第三卷 第三十四章
袁時中的人馬不失時機地佔領了北門和北門內的半條街道。他最關心的是保護他的恩人唐鉉。在夜間他已經向城外的老百姓打聽明白：唐家是住在城內的西北角，離北門的大街稍遠，不屬於小袁營的駐兵區域。雖然昨晚他已經將他要保護店鉉的事當面稟明曹操，並得到曹操同意，但辭去曹營時候，竟忘記領取曹營的令箭。他必須趁著剛剛破城，親自儘快地馳進城去，先到唐宅保護，然後向曹操領取令箭插在唐宅門前。他很擔心曹營的亂兵搶先到了唐宅，任意殺戮搶劫，所以匆忙中命一親信頭目拿了他的一支令箭，率領二十名騎兵，就近從西門進城，儘快地奔赴唐宅保護。當這個頭目走後，他同劉玉尺率領二百名步、騎兵也出發了。
三四年來，袁時中從開始起義到成為有數萬人馬的重要首領，始終是一營之主，憑自己發號施令，說一不二，不受別人調遣。他要攻什麼城池，只須同軍師和親信將領們商量一下，認為合宜，便由他下令攻城；破城後所得的糧食、財物全都歸他的小袁營獨佔，由他隨心處分。在一般情況下，他禁止部下將士們隨便姦淫婦女和濫殺平民，因此他在社會上得到一些好評。但是有時為著籠絡將士，他對搶劫和姦淫的事只要不太過分，也可以睜隻眼合隻眼，從來不擔心有誰會將他責備。可是他現在不得不小心謹慎，不僅怕闖王令嚴，也怕身居大將軍地位的羅汝才。他只能在心中憋著悶氣，表面上要做到惟命是從。
當袁時中進了北門以後，看見城中秩序不亂，附近的兩條街道有曹營騎兵巡邏。他的小袁營人馬駐守北門內外，無曹營令箭不許隨便在城中走動。他問了一下手下將領，知道州、縣衙門，倉庫，大戶住宅，都由曹營分兵駐守，不許搶劫糧食和財物。袁時中的堂兄弟袁時泰在他的身邊罵道：
「什麼不許搶劫，不過是不許咱們小袁營沾點兒油水！以後，你看吧，總是按照這規矩，闖王和曹營分吃肥肉，隨意扔給小袁營一根骨頭！」
袁時中嚴厲地看了時泰一眼，責斥說：「不許順嘴胡說！你活得不耐煩了？……闖王決不會虧待咱們小袁營，你只管放心！」
他問明了去唐鉉宅子的最近的路，便趕快策馬前去。中途，他回頭向緊跟在背後的劉玉尺望了一眼，兩個人交換一個眼色，雖然都無言語，卻互相都在想著剛才袁時泰所說的話。
袁時中到了唐鉉的大門外，那從西門進來的小頭目也才趕到。小頭目自己在守護唐宅大門，分出十個人去守護後門。袁時中問道：
「你怎麼現在才到？」
小頭目回答說：「守西門的那個曹營頭目因我拿的不是曹營的令箭，不肯讓我進城，耽誤了時光。後來遇到一個大頭目從城上下來，才讓我進了西門。」
袁時中又問：「有人進唐宅搶劫么？」
小頭目回答：「剛才看見有一隊曹營騎兵從這條街巡邏過去，這一帶還沒有搶劫和殺人的事。」
袁時中放下心來，回頭對他的軍師說：「玉尺，你代我去叩見大將軍，向他稟報：北門一帶已經由小袁營人馬遵令佔領，秋毫無犯，百姓各安生業。回來時，向大將軍要一支令箭帶回，插在這大門前邊。」
劉玉尺又同他小聲嘀咕一陣，勒馬朝東，帶著親兵們走了。
袁時中下了戰馬，命親兵們快去叫唐宅大門。裡邊沒人開門，只聽見內宅似有哭聲。袁時中感到詫異，擔心曹營的兵已經從別處進人宅內。他吩咐大聲叫門，用拳頭照大門猛打幾下，又將銅門環拍得嘩啦響。
自從義軍破城以後，唐宅主僕，男女三十餘口，認為已經大難臨頭，恐慌萬分。尤其是主人們，比奴僕們恐慌十倍，認為是「在劫難逃」。唐鉉原來在開州知州任上做了不少貪贓枉法的事，被劾解職，好歹在京城用銀子上下打點，僥倖無事，於三年前回到故鄉。他平日常聽人言：李自成和張獻忠都痛恨貪官污吏、土豪劣紳，抓到時決斬不赦。他還聽說袁時中就是開州人，這使他更加害怕，想著袁時中必然知道他的貪贓枉法和敲剝百姓行事，一定會替開州的百姓伸冤。昨晚上他就要離開家，躲往別處。但是他只能躲避到窮人家中，才有可能不被查到。幾處貧窮的遠房親族和鄰居，都因為知道他在開州任上民怨很深，不肯窩藏，所以他只好在家中坐以待斃。
金銀財寶，古玩玉器，在前天夜間風聞義軍將到，唐鉉夫婦就在兩個忠心家奴的幫助下埋到後院地下。如今唐鉉最關心的是他的年輕貌美的第三房姨太太和尚未出閣的十七歲女兒琴姑。他決不能讓她們被「流賊」擄去，姦淫。一聽見街上有紛亂的馬蹄聲和有人呼喊已經破城，他認為自己即將被殺，忽然將心一橫，將一根準備好的麻繩納入袖中，抽出雪亮的寶劍，大踏步走進三姨太太的房中。三姨太太已經換上了僕婦的舊衣服，打散了頭髮，弄污了容顏，乍看上去很像一個女僕，只是神態不似；而且五官清秀，皮膚細嫩，無法可以遮掩。看見唐鉉仗劍進來，滿臉殺氣，還以為他準備隨時同衝進院里來的「賊人」拚命，為國殉節，嚇得她不禁渾身戰慄，顫聲說道：
「老爺，你不能這樣。你趕快逃命，萬不能死！」
唐鉉瞪著眼睛對她看了片刻，說道：「賊人已經進城，我們家斷難倖免。你年輕，又有姿色，不應該活著受辱。」他從抽中取出麻繩，扔她腳下，接著說：「趁此刻賊人尚未進到院里，你趕快上吊殉節，落一個流芳百世！」
三姨太太傻了片刻，突然跪地，哭著說：「老爺，你可憐我，放我活下去！我已經懷孕了，三個月啦。老爺，你要可憐我腹中胎兒，那是老爺的骨血啊……」
她抓緊唐鉉的袍子，向唐鉉哀求，痛哭不止。兩個丫環和兩個僕婦一齊在唐鉉的面前跪下，替她哀求，一片哭聲。唐鉉默然片刻，忽又厲聲說道：
「你快去死！快去死！不要誤事！」
三姨太太又哭著說：「老爺，我不是怕死，是因為我已經。」
唐鉉恨恨地說：「我知道你身懷六甲。可是你此刻不能失節，非死不可。你不立刻自盡，我就只好親手將你殺死，使你成為唐家的節烈之婦。快自盡去吧！」
三姨太太繼續哀哭，不肯起來。丫環、僕婦們也哭著求情，說三姨太太已經懷孕三月，她一死就是兩命俱亡。唐鉉一腳將一個跪在地上的丫環踢倒，第二腳又踢倒一個，對三姨太太舉著寶劍說：
「或自盡，留一個囫圇屍首，或由我用劍砍死你，你立刻自己選擇。先殺了你，我隨後也去自盡。快快！」
三姨太太忽然止住哀哭，拾起地上的麻繩，顫巍巍地立起來，抽咽說：「既然老爺也要自盡，做個忠臣，妾就先走一步，在陰間等候老爺。老爺個子高，請老爺替妾綁繩！」
唐鉉接過麻繩，綁在樑上，又搬一個凳子放在下邊。儘管他綁麻繩時禁不住手指打顫，但還算沉著，絲毫沒有猶豫。他扶著三姨太太登上小凳，等她將頭探進繩套，隨即用腳將小凳踢開。
當唐鉉向樑上綁麻繩和逼使三姨太太上吊時候，兩個丫環嚇跑了，一個僕婦跑到院中哭泣，一個僕婦臉色慘白，退後幾步，默默地望著這件事的進行。她們沒有一個人再打算阻止唐鉉，救三姨太太不死。她們很相信主人的主意有道理：他自己也要在流賊來到時自盡，做皇明的一個忠臣，一家人死得雖慘，卻都成了忠臣烈婦。
唐鉉望著三姨太太已經死了，點頭說：「死得好，死得好！」他轉身走出，在天井小院中遇見最忠實的僕人韓忠，趕快問道：
「外邊什麼情形？」
韓忠說：「我正是來稟報老爺，前後門都給賊兵圍起來了。」
唐鉉對這事早在料中，只是用眼色命令韓忠跟在他的身後，不要離開。他快步走到正宅，進入上房，看見沒人，便轉往有人說話的西廂房，果然找到了他的太太帶著十七歲的二女兒同丫環、僕婦們在一起。有人哭泣，有人坐在黑影處。二小姐琴姑已經換了衣服，弄污了容顏，坐在奶母和另一個年老的僕婦中間，唐鉉對她說：
「琴姑，賊人已將我家前後門包圍，馬上就要進來。你是大家閨秀，父親的掌上明珠，讀書明理，萬不可失節於賊。你快自盡吧，免得受辱。快，琴姑！」
分明琴姑在思想上早有了準備，並不貪生怕死，也未伏地大哭，倒是比較鎮靜，扶著奶母站立起來，用淚眼望著父親，果斷地回答說：
「請爹爹放心，孩兒不會丟唐家的人！」她隨即轉向母親。哭著說：「媽，請你老人家保重身體，不要為孩兒悲傷。孩兒聽爹的話，先走了！」說畢，扭轉身，不再回頭，迅速向上房走去。唐鉉擔心她不肯死，跟在後邊。唐太太和奶母從西廂房哭著追出，想拉她回來。唐鉉將奶母猛推一掌，使她打個趔趄，跌坐地上，然後攔住太太說：
「你是明理的官宦太太，豈可使女兒失節？倘若你不是年紀已老，也當自盡！」
太太不敢再救女兒，扶著身邊的一個丫環悲泣。正在這時，從附近又傳來一小隊馬蹄聲、鑼聲和一個陝西人的高聲傳諭：「大將軍傳諭，大元帥嚴申軍律：不許殺害平民，不許姦淫婦女……」唐太太忽然抬起頭來，用哀憐的眼光望著丈夫，哽咽叫道：
「老爺，你聽，你聽，又在敲鑼傳諭！」
唐鉉說：「不要聽賊傳諭，須知我家是書香之族，官宦之家，非同小民賤姓！」
唐太太不敢再有僥倖想法，只是哭泣。唐鉉快步走進上房，見女兒已在西閣懸樑自盡。他點點頭，小聲讚歎說：
「你死得好，不愧是我唐鉉的女兒！」
他本來還要催促一個比較年輕的兒媳自盡，但已經來不及了。忽然想起來上月收到在吏部做郎中的同年好友來的書子，答應替他儘力多方設法，銷了被劾削職的舊案，重新替他營謀一個美缺。雖然托開封一家山西當鋪匯去三千兩銀子的事在書子中沒有提，但他含蓄地寫了一句「土儀拜領」，已經不言自明。他認為這書信不能失掉。倘若能夠平安無事，他一定要營謀開復①，再做一任知州。於是他奔往書房，打開抽屜，取出書子納人懷中，然後往東邊一個偏院奔跑。這時從大門外傳過來催促開門的洪亮叫聲，用拳頭用力捶打大門的咚咚聲，射門環的嘩啦聲。韓忠在背後催促說：
①開復——官吏被撤職或降級，恢復原官或原級，叫做開復。
「老爺，快，快，喊人快進來了！」
唐鉉感到兩腿癱軟，跌了一跤。韓忠立即將他攙起，攙著他繼續往前跑。他們到了一個平時沒人居住的小偏院，院中雜亂地堆滿了柴草，有碾，有磨面的草屋。垣牆角有一眼不大的枯井。韓忠用事先準備的繩子將主人系下井中，並將剛才抬起的一隻主人跑掉的鞋子扔下去。唐鉉在井中說：
「韓忠，賊人一退走，你就趕快來救我出去！」
「老爺放心。聽說賊人是路過睢州，一兩天就會走了。今夜，我來給老爺送東西吃。」
「事過以後，我會重重賞你！你快去應付賊人！」
前邊敲大門的聲音更急。韓忠趕快向前院跑去。眾僕人見他來到，都說：
「你來了好，快開大門吧，再遲遲不開就要惹出大禍了。」
平時辦事老練沉著的韓忠也感到十分害怕，只得硬著頭皮去開大門。
袁時中只帶了十名親兵，大踏步進了唐宅大門，穿過儀門，向第二進院落的正廳走去。唐宅的男僕們，有的躬身站在南路兩旁，不敢做聲，有的躲藏起來。韓忠在大門口迎接，低聲下氣地跟隨進來。他看見這位「賊軍」首領相貌英俊，氣派不小，顯然非等閑之輩，卻分明不是要殺人的神氣，心中奇怪。袁時中進了正廳，回頭向韓忠問道：
「唐老爺在哪裡？」
韓忠躬身回答：「家主人於三天前逃往鄉下，離城很遠。兩位少爺也隨著家老爺逃下鄉了。」
袁問：「府中還有什麼人？」
韓忠恭敬地回答：「留下男女僕人看家。小人也是家奴，賤名韓忠。」
袁時中頓腳說：「可惜！可惜！」他坐下休息，想起來剛才聽到哭聲，問道：「沒有散兵游勇從別處進來騷擾吧？」
「沒有，老爺。」韓忠更感到這位首領的臉色確實和善，口氣並無惡意，心中更加詫異，趁機問道：「請問老爺尊姓？同家主人可曾認識？」
袁說：「我是開州人，是小袁營的主帥。我認識你家老爺，可是他不會記得我。他真的逃往鄉下了？」
韓忠趕快跪下，叩頭說：「小人失敬，萬懇恕罪。將軍可是在開州看見過家主？」
「說來話長。我看，唐老爺准未出城，不必瞞我。你迅速將唐老爺找來，我要與他見面。你家唐府，我已經派義兵前後保護，萬無一失。我只等與你家老爺一見，便要出城。今日事忙，我不能在此久留。究竟唐老爺躲在哪兒？快快請來一見！」
韓忠賠笑問道：「將軍如何這樣對唐府施恩保全？為何急於要見家主？」
袁時中說：「你不必多問，速將唐老爺請來一見，自會明白。」
韓忠不敢再問，立即站起身來，笑著說：「請將軍稍候片刻，小人前去尋找。」
過了一陣，唐鉉半驚半疑，隨著韓忠來到客廳。他在心中已經決定，既然袁時中一心見他，對他相當尊敬，他見袁時中應施平禮，方不失自己身份。不料他剛剛躬身作揖，卻被袁時中趕快攔住，將他推到首位的太師椅上坐下。袁時中在他的腳前雙膝跪下，連磕三個頭。唐鉉大為驚異，趕快站起來還揖，攙起時中，連聲問道：
「將軍，將軍，請問這是何故？這是何故？」
袁時中說：「唐老爺是時中的救命恩人。數年前如非唐老爺救時中一命，時中的骨頭不知拋到何處，何有今日！」
唐鉉想不起來什麼時候曾救過時中，只得重新見禮，讓時中在客位坐下，自己在對面落座。這時一個面目清秀的小家人端上茶來，韓忠仍站立一旁伺候。唐鉉吩咐韓忠速備酒席，款待隨袁將軍來的全體將土，然後向時中問道：
「剛才將軍說學生曾救過將軍一命，學生已經記不得了。可是在開州的事？」
袁時中說：「那是崇禎九年春天的事。唐老爺初到開州任上。時中因時值荒春劫大，隨鄉里少年做了小盜，被兵勇捉到，押解人城。老爺正在剿賊清鄉，雷厲風行，每日捉到的人多被問斬。……」
唐鉉插了一句：「那時上憲督責甚急，學生是出於萬不得已，只好『治亂世用重典』。」
袁時中似乎對他很諒解，沒有一個字責備他的濫殺平民，接著說下去：「那時節，州衙門的大堂下黑鴉鴉跪了一大片人，不少人當堂判斬，判絞，判站籠①，也有判坐監的，那是夠輕了。老爺問到我時，忽然將我打量幾眼，發了慈悲，問道：『袁鐵蛋，我看你年紀很輕。相貌也不兇惡，不似慣賊，快快從實招來，為何夥同別人搶劫？』我招供說：『因我老母守寡，只有一個兒子養活。荒春劫大，老母染病不起，小民萬般無奈，才跟著別人攔路打劫，伙搶一頭耕牛是實，並無傷害牛主。求老爺鑒憐苦情，恩典不殺！』蒙唐老爺破格開恩，又將我打量幾眼，說：『既然你只是初犯，得財不曾傷主，我念你上有老母染病，沒人養活，從輕發落。我給你兩串錢，你拿去做點小本生意，養活母親。你須要洗心向善，不可再作小盜，干犯王法。倘再偷人搶人，捉拿到案，前罪俱罰，決無活路！袁鐵蛋，你肯永不再做小盜么？』我回答說：『小人對天明誓，永不再做小盜。生生世世，永感大恩！』唐老爺果然命人取了兩串制錢給我，當堂開釋。你想，這救命之恩，時中如何敢忘？」
①站籠——又名「立枷」。是一個木籠子，犯人站在籠中，脖頸被木板卡住，頭在籠外，可進飲食。如將腳下磚頭抽去，立即便死。
唐鉉想起來似乎有過這樣的事，又望望袁時中的面孔，裝做完全回憶起來，彷彿遇到多年不見的一個故人，親熱地笑著問：
「怎麼，將軍就是當年的鐵蛋乎？」
袁時中笑著說：「鐵蛋是我的小名。我因生下不久就死了父親，身子多病，母親怕我養不成人，叫我鐵蛋，取個吉利。大名兒叫時中。只是我是窮家孩子，村中大人都叫我小名鐵蛋，很少人叫我時中。」
「令堂如今可在軍中？」
「先慈早已在饑寒中病故。先慈一下世，時中別無牽掛，便糾集鄉里少年，在山中起事。不過我起事時後老爺已經卸任走了。」
「沒有再用從前的名字？」
袁時中笑著說：「唐老爺釋放我時，我對天發誓說決不再做小盜，所以這次是堂堂正正起事造反，一開始就糾合了五六百人，大家推我為首，用我的大名袁時中。不過三個月，就有了四五千人；又過一年，有了兩三萬人，打過黃河，就搖動風①了。又打到渦陽、蒙城一帶，人馬更多，我的小袁營就遠近聞名了。」
①搖動風——這話是拿小樹作比，開始枝繁葉茂。
唐鉉輕捻鬍鬚，打量著袁時中的英俊開朗的臉孔，再也回想不起來當年劫牛小盜袁鐵蛋是什麼樣子，但是他對時中說道：
「說實在的，我當時看將軍相貌雖是面黃肌瘦，煙灰塵垢，同一般饑民小盜無殊，然而，然而將軍五官端正，天庭飽滿，雙目有神，眉宇間暗藏英俊之氣，日後必非草木之人，所以立志救將軍一命。學生平日自詡尚有識人眼力，今果驗矣，驗矣！」他得意地笑起來，笑得十分自然。
袁時中欠身說：「倘非唐老爺相救，時中斷無今日。」
「話也不能這麼說。這是天意。天意使學生當日做開州知州，在紅羊劫中放走將軍。倘若冥冥中沒有天意安排，今日也不會再與將軍相見。」
他們談得十分投機，真好像是故人重逢。後來酒飯準備好了，唐鉉請袁時中到書房飲酒，隨來將士被請到大門內的對廳中飲酒，前後守門弟兄各在門內坐席。劉玉尺從曹帥處回來，立即被請進書房。時中先介紹他同唐鉉相見，等他坐下後，向他問道：
「見到曹帥沒有？」
劉玉尺欠身說：「在州街中見到曹帥。曹帥知道我們小袁營佔領北門一帶後秋毫無犯，十分滿意。曹帥並說請將軍前去見他，有事同將軍當面商量。」
時中問：「曹帥的令箭取來了么？」
「已經取來，交給守衛唐府大門的小頭目了。」
袁時中對唐鉉說：「城裡多是曹營人馬，敝營只佔領北門一帶。府上這一條街也是曹營所管。我特向曹帥討了一支令箭，保府上平安無事。」
唐鉉起來先向袁時中深深作揖，又向劉玉尺躬身作揖，說他「承蒙如此眷顧，實在感德無涯」。隨即問道：「請問二位，學生左右街鄰，多是清白良民，公正紳衿，如何可以保全他們的身家性命？敝宅既有曹帥發下令箭保護，是否可令左右街鄰都來敝宅避難？」
袁時中點頭說：「也好，也好。」
唐鉉立即命家奴暗中分頭通知附近鄉宦紳衿，富家大戶，火速來他的宅中避難。後來一般平民之家聽到消息，也紛紛逃來。韓忠遵照他的囑咐取來了四百兩銀子，由他接住，雙手捧到袁時中面前的桌上放下。他用親切而又恭敬的口吻對袁時中說：
「這區區四百兩銀子，請將軍賞賜隨來敝宅的貴軍弟兄。另有兩份薄禮，敬獻將軍與軍師，因一時準備不及，將隨後差人恭送柳營①。」
①柳營——對駐軍營盤的美稱。西漢周亞夫駐軍細柳營。柳營即細柳營之略。
袁時中望一眼劉玉尺，對唐鉉笑著說：「好吧，這四百兩銀子收下，賞賜隨來貴宅弟兄。至於另外禮物，千萬不要準備。不管唐老爺送什麼貴重禮物，我決不拜領。」
劉玉尺也說：「是，是，斷無此理。我們袁將軍是為報恩而來，豈能領受厚饋！」
唐鉉說：「此話以後再說。請到那邊入座，少飲幾杯水酒，以解二位鞍馬之勞。」
酒肴已經在另一張八仙桌上擺好，三人隨即走去入座。遵照唐鉉對韓忠的暗中授意，伺候酒席的是從唐府中挑選的兩個十六七歲的較有姿色的丫頭，因在亂時，都是淡裝素裙，薄施脂粉。袁時中在飲酒時候，常常不自禁地偷膘兩個丫頭。唐鉉笑著說道：
「兩個丫頭雖然說不上長相好看，倒是自幼學會彈唱。歌喉宛轉，尚堪侑酒。命她們為將軍彈唱一曲如何？」
袁時中遲疑一下，望望劉玉尺，想到曹操在等著他去商議大事，不宜耽誤，便說：
「時中公務在身，不敢在此久坐，不用她們彈唱了。」
唐鉉點點頭，又說：「好吧，午後，我命僕人們用兩乘小轎將她們送往虎帳如何？」
袁時中立刻說：「不要，不要。我那裡用不著她們，請莫送去。」
唐鉉對袁時中的拒不受美女之饋略感意外，笑著問道：「莫非她們不能如將軍意乎？城中諸大戶，不乏美姝。容我另為將軍物色佳麗如何？」
劉玉尺不等時中說話，搶著答道：「唐老爺既然肯以美姬饋贈袁將軍，豈有不受之理？好吧，請唐老爺吩咐她們收拾打扮齊楚，不必送往袁營，我在午後親自來替將軍取去。」
袁時中感到吃驚，正要說話，見劉玉尺向他使個眼色。他不知說什麼好，心中一時茫然無主。劉玉尺催促他說：
「將軍，曹帥那裡須得趕快前去，我們就此告辭吧。」
袁時中和劉玉尺同時起身告辭。唐鉉不敢強留，將他們恭敬地送出大門。內宅里的女眷因知道袁時中已走，又發出一片哀哭。唐鉉進了二門，聽見哭聲，也不禁心中凄酸，滾下熱淚，後悔不該過早地逼女兒和愛妾自盡。他害怕太太撲到他身上哭著要女兒，不敢走往內宅，到書房頹然坐下，低頭流淚，想著如何將愛妾和女兒作為節婦烈女寫進即將纂修完畢的《睢州志》中，使她們「流芳百世」，使後人景仰他唐家的節孝家風和一門雙烈。
袁時中和劉玉尺留下四十名弟兄守護唐宅，然後帶著大群親兵策馬向州衙馳去。在路上，袁時中讓劉玉尺同他並馬緩轡而行，小聲問道：
「你為什麼代我答應要下那兩個俊俏姑娘？」
劉玉尺故意問：「為何不要？」
袁時中含著苦惱的笑意說：「太太頗有人品，且是新婚不久，怎好瞞著她做這樣事？被她知道，豈不生氣？金姨太太是個醋罈子，對新夫人尚且不肯甘心，豈能容得再來兩個？況且，闖王自己不貪色，軍令整肅……」
劉玉尺不等時中說完，哈哈一笑，說道：「玉尺自有巧妙安排，請將軍不必操心。」
袁時中害怕慧梅會對他大鬧並向闖王和高夫人稟報，正要批評軍師考慮不周。忽遇曹操派親兵迎面而來，催他同劉玉尺快去州衙議事，便不再言語了。但是他在肚子里暗暗抱怨：
「玉尺，你準會替我惹出是非！」
袁時中見到曹操，原以為曹操要同他商議軍戎大事，不料僅僅告他說接到闖王傳諭，曹營和小袁營在睢州只停留今明兩天，准於三月二十五日趕到商丘城外與闖王大軍會師，圍攻府城。另外，曹操告他說，今日曹營派出幾支人馬在睢州城中和四鄉徵集糧食、騾馬、財物，明日下午將按三萬人馬發給小袁營一月軍糧，要他派一得力人員與曹營總管共商如何分發軍糧的事。曹操和吉珪並沒有對他特別尊重，也沒有留他吃午飯。袁時中將劉玉尺留下，自己告辭出城。他的心中失望，暗生悶氣。他又想著自己本是一營之主，在豫、皖之間獨樹一幟，從不受誰的管束，不料投了闖王之後，卻被當做一般的部將看待。他對當日在匆忙中決定投闖，開始感到後悔。
午飯後，他在金氏的帳中睡了一大覺。因為心情不快，疑心羅汝才的對他冷淡是出自闖王授意，開始對闖王不滿，所以回老營後沒有興趣去慧梅駐處。午覺醒來，已是申初時候。聽說劉玉尺已經回來，他便回到自己所住的一家地主住宅的堂屋。看見劉玉尺、朱成矩、劉靜逸和幾個親信將領都在等他，另外唐宅的韓忠同兩個年輕僕人帶著兩擔禮物也在天井中等候。
袁時中坐下以後，先處分韓忠前來送禮的事。韓忠進去，在他的面前跪下叩了頭，說：
「家主老爺因蒙將軍庇護，闔宅平安，眾多街鄰也都得蒙保全，結草銜環，難報鴻恩。特差小人前來，敬獻菲儀，聊表寸心，務懇將軍曬納。」說畢，韓忠從懷中取出紅紙禮單，雙手呈上，隨即站起，躬身立在一旁，準備袁時中在看禮單時有所詢問。
袁時中見禮單上開列著紋銀三千兩，黃金二百兩，綾羅錦緞，珠寶首飾不少，隨即將禮單交給親兵，對韓忠笑著說：
「你回稟唐老爺，本來我是報唐老爺在開州救命之恩，派兵保護唐府，義所應當。如此厚禮，實不敢受。可是如一概退還，人情上說不過去。沒奈何，我收下一半吧。」
韓忠趕快說：「懇將軍務必全數曬納，小人方敢回去復命。在將軍營中，金銀珠寶、綾羅綢緞等物，自然很多，區區薄敬，不在將軍眼中。可是，倘若將軍不肯全收，家主便會怪小人不會辦事，小人就吃罪不起了。」
袁時中感到有點為難，望望左右。劉玉尺、朱成矩和劉靜逸等都說既然禮物送來，出自誠心，應以全收為宜。袁時中只得同意全部收下，命親兵厚賞韓忠和隨來的兩個僕人，仍由護送他們前來的十名小袁營士兵護送回城。等韓忠走後，時中對眾人說道：
「唐老爺丟了官已經幾年，今日拿出這份厚禮，很不容易，所以我不肯全收。」
劉玉尺笑著說：「將軍誤矣。據我看，唐知州的這份厚禮，大半不是出在他的身上。」
「怎麼不是出在他的身上？」
「午後，為著處分那兩個美人的事，我又到唐宅一趟。那時唐宅滿是避難的人，多是富家、大戶與鄉宦、紳衿，帶進唐宅的箱籠包袱到處堆積。唐鉉的這份厚禮定出在這些人的身上，將軍黨其多，我尚嫌其少耳。」說畢，哈哈大笑。
朱成矩點頭說：「玉尺所見甚是，羊毛只能出在羊身上。將軍待人忠厚，故不曾想到這一層。」
袁時中也笑了，說：「我原是莊稼後生，起義後才閱歷世事，哪有像知州這樣人的心中窟眼兒多！玉尺，那兩個會彈唱的俊俏丫頭，你送到哪兒去了？」
劉玉尺說：「將軍不要，自然有喜歡要的人。」
「你送到曹帥那裡了？」
「是的，這才真叫做惜花獻佛。」
「曹帥怎麼說？」
劉玉尺捻著略帶黃色的短須，得意地哈哈大笑，說：「我將兩個姑娘送到曹帥那裡，對他說：我們袁將軍遇到這兩個姑娘，不敢染指……」
時中問：「你說什麼？」
玉尺：「我說將軍連用手指碰一下也不敢，命工尺送來為曹帥侑酒，聊表一點孝敬之意。曹操將兩個姑娘通身上下打量一遍，心中滿意，對我說：『還好，還好。留下吧。對時中說我領情了。』隨即叫她們彈唱一曲，越發滿意，頻頻點頭。」
朱成矩小聲說：「果然名不虛傳，是一個胸無大志的酒色之徒！」
劉靜逸向來不喜多言，忍不住搖搖頭，說：「我看，曹操貌似酒色之徒，安知不是韜光於群雄之中，別有一番打算？倘若他果是庸碌之輩，何以將士歸心，兵馬眾強，僅僅次於闖王？」
朱成矩說：「靜逸的話很有道理。曹帥當然必有過人之處，萬不可等閑視之。他同李帥原是勉強結合，同床異夢。雖然他奉李帥為盟主，但並非李帥部曲，差不多是平起平坐。我們要善處兩雄之間，既不要得罪曹帥，還得使李帥多加信任。」
劉靜逸冷冷地說：「誰也不會信任我們。他們兩營儘管貌合神離，可是全都是老陝兒，有鄉土之親，都把我們小袁營看成外路人，十分清楚！」
袁時中嘆口氣說：「我們小袁營目前處境同我們原先所想的很不一樣！」
劉玉尺向袁時中的親兵頭目袁大洪和兩名親兵掃了一眼。他們立即退出，並且揮手使站立在門外的親兵們都退後幾丈以外。有兩個人正要來向袁時中和劉玉尺稟報事情，被袁時中的親兵們迎上來小聲詢問一下，知道事兒不很重要，擋回去了。
屋裡完全用小聲談話，站在院里的親兵頭目袁大洪雖然出於好奇心，很想知道屋裡談的是什麼機密大事，但是聽不清楚，只猜到是在議論自從歸順李闖王以來的種種事兒。他也明白，近些天許多將士也常在私下議論，有人說應該投闖王，有人說不應該投闖王。有人說我們的首領好歹做幾年婆子，如今反而變成了媳婦兒；上邊壓著一個嚴厲的婆子，還有一位拿架子的嬸娘。袁大洪還聽到有人抱怨說：不是李闖王的養女嫁到小袁營，倒是我們的首領嫁到闖營，連整個小袁營的人馬都陪嫁了。到底以後怎麼辦，袁大洪常在想這個問題。儘管他是袁時中的近族侄兒，又是親兵頭目，但是像這樣重大問題是不許他打聽的，更不許他同別人議論。
過了許久，參與密議的人們開始從屋裡出來，各人去辦各人的事，只有劉玉尺和劉靜逸被袁時中暫留一步。時中向劉靜逸問道：
「靜逸，唐知州送來的這份禮物，你看怎麼收賬呀？」
劉靜逸恍然記起，說：「一議論大事，就把收賬的事忘啦。將軍，紋銀、黃金和大宗綢緞，照！日例收人公賬，金銀珠寶首飾向來交孫姨太太和金姨太太處分，我不收賬。如今將軍已有太太，這金銀珠寶首飾應如何處分，請將軍吩咐。」
袁時中怕引起金姨太太同慧梅爭鬥，沉吟說：「孫姨太太向來遇事退讓，只是金姨太太獨霸慣了，須得斟酌。送給太太，由她將二位姨太太找去，三人一起商量如何？」
劉靜逸遲疑說：「怕不好吧？太太雖系新來，但她的名分為正，且系闖王養女，又是健婦營女將，豈肯將金姨太太放在眼裡？她不會找兩位姨太太商量的。」
袁時中寵慣了金氏，也覺難辦，說道：「這個，這個……」
劉玉尺忽然抬起頭來，捻須微笑。
劉靜逸問道：
「軍師有何妥善辦法？」
劉玉尺說：「以我之意，連那二百匹綾羅綢緞你也不要入賬。將這金銀珠寶首飾、綾羅綢緞，外加紋銀四百兩，黃金五十兩，送到太太面前，請她處分。她分給什麼人，分多少，或者賞給什麼人，悉聽她的尊便。將軍今日已有正室夫人，何必為此小事分心？」
時中問：「倘若她故意不分給金姨太太，豈不鬧得我耳朵不清靜？」
玉尺說：「太太跟著高夫人長大，見過大世面，我想她不會將這東西全數留在自己手中。倘若她全部留下，那也沒啥，你另外給兩位姨太太一些金銀珠寶首飾和綾羅綢緞罷了。」
袁時中說：「她才來不久，這樣會使她慣成了獨霸天下的脾氣。」
「將軍差矣。後日我們就到商丘城外與老府會師。闖王和高夫人必然關心太太出嫁後的一切情況，將軍此時何必對小事斤斤計較，令太太不將好話多說？」
袁時中笑著說：「對，對。有道理！」
唐鉉送來的全部禮物，劉靜逸暫不入賬。片刻工夫，由袁大洪率領親兵挑著二百匹綾羅綢緞、金銀珠寶首飾和分出來的黃金白銀，並帶上一張由劉靜逸重新寫的禮單，往慧梅所住的宅子去了。
當東西送到時候，慧梅正在村外馳馬射箭。她常常有一些難以對人言說的苦惱情緒，只能借騎馬、射箭或舞劍排遣。她得到稟報，趕快回去，看見袁大洪和兩名親兵果然坐在她居住的上房門外等候，邵時信和呂二嬸在陪著他們談閑話。看見慧梅帶著一群女親兵回來，大家起立。儘管按宗族關係袁大洪應該向慧梅稱呼嬸兒，但是因時中是一營之主，而慧梅又很威嚴，所以他按照文武官員家通行規矩，恭敬地叫一聲：
「太太！」
慧梅略有笑容，輕聲問：「什麼事兒？」
袁大洪趕快說明來意，雙手呈上禮單。慧梅在闖營時候，遇到這樣事兒都是高夫人親自處理或慧英代高夫人處理，自己不曾留心，所以乍然間沒有主意，說：
「你們先到外邊等一等吧。」
袁大洪回答一聲「是」！同兩名親兵正在退出，辦事細心的邵時信突然說道：
「大洪，你留一下，讓我按照單子將東西點一點，免得出錯。」
慧梅不再過問，進到房中休息。時信同呂二嬸一件件清點無誤，才讓大洪出去等候。他進來向慧梅笑著問：
「姑娘，你打算如何處分？」
慧梅說：「時信哥，要我打仗我有經驗，可是這樣事我是外行。你同呂二嬸說，我應該如何處分？」
呂二嬸笑著說：「袁姑爺將這麼多禮物請姑娘處分，這是對姑娘特別尊重。姑娘自然要留下一部分，餘下的請姑爺自己分給兩位姨太太。姑娘是太太，身邊還有眾多女兵，自然要多留一些。」
慧梅轉望邵時信，等他幫助拿主意。
邵時信想了一下，說：「以我主見，東西以少留為佳。綾羅綢緞共留四匹，好首飾留四包，黃金白銀一概不留。」
呂二嬸問：「姑娘身邊還有四百多男女親兵，男的不說，女的難道不該賞賜？一般女兵不說，那些女兵頭目和常在身邊伺候的姑娘，不該賞賜？」
邵時信笑著說：「我想，我們慧梅姑娘新嫁到小袁營，處事要越大方越好，方是闖王和高夫人的養女身份。至於我們眾多女兵，另有賞賜辦法。其實，不僅隨嫁來的姑娘們應該賞賜，男兵們也不應該受虧待。今天午飯後因知曹帥老營已經移駐城中，我奉姑娘之命到城中辦事，又去向曹帥夫人和二夫人請安，聽曹帥老營總管言講，曹帥已經吩咐下來，明天將為姑娘送來一些東西。剛才我從城裡回來後已經將此事向姑娘稟報過了。曹帥做事大方，難道曹營送來的東西還會少么？」
慧梅高興地說：「時信哥說得好，就按你的主意辦吧。呂二嬸，你把該留下的四匹綢緞和四包首飾留下，其餘的交給大洪帶回去吧。」
邵時信說：「姑娘，你還得派人隨大洪前去，對姑爺把話說清楚，免得姑爺見你只留下很少東西，又不肯處分禮物之事，弄得他丈二和尚摸不著頭腦。」
慧梅說：「那就請你去一趟吧。」
邵時信笑著說：「姑娘和姑爺夫妻之間，還是呂二嬸傳話合適。」
慧梅連連點頭，說：「好，好。呂二嬸去傳話好。呂二嬸身邊要帶兩個女兵……」
呂二嬸笑道：「你放心。我是個大老婆子，不怕有人調戲我，身邊還要女兵護駕么？」
慧梅說：「我不是怕在小袁營有誰吃了豹子膽，敢調戲你呂二嬸。我是想，你身邊跟著兩個女兵，使咱們袁將爺手下那些不知天高地厚的人們，知道你呂二嬸是我的女總管，不敢輕看了你。」
邵時信說：「袁大洪和隨來的兩個弟兄，要賞給封子，請呂二嬸趕快封好。」
慧梅問：「我是他們的太太，還給賞封？」
時信笑著說：「按道理說，他們是姑爺的親兵，也就是姑娘的親兵，來送禮物不該賞給封子。可是姑娘嫁來以後，至今好像作客一樣。小袁營的人們也在背後戲言，說我們隨姑娘來的這四百多人是小袁營里的小闖營。所以姑娘對姑爺身邊的人要多施恩義，慢慢地使他們心悅誠服，少說閑話。」
慧梅恍然明白，一定是邵時信聽到許多閑話不肯告她知道。她的心頭一沉，對呂二嬸吩咐：
「給大洪一個二兩的封子，其餘每人一兩。」
當日二嬸用紅紙封賞銀的時候，邵時信將留下的禮物用紅紙開列清單，交給呂二嬸帶給袁時中，然後派人將袁大洪叫了進來。
慧梅對袁大洪說：「你回稟咱家將爺，我留下四包首飾和四匹綢緞，其餘的都請將爺自己處分。」
袁大洪趕快說：「太太，你這樣只留下很少東西，餘下的東西又不肯做主處分，我不好回復咱家將爺。他一定會責備我說錯了話，引起太太不高興了。」
慧梅笑一笑，說：「你不用害怕受責備，我叫呂二嬸隨你前去，由她替我傳話。」
呂二嬸隨將三個賞封送給大洪，大洪堅不肯要，說是沒有這個道理。經邵時信一半勸一半勉強，他才收下。呂二嬸帶著兩個女兵隨著袁大洪等走後，邵時信也跟著離開，去計算分發各哨的騾馬草料。慧梅回到裡間房中，不覺輕嘆一聲，一陣心酸，眼圈兒紅了。她暗想：假若闖王將她許配張鼐，夫妻倆處處一心，共保闖王打江山，該有多好！
卻說呂二嬸帶著兩名女兵隨袁大洪來到袁時中的上房外邊，恰巧袁時中正在同客人談話，不好進去，立在門外等候。坐在客位上的是一個四十多歲的人，穿一身破舊藍綢長袍，相貌斯文。房門邊地上蹲一個長工打扮的年輕漢子。袁時中先看見袁大洪帶兩名親兵挑著東西回來，心中納罕，立即停止同客人談話，用眼色將大洪叫到面前，問道：
「怎麼將東西帶回來了？」
大洪說：「太太只留下四匹綢緞，四包首飾，這是一張單子。她命呂二嬸前來回話，現在門外站著。」
時中接著單子略看一眼，說：「請呂二嬸進來。」
呂二嬸進來後先說了請安的話，隨後說：「太太命我來回稟將爺，她才來小袁營不久，許多事兒都不熟悉，在闖營也沒經驗，不敢妄作主張，所以這些東西請將爺自己處分。」
時中間：「她如何留那麼少？」
呂二嬸賠笑說：「實不瞞將爺，太太從闖營出嫁時候，陪嫁的和添箱的細軟和首飾很多，連賞賜男女親兵們東西也都有了。太太想著小袁營中除孫姨太太和金姨太太之外，另有眾家將領的太太很多，應該讓大家都分到一點東西。所以她只留下四包首飾和四匹綢緞，多一件也不肯留，黃金白銀一兩不要，都請將爺你親自處分。」
袁時中不再多心，說道：「太太果然是在高夫人身邊長大的，十分通情達理，心地開闊！」
呂二嬸向袁時中福了一福，趕快退出。剛出屋門，忽然聽見那個蹲在地上的年輕人站起來說：
「袁將爺，你莫信他的瞎話。他不姓陳，也不是賣書的。他姓田，是田家莊的大財主，家中騾馬成群，金銀財寶成堆。你一動刑，他就會說出實話。」
屋裡空氣突然一變，片刻間寂然無聲。那個穿藍綢長袍的中年人面色如土，張皇失措，趕快站起，兩腿打顫。袁時中先打量年輕人，隨後向驚恐的客人問道：
「你剛才對我說你姓陳，是賣書的，也賣筆墨紙硯，他是你雇的夥計，替你挑書和文房四寶，原來都不是真話？」
中年人低頭不語，越發顫慄不止。
年輕人恨恨地說：「他任讀聖賢書，還是個黌門秀才，祖上也是做官宦的，在鄉下依仗他家有錢有勢，專意欺壓平民。請將軍大人將他吊起來，狠狠一打，他就會獻出來金銀財寶。」
袁時中聽到說這個中年人原是資門秀才，又將他通身上下打量一遍，看出來這人確實是個斯文財主，笑著問道：
「他說的都是實話么？」
中年人吞吞吐吐地說不出話，正要跪下去懇求饒命，卻聽見袁時中連聲說：「坐！坐！」他惶惑地望望時中，重新坐下。
袁時中向年輕人問：「你怎麼知道他家中底細？」
年輕人回答說：「我做他家的奴僕很久，所以最知底細。請將軍不要饒他！」
袁時中的臉色一變，罵道：「混蛋！該死！我宰了你這個無義之人！」
年輕人一時莫名其妙，慌忙跪下，分辯說：「將軍老爺，小人所說的全是實話。倘有一句不實，願受千刀萬剮！」
袁時中怒目望著年輕人，恨恨地說：「你想要我殺你的主人么？我雖做賊，決不容你！……來人，給我捆起來，推出去斬了！」
立刻進去兩個親兵，將年輕僕人綁了起來。僕人大叫：
「我死得冤枉啊！死得冤枉啊！……」
袁時中催促親兵快斬，並且對這個僕人說道：「你以仆害主，毫不冤枉！」
年輕人從屋中被推著出來，掙扎著扭回頭，恨恨地說：「我死得冤枉，確實冤枉。原來你白投闖王旗下，並不是替天行道的人！」
袁時中對親兵說：「他敢罵老子，多砍幾刀！」
年輕人被推到院中，破口大罵。親兵們對他連砍數刀，他才倒在地上，疼痛亂滾，罵聲不絕。又一個親兵踏著他的身體，就地上砍了兩刀，割斷他的首級。庭院中一片血污，將呂二嬸和兩個女兵驚駭得目瞪口呆，不忍多看。
袁時中向中年人問道：「我已經替先生處分了不義奴僕，你還有什麼話說？」
中年人站起來說：「請將軍賞賜一條席子，將我的這個無義奴僕的屍首裹了，埋到村外。」
時中點頭說：「你真是一個長者，好心腸！」他吩咐親兵們用席子將屍首卷了，抬往村外掩埋，又問中年人：「你現在打算往哪兒去？」
中年人回答說：「我實想逃往毫州，但怕又被將軍手下的巡邏抓到。」
「現在天色不早，你怎麼好走？」
「聽說往南去五六里外即無你們的人馬。再走十幾里，我有地方投宿，不會再遇意外。」
「既然這樣，我派幾名弟兄送你出五里之外。」
中年人深深一揖，說道：「承蒙將軍厚愛，得以不死，並承派人護送，實在感恩不盡。小人名叫田會友，草字以文。只要平安脫險，他日定當報答將軍。現在就向將軍告辭。」
袁時中也不留他，吩咐袁大洪派四名弟兄送客人一程。他還將客人送出堂屋口，拱手相別。
呂二嬸在袁時中出來送客時趕快拉著兩個女兵躲開，隨即回到慧梅面前，將這事從頭到尾說了一遍。當她說話時，兩個女兵不斷插言補充。她們對此事十分不平，對被殺的僕人十分同情，所以在述說時激動得流淚，有時咬牙切齒，說不該這樣枉殺人命，放了壞人。
這時慧劍等七八個大小女兵頭目剛剛收了操練，都來到慧梅的屋中玩耍。聽了此事，都氣炸了，公然當著慧梅的面，抱怨袁姑爺處事沒有道理，還說像這樣事兒在闖營中從來沒有。慧梅眼睛浮著激動的淚花，久久地咬著下嘴唇，咬出白痕，只不做聲。等姑娘們吵嚷了一陣之後，她命人將男兵首領王大牛叫來，又叫呂二嬸將這件事兒對大牛從頭說了一遍，然後她吩咐大牛：
「你親自率領二十名騎兵，追趕他們。看見他們時，對姑爺的親兵們說，奉我的差遣去辦一件急事，越過他們繼續前行，到七八里處停下休息。等那個人單獨來到時，將他殺了，屍首推進溝中，趕快回來，不許走漏消息。」
王大牛興奮地說：「是，我明白了。」
呂二嬸慌忙攔住大牛，對慧梅說：「姑娘，你要息怒，萬萬不可造次！」
慧梅說：「姑爺妄殺了好人，我只好再殺了那個無義財主，有何不可？」
呂二嬸命人去請邵時信，又勸告慧梅說：「姑娘再大，大不過姑爺。他縱然做了天大錯事，你只可遇到方便時暗中婉言規勸，豈可擅殺他保護的人？這豈不是要在全營中使他的面子難看？姑娘，可使不得！」
慧梅問道：「難道站爺沒有殺錯人么？」
呂二嬸說：「姑爺是殺錯了人，他說出的理也是歪理。可是，姑娘，常言道，丈夫是妻子的一層天。女子出嫁要從夫，要學會溫順忍讓，才能使夫妻和睦。縱然丈夫做了錯事，行了歪理，為妻的也不能在眾人面前使他丟了面子。何況，咱們姑爺是一營之主！」
邵時信趕來時已經知道了原委。揮手使大家退出，只留下呂二嬸在屋中，然後對慧梅說：
「姑娘，這事你千萬莫管！闖王將姑娘嫁到小袁營來，不是要姑娘多管閑事，……」
慧梅問：「將該殺的人放走，將該受賞的人殺了，也算閑事？」
邵時信說：「姑娘應該留心的是軍中大事，就大事說，剛才的事兒也算閑事。」
慧梅又問：「什麼是我應該管的軍中大事？」
時信說：「同袁將軍和睦相處，使他忠心擁戴闖王，這就是闖王嫁你來小袁營的一番苦衷，難道你不明白？」
慧梅嘆口長氣，傷心地噙著熱淚，低頭走進裡間。過了一陣，呂二嬸和邵時信知道她已經回心轉意，不會再派人去追殺那個姓田的人，才互相使個眼色，悄悄退出。當他們走出門外時，聽見慧梅在窗子裡邊自言自語地說：
「這事，我要告訴夫人知道！」