第三卷 第三十一章
袁時中率領從人來到寨外時，牛佺已經同著李雙喜和吳汝義在那裡等候。袁時中一看有人迎接，趕快下馬，趨前相見。牛佺一一紹。袁時中連連叉手施禮，說：「勞各位如此遠迎，實在不敢領受。」進寨後，一路行來，袁時中看到街上熙熙攘攘，小商小販正在十字路口販賣東西，好像太平年景一樣，不免心中暗暗讚歎。到了行轅大門外，高一功已經率眾位大小將領在那裡等候，互相施禮，當即一同進人行轅。一直進到第二進院子，才見李自成率著牛金星、宋獻策等站在大廳的台階上等候。他們見到袁時中，趕快降階相迎。袁時中知道中間的大漢便是闖王，趕快躬身作揖，就要跪下叩頭。闖王一把攙住，說：「不許行此大禮，請進吧。」袁時中哪裡肯依，一定要叩頭，闖王只得作揖還禮。然後袁時中又向牛、宋行禮，牛、宋謙遜還禮。進人大廳後，重新施禮畢，闖王便請袁時中在客位就座。袁時中一再推辭，說：「請大元帥上座，再受時中一拜。」闖王不依，強拉袁時中在客位就座。這樣又不免彼此推辭謙讓一番。宋獻策在旁邊說道：
「今日因是袁將軍初次到此，賓主之禮還是要講究的。從今往後，袁將軍就是大元帥麾下的部將，那就不必再行此禮了。現在請袁將軍不必推辭，就在客位就座。」
袁時中推辭不過，只得勉強在客位坐下，側著身子，不敢認真落座。劉玉尺和朱成矩也同大家一一行禮，一起坐下敘話。
闖王說道：「將軍與二位先生遠道辛苦，光臨敝帳，實在受之有愧。今後既然大家聚在一起，就是一家人了。我們同心協力，共建大業，事成之後，有福同享，不敢相忘。」
袁時中趕快起身答道：「久仰大元帥仁義之名，眾望所歸，又且名在讖記，足見天心已定，十分昭然。可惜時中身在豫東與穎、毫之間，不能早日進謁，效忠左右。今日有幸，得瞻光輝，償了宿願，實在高興。今後只要大元帥不棄，時中一定始終相隨，甘效犬馬之勞，縱然肝腦塗地，也是甘心。」
闖王沒有想到，袁時中一介武夫，吐屬竟如此文雅。便又說道：「將軍能夠來到這裡，與我共事，我決不會當外人看待。我們這裡雖然十之八九都是關中將士，延安府一帶的人更多，可是如今家大業大，各地英豪俊傑，紛紛前來。像在座的李公子便是河南的名門公子，他也帶來了數千豫東將士。我們都不分遠近，一視同仁。」
李岩見闖王提到自己，便也說道：「袁將軍不必顧慮。大元帥恢宏大度，虛懷若谷，到處延攬英雄，如饑似渴。將軍是河北英俊，遠近皆知，到此以後，闖王必然倚為股肱，前程未可限量。」
袁時中十分感動，又要站起來，但被闖王用手勢阻止，便欠著身子說：「時中今後便是元帥部屬，只要有所吩咐，不敢不盡心竭力，始終效命！」
闖王微笑點頭，又轉向劉玉尺、朱成矩問道：「劉先生。朱先生，可是與袁將軍共事多年？」
劉玉尺答道：「自從袁將軍由河北來到豫東，我們二人便先後到轅門相投。一見之下，知道袁將軍忠厚仁義，非一般草莽英雄可比，所以誓死相隨，如今也兩年多了。」
闖王又笑著說：「聽說劉先生是飽學之士，胸富韜略，可恨相見太晚。」
「在下並無學問，也無韜略，只是一心輔佐袁將軍而已。如今天下群雄並起，逐鹿中原，因為知道闖王是真正救世之主，雖尚未得天下，但天命所歸，人心所向，已無可疑。玉尺從去年以來，就奉勸袁將軍不必與群雄角逐，只須暫時獨樹一幟，以待聖人。袁將軍也是這番心意。不想今日果然能夠來到大元帥麾下，玉尺的一番心愿，果然得償了。」
闖王又笑向朱成矩問道：「久聞朱先生也是蕭、曹、張良一流人物，今日來到，實在大快人意。不知對今後大事有何見教？」
朱成矩趕快站起身拱手說：「蒙大元帥過分獎飾，愧不敢當。成矩是碌碌書生，並無什麼別的本領，只是勸袁將軍不妄殺無辜，不擾害百姓，嚴禁部下姦淫，好生練兵，與地方百姓休養生息，以待救世之主。幸賴袁將軍居心仁厚，禮賢下士，聞過則喜，從善如流，故兩年來小袁營所到之處，尚能做到平買平賣，秋毫無犯。倘使袁將軍能成為鄧禹和徐懋功一流人物，則成矩之願足矣。」
宋獻策心中明白劉、朱二人所說的都是事前準備就的冠冕堂皇話頭，但是他身為闖王軍師，在此場合，不得不趕快點頭說道：
「好極！好極！兩兄所言使獻策深為佩服。能得二位閣下在袁將軍左右，袁將軍日後功名富貴，夫復何憂！至於我們大元帥奉天倡義，弔民代罪，仁德所及，如冬日在人，早已婦孺皆知，令名昭著。我也是多年奔波，足跡半天下，觀人多矣，後來得遇大元帥，才有了安身立命之所。現在袁將軍和二位來得正是時候，不日就要進攻開封，望袁將軍建立功勛，機不可失。」
袁時中又欠身說：「承蒙軍師指教，深中下懷，自當銘記在心。時中草莽無知，讀書甚少，以後請軍師與牛先生多多教誨，使時中能在闖王麾下做一員偏將，儘力效忠，不負此生。」
牛金星笑著說：「袁將軍如此誠心，又如此謙虛，在草莽英雄中實在難得。以後我們一起共事，只要能早日打下江山，將軍建立殊勛，封侯封伯，自然不難。今日風雲際會，也是天意所定。」
當他們說話的時候，李自成一直靜靜聽著。在一二年前，他還不太習慣聽恭維話，如果有誰當面奉承，他心裡會感到很不自在，甚至會產生反感。但自從牛、宋等人來到身邊，宋獻策獻了那個企記，他又正式稱為「奉天倡義文武大元帥」後，隨著軍事形勢的發展和義軍隊伍的壯大，那些「天命所歸」、「救世之主」一類的頌揚話漸漸地聽得多了，認為理所當然。所以在今天這種場合，聽著雙方在談話中都一再地頌揚他，他總是面帶微笑，對袁時中的謙遜頗為滿意。這時他望著時中問道：
「不知時中將軍父母是否健在？家裡還有什麼親人？」
袁時中回答說：「末將幼年饑寒貧困，可憐父母雙亡。有一個親叔父，多年前流落他鄉，失去音信。前年才託人百方打聽，將家叔找到，接來軍中，不幸去年病故。目前只有一個堂弟，名喚時泰，隨我做事，算是惟一的親人了。」
闖王嘆口氣說：「君昏臣暗，天災人禍，多少人死於非命。在我的部將裡頭，也有許多父母餓死或逃荒在外的。」
袁時中說：「今天能到大元帥身邊，就算有了靠山，也同有了父母一般。」
牛金星說：「正是此話。闖王待人，有恩有義。許多人都是無家無親，一到闖王這裡，如同到了親人身邊一樣。何況袁將軍少年有為，正是建功立業之時，闖王一定會青眼相看。」
又談了一陣，闖王便派人將曹操和吉珪從附近一個村子裡請來，在大廳里擺開了筵席，為袁時中等人接風。老營和附近營中的重要將領都來作陪。駐在附近的大將中只有田見秀、劉芳亮、谷英等由於軍事倥傯，各有要務在身，不曾前來。
宴會以後，闖王讓牛金星和宋獻策陪同袁時中等去住處休息。當大家拱手作別的時候，曹操的臉上有一種不可捉摸的神氣，這種神氣並沒有逃過闖王的眼睛。重新坐下以後，闖王有意同他談起袁時中來投之事。曹操僅僅一笑說：
「俗話說，知面不知心。現在他既然來了，大元帥不妨以誠相待，今後如何還不知道。」
吉珪也接著說：「如能真心跟隨大元帥，當然很好。萬一他三心二意，再設法除掉不遲。」
闖王不願聽這種話，趕快說：「我們還是談談進攻開封的事吧。」
為袁時中及其親隨準備的下榻地方是一所逃走的鄉紳住宅，十分寬敞。牛金星和宋獻策陪客人來到上房，坐下閑談一陣，正要告辭，卻被時中留住。但見時中對劉玉尺暗使眼色，劉玉尺笑著說道：
「宋軍師、牛先生，闖王對我們袁將軍如此厚愛，使袁將軍與我們小袁營將士永遠感激不忘。玉尺有一句心中話，不知敢說與否。」
宋獻策說：「雖然我與玉尺兄是初次見面，但我看玉尺兄也是十分慷慨豪爽，與人肝膽相照。既然有話，不妨直說。」
劉玉鳳說：「這話並非為我，實是為使袁將軍能永遠為闖王效忠不二，而袁將軍部下也都能從此與闖營老將士同心同德，不分彼此。」
牛金星已經請到八九，正中他和宋獻策的心意，便哈哈笑道：「你直說吧，也無非是要結為秦晉之好這件事罷了。」
劉玉尺趕快拱手說道：「牛先生既然已經猜到，也就無須劉某多說了。袁將軍今年二十六歲，尚無正室夫人。聽說大元帥有一位令嬡，尚未配人，不知是否可以高攀，使袁將軍得為乘龍佳婿？倘能成此良緣，豈不美哉！」
朱成矩介面說：「如能締結良緣，則袁將軍數萬部下就會完全一心相投，不會再生嫌疑。」
宋獻策說：「此事當然甚佳，只是尚未向大元帥稟報，我們不敢自作主張。大元帥無疑極為賞識袁將軍的人品才幹，願得如此快婿。只是，大元帥雖有一位令嬡，年紀尚小，今年不過十五歲，未到出閣之年。」
劉玉尺、朱成矩又說了一些希望牛、宋「玉成佳事」的話。牛金星因為袁時中鞍馬勞頓，便請他好生休息，遂同宋獻策一起告辭出來。
他們來到宋獻策的帳篷中，商談片刻，決定先聽聽高一功的意見。宋獻策便派親兵去請，只說有要事相商。過了一會兒，高一功匆匆來到，坐下後，打量一眼牛、宋二人的神情，問道：
「不知二位有什麼喜事，如此滿面堆笑？」
宋獻策笑著說：「別事可以暫時不麻煩一功將軍，此事必須先同一功將軍一談。」
高一功心中猜到八分，說道：「請直說吧，我先聽聽你們的。」
於是牛金星、宋獻策便把剛才與劉玉尺、朱成矩的談話複述了一遍。高一功聽罷，正色說道：
「不行。上午已對你們說過，蘭芝還小，不到出閣年齡。闖王別無女兒，招的什麼嬌婿？」想了一下，他又說：「啊，你們可以另打主意。最近兩三個月，從米脂家鄉逃來一些人，其中有闖王的兩個侄女，都有十六七歲。是否在侄女中挑選一個姑娘許配給袁將軍，這要看闖王的意思。既然不是我的外甥女兒，我不好多作主張。」
宋獻策看他對蘭芝的親事回答得斬釘截鐵，就不好再說下去。他有一個移花接木的主意，但不願馬上吐口，忽然對高一功哈哈大笑，說道：
「既然如此，我們得多想一想，然後回稟闖王。」
高一功走後，宋獻策對牛金星說：「闖王的侄女，看來未必會使袁時中滿意。雖說米脂出美人，可是這兩位侄小姐都不很俊，也太老實。我想，同袁時中這種人結親，非同一般。我們只是要藉助結親，使袁將軍更能忠心輔佐闖王。如果嫁去的姑娘庸庸碌碌，世事不懂，也不過徒做一個老婆而已，實非我們籠絡袁將軍之初衷。」
牛金星點頭說：「正是此理。倒不如在高夫人身邊的姑娘中挑選一個，作為闖王養女下嫁袁將軍，也是一個辦法。」
「我正有這個想法，但闖王與高夫人是否同意，尚不得而知。這個主意，我們先向闖王稟明，看他如何決斷。高夫人身邊不乏才貌雙全的好姑娘，何愁袁時中不能滿意？」
當牛、宋二人正在商量的時候，袁時中和劉玉尺、朱成矩也在交談。他們對於闖王的禮遇都感滿意，但袁時中仍然擔心自己不是陝西人，與陝西起義的將領們毫無淵源，日後仍然會生出嫌隙。於是話題又轉到結親的事情上來。劉玉尺說：
「現在已經知道，闖王的令嬡只有十五歲，年紀確實還小，即令闖王願意，闖王夫人也未必同意。我們要退一步著想。闖王這裡必然有些家屬隨軍，不得已就從他的侄女中找一個結親，也是一個辦法。」
袁時中有點猶豫，說：「隨便找一個，怎知人品是否恰當？」
劉玉尺說：「延安府有句俗話：米脂的婆娘安塞的漢。據說安塞的男人長得俊，米脂的女人長得俊。米脂有一條河，水土很好，自古是出美人的地方，隨便找一個姑娘，都是明眸大眼，長得俊俏。」
朱成矩點頭說：「是的，貂蟬就出在米脂。」
袁時中說：「你們二位先生斟酌辦吧，這事情我也沒有多的想法。」
由於連日來旅途勞頓，又商量了一會兒，他們就各自休息去了。
當天傍晚，宋獻策、牛金星來到闖王屋中。這時間王已聽了一個下午的稟報，有的是關於軍糧的，有的是關於部隊的出發情況的，有的是關於商丘、開封兩地官軍防守情況的，還有許多事情正在等著向他稟報。看見牛、宋二人進來，他就揮手使一些將領退了出去。高一功因有別的事情，也隨著退了出去。
李自成問道：「你們二位可同袁時中又談了一陣？」
牛金星說：「又談了許多，看來袁時中確實頗具誠意，並無半點虛情。因為他們誠意相投，所以又把結親的事提了出來，請闖王斟酌。」
「這事情不太好辦，因為蘭芝還小，縱然我答應，她媽也不肯答應。」
宋獻策故意問：「是否可以從大元帥的侄輩姑娘中挑選一個，許配給袁將軍？」
「侄女倒是有兩個，但都是最近從米脂鄉下出來的，人品一般，又不懂事，怕未必能使袁將軍滿意。」
牛金星說：「麾下說得很是。袁將軍來到之前，我與軍師在麾下前談到如何使袁時中忠心不二，不妨結為姻親，曾蒙麾下首肯。恰好今日先由劉玉尺提出結親的話，可見雙方同有此心。剛才軍師同我也曾談到，我們今日與袁將軍結親，務必要從大的方面著眼，單單許配一個姑娘，如果懦弱、無知，也沒有多大好處。倘若有一個姑娘，有容貌，有武藝，又有心計，結親之後，能使袁時中聽她的話，忠心耿耿侍奉麾下，那才算好姻緣，不虛為秦晉之盟。目前這樣的姑娘在老營中並非沒有，只不知麾下和夫人是否捨得。」
闖王馬上想到，這是一個辦法。像慧英、慧梅這樣的姑娘，有武藝也有閱歷，結親以後，定可以使袁時中服服貼貼，忠心擁戴，不生異志。然而他沒有忘記，就在今天早上，高桂英還曾向他提起，要把慧英配給雙喜，慧梅配給張鼐。他想著關於她們的終身大事，不能匆忙中將話說死，便說：
「此事讓我再想一想吧。」
接著，他們又談起如何向商丘進兵的事。闖王談到，下午李岩在這裡，曾勸他從今以後，每佔一地，不要再放手扔掉。最好先在開封周圍的府、州、縣設官授職，治理百姓。攻下開封后，就以開封為立足之地，經營中原，然後東進臨清、濟南，西進撞關，攻佔西安，再派遣一支人馬渡黃河騷擾畿輔。宋獻策聽了，從容問道：
「麾下以為如何？」
「我們有實際困難啊！」闖王嘆口氣，然後把聲音放得很小，說：「曹操這個人哪，實際與我們同床異夢，總難一心。今天袁時中來，他就不太高興，惟恐我們的力量強大。如果我們每佔一座城市就分兵把守，他的人馬就會超過我們，反客為主，這是不行的。還有一層：目前我們雖然號稱五十萬人馬，實際上連隨營眷屬有二三十萬，其中能戰的兵並不很多，多數兵來不及訓練，還有些兵是河南本地來的，鄉土念頭甚重，倘遇局勢不利，就會各自奔回家鄉。目前如果我們把兵力分散，不僅曹操可慮，我也擔心會給官軍以可乘之機。至於林泉的建議，到了時候我會採納的，只是目前尚非其時。」
「那麼，麾下的意思……」
「我的意思是，林泉的主意雖好，等打下開封再說。打下開封，以開封的財富養兵，然後再四面出兵，佔領周圍的府、洲、縣城，就不至於處處分兵，又要打開封，又要防守各府、洲、縣城。咱們這次攻打開封，勢在必得，到那時佔據州、縣，設官理民，也不過幾個月的事，至遲一年罷了，何必那麼著急！」
宋獻策本來很贊成李岩的建議，但看到闖王主意已定，也就不敢多說了。於是又開始商談別的事情。正在這時，李雙喜走了進來，向闖王稟報說，有幾個百姓求見。闖王揮手說：
「咳，你這孩子！你看這裡有多少大事等著我處理。那些百姓求見，也不過是要我替他們伸冤報仇，或勸我去攻哪座城池。你就替我做主回話吧，不要再打攪我啦。」
雙喜退出後，他們繼續商談。闖王留他們一起吃了晚飯。飯後話題又回到與袁時中結親的事情上來。闖王問道：
「你們看，老營中哪一個姑娘許配給袁時中比較合適？」
牛金星說：「慧英這姑娘，又有忠心，又有姿色，又在夫人身邊多年，頗有閱歷，倘若嫁給袁時中，可以使他永不敢懷有二心。」
李自成搖搖頭說：「目前夫人處處需要她做事，她名為身邊女兵，實為左右膀臂，只恐夫人不肯。」
「慧梅如何？」宋獻策問。
牛金星也說：「慧梅這姑娘，外柔內剛，容貌比慧英更俊，袁時中必然十分滿意。」
自成又搖搖頭說：「夫人已經替她選了女婿。何況她目前在健婦營，十分得力。紅娘子身懷六甲，許多事都是慧梅在管。」
宋獻策說：「目前與袁將軍結親，是一件大事。至於健婦營，比起來畢竟是件小事。權衡輕重，不應因小失大。紅娘子雖然身懷六甲，幾個月後，生了孩子，依然可以親自處理大事。其實所謂大事，也不過訓練千把婦女罷了。如果把慧梅許給袁時中，則小袁營數萬將士都將一心一意跟隨麾下，不會再生芥蒂。」
「可是夫人已經把她許給張鼐了。」
「是否已經向他們說明？」
「沒有說明。只是夫人私下同我商量，說他們起小就來到軍中，如同兄妹，後來一同殺敵，磨練成人。雖說沒有定親，但兩下心裡都早已有意。」
宋獻策略一思忖，接著說道：「既是沒有說明，沒有替他們憑媒定親，這事就要從大處著眼。對張鼐小將軍，這話好說。一個堂堂英武小將，何怕沒有好的女子配他？闖王可以另外替他物色，我們也可替他物色，總可以替他找一個聰慧貌美的姑娘，不下於慧梅。破了開封之後，大家閨秀中任憑選擇。至於慧梅，原是姑娘，縱然心裡有意，也不好開口。自古兒女親事，要聽父母之命，媒灼之言，還是麾下與夫人說了算數。」
宋獻策的一番話，使闖王聽了覺得有理，但他還是想同高夫人商量一下，便說：「此事我們還不曉得袁將軍意下如何，也不曉得夫人意下如何，今晚暫時可以不作決斷。」
宋獻策又說：「這也好辦，明日早飯以後，我們就派人去陪袁將軍觀操，順便也去看看健婦營的操練。到健婦營觀操時，不妨暗中告訴他，慧梅就是健婦營的首領。如果他對慧梅十分有意，這事在他那方面就算定了。那時麾下就請夫人到行轅來商量。只要麾下決斷，夫人縱然不情願，也不好多說。」
闖王說：「看來為著創建大業，籠絡英雄，也只好這麼辦了。只是慧梅和張鼐會心中難過，尤其慧梅！」
牛金星笑著說：「唐太宗千古英主，為著安定西睡，還不惜遣文成公主遠嫁吐蕃。何況袁將軍近在左右，又是相貌堂堂，年紀不大。慧梅縱然同張鼐自幼在一起長大，患難與共，互相有意，但兒女婚事，要靠父母做主。縱然她在出嫁時一時難過，日後必然是美滿姻緣，夫妻和好。大元帥大可放心。」
第二天早飯後，健婦營的女兵們像往常一樣有一陣休息。突然，從大元帥行轅中來了一名飛騎，傳諭說：軍師馬上就要陪著一位袁將軍前來觀操，要紅帥和慧梅女將準備一下。紅娘子和慧梅聽了都感到詫異：從來外邊人都不來看女兵操練，為什麼這一次偏偏來看？她們不敢遲延，趕快命令健婦們將馬匹備好鞍子，列隊走往校場。
不到片刻工夫，果然看見宋獻策和客人帶著一群親兵往健婦營馳來。慧梅帶著各哨健婦們站在校場中等候，紅娘子走出營外迎接軍師和客人。宋獻策和袁時中趕快下馬。宋獻策笑指紅娘子說：
「這就是紅娘子將軍，李公子的夫人，如今是健婦營的首領。」又轉看著客人們說：「這位是昨天來到的袁時中將軍。這位是劉先生。這位是朱先生。他們都是袁將軍的親信幕僚。」
紅娘子和客人們互相施禮以後，便邀請他們往她的軍帳中小憩。宋獻策說：
「不必了。袁將軍因久聞闖王這裡有健婦營，特來看看操練。如已準備停當，就請紅將軍下令開操。看完以後，袁將軍還要去別處觀操。」
袁時中也笑著說：「早就聽說這裡的姐妹們弓馬嫻熟，武藝精通，是開天闢地以來未曾見過的新鮮事兒，所以我特意前來看看，以飽眼福，也廣見聞。」
紅娘子說：「不知袁將軍和軍師想看什麼？我們這裡有騎射，有步射，有各種兵器的操練，也開始學習陣法，能變換幾種陣形，是否一樣一樣都練給諸位看看？」
宋獻策說：「我看時間不早，我們還要上別處去，就看著健婦們的射藝吧。袁將軍以為如何？」
「很好，我很想看看步射和騎射。我是少見寡聞，今天來這裡，真是大開眼界。」
「請袁將軍不必過謙，操練不好，務望不要見笑。」紅娘子說罷，就命人告訴慧梅，要她自己帶領一隊健婦，演習騎射。
慧梅立刻抽一哨五十人的健婦，一聲令下，一齊飛身上馬，取出弓箭。慧梅自己也騎上一匹雄駿的白馬，就是張鼐昨天早晨借給她的那匹馬。馬興奮地騰跳著，純白色的馬身、馬鬃，轡頭的銀飾，和騎馬人的紅裝在燦爛的陽光下相映成趣。又一聲令下，五十名健婦分成五組，第一組先策馬賓士，繞場一周後，便—一彎弓搭箭，向著靶子射去，每個靶子一箭。慧梅起初在原地指揮，輪到第五組射箭將畢，她忽然策馬追去，馬快手疾，連射三箭，箭箭中靶，惹起一片叫好喝彩之聲。袁時中看得人迷，不知如何稱讚的好，只是不斷地點頭微笑。同來的劉玉尺、朱成矩，開始一直沒有說話，這時也不禁點頭讚歎。朱成矩說：
「唉，雖然古人中有樊梨花、穆桂英、梁紅玉，也都是女中豪傑，但我只在書上讀過，戲裡看過，今天才算親眼看到了真人真事！」
騎射完畢，就是步射。步射將畢時，紅娘子問宋獻策：
「還要看看別的么？是看看陣法，還是看看劍術、槍法。刀法？」
宋獻策看了袁時中一眼，笑著回答：「再看看劍術吧。是否可以請慧梅姑娘也親自……？」
紅娘子不等軍師說完，微笑點頭，隨即向來到一丈外等候命令的慧梅眨了一眼，有力地輕聲說：
「劍術！」
於是慧梅又帶著二十名健婦上場，舞了一回劍，她自己也舞了一陣，施出幾手闖王指點的絕招。袁時中看得入迷，又驚又佩，不覺贊道：
「久聞這裡健婦營訓練武藝精熟，今天飽覽一番，方信是真正巾幗英雄，名不虛傳。那位領頭的女將真了不起，真了不起！」
宋獻策答道：「她就是健婦營的副首領慧梅將軍。」
袁時中連聲說：「欽佩！欽佩！年紀這麼輕，武藝如此精熟，實在難得！」
袁時中等離去後，健婦營也收了操。大家因為今天的演習十分出色，贏得了軍師和客人的讚揚，都感到高興。營里一片喜氣洋洋，好像剛打過一次勝仗。有的姑娘們圍成一堆，嘁嘁喳喳地談論起來。她們說，軍師那麼忙，竟然親自陪著客人來看操，真是難得。她們也談到袁時中，說今天算是讓他開了眼界，知道咱們女流並不弱於男人。
當大家談論的時候，慧梅卻在用一把刷子替白馬刷去身上的塵土。她非常仔細地刷著，凡是毛稍微不夠鮮亮的地方，她都決不放過，一直刷到所有的地方都在陽光下放出銀輝。她是這麼喜歡這匹白馬，當她刷著馬的時候，就想到張鼐自從襄城戰役以後，天天騎這匹白馬，下操，出巡。昨天，當張鼐把這匹馬借給她後，她覺得騎著它特別稱心，使她念念不忘它的主人，時常在心中品味張鼐將心愛的白馬借給她的情意。這匹馬對她就像對待它的主人一樣，非常聽話。當她替它刷毛的時候，它不時回過頭來，用淡紅的嘴唇向她的鬢邊湊一湊，分明是向她表示親熱，又好像想聞聞她的雲鬢上散發的香氣。慧梅刷了一陣，忽然發現馬墊子上有一塊地方繡的花已經綻線。她趕快命一個女兵拿來針線，親自縫好，然後重新上馬，向著那條僻靜的河邊小路走去。
這是昨天同張鼐相遇的地方，溪岸上柳枝搖曳。慧梅並沒有什麼目的，連她自己也不知為何到此。好像她今天才看清楚在成排的柳樹中，夾著幾棵桃樹和李樹，有些樹上繁花正開，有些花兒已經落去，在花落去的地方冒出極小的青色的果實。慧梅欣賞幾眼，騎馬來到河邊，俯身望去，看見自己的面影，自己的鬢髮，自己的紅裝和白馬的矯健姿影，倒映水中，一陣微風吹過，影子隨著水波輕輕動蕩。河水清澈見底，水底下的鵝卵石，有白色的，有紅色的，也有其他顏色的。白馬踏著鵝卵石，低下頭去，靜靜地飲了一陣，然後抬起頭，噴噴鼻子，好像心中高興，蕭蕭地叫了幾聲。
慧梅的心中充滿喜悅，勒馬上岸，掏出笛子，正要吹時，卻見紅娘子帶著幾名健婦，騎馬向著她這邊馳來。於是她迎了上去，含笑問道：
「紅姐姐，你到哪搭兒去？」
「我今天身子不太舒服，想到李公子那裡看看，也許晚上就不回來了。」
「你身子不舒服，就到李公子那裡住幾天吧。這裡沒有重要事兒，用不著你多操心。什麼時候身子好了，你再回來。」
「你手上拿著笛子，是不是要吹啊？我已經好久沒有聽你吹了。」
慧梅笑了起來，說：「我正想吹，你們就來了。你想聽，我就吹。」
「那我們就乾脆下馬，到草地上坐一會兒，聽你吹一陣再走吧。」
她們都跳下馬，坐在河邊的芳草地上。紅娘子舉目四望，但見青天像一頂帳篷籠罩著四面青山和曠野；南方遠處，大別山的高峰聳人云霄；近處河中，碧波蕩漾；河岸上，楊柳輕輕搖動，處處有芳草野花；樹上，鳥聲悅耳。一片春日融融的景象，使她的心中十分舒暢。她想起前不久進行的襄城戰役，那時，她率領健婦營也參加了消滅汪喬年的戰鬥，首先衝進城去的不僅有張鼐的人馬，也有她和慧梅率領的女兵。而不久以後，健婦營又要隨著大軍去進攻開封了。當然，那時她也許因為肚子大不能去參加攻城了，但這沒有關係，還有慧梅呢！想到這裡，一種年輕少婦第一次要做母親的幸福之感，洋溢在她的心中。她忽然發現，就離她坐的地方不遠，有幾棵李樹，花朵兒大半已經落完，結出一個個青色的小李子，只有扣子那麼大。她很想吃些酸的東西，想道，要是酸李子再大一點，該多麼好！
紅娘子正在胡思亂想，慧梅的笛聲響了。
笛聲帶著濃厚的感情。吹笛者將眼前的山山水水，明媚的春光，都通過笛聲表達出來；將戰鬥勝利的喜悅，和那不可告人的幸福的期待，也都融進悠揚的笛聲之中。笛聲，有時似一陣春風拂過綠茸茸的草地，散亂的羊群邊走、邊吃草，邊發出嫩羔的咩咩叫聲；有時笛聲歡快活潑，像幾隻畫眉在枝頭宛轉歌唱；有時激情澎湃，彷彿急風暴雨，電閃雷鳴，使紅娘子聯想到沙場上殺聲震耳，萬馬奔騰。這一陣急促、雄壯、激昂的笛聲過後，音韻逐漸平緩下來，好像海潮落去，月明風清，沙洲人靜。又過片刻，紅娘子耳邊笛聲斷續，細得像遊絲一般。她忽然記起，有一次月夜行軍，荒野人靜，犬聲不聞，但見孤鶴在寒林上空緩緩飛過，落在沙洲，在一片蒼茫中失去蹤影。紅娘子望望慧梅，見她神情安靜，仍在吹笛，餘音裊裊，似有似無。最後橫笛離開嘴唇，她向紅娘子微微一笑，結束了這一曲吹奏。
所有的戰馬都好像被她的笛聲引進了夢境，昂頭，豎耳，直立不動，連草也忘記吃了。紅娘子和左右健婦們更是聽得出神，如醉如迷。當笛聲停止以後，大家覺得那似有似無的笛聲仍在耳邊綜繞，久久地不肯消散。又過很久，紅娘子才對慧梅說出一句話：
「唉，慧梅，你吹的多妙啊，以後可得在我的面前多吹幾次。你日後離開我，我會永遠忘不下你的笛聲！」
慧梅說：「我怎麼會離開你呀，大姐？不會離開的。」
「唉，姑娘總要出嫁的。你一出嫁，我可不就聽不見你吹笛子了？」
慧梅滿臉通紅，說：「大姐！……」
大家要求慧梅再吹一吹。慧梅心中高興，並不推辭，又吹起了另一支曲子，笛聲在河邊和曠野里回蕩。她一面吹，一面望著紅娘子，眼裡含著微微的笑意。在她心裡有說不出來的感情，這感情是那樣深厚，那樣真摯，那樣甜蜜，那樣神秘，連她自己也說不清楚。這是三百多年前的最純潔的少女的愛情，這愛情她不能在別人面前說出一字，只能鎖在心頭，深深地鎖在心頭，但又不能完全鎖住，它總是要從眼角、眉梢、嘴邊和臉頰上，不自禁地、悄悄地流露出來。
紅娘子也望著她，心想這姑娘今天是這麼快活，這麼容光煥發，這麼逗人喜愛，顯然是遇著了稱心如意的事情。這事情紅娘子也能猜出十之八九。等吹完以後，紅娘子使個眼色，讓健婦們都離遠一點，她悄悄地挨近慧梅的鬢邊問道：
「慧梅，昨天慧瓊同你說的什麼話？你兩個背著我嘰嘰咕咕，難道真的把我當外人看待？」
慧梅的臉一下子紅起來，頭低下去，一言不發。紅娘子抱著她的肩膀，說：
「你不告訴我，我也會猜到。可是你現在沒有別的親人，除了夫人，我就像你的親姐姐一樣了。你有話不該瞞著我。我知道了也好幫你準備準備。」
慧梅越發不好意思，心頭怦怦地亂跳，這怎麼說呀？太不好張嘴了。可是紅娘子在等著她，非要她說出不可。過了一會兒，紅娘子又說道：
「要是慧瓊告訴你的是好消息，你也用不著瞞我，瞞也瞞不住。我一間夫人，就都知道了。俗話說：男大當婚，女大當嫁，人人都少不了這件事。你同我說了，我也不告訴別人，只是我心裡明白了，也好有個準備。」
慧梅鼓起勇氣，聲音不連貫地悄悄說道：「紅姐，就是你猜的那件事。慧瓊這個丫頭瘋瘋癲癲，隨便瞎說的。」
紅娘子高興地點點頭說：「啊，我明白了。」
她們從草地上站起來。紅娘子又將健婦營的事囑咐幾句，便帶著健婦們往李岩駐兵的地方去了。
慧梅回到健婦營中，沒有再做針線活。她想到紅娘子也許要在李岩那裡住幾天，全營的擔子落在她身上。她惟恐出一點點毛病，便到健婦營各處走走，督促大家把場地打掃好，準備下午繼續練兵。她特別留神看看附近是否有曹營的閑兵遊盪。她最恨曹營的一些小頭目，帶著兵丁出來砍柴、打獵，故意到健婦營附近窺探。
將近中午時候，忽然從老營來了一個親兵，向她傳話，說高夫人剛從大元帥行轅回來，叫她馬上到老營去，就在老營吃飯。慧梅感到詫異：為著什麼事兒叫她這麼急？但既然傳的是高夫人的口諭，她就不敢怠慢，趕快騎上馬，帶了幾名健婦，向老營奔去。
慧梅在健婦營中伊然是一員女將，可是一回到高夫人的老營，好像立刻又變成了一個沒有長大的姑娘，嘻嘻哈哈地同姐妹們說說笑笑。老營的姐妹們因為現在難得見到她，所以也都圍攏來，你一言，我一語，說得非常熱鬧。慧梅抽空間了慧英一聲：
「夫人叫我來，有什麼事啊？」
「夫人在等著你呢。你快去見她吧。我也不知有什麼事。」
慧梅趕緊走進高夫人住的上房，只見高夫人一個人坐著等她，好像有什麼沉重的心事。慧梅向高夫人行了禮，說：
「夫人，我來了，不知有什麼吩咐？」
高夫人笑了一笑。慧梅覺得這一笑好像和往日不一樣，感到奇怪，不敢再問，低下頭等待高夫人吩咐。高夫人望著她，心中遲疑，有話欲說又止。破例點頭要慧梅在她的對面坐下。慧梅不肯就坐，心中越發詫異。過了一陣，高夫人勉強含笑說：
「我剛剛從闖王那裡回來，是他吩咐我把你叫來，告訴你一個消息。你猜一猜？」
慧梅的兩頰飛紅，很不自在。她心中暗說：「八成是慧瓊所說的那件事兒，今天就對我言明！」她裝做什麼也猜不到，說：
「我從哪兒猜起呀？我猜不出。夫人，請吩咐吧。」
高夫人輕聲說道：「慧梅，我說，你莫要不好意思。我說，是你的喜事。……」
高夫人仍不肯直然說出，將慧梅拉近身邊，打量著慧梅的通紅的臉，似乎還感到慧梅的心跳聲音。她擔心她把話說出後慧梅會受不了，可是不說出如何能行？停頓片刻，她終於下了狠心，繞著彎子說：
「慧梅，早飯後不久，闖王派人來將我叫到行轅，牛先生和宋軍師都在那裡。他對我說：慧梅是從小在我們身邊長大的，這些年來也立下了汗馬功勞，如今已是大姑娘了。他想收你做義女。叫你來就是告訴你這件事兒，從此以後你就是我們的義女了。」
慧梅聽罷，喜出望外，撲通跪在高夫人的面前，眼裡滾出熱淚，說：「我真想不到大元帥和夫人想得這麼多，我哪一生燒了好香，蒙闖王和夫人起小救了我的命，撫養成人，現在又收我做義女！我這一輩子只有跟著夫人，粉身碎骨也要盡孝盡忠！媽媽！……」她硬咽得說不下去，幾乎要痛哭起來。
高夫人的心中難過，不住流淚。確實，她同慧梅不是一般的感情。她知道慧梅父母雙亡，家裡沒有別人，只有一個弟弟也早死了。所以慧梅今天的激動心情，她完全能夠領會。可是她還有一半話沒有說出。她感到為難，不知這話應該怎麼說出才好。她用袖頭揩揩眼淚，對慧梅說：
「你起來吧，這收你做義女的事還要對大家說明，讓大家慶賀一番。」
她命一個女兵把老營中的將領、眷屬和她的男女親兵都找了來，把收慧梅做義女的事向大家說了。大家紛紛向高夫人賀喜並議論起來，都為慧梅感到高興。高夫人的心中沉重，臉上勉強堆笑，同大家周旋。李過的妻子黃夫人平日因身體多病，寡言少語，此刻因心中高興，也湊著熱鬧說：
「各位嬸娘、大嫂，你們知道為什麼我闖王二叔和二嬸娘只收慧梅做義女，不收慧英？」
這一句話提醒大家。郝搖旗的老婆范氏是一個心直口快的人，立刻接著話茬說：
「嗨，這奧妙如何能瞞住我呀！這事兒是小禿頭上的虱子，明擺著的。人人都說夫人身邊有兩對金童玉女，雙喜和慧英是一對，張鼐和慧梅是一對。雙喜已經是闖王和夫人的義子，終不能叫慧英作為義女，那不是讓雙喜和慧英成為兄妹之親？……慧英，你別跑，別跑。你郝嬸兒說的是實話，好姻緣終成匹配！至於張鼐，他不是義子，就是為留待今日招為義婿。今日闖王將慧梅收為養女，……啊啊，慧梅也跑了，也跑了！」
范氏想把慧梅拉回來，但是沒有抓住。她快活地笑著。婦女們哄堂大笑，稱讚高夫人的身邊有這麼好的兩對金童玉女，真正難得。高夫人又強作笑臉，心中酸楚，暗自說道：
「唉，你們怎知道已經打碎了一個玉女！」
高夫人因必須趕快將闖王已經決定的婚事向慧梅說明，她對大家說，她已經吩咐中午準備幾桌酒席，請大家一起快活快活。因吩咐得遲，酒席尚不會馬上準備就緒，請大家暫且回去休息，待會兒她命女兵們催請大家光臨。大家聽了這話，又看出來高夫人似有心事，便一個個退了出來。上房留下的全是她的女兵。慧英和慧梅重回到她的面前，臉上余紅未消，態度很不自然，但高夫人從她們的害羞的眼睛裡，看出來她們的心中都懷著幸福感情。她使眼色讓女兵都退出，讓慧英也退出，獨把慧梅留下。她拉著慧梅的手，望著慧梅的充滿著感激之情和害羞的眼睛，暗暗地用慈母般的心情為她的婚事難過，低頭說道：
「慧梅，我還有一句話，也要對你說。這話不是我的意思，是闖王的意思，他讓我跟你說。當然，他是一軍之主，又是一家之主，他的話說出來，你做女兒的可得聽啊！」
「只要是闖王吩咐，叫我死，我也不會眨一眨眼睛。」慧梅說著，心裡卻覺得奇怪：什麼事，夫人會用這種口氣對我說呢？
高夫人慾言忽止，輕輕地嘆了口氣。