妖篇 化灰案 第五章 古怪、消逝
若後動者不能觀敵而制計，則禍愈於先動。
——《武經總要》
梁興進了東水門，他猛地又回頭，一眼瞥見城門洞外一個灰衣男子猝然止步，隨即轉身走向旁邊的護龍橋欄杆。
梁興站住腳，斜盯向那男子，那人大約二十七八歲，瘦長臉，很精幹，應該是習過武，以前並沒有見過。他似乎知道梁興在看自己，便扒在橋欄上，裝作看河水，一直沒有回頭。
梁興納悶起來：他跟著我做什麼？難道剛才瞧見我殺人了？瞧見我殺人，該報官才對，偷偷跟著我做什麼？想找見我的住處？想訛詐？
他本想過去質問一番，但一想，自己已經惹禍在身，莫要再生事。何況也許是自己多疑了。於是，他轉身離開，向香染街走去。到了梅家醫館，他停住腳，回頭望了望，那人並沒有跟來。他這才放心走進門去。
「梁教頭去吃酒，這麼早就回來了？」一個清瘦中年男子朝他點頭笑問，是梅大夫。
梁興不想多話，只笑了笑，徑直走到後院，進了自己的屋子，關起房門，躺倒在床上發悶。蔣凈臨死前的面孔神情，不斷在心頭閃現，揮都揮不去。他煩躁起來，猛地坐起了身子。起身的同時，心底像是有根細弦微微一顫，覺著似乎有什麼不對，他忙定神去想，卻想不出究竟是什麼不對。
他站起身，在屋子中踱來踱去，用力想著。半晌，心底那根弦又一顫，他猛地頓住腳，想了起來——蔣凈的神情不對。
剛才在那船上，自己將蔣凈逼到壁板邊，蔣凈拔出刀，突然發力動手時，臉色先忽然一變，怪叫一聲。蔣凈是來應武舉的舉子，武功自然不會太差，而且聽說刀法極快准。他出招進擊，該趁敵不備悄然動手，為何要先怪叫一聲？
不過，許多人進擊時，為提氣、懾敵，也會大聲喝叫。怪不在他的叫，而在那神色。
梁興凝神回想當時情形，但事情發生於轉瞬之間，很難清楚憶起。只記得蔣凈齜牙咧嘴怪叫著出手，頭似乎一仰，身子似乎一挺。
梁興反覆模擬蔣凈當時的動作神情，覺著的確有些古怪彆扭，但怪在哪裡，一時卻想不出來。難道是自己亂想，這只是蔣凈脾性習慣？每個人發力出招時，哪怕招式相同，姿勢神態也都各自不同。
梁興有些泄氣，卻始終放不下，加之回來途中有人跟蹤，這事似乎藏著些古怪。雖然顧震讓自己回來靜候，但這畢竟是自己的事，何況又誤殺了人，這一個「誤」字極難究明，一旦罪名坐實，便再難解脫。他再坐不住，出門又往虹橋趕去。
一路上，他仔細留意，並沒見跟蹤他的那個灰衣漢子。路邊人們三五成群，都在議論剛才河上發生的異事，梁興卻沒心去理，他快步上了虹橋，朝下面一望，剛才水灣邊泊著兩隻客船，現在卻只剩後面那隻，蔣凈那隻船竟不見了。
他忙下橋趕到岸邊，想問人，但左近一個人都不見，水邊那後面一隻客船也靜悄悄沒有人聲。他又回身望向米家客棧，店裡也沒有人。
怪事，那船上的人已經發現了蔣凈的屍首，也把後來上船那人誤當作兇手揪住，該等候官府來勘查才對，怎麼會把船划走？難道是顧震派人划走的？
他正在納悶，見一個年輕女子從米家客棧里走出來，身穿舊布裙，左臉上有一大片紫癍。梁興立即想起，剛才這女子和另一個婦人在那船的船艄。
他忙上前問道：「這位姑娘，你剛才在水邊那隻客船上？」
那女子一愣，惶然點了點頭。她臉上生著紫癍，又蓬頭垢面，一雙眼睛卻甚是秀美清亮，似曾見過。只是這女子有些怯生，不敢抬頭看人。
「請問那隻船去哪裡了？」
「划走了。」女子低著頭，聲音很小。
「划去哪裡了？」
「該是回家去了吧。」
「你不是那船上的人？」
「不是，我只給鍾大嫂打打幫手，接些雜活兒。」
「鍾大嫂？剛才和你一起在船尾的那個婦人？」
「嗯，她是鍾船主的娘子。」
「船主叫什麼？」
「名字我不知道，人都叫他鐘大眼。」
「他家在哪裡？」
「我不知道，聽說在下河灣。」
「那船上沒出什麼事嗎？」
「沒有啊。」
「哦？你什麼時候下的船？」
「剛才鍾大嫂把要洗的衣服收拾好，交給我，我就抱下船了。」
「我剛才上下那船，你看見沒有？」
「沒留意。」
「哦，多謝姑娘……」
那女子低著頭走了，梁興轉身望著空空河面，越發納悶兒，剛剛那場殺人事件，竟像是一場夢一樣，無聲無息就散了。
雷炮慌忙躲到了溫家茶食店的廚房裡。
剛才他趕到鍾大眼的船上，本來是去尋一個姓牟的人，看見的卻是一具死屍。那個年輕船工竟把他當作兇手，拽住他大叫大嚷。接著上來了一個冷青著臉的怪人，叫來三個兇悍幫手，要將他和船上那幾人一起捆起來。雷炮見事情不對，趁那幾個人和船工爭執扭扯，忙一躥身，翻過船窗，跳進了河裡，儘力往對岸游去。
當時那白衣道士剛剛漂過不久，兩岸到處是瞧稀奇的人，船上那幾個凶漢沒敢跳下水追他。雷炮一口氣游到對岸，岸上的人都忙著望那「仙人」，沒有誰顧得上去睬他。雷炮濕淋淋慌忙爬上岸，回頭一看，那船靜悄悄的，窗戶里竟看不到一個人影，像是只空船一樣。
他不由得打了個冷戰，忙擠過岸邊的人群，跑到溫家茶食店的側門。他妹妹兩口子在這店裡廚房幫工，他來慣了的，直接鑽進了廚房。曹廚子正在砧板邊剁一隻羊腿，猛地見到他，嚇了一跳，手裡的菜刀一歪，險些把手指剁掉。
「大哥？你這是咋了？」
「你趕緊到岸邊去，盯著對面鍾大眼那隻船！」
「幹啥？」
「別多話，趕緊去！」
曹廚子一向有些怕他，雖然剛休了他的妹子，已經算不得妹夫，卻仍答應一聲，撂下菜刀，挪著胖壯身軀，快步出去了。雷炮躲到灶台後，坐在小凳上，心仍驚跳不住。
半晌，曹廚子喘著氣回來了：「那船划走了。」
「往哪邊去了？」
「上游。」
「划船的是什麼人？」
「只瞅見背影，似乎是船上兩個船工。」
「哦？鍾大眼兩口子呢，瞧見沒？」
「沒。」
「船上其他人呢？」
「沒瞅見。」
「怪了……」
雷炮越發納悶，這麼靜悄悄就走了？
一個年輕女子走了進來，穿著件半舊的藍布衫，寬臉盤，細縫眼，身形微有些胖，是他妹妹珠娘。珠娘抱著一摞碗碟，神色仍舊怯生生的，這幾天更添了些苦郁。一眼看到雷炮渾身濕淋淋的，她微有些詫異，但只低低喚了聲：「哥？」
「有啥吃的沒有？一晌午累折了腰，連口水都沒喝著。」雷炮憤憤脫下濕衣服，搭到灶邊的菜筐上晾烤，光著上身又在小凳上坐下來。
「這兒剩了半碗豬膀肉——」珠娘放下碗碟，把最上面那半碗肉端給他，又抓了兩根客人用過的筷子，用抹布擦了擦，遞給了他，「你這是咋了？」
「還不是為那個酒癆？」雷炮忙夾了一大塊肉塞進嘴裡。
「爹？你找見爹了？」
「找見就好了。剛才王哈兒說瞧見姓牟的在鍾大眼船上，我火急趕過去了。誰知道那船上竟有個死人，不知道被誰殺了，倒在船艙里……」
「姓牟的死了？」曹廚子忙問。
「不知是不是那姓牟的。王哈兒說姓牟的生了對細長丹鳳眼，那死人瞪著眼，我嚇毛了，哪敢細瞧？不過似乎不是丹鳳眼，衣裳也不對，倒像個船工——」雷炮把剛才的事講了一遍，最後忍不住又抱怨起來，「那黃湯灌不死的酒癆，好活不活，好死不死，累得我跟頭閹驢似的，瞎跑瞎尋，到處撞霉！」
他爹雷安是京城軍器監的工匠，極貪杯。上個月月末，照舊又去河對岸的酒肆，揀了張桌，正喝著酒，不知遇了什麼邪，竟忽地化成了灰，不見了人影。酒肆里連店家及客人，有十來個人，當時都親眼瞧見，全驚傻了。
人們都說他爹遭了妖人妖法，若他爹還活著，只有找見那行法術的妖人，才能找回他爹。但官府查問過，當時那酒肆里十來個人，都是尋常之人，並沒有什麼妖人。有人又說，妖人未必要在現場，有些道術高強的，隔空就能施法。
雷炮正在驚疑不定，不知道該怎麼辦，他的鄰居王哈兒跑來說，他爹出事前幾天，王哈兒幾次瞧見他爹和一個年輕人在一起喝酒，他爹稱那年輕人叫「牟老弟」。那姓牟的一身白衣，瞧著似乎不是常人，渾身一股妖氣。他爹應該是被那妖人劫走了。
曹廚子在一旁睜大了胖臉上那兩道眼縫，壓低了聲音：「那姓牟的一定是鍾大眼殺的。鍾大眼成天陰沉沉的，看人時，那對大眼珠子鼓瞪著，像要彈出來撞人似的。」
「姓牟的會妖法，鍾大眼能殺得了他？管他誰殺的，別賴扯到我身上就成。」
「對了，後來上船的又是什麼人？」
「那人臉色冷青，眼神能割人……我似乎在哪裡見過……」
雷炮盯著爐膛想了一陣，卻想不出來，一抬眼，見曹廚子覥著肥臉，直瞅著珠娘，像頭豬，想啃菜幫子，卻又怕人打。珠娘則始終別過臉，不瞧他，將那些臟碗碟放進大木盆里，蹲下來洗刷。
雷炮瞧著兩人這副樣兒，越發來氣。父親才化灰不見，這曹廚子就趕市一般，緊著休了珠娘。這會兒又涎瞪著眼，饞望著珠娘，兩人這是起什麼膩？
他忙問妹妹：「那天那酒癆先來尋的你，他真的什麼都沒說？」
「你又不是不知道爹，從小到大，他跟我好好說過幾句話？」珠娘低頭洗著碗，聲音有些自傷。
「那天他渾身酒氣，是在你這裡吃的酒？」
「這麼近，他一年也難得來看我一回。我見他來了，趕緊給他溫了一瓶二等酒，切了一碟脆筋巴子，又撈了一碗鹽水豆。前頭店裡客人坐滿了，我就讓他到後院我的宿房裡坐著吃。我擺好酒菜，說了兩句話，爹又不答言，只顧埋頭吃酒。店裡忙，我就出去了，等得空兒回去看時，他已經走了。酒喝盡了，菜只動了幾筷子，桌上還放了些錢，一摞一摞壘得齊整整的，一共五十五文，正好是酒菜錢。旁邊還放了一隻耳墜，就是娘留給我的這副綠松石耳墜，左邊這隻丟了許多天，竟被爹找見了。我想把酒菜錢還給爹，但爹那脾性，一定拗不過。那天店裡正好有蜜燒的鴨子，我趕緊提了一隻攆上了爹。他不要，我硬塞進他手裡，轉頭就回來了。若知道那是……」珠娘聲音哽住，再說不下去，頭垂得更低，似乎流起淚來。
雷炮心裡也一動，竟冒出一陣傷意，他忙用力一咳，狠狠罵了句：「滾娘皮！」
蔣衝下了虹橋，快步往譚家茶肆走去。
他的堂兄蔣凈每回來京城，都要帶許多盤纏，少說也有五十貫。堂兄是去年秋末進的京，正月間出的事，帶來的錢至少應該剩一半。那些錢恐怕也寄放在店主那裡。他若是真的殺人潛逃，恐怕不敢回去取錢。剩下的錢，怕都被那店主吞了。所以，那店主見了我，才會不住聲地唬我，巴望我趕緊離開。
快要走到譚家茶肆時，蔣沖卻猶豫起來，不由得停住了腳：就算堂兄的錢真的被那店主吞了，我這樣去問，他自然抵死不認，我又沒有憑據。萬一惹惱了他，他耍賴使橫，連我那三貫都強吞掉，就不好了。
他正在路口思尋，旁邊一人忽然招呼道：「這位小哥，進來歇歇腳？」
蔣沖扭頭一看，是旁邊的小食店店主，閃著一對大眼，沖他笑著，這店和譚家茶肆正相鄰。蔣沖忽然想起來，堂兄說譚家茶肆隔壁的葉大郎小食店裡煮的筍潑肉面口味極好。
他剛才只吃了一塊糍糕，肚子還半空著，堂兄既然常在這家店吃面，這店主也該知道堂兄的事，正好向他打問打問。於是他走進店裡：「店主，你家賣筍潑肉面？」
「哦？小哥知道我家賣這面？」
「嗯，我堂兄說常來你家吃。」
「你堂兄？」
「他姓蔣，滄州人，來京城考武舉的。」
「原來小哥是蔣公子的堂弟？怪道瞧著眼善。」葉大郎忙請蔣沖坐下，又回頭吩咐廚房裡一個婦人煮麵。
「店主，能否跟你打問一下？我堂兄究竟出了什麼事？」
「哦？小哥不知道？」
「嗯，我今天才到京城。」
「小哥住在哪裡？」
「隔壁譚家茶肆。」
葉大郎一皺眉，看了看四周，店裡只有一個客人，正在那邊桌旁吃面。他便坐到蔣沖身旁，湊近了頭，壓低了聲音：「哎，你怎麼也住他家？」
「怎麼？我堂兄每回來，都住他家。」
「若不是他，你堂兄怕還不會出那樣的事。」
「哦？」
「我是看在小哥你遠路上來的，不容易，才告訴你，你千萬莫要傳給隔壁譚老秋那個酸頭。」葉大郎把頭湊得更近了。
蔣沖忙重重點頭。
「去年年底，你堂兄得了怪症，全身長滿了爛瘡，滿京城尋醫求葯，卻始終治不好。譚酸頭說你堂兄錢花盡了，交不起宿錢，要把他攆出去，多一天都不成。你想寒冬臘月，又是個病人，這不是要逼著你堂兄往死路上去？再說，你堂兄的錢都寄放在他那裡，雖說治病是用了不少，但未必真的就用光了。只是沒了對證，我也不好說什麼的。你堂兄就縮在外頭這牆根，我實在看不過，讓媳婦舀了碗熱湯給他喝，他才沒凍死。」
「後來呢？」蔣沖忙問。
「幸好有個善人路過，看到了你堂兄，向我打問原委。我趕緊說，這不是乞丐，是進京來應武舉的舉子。那善人聽了我的話，就雇了輛車，把你堂兄帶回了自己宅里。若不是我那句話，你堂兄當天就凍死了。」
「後來呢？」蔣沖越發心急了。
「後來，那善人不知從哪裡找的方子，竟把你堂兄的病給治好了。你堂兄調養了一陣子，又健健壯壯的了。」
「後來呢？」
「後來？唉，不知怎麼的，他竟把那善人殺死了，還拐走了善人的娘子。畢竟是小地方來的人，眼淺、心短——哦！小哥，你莫怪，我說的不是你，你一看就是誠厚人……」
蔣沖聽了，心裡極不自在。他堂兄蔣凈雖說從小被父母嬌慣，脾性不太好，但絕不是「眼淺、心短」的人。相反，他堂兄很有些豪氣，時常背著父母，偷拿家裡的錢物幫人。蔣沖自小就得到過堂兄無數幫濟。而別人偶爾出力幫蔣凈一下，他都記在心裡，總要加倍回報。每次他來京城趕考，都託付蔣沖照看自己父母。其實他家有僕有婢，哪裡需要蔣衝去照看？蔣沖也不過每天過去問問安。他堂兄回來，卻總要送他許多京城帶回去的好物事答謝他。那人救了堂兄性命，他怎麼會背恩忘義，做出這種殺人奪妻的事情來？難道那人的娘子十分貌美？堂兄被迷住了？
於是他壓住惱意，勉強笑著問：「店主，您說的那位善人姓什麼？」
「姓楚，叫楚瀾。他父親楚員外是這東郊有名的大財主，過了東河灣，那一兩里地的田產都是他家的。楚老員外已經過世了，子嗣不多，只有兩個兒子。楚瀾是次子，最慷慨，常行善助人。可惜了這麼一個善人，還不滿三十歲呢。」
這時店裡又進來個客人，葉大郎忙起身去招呼。蔣沖叫的面也煮好端了上來，他便抓起筷子，埋頭吃面。堂兄沒有說白話，這家的筍潑肉面果然十分香滑。他吃著面，又想起堂兄傳授給他賠笑、點頭、少說話這三樣出門法寶。堂兄自小就有些直心直腸，依著他這性子，恐怕很難沉住氣。會不會是有人吃准了他這直性子，嫁禍陷害他？但若真是遭人陷害，他該逃回家鄉，躲到家裡才對，他去了哪裡？難道已經被人害死了？
想到此，蔣沖後背一寒，猛地打了個冷戰。