妖篇 化灰案 第十章 爛瘡、負恩
若不慮而易於敵者，必擒於人也。
——《武經總要》
王哈兒吃完了面，摸出十文面錢摞在碗邊，朝珠娘招了招手。珠娘正在收拾另一桌的碗碟，留意到，轉頭望了過來，竟朝他怯怯笑了一下。店主溫長孝一直扒在櫃檯沿上，盯看著珠娘做活兒，珠娘慌忙低下了頭。王哈兒心裡一盪，他原還擔心剛才話沒說對，從這一笑看來，珠娘的魂兒還是被自己勾住了。他不由得咧嘴笑著，本想再去勾纏幾句，但見店主那雙鷂子眼不離珠娘，便得意揚揚地離開了溫家茶食店。
剛出門，他一眼就瞧見嚴老兒茶棚邊有個人，是「斗絕」梁興，梁興解開拴在旁邊柳樹下的馬，翻身上去，驅馬向東邊去了。王哈兒頓時收住了笑，梁興似乎也在找鍾大眼，但願他不是在找那個姓牟的，萬一被他找見些什麼，我這裡的事情就不好下手了。
他知道嚴老兒常日在這裡，人稱「萬事通」。便走過去揀了個空座，坐了下來：「嚴老爹，來碗煎茶。」
「你們都在尋鍾大眼，到底是為何？」嚴老兒提壺過來斟了碗茶。
「哦？你是說『斗絕』？」
「是啊。你在尋，他在尋，鍾大眼的娘也在尋。這鐘大眼卻不見人，究竟是鬧什麼鬼戲？」
「哦……我尋鍾大眼，是想跟他打問一件事。『斗絕』尋他做什麼？」
「他沒說，我也不好問。不過，瞧著像是要緊事。」
「對了，嚴老爹，您有沒有見過一個姓牟的年輕公子？」
「姓牟？這姓少見，還是年輕公子？沒見過。」
「昨天中午，他在鍾大眼船上，穿著件青羅衫，一對細長的眼，眼角往兩邊斜挑。你從這邊也應該能看見。」
「沒留意。」
「哦……」
王哈兒不願再多言語，低下頭喝著茶，仔細思量起來。
那個姓牟的施法把雷老漢化成灰，自然是為他那上千貫錢。那些錢放在秦家解庫生利，只有拿了契據，才能取到那些錢。雷炮翻遍了家裡，也沒找見那些契據，自然是在雷老漢身上，被姓牟的搶去了。
不過，解庫的人已經知道雷老漢化灰消失，若見到姓牟的拿著那契據去討錢，自然會生疑，甚至捉住他去見官。那個姓牟的看著很有機謀，應該不會這麼呆笨。那麼，他怎麼能拿到那些錢？除非——他和解庫的人勾結起來。
想到這裡，王哈兒不由得嘆了口氣，就算對半分，至少也有幾百貫錢啊。我做廂軍，一年除去衣糧，才十來貫錢，就算一文錢不花銷，一輩子也攢不到這麼多。雷炮那個蠢頭，該死咬住解庫的人才對。
不過，按理來說，雷老漢看一文錢都慎重得如同神佛一般，那上千貫錢契怎麼會輕易帶在身上，交給別人？會不會仍藏在家裡，雷炮那個蠢頭沒找見？珠娘會不會知道？雷老漢才化灰不見，曹廚子就急火火休了珠娘，難道這是兩人的計謀，為貪圖那些錢？若真是這樣，我恐怕輕易娶不到珠娘，除非……他心底生出一個念頭，連他自己都被嚇到了……
梁興沿著汴河北岸，驅馬向東趕去。
所有這些事中，蔣凈都是關鍵。收到義兄楚瀾的噩耗那天，梁興立即趕到東郊楚家。楚瀾有個兄長，叫楚滄。蔣凈的事，梁興都是從楚滄口中得知。他當時並沒料到蔣凈竟會藏著這麼多謎團，只詢問了楚瀾被害的過程，再沒有細問其他。蔣凈曾在楚家養了近一個月的傷，楚大哥或許還知道些什麼。因此，梁興才驅馬前往楚家。
行了兩里多路後，旁邊儘是廣闊田地，有農人在田裡耕作。這些田產全都是楚家的，有上千頃。
梁興父親只是個禁軍老兵，親朋也大都是尋常百姓。梁興直到結識了楚瀾，才真正領略了什麼叫富。楚瀾為人重情，出手極闊氣，時常聚集一班朋友，滿京城吃喝耍鬧。隨意一場宴聚的花費，就是梁興做禁軍一年的錢糧。
梁興起先覺著楚瀾這財勢太逼人，在一處極不自在，更不願像其他人一樣巴附楚瀾，赴過兩回宴，就不願去了。楚瀾竟留意到了，單獨來尋梁興，見面就說：「你我之交，還要計較錢財？」梁興聽了，頓覺自己胸窄氣狹了。兩人真正交心，正是從這一句話開始。之後，楚瀾再不邀梁興去那些宴聚，要見只單獨尋個清靜自在地方，最多邀三兩個投緣的朋友。
看著眼前廣闊田地，再想起義兄楚瀾一腔豪氣、一片赤誠，梁興心裡又一陣傷痛，這一世恐怕再難遇見義兄這般肝膽相照之人了。他頓感孤寂悲涼，越發覺得，若不查清楚蔣凈這件事，不但對不住義兄，也永難平復自己胸中這口惡氣。想到此，他不由得驅馬加快腳步，向前趕去。
沿河岸邊都栽種著榆柳，前面卻有兩棵高大楊樹，楊樹中間一條小道，通往田野中一座糧倉。這糧倉原是個養馬場，是義兄楚瀾家的產業。年初，官府欲在這汴河灣徵用田地，修建軍糧倉，以便於運往東南。楚家一向樂於襄助國家、救助急難。便主動讓出這塊空地，並捐出一些木料，幫朝廷修建了這座糧倉。
梁興聽說上個月這糧倉發生了異事，裡面存的十萬石軍糧全都瞬間消失，化成了白煙。他驅馬經過，見木欄大門關著，裡面一片空蕩蕩，生滿了新春的荒草，看著有些森詭。
他無暇多看，又趕了半里多路，到了楚家莊院。綠柳環圍中，一座蒼古的院子。楚家定居於此已經三代，但人丁一直不旺，因此這宅院也並不宏闊，從外面看，只是一戶中等人家。
院門半開著，梁興剛下馬，裡面便傳出一陣狗吠。他將馬拴到門邊柳樹上，一回身，見一個矮胖的老漢走了出來，是楚家的僕人老何。
「老何，楚大哥在家裡嗎？」
「大官人還在午睡，梁教頭您先請進。」
梁興隨著老何走進院子，到了前廳，正面靠牆兩把黑漆主椅，左右兩邊各五把客椅。老何請梁興在左邊頭一把客椅上坐下，讓一個僕婦斟茶，又讓一個婢女到後面去看員外醒了沒有。那婢女進去後，很快輕步出來說沒醒。
梁興只得喝茶等待，三盞茶後，才聽到裡面腳步響，楚滄走了出來。
「梁兄弟，對不住，讓你等這些時候。這些下人不懂禮數，竟不叫醒我。」楚滄比弟弟楚瀾瘦高一些，穿了一領白素袍，一把稀疏黑須，目光深靜。
梁興忙起身致禮：「楚大哥這一向可安好？」
「多謝梁兄弟記掛，也沒有什麼好不好，不過虛耗時日罷了。梁兄弟快請坐，今天來，敢是有什麼要事？」
「楚大哥，我是想再問一問蔣凈的事。」
「哦？你發現什麼了？」
梁興不願給楚滄增添煩憂，便沒有提昨天的事情：「暫時還沒有，不過我覺著蔣凈這人，恐怕還有其他隱情。」
「哦？什麼隱情？」楚滄剛坐好，身子不由得一傾。
「我只是猜想。他畢竟是來考武舉的舉子，也算是有根底的人，行事為何會這麼兇狠沒成算？不給自己留一點後路？」
「唉，世間惡行，多是一念所致。」
「他行兇之前，楚大哥沒發覺什麼異常？」
「怪我這雙眼昏拙，二弟常招些朋友來家中，你也知道，我好清靜，一向搬在東邊小院里住，難得出來見他那些朋友。那個蔣凈住的時日要久些，倒是見過幾回，說過幾句話。當時看著，他性子耿直，對二弟又很敬重感戴，哪裡能想到他會做出這種喪天良的事？」楚滄聲音發顫，眼圈泛紅。
「大哥和二哥都不是沒眼力的人，這蔣凈能瞞過你們，絕不是尋常的兇徒。楚大哥，上回問得簡略了，您能不能再把前後經過仔細講一遍？看看能不能找出些什麼？」
「老何比我清楚，還是讓他來講——」楚滄叫門邊一個小廝去喚來了老何，「老何，你把那兇徒的事，再仔細給梁官人說一說。坐著說吧。」
老何點頭應了一聲，走到右邊客椅，朝梁興微微欠了欠身，才挨著椅沿小心坐了下來。梁興知道，楚家十來個僕婢中，老何是最年長的一個，到楚家已經有三十多年。這三十多年來，楚家僕婢換了好幾茬，只有他從頭挨到了今，服侍了楚家三代人。因此，楚家兄弟對他格外看重，他卻不願閑坐，至今仍擔著看院門的差事。
老何咳了兩聲，深嘆了口氣，才慢慢講起來，聲音低沉沙啞，像是河底深流一般：「最先是去年十一月二十八那天，二官人騎馬從外面回來，身後還跟輛雇來的馬車，是我開的院門。那馬車駛進院子里，車夫從後廂里扶下個人，連頭帶身，罩著塊舊氈毯，只露出一點臉面。我湊上去一看，唬了一跳，那臉上生滿了爛瘡，裂著口子，凝著膿血。二官人雖說好客、愛行善，可把這麼一個爛臉漢接到家裡來做什麼？我心裡納悶，卻不敢問。
「二官人讓人把那爛臉漢扶進了西院那間空的廂房裡，忙叫凌小七去請梅大夫來給他看病。我跟到那廂房裡，那人躺在床上，身上披的舊氈毯丟在地下。走到床邊再一看，他不止臉爛，連脖頸、兩隻手、腳腕上全都是爛瘡。二官人卻一絲兒都不嫌惡，又讓人把他房裡的巧梅叫來，讓她伺候那人，巧梅一見那人滿頭滿身的瘡，嚇得頓時哭起來，說寧願被攆走，也不做這差事。二官人沒法，罵了兩句，讓巧梅走了，又喚阿石來，阿石雖然沒哭，卻也死活不願做，跪在地下連聲討饒。二官人越發惱了，他從不動手打罰下人，那天卻氣得一腳踢走了阿石。又喚其他僕婢，那些僕婢見頭兩個都躲了，自然也跟著躲，沒有一個願意接這苦差事。
「二官人惱得連聲大罵。大官人您在東院聽見，趕了過來。我一直在那門邊瞎瞅，您聽了二官人抱怨，一眼瞧見了我，就問我，『老何，這差事交給你如何？』其實我哪裡願意接？可瞧著這滿宅子家人齊整整地抗命，我來楚家三十三年，還是頭一遭。再不願意，也得給二官人留些尊貴，心裡這麼想著，才一口答應了。
「我用熱水給那爛瘡漢擦了身子，梅大夫趕來又給他上了葯。雖說除不了病，卻也不臭了。那爛瘡漢躺了兩天，略緩過些神氣。我慢慢跟他打問，才知道他叫蔣凈，家裡竟是滄州鄉里的一等上戶又是參加武舉的舉子，並不是乞丐。我看他說話行事雖有些小鄉小土的粗直氣，卻還算誠懇，不但對兩位官人，連我，他都感恩得不得了，遞口水都不住聲地道謝。也不枉二官人救他一場。
「只是他那病，二官人接連找了十幾個大夫，都說沒見過這種怪瘡，更不知道怎麼治。過了幾天，有個方士經過咱們宅子，來借宿。我照舊例讓他住到了蔣凈隔壁的空房。第二天早起，那方士見我在給蔣凈塗藥，進來瞧了瞧，說他有療瘡秘方，從背囊里取了一瓶藥粉，說兌水塗抹，每天三道。那方士走後，我就照著他說的方子，給蔣凈治傷。果不其然，那瘡傷一天天好起來，才半個月，已經全都結痂了，痂皮掉了之後，就露出裡頭的好皮膚了。人也像重新活過來一般，精精壯壯的了。
「那時節，距今年武舉春試的日期已經不遠了，二官人便仍留蔣凈在宅里，跟他一起講論兵法、切磋武藝。兩人都是直爽人，脾性相投，處了一陣，便結拜成了兄弟。二官人待人太熱心熱腸，禮數上又不講究。他和蔣凈結拜兄弟後，便真的把他當成了骨肉，還將他引見給了二娘子。二娘子是武將之女，自小也學過些刀法，知道蔣凈出刀奇准，還讓蔣凈當面演示了一回。她拿了張紙，在紙中間畫了一條細線，將紙懸空貼在門框上，讓蔣凈站在三尺外用刀刺那條細線。蔣凈揮起一刀，就在那之上划了一道。取下那張紙看時，刀口正在那條細線上，連長短都不差分毫。二官人和二娘子見了，一起拍掌大讚。禍根便是從這裡種下……」
老何嗓子忽然哽住，發不出聲來。
王哈兒盤算好了主意，將手下兩個兵卒叫到河灣僻靜處。
「黃三、吳七，這兩天淘井的活兒先撂下，你們兩個替我辦件事。」
「承局，啥事？」黃三問。
「你們四處打問打問，看看曹廚子跟秦家解庫的人，有什麼干連沒有？」
「啥樣的干連？」
「啥樣的都成，只要有干連。」
「好比……親戚？」
「對，就是這樣的。」
「吵過嘴成不？」
「也成。」
「我知道！他們一個在東水門裡，一個在東水門外！」吳七忽然說，他難得開一次口。
「呸！這還要你說？」黃三先搶著笑罵了句。
「嗯，不是這些面上能瞧見、大家都知道的干連，最好是背地裡、誰都不曉得的干連。你們好生替我查一查，酒肉少不了你們的。」
「承局，為啥要查這事？」黃三賊著眼問。
「不干你們的事，只管給我查去！」
「若查不出來呢？」黃三又多嘴。
「查不出來，你們這個月只許領一半月錢，我得僱人替你們趕拖欠的工。」
「啊？」兩人都苦起臉。
「怕什麼？往頂上瞧！」
「大柳樹？這柳樹咋了？」黃三仰臉張嘴問。
「瞧那根蛛絲，這兩棵柳樹中間，瞧見沒？」
「瞧見了！」吳七大叫。
「對嘛，這兩棵柳樹隔這麼遠，蜘蛛又沒長翅膀，都能把絲從這頭掛到那頭去。你們兩個活人，去找另兩個活人之間的干連，能找不見？」
「哦……」兩人一起嘟起嘴。
「只要你們肯用力，除了酒肉，還有獎賞。你們跟著我快兩年了，我虧欠過你們沒有？」
「……」兩人一起垂下頭，默不作聲。
「討打！還不趕緊去！」
王哈兒惱起來，抬腿朝吳七屁股上一腳，又要去踢黃三，黃三已經「嗖」地跳開，拽著吳七一起跑了。
老何緩了口氣，繼續給梁興慢慢講述楚瀾的死因。
有件事老何至今仍疑惑不解——蔣凈謀害楚瀾，應該是貪圖楚瀾妻子藍氏的姿容。不過，蔣凈和藍氏彼此只見過一面，那時老何正好在一旁看著，楚瀾和其他僕婢也都在場。除此之外，兩人一個在後院，一個在前院。藍氏那邊有好幾個婢女僕婦，蔣凈這邊雖然只有老何一個人，但從早到晚，老何端茶送飯，隨時要進出那間廂房，楚瀾也常和他在一處。蔣凈和藍氏兩人絕無可能私會，不知他們是如何勾搭上的。
正月十六那天晚上，天子在皇城門樓上張樂觀燈、與民同樂，楚家主僕都去城裡賞燈，蔣凈也被楚瀾一起叫了去。宅里只留下老何和兩個僕婦看門。等一伙人賞完燈回來，已過酉時，眾人各自回屋，收拾收拾，都陸續吹燈安歇了。
蔣凈卻每晚都要先打一趟拳，擦洗過身子才睡覺。老何則照例去廚房燒了一桶熱水，等提到西院，卻見蔣凈那間廂房門關著，裡面傳來男子嚷聲、女子哭聲。老何很是納悶，提著熱水桶愣在門前台階下，不知道是該進去，還是該躲開。裡面吵嚷聲更加劇烈，除了蔣凈的聲音，還有一個男子，竟是楚瀾。老何忙輕輕放下水桶，走到門邊側耳細聽。
「楚兄，是我一時昏了神志，做出這等禽獸之舉。」是蔣凈的聲音，似乎是跪在地下，拖著哭腔。
「你們……你們兩個……」楚瀾氣惱至極，說不出話來。
「你不必驚到這地步。成親幾年，你何曾把我放在心上過？」老何驚了一跳，聽女子聲音，竟是楚瀾的妻子藍氏，而且藍氏似乎毫無愧懼，「事已至此，要殺要放，全憑你一念。殺了我們兩個，於你沒半點好。但你若能拿出常日的氣概，成全我們兩個，此生此世，我們兩個都會記著你的恩德。」
「你……啊！」楚瀾忽然慘叫一聲。
「走！」蔣凈喊道。
老何正在驚惶無措，房門忽然打開，一個女子從裡面急步奔了出來，是藍氏。藍氏看到老何，吃了一驚，但隨即急步擦過老何，向外奔去。老何愣了一下，忙向屋裡望去，一眼瞅見楚瀾躺在地上，滿臉是血，胸前插著一柄短刀，刀刃盡沒，只剩刀柄在外。
老何嚇得倒退了兩步，這時，蔣凈背著個包袱奔了出來，見到他，一掌便劈了過來。老何脖頸上一陣劇痛，隨即昏倒在地上。
等他醒來，發覺自己躺在西院的廊下，院里擠滿了人，擎燈舉火，叫叫嚷嚷。幾個人忙圍過來，爭著問他事情。他越加發矇，根本不知道該答誰，不過從那些問話中，他聽出來——
楚瀾被殺死，蔣凈失蹤，楚瀾的妻子藍氏也不見了。