第四章 二
三伏日洗象，是京師一年一度的佳景盛會。洗象的地點，在宣武門的響水閘。每年到了這一天，達官貴人、文人學士、市井商民乃至優倡隸卒，無不前往觀賞，聚集兩岸往往達數萬人。有錢的主兒自有他們的好辦法，出大價錢租賃響水閘兩旁的房屋。由於爭相搶租，租金越抬越高，一天竟達二十兩銀子。有的房主更聰明，在臨河一面設座，一座租錢兩三千文。不少房主因此發筆小財，轉而做起買賣，開起了小店。
喬柏年租到了這麼一個座位，不慌不忙，吃過早飯，慢慢由虎坊橋的住所向北漫步。
喬柏年怎麼敢進京師呢？
喬柏年和白衣道人彼此亮明身分以後，決定合為一家共同應付越來越艱難的局面。在此之前，他們各自進行的那些秘密聯絡、準備起事，都沒有成功。尋訪的賢士們表現冷淡，不願就"輔佐故主"的高位；平日接觸的百姓村民，則對十多年的動亂大有切膚之痛，只求溫飽太平，不肯"從龍"。況且新朝蠲三餉免賦役、獎墾荒等項新政，比前朝留給百姓的活路要寬一些。老百姓可不象讀書人，講什麼殉故主、念前朝。
為此，喬柏年和白衣道人兵分兩路：白衣道人師徒三人和袁道姑，著力於聯絡招撫各地義士，特別是那些佔山為王的綠林豪傑；喬柏年原本領有永曆帝的旨意，要打進新朝充當坐探和內應。要混進朝廷的中樞，除了需要大量的銀錢之外，還必須有一個正途出身。銀子，南明的供給綽綽有餘；要掙個出身，喬柏年這位貢生之子，自然要走科舉這條路。今年是順天鄉試的丁酉年。喬柏年已在縣、府花錢買了一名拔貢，過了端午便大搖大擺地進了京師。他要憑自己的有貝之財和無貝之"才"，去敲開宦途的大門。
"冷在三九，熱在三伏"，喬柏年走到宣武門時，已經大汗淋漓。他抬頭一望，叫苦不迭。響水閘周圍，早已車轎成山，萬頭攢動，喧囂嘈雜，幾無插針之隙了。他仗自己力大氣壯，在人群中擠來推去，竭力想靠近他租了座位的臨河小樓，談何容易！他象置身於海潮中，一會兒被人流擠到南面街口，一會兒又被更大的力量推向西邊護城河橋頭。他大口大口地喘氣，熱汗橫流，不由得想起古書上"噓聲成雲，落汗如雨"的典故。
宣武門裡傳出的一片金鼓、大銅角和畫角的悠長的嗚咽，蓋過了嘈雜得令人頭昏的喧鬧。"來啦！""來啦！"人群更加興奮，也更加擁擠。喬柏年急了，使出蠻勁，一雙胳膊抱在胸前，豎起兩個生鐵鑄成似的厚肩膀，左沖右撞，向前奪路而去。
"喬、喬大哥！"一聲高喊，止住了喬柏年的腳步。
"你，你不是同春嗎？"由於同春是喬柏年回故鄉見到的第一個人，也因為同春和夢姑的一段婚姻糾葛，喬柏年對他印象很深，一見面就認出來了。他一把抓住同春的手，熱情地搖晃著："兩年多不見，又長大了，象個小夥子啦！……也在京師啊？做什麼呢？……"他鄉遇故知真是一種奇妙的感情。同春剎那間忘記了舊日的怨恨，興奮地搖晃著對方的手，高興地嚷："什麼時候來京師的？村裡鄉親們都好嗎？……"三伏的炎熱、擁擠的鬧哄哄的人群，使他通紅的臉上流著一道道汗水，明亮的眸子閃著熱誠的光彩。
喬柏年快活地說："鄉親們都好。我母親身子骨不如過去，總是上了歲數。容姑可長大了，她們常念叨你的好處呢，當年圈地那會兒……"同春的眼睛暗淡了，笑容在消失，臉上肌肉隱隱抽搐，緊握的手也鬆開了。這時人群又在騷動，幾股強大的人流一齊擁往護城河橋頭，喊叫聲震耳欲聾。原來，大象出城了！喬柏年和柳同春之間猛然擠進一大股人流，隔開了他們，他倆身不由己地被巨大的力量卷向相反的方向。喬柏年揮手大喊："你住在哪兒？"同春揮手回答著什麼，但人們被那些大得如同小山丘的象弄得如痴如醉，狂喊亂叫，喬柏年連自己的聲音都聽不到了，哪能聽見同春的回答？
喬柏年費了九牛二虎之力，終於擠進了小樓，出示樓主人開給他的條子，被領到臨窗的一張椅子上就座。喬柏年用力擦汗，並向窗外觀看。只見護城河邊象是突然凸起一道灰色的巨堤，二十四隻大象齊刷刷地排列在那兒。鼓聲陣陣，似急雨、如悶雷、若海濤，兩岸數萬名嘈雜喧鬧的觀眾剎那間一平靜寂下來：哦，大象動了！邁開沉重的石柱般的粗腿，走動了！它們一個接一個地進入護城河，彷彿蒼山頹倒入水也似的，眼看河水漲上了岸邊，岸邊的人們鬨笑著、驚叫著向後躲閃。炎熱的天氣、清涼的護城河水必定使這些南國巨獸很開心，方入水中，便快樂地遊動，一如矯捷的蛟龍，笨態全無。它們不時揚起巨大的頭，扇動兩片蒲扇似的耳朵，長長的鼻子舒捲自如，吸足了水往身上噴洒，滿意地用細細的聲音長吟著。二十四頭大象，背上都坐著一個象奴，赤膊短褲，隨著大象入水的深淺，他們也時時浸沒水中。一隻淘氣的小象入水那麼深，象奴有時在水面上只露出一個髮髻。
喬柏年不禁感嘆："果是奇觀！三千錢花得不枉！"背後有人輕輕一笑："洗象奇觀不只在象，也還在人。"口吻里多少帶點嘲弄，卻不使人難堪。喬柏年回頭，看見一位俊書生肯手立在他椅後，面帶笑容，悠哉游哉。
樓窗邊座位是三千文一客，已經客滿；座位邊擁擠著許多站客，都是樓上茶座的買主，二千文一位，既能看洗象，又少花一千文，不過此時無座而已。所以二千文座比三千文座還難得。喬柏年不是京師人，哪裡懂得這些訣竅。京師人卻能由此斷定，喬柏年是個沒見過世面的土老財。
"人？有什麼奇觀？"喬柏年不解地問。那書生笑而不答，只對河岸揚了揚頭。"嗬！"喬柏年驚叫道："這麼多人！"洗象這段護城河兩岸的綠槐樹下，密密麻麻儘是人，從水邊直到堤岸高處，看不到一點黃土的地面，連槐樹上也爬滿了人，有些樹枝都給壓彎了，顫顫悠悠，很是驚險。
背後又傳來書生悠閑的聲調："人道是兩岸頭臉如鱗次貝編，尊兄以為如何？"喬柏年覺得他在問自己，連忙回頭友好地笑笑："我看，更象向日葵黃熟之日的那個葵盤！"書生放聲笑道："比得當，比得當！妙極了！"大象浴不多時，岸上鳴金，鑼聲嘡嘡，象奴們依令吆喝著用棍子趕打，令大象起身出水。它們不情願地拱起肥厚的背，進三步退兩步地慢慢上岸。淡灰色的身體因著了水，變得黧黑了。岸邊的人群給它們讓開一條路，自然又引起一番擁擠叫喊。
"這麼快就洗完了？"喬柏年有些失望。
"不能久，"俊書生和藹地解釋："一久它們便要相雌雄，相雌雄就要發狂，亂跑亂踏，岸上諸君將血染塵沙了。"鼓聲咚咚，長號嗚嗚。大象列隊，在鑾儀衛的彩旗導引下，邁著落地如石的使地皮發顫的步子，消失在宣武門那古老而高大的城門洞里。響水閘附近的幾萬名看客又是一番喧鬧擁擠，終於漸漸散去。護城河的水恢復了平靜，涼氣從岸槐的綠蔭中緩緩透出，沁入臨河的樓窗。租賃座位的客人們，經過這半天的興奮、流汗、叫喊，都有些累了。夥計們按照慣例送上茶水和點心。
喬柏年桌上是頭等點心：一籠水晶小包，一碟雞茸蝦仁酥餃，一盤兩面黃的芝麻小燒餅，一大碟明盛齋醬牛肉。喬柏年邀請俊書生來自己桌上用茶點，他也不過分推辭，很大方地移座相就。
喬柏年爽快地笑道："真所謂一見如故！在下喬柏年，永平府拔貢，應順天鄉試來到京師。""在下姓張單名漢，祖籍嘉興，國子監生。"兩人拱手，彼此道了失敬，方舉盞推讓間，旁邊桌上爆發一陣大笑，把他們的注意力吸引過去。那一桌五六個人，都是儒生裝束，圍著茶桌正說得熱鬧："……許巨源，你們還記得嗎？幾年前寫《南渡記》罵陳名夏、龔鼎孳變節的那位，今年鄉試，他竟也列名與考！""這有什麼奇怪！真才子里除了徐元文、熊賜履等十數人，應試者不在少數。在下有詩一首，正詠此事：聖朝特旨試賢良，一隊夷、齊下首陽。家裡安排新雀帽，腹中打點舊文章。
當年深自慚周粟，今日翻思吃國糧。非是一朝忽改節，西山薇蕨已精光！""哈哈哈哈！"人們笑得東倒西歪。喬柏年與張漢對視著微微一笑，都不說什麼。一位老年儒生撫須嘆道："笑什麼呢？
人各有志嘛！
"不錯！確是人各有志。"另一湖色衣袍的儒生笑著："有諸客圍坐飲酒，各言其志。或欲生財進寶，或欲為廣陵刺史，或欲乘鸞升天。一客聞而笑曰：我願兼而有之，腰纏十萬貫，騎鶴下揚州！"笑聲中，一位頷下無須的少俊立起，作手勢要眾人肅靜，然後搖頭擺腦地講起另一個故事："昔日一人下了地獄，應投生人間，因向轉輪王道：’要我為人，必須依我心愿方肯去。’閻王問何心愿？此人曰：’父是尚書子狀元，繞家千頃五石田。
魚池花果般般有，美妾嬌妻個個賢。充棟金珠並米穀，盈箱羅綺及銀錢。身居一品王侯位，安享榮華壽百年。’閻王道：’有這樣的好處我自去了，還等到你？’"又一陣笑聲哄然而起，整個樓上的茶客都被這幾個人有趣的笑談吸引了。
柳同春匆匆忙忙上得樓來，一眼見到張漢，又抱怨又急切地說："大爺，你叫我好找！上茶樓也說一聲啊！……""同春！"喬柏年驚奇地站起身："這位張相公是你主人？"柳回春一回臉看到喬柏年，先是驚訝地一笑，後來臉紅了紅，沒有那麼熱情了："是。你認識我家大爺？""同春！"張漢也驚奇地說："你認識這位喬先生？""是。我們是同鄉。"同春老老實實地回答，轉而一想，不由得驚奇地問："怎麼，二位大爺也相熟嗎？"喬柏年哈哈大笑，道："真是無巧不成書啊！"張漢也笑著說："這就叫有緣千里來相會！"兩人心裡高興，拘束少了，喝茶吃點心，說些輕鬆的笑話。喬柏年初來京師，需要有依託；張漢為了生計和前程，正要尋找來京應試的財主；同春站在張漢身後，也有他的想頭：要是他們倆交得好了，便能間接聽到夢姑的消息了……滿臉是笑的張漢忽然一愣，夾著水晶小包往嘴裡送的動作也停了下來，微微把頭偏向那些閑談的儒生，對喬柏年使了個眼色。原來他們談起了最使人關心的本科順天鄉試："……學使遴選八府之秀，有四千餘名；而合天下之拔貢、歲貢、官生、民監，又有一千七百餘名。今年舉人名額只有二百零六人，我看多數將為貢生所得！""這卻為何？"好幾個人同聲問。
"君不見貢生者，乃四海九州拔尤而進之者，不是父兄為高官，就是家內稱豪富；不是交結縉紳以博高名，就是挾詩文、結壇社以相恐嚇。人人自以為高魁探囊可取，折桂唾手而得，實則哪一個不去通關節，探路徑？生員焉能與之匹敵！""正是正是！今年北闈出頭怕是極難。一個個考官不是貪財受賄，就是結納權貴。僅同考官李振鄴一人，就不知賣出幾多名額了，哪裡還有公道可言！""唉！新朝會試已經五科，科場之弊愈演愈烈，孤傲才高之人豈不永無出頭之日了？新朝當政者竟不聞不問！""這還不明白？分管科舉事務的主考官、同考官哪一個不是漢員？滿大人中誰個識得四書五經？關外人直爽憨厚，恐怕什麼叫通關節還不明白哩。如李振鄴這班少年科舉名進士，哪裡把不通文墨的滿大人放在眼裡！……"喬柏年輕聲問張漢："老弟，這位李振鄴是何許人？"這一問，正搔著張漢心頭的癢處，他舒心地吁了一口長氣，得意地笑了："若問別人，我或許略識一二；若說振鄴夫子，再無人比我知之更深的了！"看他那神氣，彷彿儒生議論的李振鄴不是在賄賣作弊，竟是在完成什麼豐功偉業。自明末流傳至今的多年習俗，不是都把那些精通關節路徑的人視為幹才而恬不為怪嗎？
喬柏年不相信地聳聳眉毛："怎麼，足下與同考官相熟？""正是。"張漢心裡如三伏天喝了口冰水一樣舒坦。
"啊，失敬失敬！……多半有親戚之誼？"喬柏年小心翼翼地試探著問。
"與在下兼為師友，還沾點兒親，故為通家之好。""哦，難得難得！"喬柏年轉臉問同春："想必你也見過這位李大人了？"見同春點頭，他暗暗高興，想不到自己運氣這麼好，他奉承著張漢說："老弟好福氣，這樣的師、友、親，幾世修來的啊！這一科老弟是必中無疑了！"喬柏年笑著，輕輕地拍拍張漢的肩膀。張漢陶醉地微閉雙眼，用尖尖的手指撫摸他秀氣的面頰，笑而不答。喬拍年湊近去悄聲說："老弟能拉兄弟一把嗎？"張漢餳著笑眼、含著醉意說："這也不難。看你肯不肯出手了……"喬柏年笑著輕輕問："當真？"張漢回答的聲音更輕："信不信在你……"他倆說話的聲音越來越小，連同春也聽不見了。兩人湊得更近，手上的動作也越來越頻繁。
"張爺，你在這兒！找得我好苦！"一個短打扮的中年男子進門就嚷："你家娘子請你立即回家，說有要緊事呢！"張漢起身，親熱地捏著喬柏年的手說："難得今日相遇。"喬柏年笑道："但願一言為定。""你這麼著急？""大丈夫一言既出，騎馬難追！"張漢笑得更加有味道了，"好吧，就依老兄，明日下午佑聖觀再會。""一言為定，先歡宴，後過付。望老弟玉趾早臨。"兩人相對一揖，心裡都充滿愉快的憧憬，各得其所地告別了。只是喬柏年有幾分納悶：那個來請張漢的中年男人，為什麼望著張漢的背影兒笑？笑容里分明帶著掩飾不住的詭譎和幸災樂禍。
小巷深處，一座只有三間正房、一列西廂房的小院，掩隱在一棵濃密的大槐樹下。小小的門首也被兩株柳樹籠罩在綠絲絛般的柳條中。已不能辨出原色的雙扇門上，鐫刻著不知何年題上去的套話——"生意興隆通四海，財源茂盛達三江"。或許它曾是小商人的住宅，眼下卻是張漢的"府邸"。
院門緊閉，濃蔭遍地。由於槐、柳交蓋，這小院雖處鬧市，卻清涼幽靜，別有洞天。窗帘靜靜地垂著，房門紋絲不動地關著，知了拖著悠長的調子，不厭其煩地聒噪著。
知了突然停了聲息，因為窗帘後面透出一個女人壓低了嗓子、撒嬌耍賴的聲音："主子要是真心愛我，這點事有什麼不好答應？不為他，也得為我呀！……"說話的是張漢新娶的夫人，小名叫粉兒。此時，她只帶了一張銀鏈掛頸的血紅肚兜，一雙雪白的胳臂勾著李振鄴的脖子，揉搓得這位風流進士、本科的欽點同考官魂飛魄消，渾身骨頭都象散了架。
這是怎麼回事？
當初張漢結交李振鄴，就是料到天子愛少俊，此人早晚要分校秋闈，所以呈身援附，為自己的科第開一條門路。李振鄴見張漢交遊甚廣，也想藉以招搖，結識各方面的"善主"，能於秋闈中大抓一把。二人頓成莫逆之交。張漢貧窮，便寄住在李振鄴寓所。一對摯友形影不離，日夕相傍，食宿俱共，十分親密。
粉兒原是南城一妓，李振鄴贖出為妾，已相隨兩年有餘。
今春李振鄴接到夫人家信，說端午節便要來京安家。李振鄴素有河東之懼，便想出讓粉兒，但是未得旗人。一日偶爾與張漢閑話，說："你客中無聊，何不覓一妙妾以自遣？"張漢苦笑道："除非哪夜一跤跌到金窖里！"李振鄴慨然道："我家眷將來京師，有一妾可以相贈。房屋床帳什物，一切需用由我辦理。"張漢歡喜無限，連連叩謝，以為當世豪傑也難與李振鄴相比。粉兒見過張漢，別的不說，一張俊臉就很使她中意。就這樣，張漢又做了新郎。
新房及裡面的床帳被褥，一切物件，是粉兒隨身帶來張漢身邊的，儘是李家舊物。李振鄴豈不是厭舊之人，夫人來京也阻不住他對張漢小院的關心。很快，粉兒就成了具有雙重身分的人：夕則張氏新婦，晝為李家外室。李夫人當然被蒙在鼓裡。張漢呢？
三天之前，李振鄴來看粉兒。粉兒趁著過去的丈夫情熱之際，嬌滴滴地抱怨說："主子不念舊情，何必又來親近！真是可憐我，就該選一個富家兒郎了我終身。偏偏隨了這麼個兒窮鬼酸鬼，難道叫我終年喝西北風？"李振鄴連忙撫慰："別著急，我已籌劃多時了。念你多年侍候，頗有情義，必令你穩坐暖炕，煤炭餑餑終歲無缺！我近日將人簾分校。你可悄悄對你那新郎說，教他尋覓好主，每主六千，使用加二，我得整數，你家得使用。倘能覓得三人，你家不就可坐得三千金了嗎？你又何需憂慮！"粉兒大喜，當晚就告訴了張漢。張漢高興得狂喊亂叫，一會兒對著粉兒跪拜，一會兒摟著粉兒亂咬，粉兒又是嬌笑，又是尖叫，好不容易才把他推開。他卻眉頭一皺，計上心來，對粉兒說："與其為人謀，何如自為謀。還不如就把關節賣給我，我以半價相賞，另一半算他惠賜。那樣，丈夫我中舉，你將做夫人，又何羨於區區三千金？你應以此計相告，他總不會駁你的面子！"今天，李振鄴又來這處別院，粉兒撒嬌耍賴，就是要李振鄴答應張漢那進一步的打算。
李振鄴攢著眉頭說："好不容易點了房考官，哪一個不趁此機會多弄點兒？給張漢有什麼好處！他一無財帛，二非權貴，三也算不得真名士。眼下囑託之人極多，而數額有限，恐怕……""可是你上回說的，讓我們尋三個好主，你得一萬八，我們得三千六。就算我們不要那加二的使用，每主再多要他千兒八百的，你也吃不了幾個銀子虧！"粉兒扳著指頭給李振鄴算，果然相差不大。李振鄴倒無言以對了。
粉兒見李振鄴有了活動的意思，更加來了勁兒，身子扭得象條水蛇，邊哭邊說："這點兒小忙都不肯幫，早知道你不把粉兒放心上！還在這兒做什麼？快回你家太太身邊賣好去吧！"她翻身扯出床邊李振鄴的衣服，一件一件扔到床頭的木几上："快穿上！快去呀！……我好命苦啊！嗚……我去求見太太，向她告了罪，就去死！有什麼活頭啊！……"李振鄴軟了："有話好商量，你這又是怎麼啦？……我看你呀，小心眼兒里全裝的張漢，一口一個我們叫得多親熱！……"
粉兒捏著小拳頭，使勁往李振鄴胸膛上擂。李振鄴笑道："你就象那個齊女一樣：東家子富而丑，西家子美而貧，兩家都來提親，齊女卻說兩家都嫁，但食於東鄰而宿於西鄰。
你不就是這樣的水性人兒嗎？……"
李振鄴原想用這個笑話逗粉兒，粉兒愣了半晌，傷心地真哭了，淚珠兒一串串地拋落下來，抽抽噎噎地說："這怪我嗎？誰叫你娶我作小婆子？……誰叫你把我讓給這個窮酸！……"
李振鄴連忙摟住她："好了好了，依你，全依你！……"粉兒慢慢止住哭泣，扭頭對李振鄴"撲哧"一笑，象只貓兒似地團起身子，滾進他的懷中。李振鄴笑道："還有一件事，你去對張漢說：我入闈期間，他那書童小同春須要借給我。難得有這般靈秀的使喚小廝。"粉兒瞪他一眼："你老毛病又發作了！"李振鄴連連否認："不要胡說！棘闈森嚴，哪容兒戲！……再說，你個粉兒我都應付不過來，還顧得上別人？"粉兒"哼"了一聲，說不清是什麼意思，懶得再搭腔了。
張漢回到家門口，滿心狐疑地站定了：院里房中一平靜悄悄。他猶豫片刻，伸出右手，輕輕地豎起尖尖的食指和中指，小心翼翼地戳在門上試著推了推，裡面閂著！他咬咬嘴唇，有點不知所措。
同春看了一眼說："門沒鎖，新奶奶在家，我來敲門。""慢著！"張漢連忙抬胳膊擋祝一瞬間，他的臉上飛起一片紅暈，直紅到耳朵根。他不敢拿眼睛看同春，害怕透露真情。剎那間羞恥淹沒了他，任何一個男子漢都無法漠然視之的恥辱啊！……可是，前程呢？仕途呢？……一個寒噤從他羞得冷汗淋淋的背上滾過，他清醒了，咬緊牙關，忍過最初的衝動，避開同春詫異的目光，在柳樹下慢慢踱起了步子，努力做出一副悠閑的表情。同春看著納悶：三伏天，又熱又渴，汗濕衣衫，不快回家，在自家門口遊逛什麼？他不滿地說："不是奶奶差人請你回家的嗎？要不，我敲門，奶奶怪罪下來，我擔著。"張漢面色恢復了正常，只是望著同春笑而不語。儘管他笑得難看，同春也意會到他的默許，便大膽上前敲門。
"誰呀？"粉兒拖長聲音，不客氣地問。
"奶奶，大爺回來了！"同春提高嗓子回答。
"等一等！"粉兒的聲音彷彿在生氣，又彷彿含著笑。
一袋煙工夫，門閂響了，出來的卻是李振鄴！同春吃驚地張張嘴，瞪大了眼睛。張漢的臉"刷"地又紅了，活象煮熟的大蝦。李振鄴平日的黃白臉，也如抹了一層淡淡的水胭脂，光潤照人。對眼前這尷尬的場面，他雖然多少有點難為情，卻並非無法應付。他輕輕在張漢肩頭一拍，用老朋友的親密口吻悄聲說："快回去，有好事等著你！"不等張漢回過味兒來，他側身一拱手，說聲"回見"，竟自搖搖擺擺地踏著炎熱的陽光走了。
張漢定定神，總算把突然又冒出來的酸苦交加的強烈嫉恨壓了下去。他再一次恢復了正常，不理會同春陰沉的臉色，重新在臉上堆滿笑容，掀開竹簾走進正屋。粉兒笑盈盈地前來迎他，粉紅的紗衫，桃紅的撒腿綢褲，懶懶的步子，扭擺的腰肢，張漢從她肩上望過去，一眼就看到了卧室里凌亂的情狀，不覺又紅了紅臉，但一點也沒改變他臉上裝出來的、顯得非常自然的讚美——他知道，這是粉兒覺得最受看的表情。
"他答應了！"粉兒笑吟吟地說。
"當真？"張漢直跳起來，臉上倏地一點血色也沒有了，嘴唇竟也發起抖來，搶上去捧住粉兒的一隻小白手，咽了一口唾沫，才說出後面的話："全答應了？""喲，你怕什麼呀，手都哆嗦上了！原先他說給三個數額，其中一個就給你，只要你一半銀子；另兩個主也著你去找，每主八千，使用加二，使用仍歸咱們。呶，這是他要我給你的，讓看完千萬毀掉……是不是就是關節？……"張漢用顫抖的雙手接過來一看，那張白紙上寫著："文章中填出’自古人生’四字，並用’A’字為記號"張漢看罷，"撲通"一聲跪倒在粉兒腳前，連連作揖："太太的大恩大德，在下終生不忘，定要為太太掙一個夫人誥命！太太，真辛苦你了！"粉兒的粉面剎那間紅雲飛起，啐了張漢一口："看你胡說些什麼！……人家還要借小同春呢！""好說好說！"張漢站起來，把那小紙片看了好幾遍，"嗤嗤"兩下撕掉，揉成一團扔開，仰天大笑："哈哈，哈哈，哈哈哈哈！我張漢蹭蹬半世，總算有出頭之日啦！……"見他手舞足蹈的樣子，粉兒揚揚纖細的眉毛笑道："你發什麼瘋啊！……事情還沒有辦成，這麼早就高興上了？"張漢猛地省悟過來："真是你說的，大意不得！"他向粉兒說到日間聽來的議論，不無憂慮地說："如果他私授關節的僅此三五人，我此科必中無疑。可是如今人言藉藉，通關節者不在少數。將來出價高的上升，出價低的必退，那時還能保定我這隻出半價的張漢嗎？"粉兒蹙眉想了一陣，晃了晃髮髻蓬鬆的頭，很自信地說："沒事兒！等他明後天來，我把這事砸實，非取你不可！"張漢微微一愣，本想說："他明後天還要來？"可是話到口邊，卻變成："那就全仗太太斡旋了……"當粉兒到廚下去備酒菜時，張漢悄悄從屋角拾起那團紙，小心地展開、撫平，藏進了懷中。
同春進院後便徑直走回自己那又悶又熱的下房，倒在床上，眼睛瞪著黑魆魆的屋頂，一動不動。張漢和粉兒的對話、笑聲一陣高一陣低地傳到他耳邊。他不想聽。他已經大致明白了事情的內幕。這一切如此骯髒、下流，難道世界上就再沒有一個乾淨的去處了？……他不由憶起鋪滿山坡的藍瓦瓦的馬蘭花，芳草青青的墳場上那綠苞初含的小柳樹，那一雙清澈、明凈、滿含深情的眼睛，那個美麗的、綉著並蒂蓮花下一對鴛鴦的香荷包……多麼美好、純凈的時光啊！象明月一樣聖潔、山泉一樣清純！……和那相比，眼前不是地獄嗎？……
他苦悶，他煩惱！
佑聖觀里酒正酣。賓客雖然不過五六人，卻都是出得起高價的財主。張漢請他們作陪，無非是想在他們中間招攬牽頭，以名利雙收。他們竟也奉張漢上座，圍繞著他，神色恭敬地聽他吹噓。此刻的張漢正是興豪致逸、色舞眉飛："……李兄少年進士，才高氣豪，是朝中難得的人才！此科點為同考官，足見上司看重，前途無量！李兄於漢為師為友，交往多年，聲氣最密，本人得入監讀書，全仗李兄推薦。
至於此科嘛……"
賓客們艷羨之色油然而生，這使張漢心裡非常舒服，恨不得停下話頭，專意閉眼享受一下得意非凡的樂趣。但觀門外匆匆的馬蹄聲分散了他的注意力。他從洞開的窗扇向那邊看了一眼，竟一拍桌子，站了起來，喜孜孜地說："太巧了，正說他他便駕到。你們看，振鄴兄來了，已在觀前下馬，必是來尋我的！……我們趕快下樓迎接，我來引見！……"張漢又高興又得意，語無倫次。李振鄴的突然出現使他非常感激，不管李振鄴來幹什麼，都會給他一個出足風頭掙足面子的機會。他撩袍急忙下樓，在樓梯上一個跌滑，險些滾下去。幸而喬柏年伸手把他扯住，他哈哈一笑，眾人也湊趣地笑了。他們都有些興奮：在這樣的關鍵時刻見到這樣的關鍵人物，但凡是來赴科舉的人，誰不想入非非？此刻他們對張漢簡直如對神明了。在喬柏年扶住張漢的同時，有好幾個人爭看去拍打張漢袍子上並不曾沾上的灰土，關懷備至的慰問聲此起彼伏："摔著沒有？""千萬要小心啊！""讓我攙著你吧！"……在樓前石階邊，張漢和他的朋友們迎著了李振鄴。張漢恭敬地躬身拱手笑道："李兄，來找我吧？"李振鄴一頭汗水、滿臉烏雲，迎頭就是一句："不找你找誰！"張漢一愣，還沒回過神來，李振鄴已逼到跟前，左右開弓，噼里啪啦地連抽張漢十幾個耳光，大聲叱罵道："你這個忘恩負義的混蛋！我拿你腹心相待，你竟敢在外面詆毀我，敗壞我的名望！……"眾人驚呆了，作夢也設想到會見到這個場面。喬柏年首先醒悟過來，連忙上前拉住，大家也跟著紛紛說好話，為二人排解。張漢羞慚欲死，簡直無地自容。李振鄴卻不顧這一切，打了罵了出了氣，轉身大步出觀，跳上馬背，一陣鞭響馬蹄響，一瞬間不見了蹤影。
剛才李振鄴去和粉兒相會，粉兒按原定計劃把張漢的擔心告訴他，原想就此把事兒砸實。不料李振鄴不審輿論的來歷，竟認定是張漢在外面對旁人議論了他的長短，立時大怒，馳馬來尋張漢，演了這麼一出笑劇。
好半天，張漢方作出反應，跳起來大罵："李振鄴，你算什麼東西！你才是真正忘恩負義呢！……列位等著瞧，我今天回去一定罵到他家，痛罵！丑罵！大丈夫決不忍氣吞聲！……"
眾人連忙勸解，嘴裡說著堂而皇之的好話，臉上卻都掩飾不住地露出鄙夷的神色，不久便接二連三地託故告辭了。最後只剩下東道主喬柏年，強壓內心的失望和輕視，勉強陪著賴著不走、仍在絮絮叨叨罵著李振鄴的張漢。
喬柏年的不耐煩已形於詞色。張漢突然停止絮叨，十分精明地看著喬柏年，說："昨天你我講好的事，可以敲定了吧？"喬柏年不快地笑笑，不答話。心想此人太不知恥，分明是個騙子兼無賴！
"剛才這事必是誤會，尊兄不可一葉障目，失卻良機啊！"喬柏年忍不住說："同考官如此待你，還有什麼關節能到手？"張漢翹著尖尖手指，撫摸著被打得通紅的臉，笑道："你不知內情，也難怪。此人有兩樣把柄在我手中，日後他不能不就範。"喬柏年微微搖頭，他不相信。剛才李振鄴的行動，決非有把柄在人手中的人所作所為。
張漢猶豫一陣，終於下了決心，小聲地說了粉兒的來歷和李振鄴借同春的事，然後得意地眯著眼兒，道："事關內寵和外寵，他豈能不顧念幾分？"喬柏年心頭作惡，很想朝他無恥的俊臉上再搧一頓耳光！
他別轉臉好不容易才勉強忍住，望著觀院中的松蔭，說："粉兒的事，你們兩廂情願也就罷了。同春偏是那路人！"張漢笑道："我倒忘了，同春是貴同鄉哩！同春倒真不是那種人，不然也不會脫籍了。就算是落花有意、流水無情吧，也是釣魚的香餌，他李振鄴總要照拂一二的。況且，那關節我已到手了……""哦？"喬柏年轉臉過來看他。
張漢斜眼看看喬柏年，忽然哈哈大笑，說："尊兄真可謂謹慎，在下如此推心置腹，你還不信嗎？……這樣吧，你先付半數，事成之後再付一半。""若不成呢？""不成？"張漢臉色一變，面頰上肌肉抽搐著，使他眉眼都扭歪了，咬牙切齒地低聲說："若叫我身敗名裂，一無所得，我就跟他拚了！"他抬頭觸到喬柏年詫異的目光，連忙收斂，又在臉上堆起笑容，爽快地說："我立字據，如果不成功，這一半退還你！"喬柏年望著張漢，半天沒作聲。
為了達到他必須達到的目的，他不能放過一線希望，只得同意，付給張漢四千兩的銀票。
回到住處，喬柏年止不住陣陣噁心，後來扶著桌子痛痛快快地嘔吐了一陣，把佑聖觀里那一頓豐盛的山珍海味吐了個乾淨。