第七章 做個好人便好
古平原帶著劉黑塔日夜留在塘工上，指揮民伕築塘，辛苦了整整一個月，塘工終於完成了一半。眼見海塘可保良田收成，百姓人人欣喜。當地有「放燒火」的習俗，因為戰亂已經停了好些年了，今年在張家的提議下，又重開舊制。既是為了恢復舊日習俗，同時也算是為塘工過半而慶功。
筵席就設在露天，遠看一處處火光四起，是鄉野阡陌間，農夫們在手執火把驅蟲趕獸，護衛田禾。今晚的主角當然是古平原，雖然他百般遜謝，可是到底由他和常玉兒夫妻兩個坐了首席。
「山村好是晚風初，燒火連天錦不如，但祝麻蟲能照盡，歸來沽酒膾池魚。」杜知縣吟了一首竹枝詞，笑呵呵對張老爺道，「往年要想求個好年景，只得去問老天爺。今年不同了，這『沽酒膾池魚』指日可待，大半還多虧了古東家。」
「豈敢豈敢。」古平原連忙遜謝，「古某不敢貪天之功，全賴大人與張老爺盡心幫忙，鄉民又肯出力，否則我一個外鄉人怎麼會做事做得如此順手。」
「古東家，你不惜工本為南通築塘，我們都看在眼裡。」張老爺在座中拱手，「老實說，我以往對生意人談不上有什麼好感，如今卻不同了，古東家仗義疏財，真讓我大開眼界，佩服佩服。」
「是啊。」座中另一鄉紳也道，「我們也見過不少大工，有的是官府興修，有的也是商人捐輸，可是從未見過待下如此寬厚。我聽民伕說，未到塘工上的時候每天餓得心裡發慌，可是如今不但吃飽穿暖，還長胖了不少，家裡人不知道，還以為他躲起來享福了呢。」
「古東家對咱們南通人沒說的，大家不會忘了您的好兒。等將來海塘竣工，咱們一定給縣衙聯名上書，為古東家立功德碑。」
說著，張老爺率先舉杯，座中人都一起來敬古平原。別人尚且罷了，常玉兒看著自己的丈夫如此受地方上的官員縉紳推崇，坐在一旁心裡別提多高興了，與有榮焉湧上心頭，悄悄拭去眼角的兩滴淚。
「妹子，大家都樂著呢，你怎麼哭了？」劉黑塔一眼瞧見了。
「別胡說，我這哪是哭，風吹沙入眼罷了。」常玉兒連日來每天整備精美菜肴，一日三餐給塘工上的丈夫和大哥送飯，有時古平原與劉黑塔不在一處，離著再遠，劉黑塔也要飛馬過來，只為吃上常玉兒做的菜。一個月下來，塘工上人人誇讚這位古東家的妻子溫柔賢惠，實在是難得佳偶。
丈夫連日勞累，變得又黑又瘦，但總算是沒白受這份辛苦，常玉兒當然又是欣慰又是開心。
「我以茶代酒，也敬你們夫妻一杯。祝你們兩夫妻好人好報，早生貴子。」張謇不知從哪兒鑽了出來，小小的個子，手裡捧了一個茶杯，一本正經的樣子逗得大家哈哈大笑，羞得常玉兒低眉斂目，看也不敢看眼前眾人。
「哎呀，這哪是小孩子說的話。」張老爺又氣又笑，「你的書都讀哪兒去啦。」
「誰耐煩念書，我要跟著古東家學做生意。」張謇操著清脆的聲音答道。
「又是胡話，你考上秀才，自然要考舉人，考進士，能中個三鼎甲甚至當上狀元郎，那才是給咱們張家光大門楣，怎麼能說去做生意呢。」張老爺不悅道。
「可是爹爹方才還說，古東家讓你大開眼界，十分佩服。既然爹爹佩服生意人，我為什麼不能做個生意人。」「這、這……」張老爺被噎得說不出話，當著眾人臉上有些掛不住，「不許就是不許，讀書考學才是正道，學什麼狗屁生意……」他一句話出口，才知道說走了嘴，登時面現尷尬之色，「古東家，我被犬子氣昏了頭，你可千萬莫見怪。」
古平原與常玉兒對視一眼，心中五味雜陳，面上卻是絲毫不露，只是微微笑了笑，笑容中卻帶了些苦澀。
轉過天來再開工，按照老規矩，要宰殺三牲來祭神，既是感謝神明保佑前半段塘工平安無事，也要再求得後半段諸事順遂。
待將三牲擲海後，古平原正要大聲宣布重新開工，劉黑塔指著遠處問道：「往這邊來的一大群人是做什麼的？」
古平原也立刻看見了，就見遠處足足有幾百人步履蹣跚，彷彿被驅趕著向海塘工地走來。他疑惑地皺了皺眉，大步迎了上去，劉黑塔也跟著走了過去。
「是你這老王八蛋！」劉黑塔目力甚好，隔著十餘丈，一眼就認出走在頭裡的正是王天貴。家宅被霸佔，常四老爹蒙冤入獄、城門乞兒幫慘遭奇禍，這些事情一下子湧上心頭，劉黑塔虎吼一聲，從腰間拽出九節鞭就要撲過去。
古平原一把沒拽住，劉黑塔已經來到王天貴面前，鞭子掄起來就要往下打。
王天貴嚇得往後連退十幾步，連連喊著：「攔住他，攔住他！」
他帶的一幫打手、把頭，此時呼啦往上一闖，攔在劉黑塔面前。
劉黑塔把牛眼一瞪：「滾開，誰敢攔我，不要命了是不是！」
幸好古平原幾步也跟了過來，按著劉黑塔的手，厲聲道：「把鞭子放下！」
劉黑塔一愣：「古大哥，他可是我們常家的仇人，你不讓我報仇？」
「光天化日之下，你打死了他，然後怎麼辦？」古平原緩緩道，「給這種人償命，值得嗎？」
「呵呵。」王天貴見面前擋著十幾個人，又有古平原攔著，料劉黑塔一時也闖不過來，放下心哈哈一笑，「古平原，你我又見面了。托你那幾百萬兩銀子的福，老夫如今活得很是自在，聽說舊識在附近修塘，特來拜望。怎麼，你的手下就這麼待客嗎？」
「原來是王大掌柜，你不在山西花那些沾了血的造孽錢，大老遠跑到江南來，想必是又看上什麼傷天害理的生意了吧。」古平原詞鋒甚利，語氣極為鄙薄。
王天貴聽了卻一點也不在意，看劉黑塔放下了九節鞭，他便從人群後走出來，指了指古平原道：「你一點都沒變哪，還在想著什麼傷天害理，什麼造福一方。哼，生意嘛，只有好壞之分，賺得到錢的就是好生意，賺不到錢的就是壞生意，商人想著這個就夠了，你想濟世，那去考科舉做大官兒啊。」他忽然拍了拍腦袋，「瞧我這記性，差點忘了，古東家的舉人身份被革掉了，今生今世都不能再進科場，那隻好和我一樣，做個滿身銅臭的生意人了。
可是你我還不一樣。我呢，知道生意無非就是為了賺錢，沒什麼仁義道德可講。你卻當了婊子還要立牌坊，想當什麼儒商，這不是小鬼裝佛爺—硬往臉上貼金嗎？」
說完，王天貴仰頭一陣大笑。聽著這惡毒的譏諷，劉黑塔把牙咬得嘎嘣直響，要不是古平原硬攔在他身前，他真要不管不顧，一鞭子打過去了。
古平原瞳孔縮緊，盯了他半天，忽然展顏一笑：「王天貴，你遠道而來，總不至於就是為了這兩句話吧。老實說，我知道你恨我，恨我還了通省票號商人的店契，卻偏偏把你的店賣了換錢，賠償了那些鄉民小販的損失。結果你這不可一世的『泰裕豐』大掌柜成了山西商界的笑柄，想必你那些老同行，像雷大娘、毛大掌柜他們如今在票號公行議事時，還會時不時地提到你吧。你猜猜，他們會怎麼說？」
「哈哈，一定是說這老王八蛋耍了大半輩子的花招，結果卻落到別人設的套兒裡面了。」劉黑塔聽得眉飛色舞，立馬跟上一句。「住口！」這是王天貴心頭最大的瘡疤，古平原一針見血，毫不客氣地當著眾人揭開，刺得他心口滴血，本來是打算氣氣古平原，結果反倒被氣了個倒噎氣。但他畢竟是老狐狸，稍一失態便冷靜下來。
「哼哼，古平原，今天我不是來跟你鬥口舌的。你恐怕還不知道吧，老夫跟京城李家做了聯號生意，一同經營兩淮鹽場，你修海塘保鹽田，等於是為我跑腿幫忙，你那些銀子等於是給我添了利，我特意來謝謝你。等這海塘竣工，我還要請你吃花酒呢。」
古平原真的不知道此事，乍一聽聞也是難以置信，劉黑塔更是大聲喝問：「你胡說八道什麼！」
「不是胡說。」李欽排開眾人，施施然走了出來，臉上都是得意之色，笑著看向對面。
「王大掌柜如今主掌鹽場，而我李家經營鹽店。他說得沒錯，你此番就是在為兩淮鹽場出力。聽說你用狼山青石壘塘，做得不錯，我這個少東家有賞！」
說完李欽一擺手，十餘個僕役從後面抬過來十擔白米，二十壇好酒，還有成爿的豬牛肉，宰好的白雞白鴨。
「再加把勁兒，等海塘合龍，少爺我還有賞錢呢。」李欽一臉的倨傲，就是要在眾人面前視古平原如奴僕一般。
這時候民伕們已經紛紛圍攏了過來。古平原待下寬厚，別說是在海塘做工的民伕本身，就是他們家中有個什麼缺醫少葯的為難之處，古平原知道了也一定資助銀兩，一個月下來，在民伕中間早就積累了很高的聲望。此刻見一個華服青年這樣羞辱古平原，眾人俱都不忿，紛紛喝罵。
劉黑塔的聲音最大：「混賬東西！把這些都拿回去，敢留在這兒，休怪老子不客氣，都給你丟到海里去。」
「且慢！」古平原聽說王、李兩家聯手，心中登時一驚，李萬堂雄才陰鶩，王天貴狡詐陰險，這兩個人佔了兩淮鹽場，只怕江南商界從此再無寧日。他的心思都在這上面，一時出神還真沒理會李欽的話。
此時見群情激憤，他眼珠一轉回身攔著，大聲道：「豬牛雞鴨都是畜生，咱們和畜生何必一般見識。既然有人送，咱們就吃唄。黑塔兄弟，把這些東西都收下，晚上給大家好好吃上一頓，有力氣好乾活兒。」
「啊！」劉黑塔也聽懂了，咧著大嘴笑道，「對啊，和畜生幹嗎一般見識。大家動手，把這些東西都抬回去，這都是好吃喝，可別糟蹋了。」
古平原借話巧罵人，李欽氣得臉色發白，瞪著他恨不得一口咬塊肉下來。
古平原笑道：「欽少爺，你還有事嗎？」
「有，當然有。」李欽狠狠地說，「北面的那半截海塘是我在修，如今只剩下十餘里就要修好了。我手下這些塘工都是鹽場的鹽工，眼看海塘要修完了，我就要回江寧了，看樣子你這邊還要個把月呢，我索性給你送幾百個人來幫幫你，誰讓咱倆是老相識呢。」
古平原知道，這不過是李欽用來嘲笑自己的另一個方法而已，他還沒說話，劉黑塔已經搶著道：「滾、滾、滾！咱們這兒不缺人，更不會用你的人，趁早把他們帶回去。」
「你不要，那我就帶走了。」李欽本來也不認為古平原會將這些人留下，不過是因為自己修的海塘眼看就要完工，勝利在望心情大好，特意來向這個老對頭示威，藉機羞辱他一番罷了。
「不！」古平原忽然說出一句誰也沒想到的話，「把人都留下。黑塔兄弟，你去給他們安排活兒干，一應吃喝住宿都按民伕的例，工錢也照給。」
李欽倒是一愣，隨即冷笑道：「你還差了一半海塘沒完工，別說加上幾百人，就是給你幾千人也甭想攆上我。」
「搬運、壘塘、加固，各處的人手全都安排好了，還要那些鹽丁做什麼，幹嗎要受李欽和王天貴這個人情？等到將來海塘修好了，他們又會拿這個說事兒了，咱們冤不冤哪。」李欽他們走了之後，劉黑塔百思不得其解。
古平原靜靜聽他說完，往鹽丁的方向望了一眼，眼中現出悲憫之色：「我倒是並不想留他們，可是看到這些人個個身上有傷，很是受了一番折磨，又不忍心了。他們在這兒待上一個月，最起碼能比在鹽場受王天貴的役使好過得多。」
劉黑塔張大了嘴，回頭看看那群面黃肌瘦的鹽丁，又看看古平原，再也說不出什麼了。
當晚，古平原夫婦特意到工棚中看望這些鹽丁。鹽丁中為首的是個黃須漢子，年紀不過五十齣頭，樣子卻很衰老，滿臉刀刻一樣的皺紋，人稱「福伯」。
「我看你們不少人身上都有傷，不能出全工，就出半天工，實在不行就在工棚里將養身子。到了我這兒，絕不會有挨打挨罵的事兒。」古平原對福伯說道。
「這怎麼好意思，哪能讓您養一幫光吃飯不幹活兒的閑人。」福伯聲音發顫。
「人命至重，什麼活兒比一條命還重要呢。你們受的恐怕都是皮肉傷，我特意托內人到鎮上藥鋪買了不少活血藥酒和跌打膏藥。」古平原說著，常玉兒從下人手中接過一個包裹，含笑往前一遞。
「您這是、這是……」福伯身子一顫，雙手急忙伸過去接，忽然一聲低低的痛叫，握著手腕咬牙不語。
古平原這才看到，福伯的左手腕一片青紫，腫起很高。他趕緊拿起一貼膏藥，讓常玉兒在油燈處化開，自己親自用藥酒給福伯揉了片刻，接過膏藥貼上。
「手受了傷，可不能再幹活了，乾脆就在我這兒養好了傷再走。」
「您可真是善性人兒。」福伯看向周圍的一群鹽丁，「古東家的大恩大德，咱們可千萬不能忘啊。」
「我聽說兩淮鹽場的鹽丁常常三餐不繼，動不動就要受責打，在大太陽下曬鹽煮鹽，一干就是七八個時辰，是真的嗎？」古平原問道。
「什麼三餐，能有一頓飽的就不錯了。只要餓不死就得幹活。人家急著發財，咱們就得干到雞叫天明，才能胡亂睡上一個時辰。至於責打嘛，嘿，那位王大老爺說得好，『打死了你們就當是做了功德，不然活著也是活受罪』。」
古平原沉著臉：「哼，也忒拿人不當人看了。」
「咱們是罪孥，累死、病死或是被打死，無需向官府稟報，就地挖個坑便埋了，沒處講理去。」
「老人家，我看您也不像是作姦犯科之人，是不是因為欠了官府的錢糧或是什麼別的緣故才蹲了大獄？」古平原起了惻隱之心，既然遇見了就是有緣，要是能出一份力，他倒是想拔人出苦海。
「嗨，您甭問了，我是罪有應得呀。」福伯臉上忽然現出一絲古怪的笑容，舉著那隻上了膏藥的手連連擺著。
人家不願說，古平原不能不識趣地追問，再說這時候工棚里熱鬧起來，劉黑塔帶著一幫人連盤帶碗，送來一大桌子熱氣騰騰的飯菜，用的都是李欽白天送來的食材。大盤燉肉、大碗盛酒散發著誘人的香氣，簡直能把肚裡的饞蟲勾出來。
「既然在一起築塘，那就是兄弟，別客氣，大家一起吃，吃到肚子溜圓打飽嗝為止，要是吃不夠，那邊伙房還有，儘管盛去。」劉黑塔大大咧咧地喊著。
「這話說的是，到了我這兒，絕不會虧待各位。你們只管放心，這位劉工頭別看樣子凶了些，但是絕不會虐待你們，要真是受了委屈，或是有了難處，儘管找我來說。」
「是，是。」福伯彷彿心情激動，喉頭哽咽，低著頭不住地搖著。古平原見眾人也都眼圈發紅，一個個端著碗看著自己，知道自己不走，他們到底是難以安心吃下這頓飯。常玉兒比丈夫還能體恤人的心思，先說一句：「時候不早了，咱們還是回去，也讓大家吃完了飯早些休息。」
「對，對。黑塔兄弟，咱們都走吧。」古平原拱手作別，幾個人離開工棚。
等到最後一個人的腳步聲也被海潮蓋住了，工棚里彷彿忽然颳起了一陣陰風，所有人都詭異地同時停住了動作。有的人喝了半碗酒，碗尚在唇邊卻凝住，有的人夾了一筷子肉，卻停在半空再也不動。所有人都像被施了定身法，一瞬間工棚里這群大活人變成了木雕泥塑。
「福伯，是這個人嗎，就是這個古東家？」有人忽然冒出一句。
「對，就是他。」福伯撫著左腕，聲音也不顫了，頭也不搖了，話中帶著極大的恨意。
「我在英王帳下親眼見了，是他策反了程學啟，害得咱們兵敗三河鎮。也是他花言巧語說動了英王，結果害得殿下被僧妖頭殺於壽州，咱們幾萬兄弟都被清妖擒拿至此。」
「啪！」「啪！」接連十數聲，所有人都把手中的碗碟摔在地上，脆響不絕於耳。福伯也一聲不吭地將已經冷凝的膏藥從腕上撕下，一把丟在地上。
「假仁假義！總算是老天有眼，又讓咱們遇到他了。」
接下來幾天，天上每每黑雲遮日，從早到晚下著大雨，海邊更是風急浪高，此時修塘也就等於是冒了生命危險，一不小心被浪卷下去九死一生。劉黑塔自從聽說李欽那邊已經快要完工，就急得什麼似的，連這樣的天氣也要披著蓑衣去趕工，被古平原硬攔了下來。
「你急也沒用，『欲速則不達』，李欽要快就讓他快去，我不和他在這上面爭長短。修塘是好事，就應該有祥和之氣。真要為了鬧意氣弄出人命來，孤兒寡婦一哭，再好的事兒也帶了三分破相。」
「只可惜李欽和王天貴不像你這麼想。我聽那幫鹽丁說，自從修海塘以來，李欽像瘋了似的日夜催工，趕不上當日進度就不給吃喝，鹽丁累病而死已經有幾十人了，就連當地被征去的民伕也死了十幾個，家裡人到塘工上去說理，李欽那王八蛋不講理不說，反叫人用棍棒把苦主都給打走。」
「他的塘工之所以幹得這麼快，石頭上都沾著血呢。」古平原緊鎖雙眉嘆了口氣，「咱們不能學他，風雨不停，絕不出工。」
「不過，這場大風大浪，來得也是時候。」古平原覺得正好可以藉此看看剛修好的海塘是否堅固，於是與劉黑塔兩個人頂著風雨一同出去巡視海塘。
那邊鹽工居住的工棚里，也正有人在竊竊私語，趕來報汛的是個年輕小夥子，哽咽得幾乎難以放聲。
「李家那邊硬逼著下海打石基，結果一個大浪頭捲走了好幾十人，我弟弟、我弟弟也在裡面，嗚嗚……」
「哭吧，咱們的眼淚只有祭拜死去的弟兄時才流。」福伯臉色陰沉，向外一瞥，正看見古平原帶著劉黑塔匆匆而過。
「說到底，都是這姓古的作孽。不等了，就在今晚下手！」
古平原巡視了十餘里，去的都是險灘，專揀風浪大的地方驗看，結果十分滿意。這五橫五縱魚鱗大石塘端的是堅固無比，任憑風吹浪大，真是紋絲不動。古平原此前為了驗看，特意用紅漆在石頭接縫處畫上記號，眼下一看，那記號絲毫沒有移動的痕迹，證明新修的海塘足以抵禦大風浪的侵襲。
這時風浪已經漸漸小了下來，雖然已近日落，天邊卻開始放白，看樣子明日必定天晴可以開工，這就更是好上加好了。他二人興沖沖回到塘口工地上，就看見常玉兒撐著把油紙傘站在雨里，焦急地向海塘這邊望著。
她也是冒著風雨從縣城趕過來，一則送飯，二來也是因為天氣惡劣不放心，得知古平原與大哥去巡塘，常玉兒的一顆心始終吊著，直到看見二人安然無事地回來，這才放下心，打起風爐煮上早就準備好的薑茶為他們驅寒，又喚人拿來兩個腳盆，用艾葉煮水讓他們泡腳。「古大哥，我這妹子對你可是真好，我心裡清楚，這熱水熱茶，還有那一桌好吃的，都是沾了你的光。」劉黑塔沖著古平原擠擠眼。
古平原走到常玉兒身邊，見她還在忙著給自己準備換用的衣物，而腳上的弓鞋卻已是濕漉漉沾滿了泥漿，不由得心生愛憐，伸手過去輕輕握住妻子的手。
「你也歇歇吧。路上泥濘，今晚別回去了。」他輕聲說。
常玉兒回頭看著丈夫，旋即垂下眼帘輕輕點頭，唇角依稀的笑容中還彷彿帶著少女般的羞澀。
正在此時，有個人跑得氣喘吁吁，一頭扎了進來，看看這個，瞧瞧那個，好半天才調勻了呼吸，問了一句：「海塘沒事兒吧？」
「張少爺，你怎麼來了？」
「我見這麼大的風雨，怕海塘出事兒，見雨小了些就過來看看。」張謇喘著粗氣道。
古平原心下一沉，瞬間竟有些感動得說不出話，再不敢像對孩子說話般隨意談笑，而是鄭重其事道：「你請放心，我方才巡視過一趟，海塘安然無恙，這『縱橫魚鱗塘』已然大見其效。」
「那就好。」張謇神色放鬆下來，忽然又苦著臉一捂肚子，「有沒有熱茶？我著急跑得岔了氣，疼死了。」
留張謇吃過晚飯，見夜色已深，古平原便堅持要送他回家。張謇也沒有推辭，等到出了塘口，他忽然說：「我還沒見過晚上的海塘呢，你看，月亮都出來了，正易釣詩。」
古平原微微一笑，舉步向著塘邊走去：「釣詩？呵呵，別人到海邊都是釣魚，張少爺可真是風雅，要用月色海風來釣詩，可惜我是個生意人，只會打算盤，不懂這些，倒讓你見笑了。」
「不對吧。」張謇邊走邊說，「我怎麼聽說，你曾經是個舉人呢？」
「誰說的？」
「鄰縣修塘的京商說的啊。他那天不是送鹽工過來嘛，提到了此事，有人又傳到鎮上去了。」
「哦。」古平原想起來了，那天王天貴確實當著眾人的面說過這話，卻是為了羞辱自己。
「那都是以前的事了，有時想想，像上輩子一樣。」古平原長長出了口氣。
「我不想問你為什麼被革去舉人，只想問問，拋掉了四書五經八股文，拿起了算盤秤桿收支簿，你心中就沒有遺憾嗎？」
自從古平原棄儒從商，這句話還是第一次有人問起，問的人居然是個十歲的孩子！古平原一時百感交集，他知道不能像對普通孩童那樣來看張謇，甚至也不能拿他當個尋常秀才，想了想道：「讀書是為了何事？」
「齊家治國平天下！」張謇想都不想便答道。
「如何去做呢？」
「當官兒啊。或者牧民一方，或者施政一省，甚至當上宰相，掌管天下的民政，便可造福一國。」
「嗯。」古平原淡淡一笑，「『士農工商』，士人排在第一，這是孔子定的，孟子也這麼說，董仲舒、房玄齡、朱熹也都如是說，天下人便都跟著這樣說。」
他的笑容中帶著些譏誚：「你覺得讀書人最大的成就是當上宰相，就能讓老百姓過上好日子。李林甫、蔡京、秦檜、嚴嵩還有本朝康熙時的明珠、乾隆時的和珅、嘉慶時的曹振鏞、道光時的穆彰阿，這些人哪個不是讀書人，又有哪個不是宰輔？他們的名聲你總聽過吧，你真的相信他們心中有百姓嗎？靠他們，百姓真能過上好日子。」
「你這麼說未免以偏概全。」張謇並不服氣，反駁道。
「窺一斑可見全豹。不錯，我方才提到的，確實是有名的奸臣權相，那其他人呢，無非就是庸庸碌碌，尸位素餐，拿一份國家俸祿，再拿一份按照規矩應得的好處，這樣的官兒如今已然算是好的了。我曾經聽一個商人說過，他經商幾十年，處處都用銀子開路，無往而不勝。你想想看，一隅之地，一城之商，便可以賄賂而橫行無忌，放之四海呢？張少爺，我再告訴你一句話，我說的這個拿銀子開路的商人，就是天子腳下的京商首領李萬堂。堂堂京城尚且如此，何況各省各縣，更是一片渾濁，早就不是你在書中看到的清明之世了。」
張謇沉默著，忽又不甘心道：「照你這麼說，聖賢書就無用了？」
「誰說讀書無用，人不明道理豈不與禽獸無異。我是說，想過好日子，不能指望當官的大發慈悲。士農工商，其實最無用的便是士，農人種糧，工人造屋，商人來往各地互通有無，壓根就不用官兒來管，老百姓一樣過上好日子。」
這真是聞所未聞的言論，張謇聽得瞪大了眼睛：「你是說連朝廷都不要了。」
「有何不可。」古平原看著張謇的眼睛，忽然想起當初在醇王府的後花園，自己對著慈禧太后說的那番話，緩緩道，「其實商人也可立國。」
「商人立國？」張謇彷彿一下子看見什麼新奇好玩的東西，眼睛發著亮光，既迷惑又興奮，想了半晌道，「我打聽過你的事兒，在山西把十八家大票號佔為己有又還了回去，在京城又得了天下第一茶，真比當官坐衙還要威風，還要痛快。」張謇眼裡露出嚮往的神情。
古平原一時興起，對著張謇說了許多他平日藏在心中的話，回過味來自己也覺得有些好笑，更怕自己誤人子弟，彎下腰拍了拍張謇的肩膀：「那些威風事也不過是以訛傳訛，當不得真。至於說『商人立國』，即便有此事，也是好久以後的事兒了，終我一生，終你一世，也未見許能見到。你想當官治世，讓百姓安居樂業，這並沒錯。我還盼著出個明事理的清官呢，那我們商人的日子就好過了。」
「怎麼拆寺蓋廟都是你。」張謇轉了轉眼珠，恍然道，「對了，你又當過舉人，又做了生意人，你倒說說看，到底是做生意好呢，還是考學入仕好？」
古平原仰頭想了想，意味深長地回答：「做個好人便好。」
張謇正在琢磨他這句話的意思，忽然眼前一花，就見幾個黑影從道邊猛然撲出來，其中一個拿著黑乎乎的麻袋往古平原頭上罩去。
古平原背對著他們，一點防備都沒有。反倒是張謇機靈，一看有個人沖著自己抓來，身子向後一栽，那人便抓了個空。張謇趁勢在地上打了兩個滾，便已經避開了兩三步遠，回頭一看，古平原已經被人從頭到尾套住，他撒腿如飛向來時的路上跑去。
「那小孩跑了。」
「小毛孩子，不嚇得尿褲子就不錯了，不必管他。」一個聲音冷冷道。
「這姓古的怎麼辦，亂刀攮死他？」幾個人七嘴八舌，惡狠狠道。
「那太便宜他了，我還打算讓他臨死前，想想這輩子干過的『好事』呢。」那人一聲令下，「在沙地上挖坑，活埋了他。」
「好嘞。」幾個人答應一聲。
「你們到底是誰，讓古某死也死個明白。」古平原在袋中掙扎著。
「哼！」為首那人冷笑一聲，「不明不白死在你手上的人那麼多，憑什麼讓你當個明白鬼。埋！」
沙地挖坑最容易，過了不多一會兒，豎井似的坑就挖好了，這人一聲令下，裝著古平原的麻袋被頭下腳上抬了起來，向坑裡一塞，正好把古平原整個人都填了進去。
這幾個人將沙土夯實了，末了還用腳在上面結結實實跺了幾下。
「福伯，這回可為英王殿下和眾位弟兄報了血海深仇了。」
「血海深仇哪那麼容易報得完，不過這姓古的是始作俑者，已經算是讓他死得痛快了。」福伯向四面望了望，折下幾根葦子，插在地上，跪倒拜了拜，心中默念道，「英王，咱們抓了姓古的給您陪葬，您生是人傑，死亦是鬼雄，泉下有知，請保佑諸位弟兄能逢凶化吉。」
他還沒禱告完，就聽旁邊有人低低驚呼：「那邊一群人，打著燈籠來了。」
福伯一躍而起，遙遙望去。果然來的人不少，看樣子足有百八十人。
「散！」
「姓古的怎麼辦？挖出來補一刀吧。」
福伯略一沉吟：「不用了。埋進去一袋煙的功夫，神仙也救不得了。快走！」
來的這些人，劉黑塔打頭，一群人跟在後面，常玉兒和張謇一同騎著一頭大叫驢。真虧了張謇跑得快，離著工棚還有幾十步遠，他就扯開嗓子大喊著：「不得了了，海塘垮了，快來人哪！」
這一聲把所有人都驚動了，等人們紛紛跑出來看時，張謇上氣不接下氣地往身後一指：「海塘沒事兒，不過古東家出事兒了。」
他三言兩語把經過一說，劉黑塔一嗓子蹦起多高，大步流星就往他指的方向趕過去，這些民伕也都是壯勞力，聽說古東家被土匪綁了，紛紛抓起木杠子，也跟著跑了來。常玉兒當然最著急，不過她攆不上這些人，還是張謇反應快，把拉煤的驢牽過一頭，扶著常玉兒上了驢背，自己也從驢屁股那兒爬上去，揚手一鞭子從後面趕了上來。
「到了，到了。」張謇在後面直喊，「就是在這兒遇到的匪人。」
「人呢？」劉黑塔停住腳步四面環顧，急得直跺腳。
張謇幾步跑過來，左右看看，忽然蹲下身子：「你們都讓讓，看腳印就知道他們往哪兒跑了。」
劉黑塔瞪著銅鈴大眼，可就是看不出個究竟，張謇蹲在地上仔細分辨著，忽然看見了插在地上的那幾根葦子。
「這是幹什麼？」張謇拔下一根，眼珠轉著，又望向面前一處新土，立時打了個寒戰，手向地面一指，「快挖，快挖！古東家，古東家……」
常玉兒第一個明白過來，剎那間像被抽幹了血，臉色變得蒼白，她囁嚅了一下，猛然撲到地上，用雙手使勁地扒著土。劉黑塔見妹子這樣惶急，愣了一下也立時明白過來，跟著撲過去在沙地上挖起來，眾人趕緊過來幫忙。
其實不用挖太深，扒開上面一層沙土，就看見了一個大麻袋被埋在土裡。常玉兒還要接著挖，劉黑塔運了運氣，雙手各拎麻袋一角，雙臂肌肉鼓起，大喊一聲，將麻袋從夯實的土裡整個拽了出來。
常玉兒幾乎是爬著過來，用一雙直打戰的手解開麻袋的結，幾個人過來七手八腳將雙目緊閉的古平原放在地上。
「古東家！」「古大哥！」人們一聲緊似一聲地呼喚，古平原卻沒有半點反應。有個年紀稍長的過來把住古平原手腕寸關，過了一小會兒失望地放下手，沖著常玉兒搖了搖頭。
「不會，不會的。」常玉兒怔怔地望著古平原那漸漸沒了血色的臉，兩行淚如珠串般滴下來，面上的痛苦神情任誰看了都不忍再望下去。
「誰殺了古大哥，老子宰了他全家。」劉黑塔攥緊拳頭狂吼起來。
「你先別喊。」張謇擠進人群，手中還捏著那把葦子，「誰帶著火鐮？」
「我有。」吃煙的人都隨身帶著這玩意兒，立時有人從懷中拿出火鐮打著。
張謇將那把葦子點著，呼喚身邊的人圍成一圈擋著風，又讓常玉兒抱著古平原的頭微微抬起，將那冒著煙的葦子湊到古平原鼻端。
眾人都不由自主地憋著氣，雙目緊盯著那上升的一縷青煙，忽然那煙彷彿被風吹過，散了一下，又重新聚在一處冉冉而升。
常玉兒乍然睜大了眼睛，對著古平原連聲呼喚：「古大哥，你不會就這麼死了的。李神醫把你救活，黑水沼也吞不掉你，你是個福大命大的人，不會就這麼死了的。」
她看著張謇，像抓了根救命的稻草：「張少爺，是不是還有救？你說話呀。能把我丈夫救回來，我情願拿自己的命去換。」
張謇為難地搔搔頭：「看樣子是還有一口氣，可要是抬到鎮上去找大夫，那也來不及呀。」
「那可怎麼辦，你倒是說呀。」劉黑塔都快急瘋了，「要我的命，我也給！」
張謇急得在地上直打轉，被催得沒法子，一跺腳：「我又不是大夫，就算是也不會起死回生啊。古大嫂，我在《齊東野語》上看過，上吊自盡的人，要是發現得早，屍身未壞魂魄不遠，以活人口中的陽氣度給他，也許能還陽。古東家是被活埋閉氣，也和弔死差不多，或許這個法子管用。不過這麼做的話，度氣之人可要大為折壽。」
沒等他說完，常玉兒也顧不得周圍一群人，立時將口對著古平原的嘴，呼吸之間心中默禱：「天可憐見，要是古大哥能活過來，我情願折壽十年、二十年，哪怕是立時就死，只要能讓我再看他一眼，說上一句話，我也心甘情願。」心中這樣想著，淚水滴滴落下，將古平原抱著更緊，生怕他會離自己而去。
「動了、動了。」張謇眨著眼睛，大喜道。
果然，古平原喉間咯咯有聲，彷彿這輩子才出了第一口氣，艱難無比，但就是這一呼一吸之間，生死大劫已然過去了。
他慢慢睜開眼，向四周看了看，第一眼看見便是常玉兒含淚而笑，再看過去一張張臉上都是欣喜若狂的神情。
「小子，你真行。我服了你了。」劉黑塔一把將張謇舉起，「我馱著你回去。」福伯帶著人繞路回到工棚，走到近處便是一愣，工棚里居然隱約有燈光。
「你們是什麼人？」福伯一腳踏進來，見一個乾淨利落的小夥子穩噹噹站在椅子旁，背對而坐的是個穿著玄色褂衣散角褲的女人。
那女人聽有人問話，站起身轉了過來。
「輔王，還認得我嗎？」她凝視著面前人。
福伯聞言一驚，他的真實身份是太平天國的輔王楊福慶。壽州殺降那一晚，英王麾下二十八將一起被斬，唯有他逃出一條性命。當時他在營中與一班廣西出來的老兄弟敘話，是一個親兵假冒他的名字，被苗沛霖斬殺。
太平天國後期，濫封王爵，光是「王」就分為五等，總計被封王的人數達到兩千餘人，哪怕是因為在洪秀全壽典上說上幾句好聽的話，也能被封個王爵。當然像英王陳玉成、忠王李秀成、干王洪仁玕這樣握有實權，掌有重兵的王爺，與那些「王爺遍地走，小民淚直流」的王爺還是大有區別。
與之相比，輔王也不是無名之輩，他在金田起義時就當了長毛，捐獻了自己的全部家產，所以在尚未定都天京之時，就已經受封為輔王。他這個人是財主出身，略微懂得理財，並沒什麼大的才幹，但反過來也沒什麼架子，很得營中士兵愛戴。
對於幾萬被俘的英王舊部來說，輔王的存在是一個最大的秘密，他裝成一個普通長毛，藏身在鹽丁中間，只要稍微有人起了歹心，官府立時就會將其逮捕處死。雖然並不是所有人都知道這件事，也不是人人都認得他，可是能把這個秘密保守得滴水不漏，足見楊福慶在舊部中的人望。
楊福慶在陳玉成帳下多年，當然見過面前這個女人，驚喜交加地失聲道：「是……是英王妃啊。」
可是他隨即便想到了什麼，吸了口氣立住腳，面色陰晴不定地看著白依梅，忽然惡聲惡氣道：「你怎麼來了，是帶了官兵來抓我嗎？」
「輔王，你怎麼這麼說，我是英王陛下的妻子，怎麼會帶了清妖來抓他的老部下呢。」白依梅沒想到楊福慶會冒出這麼一句。
「哼。王妃還是王妃，就不知道是哪一家的了。」楊福慶回身看了看，吩咐道，「四處看看，要是有官軍埋伏，咱們就拼了。大不了一死，下去見著英王也能堂堂正正地說兩句話。」說著他用眼睛斜睨著白依梅，鄙夷之色盡顯於面上。
「你這是什麼意思，是說我將來見不得英王？」白依梅聽得又氣又惱。
「哼，你自願做了僧妖頭的小老婆，這事兒盡人皆知。怎麼，僧格林沁死了，你又爬到誰的床上去了？是不是曾家兄弟啊，日子有單雙，你大可以隔一天陪一個嘛。」
白依梅氣得渾身發抖，身邊的張皮綆更是怒喝一聲：「你把嘴巴放乾淨點，不然別看是天國的王爺，我也照樣揍你！」
「你又是誰？」楊福慶翻了翻眼皮，傲然問道。
「捻子！」
「捻子？你是張宗禹的部下。」
「對，僧格林沁的頭就是我砍下來的，這仇是我幫英王報的。」張皮綆驕傲地一揚頭。
楊福慶哪裡肯信，回頭哂笑道：「吹牛皮誰不會呢。我還說昨晚上起壇，用飛劍殺了紫禁城裡的同治呢。」他身後的弟兄同時哈哈笑了起來，張皮綆氣得攥緊了拳頭，可他確實口說無憑，真想衝過去打一仗。
「哇、哇……」這時帳中忽然傳出娃兒的哭聲，誰也沒想到在此時此地會出現這種聲音，把楊福慶及一干手下個個驚得心中一跳。
白依梅臉色煞白，緊咬著下唇，俯身從地上拎起一個大籃子，上面虛虛地鋪著一層薄被。
「輔王，你記得到壽州城的前一天，陛下請你們幾個老兄弟吃酒是為什麼？」
白依梅這一提，楊福慶想了起來，那一晚陳玉成興緻意外地好，本來因為要投向苗沛霖，大家都有些無精打采，陳玉成卻酒量甚宏，不住執杯勸酒。敬了一圈之後，才說今天這酒大有名堂，原來英王妃已經身懷六甲，就在這一天，夫婦倆定好了孩子的名字，決定取名為陳全廣，全是保全的全，廣是廣西的廣，是希望大軍投降苗沛霖後，以廣西老弟兄為首的太平軍能夠得以保全。
楊福慶一念及此，獃獃地看著白依梅揭開那層薄被，露出一張粉嫩的嬰孩小臉，正在籃子裏手舞足蹈，皺眉哭著。
「他、他叫什麼名字？」楊福慶其實已經知道了，望著那張像煞了陳玉成的國字臉，淚水幾乎奪眶而出，「是男娃？」
「是，按著他的遺願，取名叫全廣。」
「我抱抱，讓我抱抱。」楊福慶懇求似地伸出手去，顫抖著接過孩子，仔仔細細地端詳著，「都來看看，這是英王陛下的孩子，老天有眼，英王有了後人了。」
他四面望著，大傢伙都圍攏過來，看著這孩子就彷彿又見到了英王那剛毅的面孔，不少人都背過身去拭著眼淚。
說也奇怪，這孩子被陌生人抱著，反倒不哭了，瞪著漆黑的眼睛，好奇地望望這個，瞧瞧那個。過了好半天，楊福慶才依依不捨地鬆了手，他茫然地問白依梅：「你在僧格林沁大營里，這孩子怎麼沒遭清妖的毒手？」
白依梅沉默了一會兒：「有人幫我的忙，孩子一生下來就說按在水缸里溺死了，其實是調包了出去。」幫忙的是蘇紫軒，以她的智計，做這樣瞞天過海的事情易如反掌。
「你既然知道這孩子的名字，也就應該知道這名字里包含的意思。英王陛下一心想保全他的部下，我是他的未亡人，既然已經替他報了仇，那麼接下來就應該幫他完成遺願，把你們都救出去。」
楊福慶越聽越糊塗，迷惑地望著白依梅。張皮綆充作護衛以來，對這位「英王妃」的事兒知道了許多，他口舌便利，一頓飯的時間便把白依梅如何忍辱負重，先是激怒僧格林沁殺了苗沛霖，後又與捻子配合，將其拖在曹州高樓寨，讓捻子殺了一個千里回馬槍。
「我就是追著英王妃留的暗記，才在那百里青紗帳中攆上了僧妖頭，一刀把他砍了。」張皮綆望著眼前目瞪口呆的眾人，得意一笑，心說這你們可信了吧。
楊福慶當然信了，他也是打了十幾年仗的人，邊聽張皮綆口沫橫飛，邊在心裡畫圖，還沒等聽完就知道僧格林沁之所以兵敗高樓寨，完全是因為陣前失機，而這個功勞除了是捻子兵貴神速之外，倒有一大半要記在白依梅的頭上。
「哎呀！」楊福慶狠狠一拍自己的腦袋，單膝向地上一跪，「英王妃，我老糊塗了，方才多有得罪，這真是百死莫贖，百死莫贖。」他懊惱極了，忽然從綁腿里抽出一把尖利的攮子，沖著自己的大腿就扎了下去。
白依梅驚呼一聲，張皮綆離他最近，反應也是最快，一俯身拉住他的手，卻是晚了一步，那攮子已然扎進去了半寸。
「輔王，你萬萬不可如此，你們都是英王陛下的老兄弟，就算說錯了什麼，我又怎麼會怪你們。萬一你傷了性命，英王他地下有知，一定會怪我沒有照顧好你們。」白依梅拿出手絹，一邊為楊福慶包紮，一邊報以責備的目光。
楊福慶長嘆一聲，再看看那籃中的小嬰孩，臉上悲欣交集。
「你帶著孩子快走吧，走得越遠越好，不要再來管我們了。只要這孩子能長大成人，就算幾萬弟兄都死在這兒，心裡也是歡喜的。」
「不！孩子當然要撫養成人，可是也不能不管你們。」白依梅站起身，語氣堅決，這倒讓楊福慶一愣。在他印象中，英王妃一向是陳玉成的賢內助，待人溫柔和善，將官們的家眷都十分願意與她往來。但是一別年余，白依梅變得判若兩人，先前那略帶靦腆的微笑消失無蹤，目中很是決絕，彷彿不達目的決不罷休。
「鹽場有清軍把守，他們倒是很聰明，並不看著我們這幾萬人，而是將婦孺都關在一起，用幾百人守著。放出話去，要是我們敢逃，他們就拿女人和孩子開刀。這也就是為什麼他們放心大膽地讓我們出來做塘工。」
「我都知道了，這些事情張兄弟早已經打聽明白稟告了我。你恐怕還不知道，他已經混進鹽場好幾次了，早就弄清楚你在哪裡，我這才能找了過來。」
楊福慶看了張皮綆一眼，自己的身份是機密，鹽場更是有兵丁和把頭守著，他居然能來去自如在鹽場中打聽出這麼重要的消息，真是有本事。
張皮綆望著他一笑：「捻子本來就是私鹽販子，你沒聽過那首歌嗎？『販私鹽，販私鹽，家中無地又無田；販私鹽，販私鹽，生活逼迫作了難；販私鹽，販私鹽，窮爺們，結成捻，去他娘的碗大疤，捻子從此要造反！』」
張皮綆說得順嘴，帳中人聽得都笑出聲來，他接著又道：「我家從前也是正經的鹽戶，後來揚州鹽商倒了，也跟著賣起了私鹽。別的行當不敢說，要說鹽這一行，從黑到白，沒有我不明白的事兒。」
白依梅在旁點了點頭，張宗禹把這小夥子派給自己，簡直是太得力了，尤其是最近這兩個月，全靠了他，自己才能掌控大局，有了將這些英王舊部救出去的希望。
「眼下要忍辱待機，曾國藩要是與清廷翻了臉，雙方兩敗俱傷之時，咱們才能藉機再起，誰說楚漢爭霸就不能變成魏蜀吳三分天下呢。」白依梅連日來與蘇紫軒謀劃的就是這件事，或誘或逼，說什麼也要讓曾國藩起兵造反。
「這盤棋可太大了。」楊福慶深吸了一口氣，要說「忍辱待機」，眼前的英王妃可不就是最好的例子。
「我一定把這話給兄弟們帶到，大傢伙有了希望，就能挺下去。」楊福慶深深點頭，又道，「好在英王大仇已報，今晚連最後一個仇家都命喪黃泉了。」
「最後一個仇家？」白依梅不自覺地問：「你說的是誰？」
「那個姓古的商人。」
「誰？」白依梅心裡一縮，悚然張大了雙眼。
「就是在這裡主持塘工的古平原，他出賣了英王，罪該萬死，今晚我領著弟兄抓了他，把他活埋了。如今只怕他正在陰曹地府給英王磕頭呢。」
楊福慶說了這番話，滿心以為白依梅一定高興，可是抬頭一看，卻是大謬不然。白依梅獃獃地望著前面，整個人失魂落魄，口中喃喃地說著什麼。
她坐了一會兒，也不再理睬旁人，站起身慢慢走了出去，楊福慶也知道她不能在這裡久留，送出去的時候，就聽白依梅依舊在低聲自語著：「難道就這麼死了，就這麼死了……」
常玉兒為丈夫掖了掖被角，看著他沉沉睡去，這才走出屋子，劉黑塔守在外面，走過來問道：「古大哥怎麼樣了？」
「本地郎中說不妨事，開幾服驅驚理氣的葯，吃兩日就好了。」常玉兒一直在思考著什麼，她對劉黑塔道，「大哥，你答應我一件事兒。」
「你說吧。」「從今天開始，一直到修完海塘返回江寧，無論早晚，你寸步都不要離開他。」常玉兒慢慢走著，邊想邊說，「按著張謇所言，這幾人不是土匪。土匪怎麼
會不要錢就撕票呢。至於說強盜，他身上的幾張銀票可都紋絲沒動。這夥人就是來殺人的，至於是誰派來的……」她將目光投往鄰縣海塘的方向。不是李欽就是王天貴，或者是他二人合謀，畢竟此地只有這麼兩個仇家。
「沒證據不能亂說，更不能報官，那就只能小心防範。」她轉頭看向劉黑塔，臉色無比凝重，「我把話說在頭裡，他要是有什麼不測，我不能獨活，死一個就是死兩個。」
劉黑塔怔了好一會兒，重重一點頭：「行！妹子你放心吧，古大哥屙屎拉尿我都跟著，這總行了吧。」
劉黑塔說到做到，從第二天古平原醒了起身開始，他就寸步不離左右。
「我說你就別跟著了，這是在咱們自己的海塘工地上，都是咱們的人，誰瘋了不成，到這兒來當眾謀害我。」古平原一開始覺得好笑，不到一個時辰就覺得渾身不自在，那劉黑塔死活不聽，死死盯著身邊每一個人，彷彿誰都有可能抽冷子拽出一把刀似的，不大功夫，就沒人再敢走近古平原了。
張謇是例外，他現在可成了人人注目的功臣。昨晚事情平息之後，已然快到子夜時分，他就在塘工上睡了一晚。古平原並無大礙，聽說張謇救了自己一命，特意過來道謝。
張謇倒不敢貪功：「依我看是古大嫂心誠，感動了不知哪位過往神仙，把你從閻羅殿給放了回來。」
他要回家去，經過昨晚的事兒，古平原怕路上不安靖，特意派了兩個人送他，自己也陪著走到了塘口。
「咦。」張謇忽然望著一處工棚，從那裡剛走出幾個人，為首的一瘸一拐，腿上新纏了布帶，依稀還有血跡。這幾個人一打工棚出來，就看見迎面而來的古平原，臉上齊刷刷變了顏色，像是又驚又怒，極其不可思議。別人沒注意，張謇可一眼看見了。
「你們都是塘工上的？」張謇經過旁邊的時候，像是不經意地問道。
「是，小少爺，咱們都是鹽工，被派來修塘。」楊福慶看見古平原還活著，大是意外，但眼下不得不打起精神來回張謇的問話。
「哦，你們這幾天都在塘工上？」張謇停住腳步，「這些天都在塘工上，沒出去逛逛走走？」
「下了工吃了飯，都巴不得好好睡上一覺。再說托古東家的照應，葯也不缺，還給換了身衣服，沒什麼事情要出去。」楊福慶賠著笑臉。
「真的沒出去過？」張謇再三追問。
「沒有，沒有。自打來了塘工上，就從沒出去過。」
「那就怪了。這海塘附近都是海砂，地也都是沙地。你們幾個既然寸步未離塘工工地，那鞋面上的新鮮泥土是哪兒來的，難不成是挖土刨坑挖出來的？」
張謇這霹靂閃電般的一問，把所有人都聽得驚呆了，像是平地遇見了活鬼，目光一齊盯在張福慶和他身後的那幾個人身上。
「壞了。」楊福慶心中迅速估量形勢，自己這邊雖然有幾百人，可是沒有趁手的傢伙，塘工上的那幾千民伕一定都幫著古平原，要是廝殺起來，人家本鄉本土，還能就近叫人，官府得訊也會派兵馬過來，這一仗必定是有輸無贏。
還沒等他想好怎麼辦，古平原便已經走了過來，先是盯了一眼楊福慶大腿上的傷，然後問道：「你們做鹽工之前，到底是幹什麼的？」楊福慶深吸了一口氣，就是自己不說或是說謊，古平原派人到鹽場一問也能知道實情。
「我們都是長毛，被抓了俘虜派到鹽場當苦役。」
「那……究竟是誰的部下？」
楊福慶方才那老實得近乎窩囊的神情消失了，他抿著嘴，狠狠瞪著古平原，半晌才吐出五個字：「英王陳玉成！」
古平原的身子不易察覺地晃了一晃，望著楊福慶的眼睛，微微點了點頭：「我懂了，原來你們是從壽州城被押到兩淮。」
楊福慶沒答話，只是一直冷冷地對著古平原的目光，身後幾人也無不如此。
「我說一句話，你跟著說一遍。」古平原一字一頓道，「不明不白死在你手上的人那麼多，憑什麼讓你當個明白鬼。」
楊福慶沉默著，喉結不住地上下動著，此時的空氣彷彿凝成了一塊大疙瘩，連呼嘯的海風都吹不開。常玉兒也得了信兒，趕過來獃獃地望著這一幕，劉黑塔瞪著眼睛看著，手已經摸到了腰間的九節鞭。
楊福慶心裡明鏡兒似的，就憑這一句話，古平原就能當場認出自己，但他不屑於假裝嗓音，死也要死得像條漢子，便用與昨晚一模一樣的聲音說道：「不明不白死在你手上的人那麼多，憑什麼讓你當個明白鬼。」話中帶著濃濃的殺意，聽得張謇心中一哆嗦。
楊福慶一說完了話，便準備好了拔出利器拼個魚死網破，卻見古平原回身便走，身後丟下一句：「昨晚的事與他們無關，讓大夥開工吧。」
「今天就要合龍了，聽說張老爺特意派人從紹興拉了兩大車的黃酒，要擺一趟流水席宴請所有的民伕。還特意從揚州請了廚子來，我從張謇那兒要來菜單看過了。」要說白紙黑字，劉黑塔別的記不住，就是菜單記得瓷實，一張嘴像繞口令似地連成了串兒，「清燉蟹粉獅子頭、大煮乾絲、三套鴨、軟兜長魚、水晶餚肉、松鼠鱖魚、梁溪脆鱔，還有……」
古平原聽得好笑，他這兩天也正是因為海塘馬上就要完工，所以去了縣裡，與杜知縣交卸了塘工上的銀錢，每名塘工在講好的工錢上又給加了三兩銀子，算是辛苦錢。
李欽承造的海塘早就已經建好了，為了顯示自己做的事情與古平原這邊涇渭分明，他還特意讓人將與新塘相連的舊塘挖掉了二十餘丈，要不然這新舊之間本可合龍，現如今就要靠古平原也築起新塘連過去，才能與李欽所築的塘合龍。
「就沖這事兒，這個京商少爺就忒不是東西。真該把官老爺喊來看看，狠狠告他一狀。」劉黑塔憤然道。
「他不仁，咱們不能不義。再說李欽不傻，他完全可以說是因為舊塘擋了他的工程，這才不得已拆掉，他也築了百里長堤，官家不會為這點小事與他計較。」
說話間，古平原已經來到塘口，見自己築的「五橫五縱魚鱗大塘」與前面一眼望不到頭的海塘間只有不到幾丈之遙，他臉上也情不自禁露出笑容。
「嗯？」古平原笑著笑著，忽然皺起眉頭。隨著兩段海塘越來越近，肉眼已能看出，古平原築的海塘又高又寬，而李欽那邊則矮得多，厚度也只及一半。
「這是什麼怪塘，怎麼石頭還用鎖鏈圍著？」張老爺望著前面喃喃地說。
等到了近前才看出來，根本就不是什麼鎖鏈，而是一個個大竹籠裝滿了碎石堆在一起。
「這法子也算是想得巧妙，難怪他們能這麼快就把海塘築好。」古平原默不作聲走過去，伸手拽了拽那竹籠，發覺編得甚緊，竹籠之間還用篾片綁紮在一起，使得整個海塘成為一體。
「哼，那李家的小子就會弄這些鬼心眼，一看就是偷工減料，瞧瞧咱們的大石塘，比江寧的城牆還厚實，再看看他的塘，就和那捨不得花錢的地主老財砌的豬欄差不多。心思巧，建得快又怎麼樣，最多也就挺個三五年，到時候還得重修。」劉黑塔瓮聲瓮氣道。
「不錯，他這塘和咱們的比起來差得遠了，也就是佔個快字。」張老爺深深點頭。京城李家那還是天下聞名的商人，也不過就是如此糊弄了事，相比之下，越發覺得古平原難能可貴，與一旁的幾個鄉紳不住誇讚。
他們說些什麼，古平原全沒入耳，他一直擰著眉尖彎著腰，全神貫注地琢磨著這「竹籠塘」，過了好半天才緩緩立起身子。
他剛想開口，忽聽身邊山呼海嘯一般，所有的民伕連同趕來看熱鬧的百姓都齊聲歡呼，他回頭一看，原來一塊碩大的青石被八條大漢用繩杠抬著，慢慢放入已經做好的嵌口，這塊石頭是特製的，別的條石厚一尺，寬一尺八，這塊石頭整整大了三倍，有個名堂稱之為「定海石」。
這塊石頭一落定，整條海塘就算是竣工，難怪數千人大聲呼喝，都在不住地鼓掌跺腳叫著好。張謇笑嘻嘻領著一伙人過來，人們圍上來把古平原舉了起來，以身做轎抬著他在塘工上來回走著，每到一處都能聽見老百姓不住稱謝。
古平原這回是幫了南通人的大忙。海塘堅固自不待言，只要是有眼睛的就都能看得出來，有了這條海塘，就算是在塘底下種田開荒，也是萬無一失。此外古平原還幫南通人爭來了糧食，再加上工錢給得優厚，與江南諸府諸縣，甚至是蘇、杭、揚州這樣的繁華所在一比，南通也如人間天堂一般，連月來竟有不少外鄉人攜家帶口到南通來逃荒，為的就是多吃上一口糧。
公道自在人心，這些好處歸根溯源都打古平原這兒來，老百姓無不衷心愛戴，當晚海塘邊燈火通明，慶功宴足足擺了一里多長，幾乎人人都要來向古平原敬酒。古平原本就沒有什麼酒量，沒過半個時辰已然是醉意矇矓，接下來都是劉黑塔幫他擋酒，敬酒的人實在太多，劉黑塔這個「酒罈子」也抵擋不住，喝到午夜時分，往桌上一趴，如雷般打起了呼嚕。
幾日之後，塘工一切事務都已辦結，古平原翻開日記算了算，自打請命出了江寧，一晃兒整整過去了兩個半月，如今事情總算辦得順利，也可以回去向曾國藩復命了。
張老爺得知他要走，帶了全縣的鄉紳來送，百姓聞訊之後聚了幾百人，送了一程又一程，古平原走上兩三里便辭謝一回，可是人群就是不散，直到送出了二十里外，古平原表示要是鄉親們再送，他就只好住下明日再走。
「好吧。咱們就送到這兒，免得給古東家添麻煩。」張老爺一擺手，忽然衝上來幾個漢子，不由分說，將古平原的鞋子脫了下來，放在一個鋪了紅布的木托盤上，雙手高舉過頭，捧著退了回去。
「古東家別見怪，鄉親們感激你，留個物件以作去思。」張老爺含笑道。
這「脫靴」之禮是紳民為頌揚地方官的德政，在官員離任時，當場脫下其腳上的靴子，意為盼其留官不去。歷來只有極為賢德，為地方上留下惠政的清官能員才能受到這樣的大禮，想不到今天古平原因為盡心儘力修了這一條海塘，也得到百姓發自肺腑如此熱愛。
古平原少年時也曾經想過這一生要如何大展宏圖，實現一番抱負，就像張謇所說的「齊家治國平天下」，他也曾經數次想過將來進士及第，出任一縣的牧守，要謹遵師命，愛民如子，一旦卸任之時，也會有人給自己送萬民傘，行脫靴禮。
這個念頭隨著他棄儒從商，早已在腦海中消失多時，如今幼時所想，忽然展現眼前，而且自己是以一個生意人的身份受了此禮，古平原心中「轟」的一聲，眼圈立時紅了，顫聲道：「古某不過是為貴鄉做了一點事罷了，居然蒙鄉親們如此抬愛，實在是慚愧。南通人的心意，我永世難忘。就此別過了。」
「你別走。」張謇小小的個子，從人群中鑽出來，眼圈也是紅紅的，「那一晚你說的話，我想到今天還是不明白，還是不知道該去做什麼。」
「謇兒聽話，古東家還有要務在身，今後再來南通，你再問也不遲啊。」張老爺知道這個一向不大服人的兒子，對古平原卻意外地很是佩服，見他要走心裡自然不好受，便好言勸道。
古平原也是好言安慰，隨即拜別眾人。他走出去幾十步，回頭再望去，見張謇還是怔怔地看著自己，心下不忍，於是沖著他招了招手。
張謇飛跑過來，古平原俯下身對他說：「你好好讀書，等將來考上了狀元，再來與我學做生意。」
「真的？」張謇眼前一亮。「真的！」古平原伸出一根手指，「咱們拉鉤，一言為定！」
古平原並沒有急著回江寧，而是繞道鎮江先來看望母親。又過去了幾個月，他心中存著萬一的希望，希望母親回心轉意，又或是心情轉好，一家人重又和和美美。
古母已經從家書上知道了大兒子一直在修海塘，擔心他累壞了身子，見了自然很關切，溫言絮語問了好半天，古平原心中也是暖暖的，把從南通帶來的當地點心作為茶點，又親手沖沏了一壺好茶，眼見母親心情不錯。他乍著膽子，試探地說了一句：「兒子在塘工上確實辛苦，多虧了玉兒每天從十幾里外來送兒子喜歡吃的飯菜，整日噓寒問暖，這才連個頭疼腦熱都沒有。」
古母本來拿著一塊點心，正在慢慢嚼著，聽了這話嘴巴忽然不動了，面上的笑容也凝固了。
古平原心裡七上八下，窺著母親的臉色看不出是吉是凶，心想反正也說了，乾脆就說到底。
「玉兒也來了。她在南通時買了當地的布料，給母親做了好幾雙厚實的布鞋，說是金山寺里大殿的地磚冒涼氣，怕您受了寒。」
古平原自覺立言得體，誰知古母聽了一聲不吭站起身，挑帘子進了裡屋，等了一刻鐘也沒出來，也毫無聲息。
古平原暗暗嘆了口氣，站起身沖著裡屋賠笑道：「母親是累了吧，那兒子不妨礙您休息了，我還要向曾總督回稟修塘的事兒，明天趕大早回去江寧，就不向母親來辭行了。」
屋中還是悄無聲息，古平原沒法子，只得回身打算推門出去，誰知他剛轉身，從裡屋啪地丟出一樣東西，落在地上。
古平原定睛一看，正是他上次來時，給母親帶的那雙布鞋。當時玉兒怕婆婆不穿，還特意囑咐不許說破了是她做的，古平原便只說是在江寧鞋帽庄買的，聽小妹說母親甚是愛穿。
古平原望著那雙布鞋，只覺得一股又酸又脹的氣頂上來，恨不得一挑帘子也進裡屋，問清楚母親究竟是為何要如此對待常玉兒。然而他一想到慈母數十年如一日拉扯自己兄妹長大成人，吃了多少苦，挨了多少累，別的不說，就是幾個孩子身上衣腳下鞋，便要春夏秋冬在燈下縫縫補補直至深宵。自己被流放這麼多年，母親更是夜夜擔心落淚，以至於早早便眼睛昏花。這麼想著。他一灰心，心中的怨氣也消失得無影無蹤，拖著腳步無精打采地走了出去。
古平原在鎮江縣城裡長包了一處客棧的院子，原來是一家人都住著，如今二弟去了杭州開貨棧碼頭，自己也只是偶爾回來，就由小妹古雨婷照顧母親，還有兩個僕婦同住。古母厭煩常玉兒，所以自然不能帶著她也住進來，而是另外在附近找了一家客棧，要了兩間上房，古平原夫婦與劉黑塔各佔一間。
這家客棧原來是個大染坊，有個曬布用的寬敞後院。劉黑塔相中了這地方，早晚在此習武。他的習慣是早飯前晚飯後，各打一趟拳，然後施展一套鞭法。
等到鞭子掄完了，劉黑塔運腕力將九節鞭收在手中，一回頭就見古雨婷正站在院門處，獃獃地望著自己。
「咦，是你啊。是來找古大哥還是找你嫂子，古大哥出去了，我妹子在房裡呢。」上次與古雨婷見面，劉黑塔知道了一個秘密，他一直放在肚裡跟誰都沒說，可是每一次想起來都憋得心慌，每一次都後悔為什麼要去問，所以他這回來鎮江最不想見的就是古家的這位三小姐，只想說兩句話便把她支走。
古家如今與徽州第一大茶商做了聯號生意，家境早已是今非昔比，古雨婷也置辦了幾套好看的衣裳和首飾，今天穿的便是她最喜歡的那件散花綠草百褶裙。劉黑塔說話，她像沒聽見似的，定定地看著他，把劉黑塔瞅得直發毛。
「啊？你、你是來找我的嗎？」
古雨婷邁出一步，然後一直走到與劉黑塔相差半步遠的地方才停住。劉黑塔眨眨眼睛，望著近在咫尺的古雨婷，不自覺地向後退了一步，誰知道古雨婷竟又跟上一步。
「劉大哥，我要你看著我，告訴我一件事。」
「什麼事？」一陣幽香傳來，劉黑塔心裡咚咚直打鼓，慌裡慌張地問。從小到大除了與妹子常玉兒，他還從沒有與別的女人如此接近過，就是常玉兒，長大之後兄妹彼此守禮，也沒有這麼近處說過話。
「你願不願意娶我做你的妻子？」
劉黑塔做夢也沒想到古大哥的妹妹會問他這麼一句話。他的臉騰一下就紅了，由紅髮紫，手足無措之際，自己也不知道怎麼就搖了搖頭。
古雨婷臉上當時就變了顏色。男女大防，名節至重，這些話從小到大，娘教了自己無數次。可是自己確實喜歡劉黑塔，這是女兒家的終身大事，總不能有了心上人後，再糊裡糊塗嫁給一個媒婆提親素未謀面的人。這些天日思夜想，今天終於鼓足了勇氣問出來這句話，一顆心簡直要從腔子里跳出來，沒想到劉黑塔的回應居然是搖頭不允。
古雨婷又羞又臊，眼淚在眼圈裡打轉，卻又十分不服氣，乾脆一橫心再追問下去：「難道你有喜歡的女人了？」
「沒有。」劉黑塔悶聲悶氣地答道。
「那你、那我……」古雨婷畢竟也要顧及女兒家的矜持，總不能厚著臉皮問出下面這句話，只得惶急地看著劉黑塔。
劉黑塔也是尷尬萬分，他真沒想到古雨婷會這麼大膽，當面鑼對面鼓地與自己來談親事。其實古雨婷說話爽利，做事乾脆，很對劉黑塔的脾氣，當初在徽州看茶園，二人相處得並不錯。古雨婷的廚藝得自母親的真傳，劉黑塔特別喜歡吃她做的幾道菜，這樣的女人娶回家做老婆，那真是對路了。
不過現如今劉黑塔有自己的苦衷，他在院當中轉了兩圈，再回頭古雨婷還是可憐兮兮地望著自己。他雖然是硬漢子，可是心腸最軟，猛地一跺腳：「好，我就全都告訴你。」
劉黑塔一番道理說出來，把古雨婷聽呆了。原來劉黑塔是見自己的妹妹受了婆婆的冷遇，特別是古母當初讓兒子休了媳婦，更是讓他耿耿於懷。他在山西聽大書，聽人說過焦劉兩家孔雀東南飛的故事，擔心常玉兒與古平原之間也因為古母而婚事不偕。萬一常玉兒被休回家，那今後的日子怎麼辦？劉黑塔雖然是粗人，可是一顆心都在常家，思來想去做了一個決定。
「我這條命是常家給的，老爹如今不在了，我就是不要命也要照顧好這個妹妹。如果你們古家真把我妹子攆出門，那我就帶她走，我照顧她一輩子，大不了我娶了她，總不能讓她孤苦伶仃受人欺負。所以我不能娶親，老婆娶進門，萬一容不下我這個妹子怎麼辦？」
古雨婷忍了半天的眼淚終於滾滾而下，但卻不是生氣委屈，而是感動得無以復加。
「大哥。」身後忽然傳來低低的一聲呼喚。劉黑塔急忙回頭，卻驚見常玉兒正站在門口。
「你……」劉黑塔愣住了。
「我都聽見了。」常玉兒望著他，臉上交織著感激與愛憐。她沒再看劉黑塔，慢慢走到古雨婷身邊，扶著她的肩，將抽泣著的古雨婷攬到自己懷裡，這才發現不知不覺中自己的淚水也打濕了衣裳。
「小妹。你沒有看錯更沒有選錯，我這個大哥是天底下最最好的人。」過了好一會兒，常玉兒幫古雨婷擦了擦眼淚，「我既是你嫂子，又是他妹子，無論從哪一面兒說來，都一定會成全你們。」
常玉兒說得篤定無比，古雨婷不自覺地就跟著點了點頭，可是隨即想到了古母，面上又情不自禁帶出了憂色。