛，可渾身出了一層透汗，卻暢快得很。他把碗里的殘酒倒在碑底的土裡，似是邀人來喝。
這石碑只刻了「義僕」二字，其他裝飾還沒來得及刻，經略府便取消了立碑的打算。李善德索性就把它扛回來，立在園旁做個陪伴。
他給石碑倒完酒，凝望著即將成形的荔枝園，黝黑的臉膛浮現出幾許感慨。
在這一年裡，李善德在石門山下選了一塊地，挽起袖子從一個刀筆吏變成一個荔枝老農，照料阿僮的果園，順便補種荔枝樹贖罪。他日出而作，日落而息，叩石墾壤，完全不去理睬世事。唯一一次去廣州城，只請港里的胡商給不知身在何處的蘇諒捎去一封信。
「有點奇怪啊。」
李善德暗自嘟噥了一句。他雖然不問世事，但官員的敏感性還在。荔枝在去年成功運抵京城之後，變成了常貢，轉運法也很成熟，按道理今年朝廷從五月份開始就該催辦新鮮荔枝了。可今天都七月中了，怎麼沒見城吏下鄉過問呢？
這時他聽見一陣馬蹄敲擊地面的聲音，示意夫人和女兒抱著花狸躲去林中，然後站起身來。
只見頂著兩個黑眼圈的趙欣寧帶著一大隊騎兵，正匆匆沿著官道朝北方而去。他注意到路邊這個荔枝農有點臉熟，再定睛一看，不由得勒住韁繩，愕然問道：
「李善德？」
「趙書記。」 李善德拱手為禮。
「你現在居然變成這樣……呵呵。」 趙欣寧乾笑了兩聲，不知是鄙夷還是同情。
「趙書記若是不忙，何妨到田舍一敘。新釀的荔枝酒委實不錯。」
「你還真把自己當成陶淵明了啊……外頭的事一點都不知道？」
「怎麼？」
趙欣寧手執韁繩，面色凝重：「去年年底，安祿山突然在范陽起兵叛變，一路東進，朝廷兵馬潰不成軍。半年之內，洛陽、潼關相繼失陷。經略府剛剛接到消息，如今就連長安也淪陷了！」
「啊？」 酒碗從李善德的手裡墜到地上，「何至於，長安……怎麼會淪陷？那聖人何在？」
「不知道。朝集使最後傳來的消息，說聖人帶著太子、貴妃、右相棄城而走，如今應該到蜀中了吧？」
李善德僵直在原地，像被丟進了上林署的冰窖里。長安就這麼丟了？聖人走了，闔城百姓如何？杜子美呢？韓十四呢？他咽了咽唾沫，還要拉著對方詢問詳情。趙欣寧卻不耐煩地一夾雙鐙，催馬前行。剛跑出去幾步，他忽又勒住韁繩，回過頭看向這個鄉野村夫，神情複雜：
「你若不作那一回死，怕是如今還在長安做荔枝使——真是走了狗屎運呢。」
趙欣寧一甩馬鞭，再次匆匆上路。天下將變，所有的節度使、經略使都忙起來了，他可沒時間跟一個農夫浪費。
李善德一瘸一拐回到荔枝林中，從腰間取出小刀，在樹上切下一枚無比碩大的丹荔，這是這園中今年結出最大的一枚，珠圓玉潤，鱗皮紫紅。他把這枚荔枝剝開瓤來，遞給女兒。
「阿爺不是說，這個要留著做貢品，不能碰嗎？」 女兒好奇地問。
李善德摸摸她的頭，沒有回答。女兒開心地一口吞下，甜得兩眼放光。他繼續樹上的荔枝都摘了下來，堆在田頭。這都是上好的荔枝，不比阿僮種的差，本作為貢品留在枝頭的。他緩緩蹲下，一枚接著一枚地剝開，一口氣吃下三十多枚，直到實在吃不下去，才停下來。
當天晚上，他病倒在了床上。家人趕緊請來醫生診過一回，說是心火過旺，問他可有什麼心事？李善德側過頭去，看向北方，擺了擺手：
「沒有，沒有，只是荔枝吃得實在太多啦。」
—全文完