第三卷 第五十九章
袁時中問：「你有何主意？」
劉玉尺望望朱、劉二人，不肯當面說出，卻對袁時中說：「請將軍隨我出來。」
袁時中跟著劉玉尺來到屋外，站在一棵樹下，劉玉尺方對他小聲說出意見。袁時中起初很猶豫，經劉玉尺又說一遍，他忽然態度堅定，說道：
「好吧，就這樣辦。咱們一不做，二不休！」
他們重新進人屋中，朱成矩問：「你們想出主意沒有？」
袁時中說：「主意已定，決不更改。」
朱成矩問：「是何主意？」
劉玉尺說：「先不用談是何主意，我們快出寨去，在關帝廟款待客人，不要耽誤時間。」
朱成矩和劉靜逸的心中老大地不高興，但也不願再問。
袁時中立刻偕他們出寨，將劉忠文迎進大廟的廟祝小院，十分熱情，說他們正等待貴客光臨，果然如願。袁時中拉著劉忠文，走進客堂，邊走邊笑著說：
「劉先生二次辛苦光臨，令我衷心感激；如此忠於闖王之事，更令我欽佩萬分。像我這樣不才，辜負了闖王好意，實在慚愧，慚愧！」
劉忠文說：「既往不咎，來日方長。只要將軍回頭，闖王仍然待如腹心。」
袁時中哈哈大笑，說：「全靠劉先生關照，但願如此。」
坐下以後，劉忠文從懷中掏出宋獻策寫的書子，仍是勸袁時中重回闖王旗下的話。信中談到，劉忠文目前深受闖王重用，已授予總贊畫之職。袁時中和劉玉尺看到這裡，互相交換了一個眼色。看完信後，他們都向劉忠文祝賀，還說他們希望劉總贊畫多為時中在闖王面前說些好話，時中和小袁營全體將士都將不勝感戴，永誌不忘。劉忠文也說了些謙遜的話。後來談到何時重回闖營的事，袁時中說道：
「且不必急，等酒宴擺上來，一面飲酒，一面商談，豈不更好？」
在酒宴中間，劉忠文懇切地說道：「關於小袁營重回闖王旗下的事，請各位萬勿遲疑。闖王為人，豁達大度，不拘小節。只要諸位真心悔悟，覺今是而昨非，我敢擔保大元帥決不會追究前事。倘若他是那種目光短淺、器量狹窄的人，決不會命愚弟兩次前來，反覆敦勸。難道李闖王沒有力量派兵前來？非不能也，蓋不為也。他愛護時中將軍，且高夫人念念不忘養女，故極盼時中將軍回去，轉禍為福，和好如初。望諸位千萬不要辜負大元帥殷殷至意！」
袁時中唯唯點頭，感激闖王寬容厚愛，說他將在數日內面見闖王請罪。正談得十分歡洽，劉玉尺卻用腳尖連連碰袁時中的腳尖，又用眼色催他。袁時中站起來，端著酒杯對客人說：
「劉先生風塵僕僕，連來兩次。如今大家都聽從劉先生的忠言，重新投到闖王旗下。我敬劉先生這一杯酒，一則表示感激，二則祝賀劉先生步步高升。來，我們滿飲此杯！」
劉忠文同袁時中幹完杯後剛要坐下，忽然來了一個小校和兩個兵士，走到他的背後，不由分說，將劉忠文綁了起來。劉忠文大驚，問道：
「袁將軍！袁將軍！此是何故？」
袁時中臉色鐵青，冷冷笑道：
「實話告你說，我決不會再投闖王，你也決不能再回闖營。今天很對不起你，要借先生的首級，送往黃河北岸。」
劉忠文罵道：「你們一群儘是豺狼，不知死在眼前！今日你們殺了我，不出數日之內，你們全都要被闖王斬盡殺絕！」
劉玉尺說：「今日只說今日，日後闖王能否殺掉我們，那是後話，不勞先生費心。」
袁時中向小校吩咐說：「將他立刻斬首！隨他來的親兵也都斬首，不許遲延！」
朱成矩和劉靜逸事先都不知他們會這麼做，一時大驚。朱成矩忽地站起來，向袁時中大聲說：
「請將軍暫緩殺人！」
不等袁時中說話，劉玉尺狠狠地瞪了朱成矩一眼，說：
「你為何阻撓大計？」
朱成矩說：「你這個主意只能促使闖王迅速派兵前來，絲毫不能救小袁營之急。目今形勢，只能用計緩兵，千萬不可火上澆油！」
劉玉尺說：「此事我同將軍已經決定，你不必多管。」
朱成矩說：「我既是將軍身邊贊畫軍務的人，遇此大事，不能不說。我不說，小袁營禍在眉睫，後悔莫及！」
袁時中說：「老兄暫時且不用說吧。此事已經決定，不借劉忠文的頭，我們許多事情都不好辦。」
過了片刻，劉忠文和他的親兵們的首級都被提了進來，扔在地上。袁時中看了一眼，回頭對劉靜逸說：
「靜逸，上一次是你到黃河北岸晉見撫台和桌台的，十分辛苦。如今需要你火速再去一趟，將這些首級獻上。目前未同闖王交戰，無法弄到將領的首級。劉忠文是闖王的總贊畫，僅次於宋獻策，有這個首級獻去，總可以表明我們與闖王已完全決絕，一心歸順朝廷。事不宜遲，你準備準備就走吧。將宋獻策的勸降書子也帶去，呈給巡撫。務必請巡撫大人多派大船接我們全營過河。倘若李闖王有意過黃河以北，我們願意肝腦塗地，守護北岸，決不讓他一人一騎渡過黃河。」
劉靜逸在河北巡撫衙門中已經交了幾位朋友，認為有了李自成帳下總贊畫的一顆首級，歸順朝廷事大有成功可能，同時他也打算暫時留在河北，以觀動靜，免得死在圉鎮，所以立刻站起來對袁時中說：
「請將軍放心，我此刻就去準備，今夜便行。」
劉靜逸走後，朱成矩深深地嘆了一口氣。像這樣大事，劉玉尺事前不同他商量，如此不尊重他，使他的心中十分不快，但當著袁時中的面也不好說什麼。況且人已經殺了，說也無益，於是他一言不發，默默飲酒。袁時中和劉玉尺也不再說什麼，匆匆地吃罷晚飯，返回寨內，重新商議應變準備。
當時邵時信就從袁時中的老營中探聽到這件事情，趕快來到慧梅住宅，喚出呂二嬸，悄悄地把消息告訴了她，又匆匆打聽消息去了。呂二嬸進去把這消息告訴慧梅。慧梅非常震驚，但是覺得毫無辦法，想了片刻，嘆了口氣，對呂二嬸說道：
「事已至此，我們等著瞧吧，看來我會很快不在人間。以後的事，你多和邵哥商議，使我們這小闖營的兄弟姊妹們能夠平安逃走，便是天大幸事，我死在九泉也會瞑目。」
呂二嬸第一次聽到慧梅說要死的話，心中一寒，趕快勸道：「姑娘千萬不要這麼想。好端端的一個人，總會有辦法的，何必想到絕路上去。」
慧梅流淚說：「不是我要往絕路上想，實在是沒有辦法。如今兩方面把我夾在中間：一方面是闖王和夫人，我不能背叛他們；另一方面是我的丈夫。常言道：丈夫是一重天，哪有妻子背叛丈夫之理？不過數日，闖王必派兵來，到那時，我不是死於亂軍之中，便是我萬般無奈，只好自盡。」
呂二嬸也忍不住流下淚來，又勸道：「姑娘這麼年輕，剛剛二十一歲，身上又懷了胎兒，為什麼要輕生呢？我知道小袁營中有許多人對你不放心，怕你會迎接闖王人馬。可是，姑娘，不管戰爭怎麼打，你身邊這四百多男女親軍，一個個忠心耿耿保你，誰想對你動一動手，並不是那麼容易！」
慧梅說：「二嬸，你不明白我的心啊！」說著，伏在枕上痛哭起來，不管呂二嬸怎麼勸，她不再說話，擺擺手使呂二嬸退出。
邵時信又見到了袁時中老營中一個與他常有來往的頭目，在裝作隨便閑談中知道了袁時中一面等候河北迴音，一面準備打仗，並且確知劉玉尺對小闖營很不放心。邵時信隨即到王大牛那裡，把大牛叫出來，秘密地將情況告訴大牛，囑咐他讓全體男兵夜間多加小心，睡覺時不許脫去綿甲，時刻提防劉玉尺對小闖營下毒手。他又把同樣的話告訴女兵首領慧劍。慧劍儘管年紀小，但在打仗方面已經有了一些磨練。她也將所有女兵小頭目叫到面前，悄悄地囑咐大家，夜間睡覺要警醒，隨時準備對付劉玉尺派兵前來。有一個女兵問道：
「倘若是我們袁姑爺親自帶兵前來，我們如何是好？」
慧劍一時答不出來，過了片刻，恨恨地說：「不管是誰，要害我們慧梅姐姐，我們都對他毫不留情。我們奉夫人之命跟隨慧梅姐姐來到小袁營，我們只聽她一人的話。其餘不論什麼人，我們都不管，只要有人敢動手，我們先下手為強。」
又有個女兵問道：「慧梅姐姐的心思，你可曾問過？」
慧劍一聽這話，想到慧梅和袁時中是夫妻，這事情確不是那麼簡單，就讓大家先散去。她來到慧梅房中，只見在燈光之下，慧梅穿著衣服，倚在枕上流淚。一見慧劍進來，慧梅趕快揩淚。慧劍摹然一陣心酸，也幾乎流出眼淚。過了片刻，她才說道：
「慧梅姐姐，剛才邵大哥說的事情，我全知道了。我們女兵已經作好了準備，萬一劉玉尺派人來害你，我們決意死戰。寧肯全部死去，決不會讓他們傷害著你。」
慧梅沒有做聲，只是抽泣。慧劍停了一停，又說道：「剛才姐妹們問我一句話，我也拿不定主意。如今看來，袁姑爺吃了劉玉尺給的迷魂藥，已經下了狠心與咱們的闖王硬頂到底，死不回頭，若是他親自帶著許多人馬來包圍我們小闖營，要消滅我們，慧梅姐呀，我們應該怎麼辦？是讓他進來，還是不讓進來？對劉玉尺，我們可以毫不容情；可是對袁姑爺……」
慧梅聽了，一時也不知如何回答，只是哭得更痛。
慧劍又問：「姐姐，你說呀！別的事我可以幫你做主，這事情我做不了主。利箭上沒有情，誰與闖王為敵我們射死誰。可是我不能讓你以後抱怨我，說不定會恨我一輩子。梅姐，你說，咋辦？」
慧梅又想了一陣，說：「慧劍妹妹，我們像親姐妹一樣，在戰場上生死同心，比親姐妹還要親。我知道你們對我忠心耿耿，對闖王和高夫人忠心耿耿。你們的心情，我全都明白。我現在心中很痛苦，很亂，你不要催我回答。你自己看著辦吧。公是公，私是私，私不壓公。不管你怎麼辦，我不會抱怨你，更不會恨你。」
慧劍的心中覺得有把握了，但還是覺得不夠明確，還是不肯走。她擔心三更以後，天亮以前，小袁營就會動手。她坐在慧梅的身邊；又說道：
「姐姐，你好生想一想，這不是鬧著玩的事。冷不防事到臨頭，不是他們殺我們，就是我們還手殺他們。一殺起來，刀劍是不認人的。你還是再想一想，告訴我你拿定的主意吧。」
慧梅又沉默了一陣，說道：「慧劍，據我想來，今夜他們還不會動手。即使他們想動手，必定在闖王大軍到來的時候。」
「萬一他們先動手呢？」
「如果今夜動手，你們決不許他們進人我們的駐地。你告訴小袁營來的兵將，有話請袁將軍明日同我當面一談，今夜任何人不許進來，有敢進人者，我們的弓箭刀槍無情，對袁姑爺也不例外。」
慧劍說：「有姐姐這一句話，我心裡就有主意了。」
慧梅問道：「我們存的箭多不多？」
慧劍說：「多得很，邵大哥是個細心人。一有機會，他就命人收羅一些箭，足夠我們射三天三夜也射不完。」
慧梅輕輕點頭，說：「你要小心在意。好，你去吧。我心中亂得很，讓我一個人在這裡多想一想。」
慧劍出去後，慧梅下床，穿好綿甲，在屋裡走來走去，有時在床邊坐一坐，起來又走。這樣一直走走坐坐，有時到院中聽聽，捱到天明，平安無事，才和衣上床去睡。
第二天，圉鎮情勢顯然比往日緊張。每個寨門只開一半，對進來的人盤查很嚴。一般面孔生的百姓不許隨便進寨。袁時中的人馬繼續向寨內運送糧草，同時把更多的守城東西如像磚頭、石頭、石灰罐和各種火器都搬上四門寨樓。慧梅聽到這些情形，將邵時信找來商量。她問道：
「邵哥，打起仗來，小闖營怎麼辦？」
邵時信感到為難，說道：「姑娘自己決定吧。不管你怎麼決定，我們都聽從你的將令，第一是要保護姑娘，我們縱然戰死，也不足惜。」
慧梅又問：「你看袁將爺會對我們下手么？」
邵時信說：「這話很難說。只要他對姑娘還有夫妻之情，劉玉尺不敢多上爛葯。不過，凡事不可大意，我們要做好準備。萬一有人來圍攻我們，要殺害姑娘，我們只有同他們血戰到底，沒有別的話說。」
慧梅心中有些話不願說出，也就不再向邵時信問計，讓他走了。
邵時信走後，呂二嬸進來稟報說：「有一個年輕尼姑前來求見。」
慧梅說：「也不過是化緣的，你給她一點散碎銀子，讓她走吧。我現在無心見人。」
呂二嬸出去片刻，又進來說：「這個尼姑悄悄對我說，她不是來化緣的，她有重要話要當面同你講，非見你不可。」
慧梅覺得奇怪：從哪兒來的尼姑？有什麼重要話要對我說？難道是我派去見高夫人的老尼姑打發她的徒弟來了？想了一下，就說：
「好吧，帶她進來。」
不一會兒，呂二嬸帶著一個大約二十歲的年輕尼姑走了進來。這尼姑見了她，雙手合十，說道：
「阿彌陀佛，到底讓我進了寨門，見到了施主！」
慧梅讓她坐下，問道：「你是哪兒來的尼姑？寶庵何處？」
尼姑說：「敝庵離這裡只有五里路。我是在李家寨出家修行的。」
慧梅的心中一動，問道：「可是李公子的那個寨？」
「正是。」
慧梅心裡更覺蹊蹺，小聲問道：「你來有何話說？」
尼姑向左右望了一望，慧梅立即使眼色讓呂二嬸和兩個女親兵退了出去。尼姑又望望門外，方才低聲說道：
「李公子昨天派人暗回李家寨，命我今日無論如何進人圉鎮，面見太太，傳高夫人的一句口諭。」
慧梅趕快問道：「高夫人有何吩咐？」
尼姑說：「高夫人很想念太太，要太太不要急躁，小心保自己平安無恙，等待闖營派人來接太太回去。」
慧梅聽了這話，忽然疑心這尼姑也許是袁時中派遣來試她的心思，問道：
「你到底是誰？休來誑我！」
尼姑說道：「請太太不必多疑。我原是李公子原配湯夫人的陪嫁丫頭，名叫彩雲。湯夫人自盡後，我無家可歸，也不肯隨公子去投闖王，就在李家寨妙通庵削髮為尼。因我是李府舊人，所以李公子暗中派人回來，囑我辦好此事，不得有誤。」
慧梅釋去疑團，趕快換了臉色，說道：「你出家的事，我曾聽紅娘子大姐說過。高夫人的口諭，我記在心裡就是。你還有別的話么？」
尼姑說：「沒有讓我傳別的話。請太太給我一點散碎銀子，再給一二升糧食，我好趕快出寨。」
慧梅說：「我要多給你一點銀子和糧食。」
尼姑說：「多了不好，出寨門時被他們搜查出來會生疑心。我進來是化緣的，不拿些東西出去也說不過去，所以請施主不必施捨大多，只給我一點散碎銀子，一二升粗糧食就行了。」
慧梅明白過來，點了點頭，說道：「你下去等著吧。」
尼姑雙手合十，說了句：「願菩薩保佑，阿彌陀佛！」退了出去。
慧梅將呂二嬸喚來，吩咐她給這尼姑一點散碎銀子，再給她裝一點糧食。慧梅原以為高夫人已經將她忘了，如今見到這位尼姑，知道高夫人仍在關懷著她，不禁心中一陣難過，幾乎落淚。呂二嬸把尼姑打發走後，又回來向慧梅問道：
「這尼姑是從哪裡來的？她來見姑娘有什麼事？」
慧梅說：「我猜她是袁將爺派來，故意來套我的話的，把她打發走就算了。」
呂二嬸問：「我們始爺要套你什麼話？」
慧梅笑了一笑，說：「二嬸不必多問，不久你自會明白。如今軍情緊急，有些話你還是不問為好。」
呂二嬸在闖王軍中生活了一年多，知道些軍中規矩，也就不再多問。但是她十分放心不下，想著幾個月前袁時中叛變時慧梅被完全蒙在鼓裡，如今她只恐怕慧梅再一次受了袁時中的欺哄，說不定性命就難保了。她越想越發愁，暗暗地嘆了口氣。
將劉忠文的首級送往黃河北岸以後，袁時中和他的左右親信也曉得這消息很快會被闖王知道，而闖王知道後必然不再猶豫，立刻就會派兵來打，所以他們趕快準備迎敵。除了在軍事上作種種部署之外，他們考慮，必須讓慧梅不要變心。只要慧梅的小闖營不作內應，圉鎮有三五千人，是可以死守的。
當他們考慮的時候，慧梅也在心裡獨自盤算。幸好前天李家寨來的尼姑傳達了高夫人的話，這使她有了主意。她決定不再同袁時中當面頂撞，要想一切辦法保全她自己和小闖營不被消滅，等待幾天內這局勢有什麼變化。
這天，呂二嬸實在忍耐不住，又悄悄問她：「姑娘，聽說快要打仗了。闖王派兵來打，我們怎麼辦呀？」
慧梅說：「二嬸，你暫不要問我，我會有主意的。」
呂二嬸說：「我們處在中間，既不能對不起姑爺，又不能背叛闖王，很難處啊！」
慧梅說：「二嬸，你放心，我不會對不起闖王。我是闖王大旗下長大的，生是闖王旗下的人，死是闖王旗下的鬼。」
呂二嬸仍不滿足，又說道：「這道理誰都明白，可是目前馬上就要見個黑白，我們到底應該怎麼應付這兩難的局面？」
慧梅輕輕冷笑一聲，說：「二嬸，倘若別人問你，你就說我自有主張。只要大家忠心耿耿，到時候聽我的話行事，一切都會逢凶化吉。」
呂二嬸不得要領，只好退出。隨後風聲更緊了，小袁營得到探報，說李過人馬已經出動。邵時信馬上來見慧梅，屏退左右，把消息告訴慧梅，很想知道慧梅的真實態度，小聲問道：
「姑娘，我們的處境很是不利，我實在擔心。如果不聽袁將軍的話，他會下毒手。如果聽他的話，幫他守寨，如何對得起闖王和高夫人？」
慧梅反問道：「邵哥，你有什麼好主意？」
邵時信說：「我也沒有好主意，所以才來見姑娘，想同姑娘商量商量。」
慧梅忽然生了疑心，低頭沉吟片刻，然後抬起頭來說：
「邵哥，我確實沒有主意。闖王那邊，我不能背叛。袁將爺又是我的丈夫，不管怎麼說，『夫為妻綱』，我不能不聽他的話，你說我應該如何辦？」
邵時信的嘴唇動了一動，勉強微微一笑，說道：「姑娘的難處我也知道，這事情我也沒有想好主意，我只是來問問姑娘。實在沒有主意，只好等仗打起來見機行事吧。」
慧梅說：「主意一定要想，也不能等仗打到寨外才想。只是我現在心裡亂七八糟的，拿不定主意。邵哥，我只求你拿出忠心，在最艱難的時候讓我們一起渡過難關。有什麼話隨時來告訴我，千萬不要隱瞞。我有什麼主意，也會馬上告你說。」
說到這裡，慧梅有一肚子話不敢說出，可是又十分激動，眼淚成串兒滾落下來。邵時信彷彿明白了慧梅的心，同時也明白慧梅對他仍有疑心。他不想往下再問，說道：
「姑娘，請你放心。生死關頭，我不會做對不起姑娘的事。」
說到這裡，他的眼眶也噙滿淚水，退了出去。
邵時信剛走，袁時中來了。他一進門，看見慧梅眼中有淚，問道：
「你怎麼又傷心了？」
慧梅說：「聽說要打仗了，是吉是凶，我不能不關心。不管怎麼，我已經嫁給你這麼久了，還懷了幾個月的胎兒，你倘若有凶，我也不會平安；你有好處，我也會有好處。我們已經是一雙同命鳥，如今情況如此，叫我怎麼不傷心啊？」
袁時中聽了這番話，心中滿意，說道：「你打仗是很有經驗的，算得一個巾幗英雄，只要我們夫妻同心協力，就不會有多大兇險。」
慧梅問道：「你打算如何應付？」
袁時中說：「我現在有人馬兩萬多，不到三萬。聽說那裡將派李過來打我，來的人不是很多。我打算萬一敵不住，就退回圉鎮死守。我想他不會在河南多留，想很快攻破圉鎮並不容易。你覺得我這想法對不對？」
慧梅說：「倘若能夠不打仗，就是萬幸。打起仗來我總怕凶多吉少。」
袁時中說：「現在怎麼能夠不打仗呢？打起仗來何以見得凶多吉少？」
慧梅說：「對於闖王的人馬，我比你清楚，他的精兵百戰百勝。李過是我的大哥，綽號『一隻虎』，打起仗來確實像猛虎一樣，你很難抵擋。」
袁時中說：「我也願意不打仗。我剛才不是問你了么，不打仗有什麼好辦法？」
慧梅說：「如今向闖王請罪不遲。我們夫妻兩個一起前去見闖王，天大的罪讓闖王處分。我們死抱著一個忠字，從今以後永不變心，跟著闖王打天下。闖王要我們死，我們就死；闖王要我們活，我們就活；一切聽從闖王的。假若你能聽我這句話，照我這番主意行事，我敢保你平安無事。」
袁時中說：「事到如今，這話不必說了，太晚了。」
慧梅說：「我看不晚。你願回頭，我願以性命保你平安。」
袁時中說：「你想得太簡單了。闖王不是手軟的人。我同你前去見他，別說他不會聽你的話，只怕連你的性命也保不住。」
慧梅知道不可能勸他回心轉意，就順水推舟說：「你想保住圉鎮，我有個想法，就是你在前邊打仗，可不能把帶去的人馬全部輸盡。一看局勢不妙，你就趕快退回；千萬不要全軍覆沒，隻身逃回，那樣就元氣大傷，想守寨也不容易。」
袁時中聽這話很有道理，趕快說：「你到底是我的太太，我們畢竟是恩愛夫妻，雖然我不聽你的勸告，背叛了闖王，可那也是萬不得已呀，有些人要消滅我們小袁營，我自然是不甘心的。現在你這麼為我著想，我非常感激。據你看來，寨如何才能守住？」
慧梅說：「你既然問到我，我不能不盡心給你說出主意。我不是為了你，我是為了我腹中的一點骨血。我不能讓孩子長大後沒有父親。你死了，我這麼年輕守寡，如何能活在世上？你倘若被殺，我決不活下去，我會馬上自盡。」說到這裡，她確實動了感情，不由得哭了起來。
袁時中十分感動，說道：「既是如此，我就完全放心了。現在事情很緊迫，你看如何才能將圉鎮守住？我們只要守上兩個月，就可以平安無事了。」
慧梅說：「守圉鎮要有一個守法，要分出一部分守兵駐紮寨外，不能單守一道寨牆。南門外二里遠那座大廟，地勢很好，平時也駐了些人馬。我看那裡要加固防守，連夜多修些堡壘，將火器弓駑準備停當。如果你退回寨內，那大廟萬不能失。大廟在我們手裡，闖王進攻寨牆就不那麼容易。北門他是不會攻的。西門外有很寬的寨壕，水也深，臨時把弔橋燒毀，只防守寨牆就可，東門和南門比較吃緊，要派得力將領來守。另外，在你離開圉鎮的時候，要找一個有經驗的、能同你共生死患難的人來主持守寨，這樣你在外面打仗可以放心，我在裡面也可以放心。」
袁時中聽了慧梅的話，感到慧梅在目前患難時候畢竟有夫妻恩情，略覺放下了心。本來已經考慮叫他的弟弟袁時泰主持守寨，但這話他不願馬上說出，只說道：
「命誰守寨的事，我正在同軍師商量。」
慧梅說：「既然你知道我的心是向著你的，我和你是恩愛夫妻，這守寨的事，你決定之前一定要先同我商量商量，不要馬上就傳下去。」
袁時中說：「只要你跟我同心同德，我決定之前一定同你商量，使你放心。」
慧梅說：「既然你這樣待我，我一定盡我的心來幫你守寨。」
袁時中最擔心的是慧梅和小闖營臨時生變，如今聽慧梅說出這話，更覺心頭一寬，連忙說：
「當然，當然。我有禍有福，與你同命相關。」
袁時中剛要離開，慧梅又忽然問道：「怎麼這兩天沒看見金姨太來我這裡？」
袁時中說：「她昨天偶然身上不適，所以沒有來向你請安。」
慧梅說：「我平常對她有點嚴厲，那是因為她被你嬌縱慣了，我不能不按大道理來給她點顏色看看。其實我對她也是很好的，近來又將我的首飾給她一些。既然她不舒服，我待會兒親自去看看她吧。」
袁時中決沒想到慧梅會變得這樣好，居然願意屈尊去看金氏，忙說道：
「用不著吧，你是太太，她是妾，你用不著親自去看她。我馬上告她說，要她休息休息，前來向你問安。」
慧梅笑著說：「如今共患難要緊，什麼主婦什麼妾，都是身外之事。你走吧，我過一陣就去看她，或者讓呂二嬸替我去看看她，給她送點吃的東西。」
袁時中滿心高興，離開了慧梅。
當袁時中來見慧梅的時候，劉玉尺、朱成矩、袁時泰三個人都坐在袁時中的大帳中秘密商議。他們都覺得，守寨的兵權必須交給袁時泰才能放心。對於小闖營，他們的意見是，如果慧梅仍然念念不忘保闖王，就趕快動手將小闖營消滅掉，把慧梅幽禁起來，但不殺她，等打過仗和生過孩子以後再作處置。他們初步商量以後，暫時散去，單等著袁時中從慧梅的住處回來後重新商議。
袁時中離開慧梅的住宅以後，沒有直接回他的大帳，卻拐到金姨太太的住處盤桓一陣，仔細品味著今日慧梅的態度變化。
機警的邵時信這時走進了慧梅的住宅。他最關心的是袁時中同慧梅見面的情形，深怕小闖營在這緊要關頭會被袁時中吃掉，慧梅的性命也難保。他先向呂二嬸悄悄問道：
「袁將爺剛才同姑娘爭吵了沒有？」
「沒有爭吵，看去倒是挺和睦的。」
「他們商量了些什麼事情？」
「姑娘不肯露出口風，你自己去問她吧。」
邵時信進了上房，坐下後嘆口氣說：「姑娘，很快就要打仗了！袁將爺對你說了么？」
慧梅說：「邵哥，你來得正好。我心裡沒有主張，正想聽一聽你的想法。」
邵時信說：「我們小闖營四五百男女親兵對姑娘都是一片忠心，沒有二意，如今只看姑娘了。」
慧梅嘆口氣，說：「一方面是闖王，我不能不獻出我的一顆忠心；另一方面又是我的丈夫，儘管我恨他，我氣他，我也不能背叛了他，帶著我的小闖營殺出圉鎮。」
邵時信搖搖頭說：「殺出圉鎮也不是辦法。我們的人馬畢竟太少，萬一姑娘有個好歹，那既不是闖王的心意，也不是高夫人的心意。」
慧梅一聽邵時信提起高夫人，想起前天那個年輕尼姑傳來的高夫人口諭，不覺滾出了熱淚，哽咽著說：
「夫人的恩情我永遠忘不了。我知道夫人還盼望著我回到她的身邊。」
邵時信說：「是的，姑娘要想辦法保全自己，保全小闖營的男女將士。夫人還等著我們回去哩。」
慧梅說：「事到如今，如何能夠保全呢？」
邵時信低下頭去，從地上撿起一根小柴火棒，不斷地折斷，斷了再折，一直折到只剩一兩寸長，還在折，只是不說話。
慧梅又問道：「邵哥，情況如此緊迫，你難道就不肯替我拿個主意？」
邵時信說：「這件事太大了，我心裡也很躊躇，有些話不知說出來好不好。」
慧梅說：「邵哥，你這就不對了！闖王和夫人派你隨我來到小袁營，是把你當做心腹之人。我樣樣事都向你請教，也是把你當做娘家的心腹人，事到如今，我自己就不說了，這小闖營四五百人的生死很快就要見分曉，難道你還有什麼話不可以對我說出？」
邵時信說：「常言道：疏不間親。儘管這門親事不是你自己願意的，可是既然你同袁將爺結了夫妻，就是一刀割不斷的親人。我儘管是娘家人，畢竟我姓邵，怎能抵得你們夫妻之親。我的話說深說淺，合不合姑娘的意，都很難說，所以我不敢隨便吐出口來。」
慧梅將下嘴唇咬了一陣，胸中的話再也忍耐不住，突然說道：「邵哥，你不該說這樣話！我雖然不懂事，各種道理我也在心裡想過上百次、上千次。我自己在夜間不知哭了多少回。有時把呂二嬸驚醒，她問我哭什麼，我只說想念高夫人，沒有把心裡話都告訴她。說實話，如果只是為著保自己，保小闖營的將士，倒並不難。我只要表面上順從我們姑爺，他斷不會殺害我。我在，小闖營也不會被消滅。他一打了敗仗，必然逃回，死守圍鎮。那時我怎麼辦？倘若袁時泰留下來執掌守寨兵權，他同劉玉尺斷不容小闖營存在，我怎麼辦？……邵哥，事到如今，你還說什麼『疏不間親』的話，好似用利刃捅到我的心上！」她突然俯下頭去，泣不成聲。
邵時信聽了這話，嘆了口氣，說道：「姑娘把心思說出，我就敢說了。依我想來，袁將爺出去打仗之前，必然要來見姑娘，把以後的事囑咐清楚。」
慧梅忽然問道：「你可聽說，他們讓誰主持守寨？」
邵時信說：「我要說的正是此話。聽說他們已決定叫袁時泰主持守寨，讓劉玉尺協助，可是表面上袁將軍也不能不問問你的意見，因為你畢竟是他的夫人，又不是一般的夫人，而是從百戰中磨練出來的一員女將。他來問你的時候，姑娘你千萬要說出同他的夫妻之情，表明你對他只有一條心，讓他把守寨的兵權交到你的手裡。」
慧梅不等他說完，趕快問道：「邵哥，你看能辦到么？」
邵時信說：「姑娘，這事情你可曾想過？」
慧梅說：「我也想過奪守寨兵權的事，可是我怕辦不到，所以我沒多想。」
邵時信說：「我看也許能辦到。姑娘近來同姑爺還算和睦，不曾發生口角。他雖然不敢對姑娘完全放心，但又想依靠姑娘幫助他一臂之力。望姑娘力爭守寨兵權，至少要以姑娘為主將，袁時泰做你的副手，決不能讓姑爺將守寨兵權全交給袁時泰。」
慧梅說：「倘若把劉玉尺留下，這人可是比袁時泰可怕得多！」
邵時信說：「姑娘何妨替袁姑爺出個主意，想辦法叫劉玉尺隨他一起出戰，將朱成矩留下來？」
慧梅說：「我只能試一試。倘若不成，袁姑爺使劉玉尺協同袁時泰守寨，我和咱們的小闖營就要受他們的擺布了。」
邵時信說：「聽說補之的人馬正在向圉鎮來。我想袁姑爺待會兒還會來見姑娘，說出他決定命何人守寨，然後出兵迎敵。姑娘，你一定要把守寨的兵權奪到手中，萬不可錯過時機！」
「我明白。你再去打聽消息！」
軍情十分緊急。袁時中同親信們商量一下，又來到慧梅這裡。慧梅看見他的驚慌神氣，不覺心中七上八下，搶著問道：
「軍情如何？有沒有新的探馬來報？」
袁時中說：「剛才又有探馬回來，說補之率領的人馬甚多，離此地只有一百多里了，估計明天早晨會到達圉鎮。」
慧梅問道：「你怎麼打算？」
袁時中說：「我馬上要率領人馬出戰。在離此地三十里遠近的地方，我駐有兩千精兵，憑著一條河流紮營。我馬上率領大軍前去，在那裡抵擋補之的人馬，使他不能過河。儘管我們是郎舅之親，可是今天也講不得許多了，大家只好刀兵相見。」
慧梅明白袁時中決非李過對手，此去凶多吉少。她雖恨袁時中背叛闖王，但他畢竟是她的丈夫，直到這時她不情願他去送死，說道：
「我有一個辦法，不知你肯聽不肯聽從。」
袁時中問：「你有什麼好的主意？」
慧梅說：「闖王派我補之大哥前來打你，不過為的是你背叛了闖王，幾次勸你回頭，你死不回頭，還殺了劉忠文，將首級送往黃河以北。如今你估計你能不能打敗補之大哥？我看你打不過。他率領的是百戰精兵，又以騎兵為主，你怎麼能取勝呢？我很不放心，我想還是以不打仗為好。」
袁時中說：「如何能夠不打仗？他的人馬已經出動，這一仗非打不行了。」
慧梅說：「我們夫妻一場，我不能看著你大禍臨頭。只要你聽我的話，我會想辦法使這仗不打。」
袁時中說：「你儘管直說。有什麼好的辦法？莫不還是讓我去向闖王請罪？那事已經遲了。」
慧梅說：「你先想一想，我們是夫妻之情，我活著是你袁家的人，死了是你袁家的鬼，我的腹中還懷著袁家的骨血，我不能不為你打算，為你打算也就是為我打算。你如果兵敗陣亡，叫我一個人怎麼活下去呢？」說到這裡，她禁不住嗚咽起來，隨即又接著說道：「如今你要聽我的話，不妨派劉玉尺或朱成矩隨我一起去迎接補之大哥。我願意以我的一條命勸說他暫停進攻，讓我到闖王那裡，為你求情。闖王和夫人可憐我這個不孝女兒，會聽從我的哀求，收起兵戈，讓你重新回到闖王旗下。如果闖王不答應，我願意死在闖王面前，在陰曹地府等候著你。」
袁時中說道：「事到如今，這一切想法都是空的，只有堅決對敵，死守圉鎮一條辦法。圉鎮不被攻破，我袁時中就不要緊。一旦圉鎮失守，我袁時中就跟著被殺，我一家人也別想有一個活下去。」
慧梅想了一想，不再勉強，問道：「你如何出戰？帶多少人馬前去？多少人馬留下？」
袁時中說：「我們現在不足三萬人，準備留下兩千，擺在寨外，死守寨外大廟，城裡邊擺上三千。你的小闖營，我不敢指望幫我守寨，只要不給我添麻煩，我就感激不盡。不過我也不怕，倘若給我添麻煩，縱然我念及我們夫妻之情，不會對他們下狠心；我手下的將士也決不會答應他們。」
慧梅知道這話是有意說給她聽的，但她不再計較，又問道：
「你出去打仗，守寨由誰主持？」
袁時中說：「我們已經商量好了，由時泰主持，你幫他一把忙。」
慧梅掩不住一臉怒氣，站了起來說：「官人，不能讓時泰主持守寨！這守寨是件大事，應當由我來管！」
袁時中猛吃一驚。他沒有想到慧梅竟然用這麼堅決的口氣反對時泰，要由她自己來主持守寨。他有點惱火，問道：
「為什麼時泰不可以主持守寨？」
慧梅說：「我是你的正室夫人。我經過的戰爭比時泰走過的路還要多。到這樣危急關頭，守寨的事為什麼你不交給我呢？」
袁時中說：「因為你是從闖王那裡來的，雖然我們是夫妻，我相信你不會有二心，可是我手下的將領們不會放心。」
慧梅說：「這是胡說！只有劉玉尺這個狗頭軍師對我不放心。準定是他向你獻計，要時泰主持守寨。真要這樣，你就完了。」
袁時中問道：「由我的堂弟主持守寨，為何我就完了。」
慧梅說：「不僅你一個人完了，你們姓袁的一族人都完了。包括我和兩位姨太太，都會死於非命。」
袁時中說：「此話怎講？」
慧梅說：「你前去迎敵，倘若一仗不利，必然要退回圉鎮。當你出寨的時候，李闖王很可能派一支騎兵，突然來到寨外，一面用大炮轟城，一面用雲梯爬城。在那千鈞一髮的時候，時泰能沉著指揮么？你手下的幾千將士能服服帖帖地聽他指揮么？萬一稍微指揮不當，軍情一亂，等你退回圉鎮的時候，只怕寨牆上已換成『闖』字旗了。這些，你可曾想過么？」
袁時中說：「我要留下朱成矩做守寨參謀，一切主意他會幫時泰拿定。何況我請你也助時泰一臂之力。」
慧梅聽說將朱成矩留下，略覺放心，隨即又說：「你想錯了。朱成矩和劉玉尺都不過喝了一點墨汁兒，只能做個出餿主意的狗頭軍師。打仗的事他們有啥經驗？另外，這些讀書人，當你在順境的時候，他們是你的人；到了兵敗的時候，他們還能跟你一心么？至於我，不是路人，跟你生同床，死同穴。論本領，我不弱於男子，只能讓時泰輔佐我，不能讓我輔佐時泰。」
袁時中問：「你為何不能輔佐時泰？」
慧梅說：「我是他的嫂嫂。我懂得打仗，他不懂。倘若叫他做守寨主將，我給他出主意，他不聽從，我有什麼辦法？哼，大禍臨頭，你竟然不相信我們夫妻之情，偏偏要相信那麼個沒本領的兄弟！」
袁時中說：「這是大家已經商量定了的，不好更改。」
慧梅說：「要想守住寨子，就得更改。兵權交給我，我包你打敗仗以後，平安返回寨內。你回寨以後，兵權還給你，我就不管了。」
袁時中堅持說：「兵權不能交給你。儘管你有作戰閱歷，可是時泰不會放心。」
慧梅說：「時泰不放心，無關大局。你要是懷疑我身邊的男女將士，也懷疑我，對你就十分不利。」
袁時中很生氣，問道：「難道你想出賣我？」
慧梅冷笑一聲：「這話從何說起？我是為著你好。你是我的丈夫。常言道：嫁雞隨雞，嫁狗隨狗。我是你明媒正娶的妻子，不是私奔來的。你死我也死，我死以後還是你袁家的鬼。我如何會想到出賣你呢？何況我身上已經懷孕幾個月，難道我不為腹中的兒子著想？你為何這樣不相信我呢？我說對你不利，是因為你放著我這個會打仗的夫人不用，反而把兵權去交給你的不會打仗的兄弟，豈不是糊塗之至！」
袁時中說：「我已經說過，兵權不能交給你。倘若你真心念及我們夫妻感情，就不要再爭兵權了。」
慧梅說：「想不到我們夫妻一場，你對我還是這麼不放心。看來你今天是要逼著我自盡，等我死了以後再把小闖營消滅，那時你才感到放心。」
袁時中說：「我沒有這個想法。」
慧梅說：「你也許沒有這個想法，可是你那些狗頭軍師，包括你那個好兄弟袁時泰，他們是巴不得我現在死去，好使你們沒有後顧之憂。你說是不是？」
袁時中無話可說，心中更加生氣，不覺怒形於色，眼中幾乎要冒出火來，用斬釘截鐵的口氣說：
「我手下有的是將領，時泰也是一個將領，不能把兵權交給女人！」
慧梅聽了這話，「刷」地拔出寶劍。袁時中以為她要動武，也「刷」地拔出寶劍。門外幾個女兵見狀，都立刻走了進來，站在慧梅身後。
袁時中冷冷地望著慧梅說：「別看你左右有這些親兵，你敢動手？我手下將士馬上會將你們包圍起來，決不讓你們得逞！」
慧梅哭了起來，說：「我怎麼會殺你？可憐我命不好，嫁了你這個無情無義的丈夫，到現在還不相信我，看待我連個草包兄弟都不如。我何必再活下去？我現在就自盡在你的面前，以後的事我概不過問！」
說著，她舉起劍就往脖子上抹去。慧劍眼疾手快，一把抓住她的手腕，按住她的寶劍，哭著叫道：
「梅姐，梅姐，你千萬不要尋短劍！」
袁時中看到這種情形，長吁一口氣，頓頓腳說：「好吧，就讓你主持守寨之事。可是兵權交給你，你要對得起我呀！」
慧梅只顧流淚，一時說不出話，重新坐到椅子上。袁時中也隨即坐下，心中十分矛盾，但是話已出口，不能不將守寨的事交給慧梅。他用沉重的口氣對慧梅說：
「請你念及我們夫妻之情，把寨守牢。我如兵敗，就回來守寨。」
慧梅說：「這你不用操心，倘若你死了，我也不會活下去。在你回來之前，我不會將寨丟失。可是既然讓我守寨，必須當眾說明，最好現在就把軍師、時泰和將領們叫來。」
袁時中說：「好吧，就將他們叫來當面吩咐。」