第十七卷 紫暗王座 上 第二章 另一個徙蝶的故事
志美巡了州城一遍，看過大致的狀況後做出指示，又回到州牧室。
『沒有其他什麼該跟我說的嗎？』
『沒有。』
——沒有。
在儘是飛蝗的室內，總覺得這句話空虛的飄在半空中。志美嘆了一口氣，正想坐上椅子，卻發現那張雕工既氣派又精細的白色州牧椅被黑色的蝗蟲佔據，變成一張全黑的椅子了。從發出的聲音可以知道，蝗蟲們恐怕正享用著椅子大餐吧，志美這才想起來，這張白色椅子是用木頭做的啊。
「……給我等一下！這是州府的公物耶！你們這些臭蝗蟲還真給我吃？還有我的桌子！啊，還好桌子是大理石做的。話說回來，紅州還有經費買新椅子嗎？監察官會不會不相信我說的話啊？」
心念一轉，志美將剛才剩下的煙草放進火缽，點火引燃。瞬間，門窗緊閉得幾乎不通風的州牧室內，充滿了煙草的青煙，然後蝗蟲們也變得無法動彈了。可是——
「……我說……我覺得這樣下去，我們會一起死在這裡耶？如果不趕快讓新鮮空氣流通進來的話。聽說在火災里死去的人，多半是被煙嗆死的。這是悠舜說的啦。」
屏風那頭傳來男人的聲音，志美卻並不太驚訝。反而呵呵呵的笑了越來。
「……你也覺得？我剛才也正好在想這個問題。不過啊……你不覺得……這樣好舒服嗎？我好像聽見三途川的流水聲了……我那已經死掉的好友，好像在河的另一端向我招手耶，好棒啊。」
屏風那頭的男人慌忙衝進室內。
「哇！不好了！志美你快回來啊！你不能死在這裡啊！」
男人拉著志美，打開拉門。大量飛蝗因此飛進室內，但大部分都因室內的除蟲濃煙而掉落在地。男人一邊拍掉附著在志美臉上的蝗蟲，一邊強迫他吸進室外的新鮮空氣，總算讓他恢復了意識。
「……志美……回過神了吧？」
「……嗯，馬馬虎虎……是說，剛剛真的好險喔？」
「要是你真的過河了，我想就真的完蛋了。」
「抱歉……我剛才突然有點自暴自棄，很想拋下一切。」
男人拖著志美回到室內，蝗蟲都死得差不多了，抓起椅子，上面的蝗蟲屍體便紛紛掉落，恢復全白的顏色。椅子雖然被啃得破破爛爛，但毫無疑問的，這是原本那張州牧椅。
只是，由於被蝗蟲啃過，在坐下的瞬間，四隻椅腳有三隻登時折斷，志美也跌坐在地，後腦杓「咚」地，敲在滿是蝗蟲屍體的地面上。
一陣尷尬的沉默。
「……欸，我說……這下你應該清醒了吧？志美……」
「……清醒了啦……剛才這是怎樣？是想整我嗎？」
「……沒有，怎麼會有人整你。」
「那你至少笑一下啊，笨蛋！不然大叔我很丟臉耶！」
「怎麼這樣？」
鬍子男的臉，大喇喇的進入志美視野里。左臉頰上有道十字傷痕。好個出色的男人啊，志美心想。這也是當然的。他可是當年在茶州，悠舜一路輔佐的男人。
「……你好啊，監察里行，浪燕青同學。你見過我家苟彧沒？」
「見過了。不過還沒說上話，只是遠遠看見而已。看到他面無表情，踩著蝗蟲出去下指示給部下的樣子，倒有點像陸清雅呢。」
「你說苟彧像陸清雅？不，剛好相反，應該是一點都不像吧。如果他是陸清雅那種男人，現在早就回中央當官去了。他就是這種男人喔，和我不一樣。你說他像陸清雅，對他實在太不公平了。正因為他完全不像那種男人，我才會起用他當副官啊。其實，我應該要選陸清雅那種人才對……」
志美說著說著，變成了嘆息。
「……有時看著苟彧，都有種像是看見悠舜的感覺……」
撥開蝗蟲屍體，志美下意識地摸出煙管。但卻馬上發現煙草剛才都丟進火缽燒光了，手上抓著煙管，一時之間也不知該怎麼辦才好。
總是為志美遞上煙草的苟彧也不在身邊。空洞的煙管，像是空洞的心。
「……浪燕青，你終於到州府來了啊。既然是由你出馬，想必不只蝗災這件事，包括消失的鐵炭和技術人員，以及苟彧的事，應該都是你調查的對象吧？」
「……嗯，是啊。州牧也調查過了嗎？知道是州府中的哪一個人蓋下運送許可的印章了嗎？」
消失的大量鐵炭，本該在紅家與州府的嚴格控管下妥善保存才是。
志美望著手中空空如也的煙管。
「……我答應你，能告訴你的事都會盡量老實告訴你。所以請你也儘可能向我報告你的調查結果好嗎？那些苟彧不能告訴我的事。」
……聽完燕青的報告，志美將空無一物的煙管放在煙草盤上。發出「鏘」的落寞聲響。
「……這樣啊，我懂了。事實上，我也還不知道那大量的鐵炭究竟被搬移到哪裡去了。因為突然來襲的蝗災，讓我不得不中斷手頭的調查。」
「那件事是我的課題，我會繼續調查下去。而且我已經掌握一些可疑的地方了。」
課題？志美雖然疑惑，但並未深思太多。原本志美在調查時，因為是極度機密的緣故，所以只能獨立進行，加上發生了蝗災，更無法擴充人手。現在既然能交給行動方便，有機動性的浪燕青接手，未嘗不是一件好事。
關於蝗災，兩人交換了某種程度的資訊之後，忽然想起了旺季離開貴陽的事。
「對了，旺季大人的動向如何？如果半個月之後蝗群會移動到紫州，他不是應該趕回去比較好？有時間的話，你能去聯絡——」
「這個啊，你說得雖然有道理，但我在來這裡的路上，聽到了小道消息，說旺季大人的腳程極快，不出數日就要抵達紅州邊境了。」
志美驚訝的瞪大眼睛，這速度比他預測的要快三倍。雖然早知旺季是馭馬的名家，也曾與孫陵王共同馳騁沙場，現在的年輕人雖然比不上他。可是這也未免……
「這怎麼可能。再怎麼說，這速度也太快了吧？他們應該有拉著裝滿食糧的馬車啊！就算是以騎馬為主的精銳部隊，這也不可能——」
「不，聽說行經中途時，主力一軍就和裝載糧食的運輸部隊分開，一口氣加快了前進的速度。不過就算是這樣，那速度還是相當驚人的。實際上，關塞上的那些人，都說如果親眼看見神速通過的一軍，甚至會懷疑他們是不是用了什麼仙術才能如此快速，也因此引起一陣混亂呢。」
「……你說什麼？一軍脫離了運輸部隊單獨前進？在進入紅州之前？……難道說，他們打算空手來援助蝗災災區嗎？」
「也許是擔心馬車被蝗蟲啃蝕，所以只好暫時停放在什麼地方？」
「不，這種事在出發前就該擔心過了。留下運輸部隊神遠進入紅州……從某天起和運輸部隊分道揚鑣……？」
肩負蝗災對應總指揮的旺季，一定能隨時接獲包括紅州在內的各地監察御史傳去的最新消息。在掌握詳細情報的狀況下，留下運輸部隊進入紅州。這代表的意義是？
志美所能想到的可能性只有一個。一邊踩著滿地的蝗蟲屍體，一邊伸手按住額頭。
「……不會吧？不，可是……只有這個可能了……」
「志美？如果我單獨行動的話，只要兩三天就能見到旺季大人了，需要我去——」
志美緊閉雙眼，內心已經有個底了。
「不，不需要。就讓他們直接進入紅州吧。」
「嗯？可是沒有運輸部隊喔？」
「無妨。這就表示他們來，不是為了帶糧食來進行援助的。如果我想的沒有錯，雖然我不知道是不是真會有這種事，但恐怕旺季大人此行來紅州，目的是為了完全鎮壓蝗群。或許。」
這番推論，連燕青聽了都不禁瞠目結舌。不過他並未大驚小怪，只是「喔」了一聲。這讓正為蝗災焦頭爛額的志美有點不滿意，這種事情不是應該像天地顛倒般，令人感到吃驚才對嗎？
「怎麼，你這個『喔』是什麼意思啊！知不知道我們這裡有多辛苦。」
「不，我當然覺得很驚訝。只是想到，如果是我的上司，大概也會這麼做吧。」
「……你的上司是指紅秀麗嗎？不會吧，你未免太抬舉她了。」
志美笑了。十八歲的新手御史，怎麼可能有這種才能。
「話說回來，要是連旺季大人都沒辦法的事，可以確定其他人也不會有辦法解決的。」
「連陛下也沒辦法嗎？」
「那當然。那位國王連自己的事情都搞不定了。再說，要是來的是國王，大概各郡府都會提出抗議吧。」
志美冷冷的譏諷。現在紅州的地方郡府，大部分都由貴族派擔任要職。儘管國試派出身的志美每次都得和他們大吵一架，但做起事情來，貴族派還是比國試派官員能幹多了。
「貴族派不但不像國試派那樣受盡奉承，而且還累積了許多實務經驗。對這樣的貴族派不置一顧的國王，要是膽敢大搖大擺的前來紅州坐鎮，試著命令那些官員，光是後果，我想了都害怕，恐怕只會讓事態更加惡化而已。可是那些人卻願意聽旺季大人的話，這也是為什麼悠舜不惜弱化國王的權力，也願意答應將兵馬權交給旺季大人的原因。」
「不對，我聽說答應這件事的不是悠舜，是陛下本人喔。」
燕青淡淡地說，表情也很稀鬆平常。
志美想起了什麼，臉上失去了表情。過了一會，他再次習慣性的叼起煙管，又在發現自己這壞毛病之後，皺起了眉頭。然後只輕聲回了一句：「喔？是嗎？」
「……也罷，浪御史，總之事情就是這樣，這邊沒有問題，你就去忙你自己的工作吧。」
「嗯……的確，要是我不能完成課題，小姐回來時一定會生氣的。」
「……回來？我聽說她下落不明，不是嗎？」
「不管她去了哪，一定會回來的。國家現在處於這種狀況之下，我的上司不是會將這一切丟著不管的人。因為小姐她的人生啊，就像是一隻徙蝶。只要踏上只有一次的人生旅程，就不會再回頭了。不管要飛到哪去，都只會一個勁兒的向前飛。而我最喜歡跟在這樣的小姐身邊。所以，她一定會回來的。」
志美此時發現，剛才自己雖然不把燕青說的話當一回事，但這傢伙卻是發自內心的。
『如果是我的上司，大概也會這麼做吧。』
不會吧。志美心想。從中央官員那邊當然聽過許多關於紅秀麗的事，也知道葵皇毅讓她進了御史台，想必有其優秀之處。然而對志美來說，她的存在頂多就是「黎深的侄女」，怎麼可能和旺季有相同的想法。
然而……志美這時第一次放下手中的煙管，在心中默念著「紅秀麗」這個名字。
「……浪燕青，我還以為你來這裡，是出自葵皇毅的指示。難道不是嗎？」
消失的紅州產鐵炭與下落不明的技術人員，與此扯上關係的紅州高官之名，以及失蹤的龐大金錢。志美一直以為追查這些的下落，是出自葵皇毅的命令。然而，燕青卻咧嘴一笑。
「當然不是啊？這些都是小姐調查過的事，我只是接替她的課題繼續調查下去而已。」
瞬間，志美眼睛瞪得不能再大了。
「你說什麼——？這些事連在紅州府都是機密，但一直待在中央的紅秀麗怎麼會——？」
「我家小姐可是很有兩把刷子的，是不是？那麼我這就去辦事了。雖然我也很擔心志美你……很想留在這裡幫忙，可是……」
「什麼跟什麼啊。難道保護我，也是你家小姐下的命令嗎？」
「一半一半啦。我想小姐一定會這麼說的，因為要是紅州現在失去你這個州牧，可是會很傷腦筋的嘛。」
志美搔了搔頭笑了。這傢伙說什麼啊。
「那還真謝謝你。不過可別小看大叔我唷。你就去吧，我也有想親眼見識的事和想守護的東西。再說國家是把紅州交給了我又不是你。所以你就去吧。」
燕青對志美笑了笑，點點頭。
打開拉門，令人看了就不舒服的漆黑飛蝗，成群結隊的再次飛進青煙幾乎消散的州牧室內。燕青見狀掄起手中的棍，一棒打散成群的黑蝗，然後在這些不死軍隊再次集結成群之前，一個縱身便消失了身影。
志美輕搖手中的煙管，想著浪燕青那勇往直前的年輕，以及專註於將來的眼神。
很快的，志美髮出了笑聲。自己也不知不覺地上了年紀啊。
志美的一生，一直是追尋著某人的背影前進的。而且那並不是什麼值得追隨的大人物。還是孤兒的他，總跟在那些目光異常空虛的大人身後團團轉；成了少年兵之後，又遇上無能的上司，總是淪落為殘兵敗將。長大後的志美經常在想，除了運氣之外，人生有什麼是靠自己創造出來的呢？
從小到大，志美看過許多大人，但老實說，記憶中的大人幾乎都很不像樣。當時他學到的只有一點，那就是「並非只要年齡增長了，就會成為一個出色的大人」。但是可以確定的是，如果沒有那些即使拖著蹣跚的腳步，只要回頭看到志美，仍然會將自己僅剩的一杯水或一碗稀粥讓給志美的無名「大人」，自己一定活不到現在。
不知不覺中，在志美的人生路上，比起走在自己前面的大人，回頭一看，走在身後的年輕人已經變得更多了。
「……搬運魂魄的蝴蝶啊……好久沒聽見了呢……當初是誰告訴我的啊？」
好久以前，志美看過那種蝴蝶。那是有著紅藍斑紋的美麗黑蝶。因為太美了，便想捕捉它，但卻被誰給阻止了。說是如果徙蝶被捉住，就只有死路一條。
賭上性命，從北方萬里大山脈飛到遙遠南方藍州的徙蝶。不過那段徙蝶的故事還有後續。
飛到南方後的蝴蝶們產下了卵，孵出的蝴蝶再次飛回北方，那又是另一個故事了。
志美心中殘留的，是那另外一個故事。生於南方，卻飛向北方的徙蝶。
「從南方朝北飛去的蝴蝶，並未抵達那從未見過的北方故鄉……」
『從南方到北方，是飛不過去的。不知道是體質的問題還是風向的緣故，生於南方的蝴蝶無論如何都無法越過中原飛往北方。它們無法看見北方的故鄉，在半途就力竭身亡了……我是這麼聽說的。』
那，現在眼前的這蝴蝶又是怎麼一回事呢？這麼一問，那個誰便靜靜的笑了。並回答說，是它們的孩子。
『無法越過中原的南方蝴蝶，在飛行途中收起翅膀，產卵後便死了。而生下來的蝴蝶便代替上一代繼續朝北飛。所以最後抵達北方的，已經不是同一批蝴蝶了。生於南方的蝴蝶無法回到北方。即使如此，它們依然繼續飛，以延續生命的方式將未知的世界託付給孩子們。』
——依然繼續飛，以延續生命的方式將未知的世界託付給孩子們。
浪燕青口中，有如徙蝶般的紅秀麗……志美想起來了。就像他們一樣，好久之前，自己也曾踏上旅程。再也不能回頭的旅程。直到翅膀掉落為止。志美這才意識到，接下來的旅程將由他們繼續下去。總有一天，年輕的蝴蝶會追上來的，並直直飛往自己無法抵達的遠方。
他們抵達的地方是志美這一代無法親眼看見，但確實存在的另一個世界。
無論如何，請一定要相信前方有一個更美好的世界。
「……為此我們大人，一定要拚命飛到不能再飛，不能再前進為止……」
不能停下來，也不能夠回頭。縱使迎面吹來的風會把翅膀吹得破破爛爛，但前進的方向是絕對不能弄錯。而且要盡量向前，再向前。像徙蝶一樣，能飛多遠就飛多遠。
「然後等到我們筋疲力盡了，就把未來託付給你們羅。因為我們也是像這樣，從誰手中繼承了使命。」
——不過，在那之前。
看著窗外那些一度被燕青打散，卻又開始群眾的飛蝗，志美舉起煙管用力敲在手上。
「……好，我也該出發了。總不能連這個只比最悲慘狀況好一點的世界都守護不了吧。」
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「停下來休息兩刻鐘吧。看是要吃飯還是睡覺，隨大家自行決定。」
聽了旺季的話，皋韓升便拉住韁繩，翻身下馬。不，並沒那麼帥氣，其實，說他是跌下馬都不為過。摔下來之後，就那麼呈大字型的躺在地上，連起身的力氣都沒了。身上的汗有如瀑布，還不斷喘氣。就連腦袋裡裝的東西都成了一團漿糊，什麼都無法思考。
「……太叫人難以置信了……光是跟上他就得拼上這條小命……」
老實說，瞧不起文官出身的旺季，也只有出發的第一天而已。一開始雖驚訝他策馬前進的速度，但包括皋韓升在內的年輕武官們，都還只認為旺季是為了在第一天下馬威所以特別拚命而已。
沒想到從隔天開始，旺季反而更加快了速度。不但如此，接下來的三天，不分日夜他都保持著同樣的速度前進。這個時候，特別是那些年輕武官都鐵青著一張臉，也了解到那並不是旺季騎的馬特別好的緣故。眾人光是為了跟上就累得不成人樣，沒想到自己竟會被年過五十的文官遠遠甩在身後，身為精銳武官的他們，說什麼也不想承認。
（畢、畢竟我擅長的不是騎馬而是射箭嘛……好歹我隸屬的是羽林軍……）
對馬術當然也有相當程度的自信，否則也不可能被選人精銳部隊的羽林軍。然而當自己累得連一根手指也舉不起來時，卻看見旺季若無其事的為馬匹擦汗，這令韓升連那點微弱的自信都瞬間崩壞，簡直是惡夢一場。
（嗚嗚……話說回來，這樣運輸部隊真的跟得上嗎……？）
騎馬前進都已經是這種狀態了，拉著貨物的馬車究竟該怎麼辦才好。
視野一角，正好瞥見靜蘭站起身來。雖然他臉上的汗珠也滴到下巴了，卻不像皋韓升一樣呈現瀕死狀。畢竟這是一支精挑細選的精銳部隊，還是有幾個人能穩穩跟在旺季身後的，靜蘭就是其中一人。靜蘭的眼神一直凝視著某個方向，一發現他注視的是旺季，皋韓升便反射地朝靜蘭撲上去，那姿勢簡直就像一隻臨死前奮力一跳的青蛙。
因為已經沒什麼力氣了，所以雖然奮力一跳，但還是只能抓住靜蘭的外套衣角，不過這也夠了。因為強行軍的關係，靜蘭也的確累了，加上注意力都放在旺季身上，被韓升這麼一撲便跟著跌倒在地。
「喂，皋武官——你這是做什麼？」
兩人就像被貨車輾過的青蛙一樣，正面朝下的趴在地上。
一陣沉默。一股驚人的恐怖氣勢從韓升手中抓住的外套下方漸漸冒了上來。
「……皋武官……？這是怎麼回事？」
「啊，沒有。不好意思，我手滑了一下。只是想說要不要一起去休息一下啊，茈武官。」
「用這種方法休息？那不如像剛才那樣乖乖躺在地上還比較簡單吧？」
靜蘭露出不耐煩的表情。在這趟行軍途中，他一直都是這樣。平日和羽林軍在一起時的靜蘭，臉上總帶著溫和的笑容，和大家閑聊一些有的沒的。雖然偶爾也會來上幾句辛辣的吐嘈，不過都沒有這麼直接不留情面。其實韓升並不知道哪一種靜蘭比較好。只是現在靜蘭那如暴風雨般過剩的感情，確確實實都朝韓升一個人發泄出氣。在紅秀麗和紅邵可都不在他身邊的現在，能讓他發泄的人也只有皋韓升了。
「茈武官，你現在算是配屬於我的部下，請遵從我的命令。」
皋韓升盡量溫和但堅定的提出要求。要比力氣的話，自己絕對不敵靜蘭，但既然上司將靜蘭交給自己，那麼就得負責到底，就算只有現在。
靜蘭起身瞪著皋韓升，但卻不再多說什麼。與其說他在生氣，不如說是在賭氣。看到韓升也站起來後，靜蘭便快步走開了。
看來旺季已經打理好馬匹了，正一個人朝離大軍有些距離的地方走去。靜蘭一邊穿過伙房兵炊飯的白煙，一邊追上旺季。皋韓升也亦步亦趨的跟著他。
來到離河稍遠的地方，旺季登上有點陡峭的丘陵，消失在一叢灌木後方。旺季該不會想爬到山頂去吧，韓升實在很想就這麼轉身回去。雖說是丘陵，其實也和一座小山差不多了。繼續跟下去的話，自己寶貴的休息時間可就糟蹋了。可是靜蘭不發一語繼續跟進，而且全身依然散發著刺蝟般咄咄逼人的氣息，韓升也只好放棄休息。從未想過自己會有感謝羽林軍地獄訓練的一天，比起現在，那種程度根本算不上什麼，心中不由得感到一陣欣慰。
（是說，旺季將軍，您不是文宮嗎！）
就算年輕時有過作戰經驗，但那都已經是三十年以前的事了耶——
不經意的，想起靜蘭曾經冷冷的這麼說。
『想必您一定認為，自己有朝一日還能披上這件紫戰袍吧？』
走在鬱郁蒼蒼密集生長的灌木叢間，好幾次都差點找不到旺季的身影。不過雖然相隔一段距離，倒是一直沒有跟丟。這或許得歸功於他身上那件醒目的紫戰袍吧。但是現在皋韓升應該已漸漸領悟到，旺季的實力絕不輸給這襲醒目的紫戰袍。其他武官一定也都發現了。
定期保養的紫戰袍：並非裝飾用，且光亮到能看見青色紋理的劍；不輸年輕武官的馬術與體力——這些都不只是靠過去的經驗就能保留的，這一點現在皋韓升已經很明白了。就像靜蘭說一直沒有鬆懈過，問題只在他究竟對什麼如此執著。
看看靜蘭帶著攻擊性的背影，又看看旺季的，皋韓升只能默默繼續追趕著他們。
……不知道向上攀爬了多久，靜蘭終於停下腳步。皋韓升追上後，循著靜蘭的視線望去，隔著一叢灌木看見那身紫藤色的戰袍。旺季背對這邊，不知道在遠望著什麼。
簡直像是算準了皋韓升趕上的時機，旺季開口說道：
「……那邊那兩個人，有事找我就現身吧。」
因為並未刻意隱藏腳步聲與氣息，所以旺季應該在途中就已經發現了他們。
看見靜蘭擺出很跛的態度向前踏出一步，就知道一定是因為被旺季忽視而賭氣，所以他也就繼續不出聲直到旺季先開口。現在這樣的表情就好像是自己贏了一樣。
（……？怎麼，茈武官的態度好像……）
皋韓升對內心想到的事抱持著疑惑態度，一邊繼續跟著靜蘭走向灌木叢。
呼——突然一陣狂風吹過樹叢，眼前景色也看得一清二楚，令皋韓升瞪大了眼睛。
這幾天只曉得一個勁兒策馬狂奔，老實說，根本不知道現在已經隨軍到了何處。雖說不分晝夜的策馬賓士，但趕路多半是在深夜進行，而且也累得連仰望星空或觀察周遭景色的力氣都沒有。大軍並未接近任何村莊聚落，疲勞困頓更讓韓升失去思考能力。
現在，眼下是一條美麗的溪谷。一道銀川如長蛇蜿蜒，橫跨河川上方的是一條細長的棧橋，一直延伸到茶色的城牆邊。定睛一看，城牆上芝麻大小，隨風搖曳的不正是紅州的旗幟嗎？韓升目不轉睛地瞪著那些旗幟瞧。
「那邊的旗幟…………不會吧？不可能啊，一定是我看錯了。」
「什麼『不可能』？這裡就是紅州邊境的關塞，通過之後就進入紅州了。」
「——騙人！可是才過了預定的行軍日程的一半而已啊！」
更何況所謂的預定日程，是以精銳軍為基準的強行軍腳程來計算的，也就是比一般人快一倍的行進速度。還記得當初拿到行程表時韓升半信半疑，懷疑是否真的辦得到。雖說幾天下來，連羽林軍武官皋韓升都累得像條狗了，但倒是能夠確定這些天趕路下來的成績，絕對有達到縮短行程的目的，可是也不可能明天就能進入紅州吧。又不是瞬間移動！
「絕對不可能！姑且不說騎兵隊……哎呀，還有運輸部隊啊！在這麼短時間內，不可能運著笨重的貨物迅速抵達紅州的嘛！」
「運輸部隊？我應該已經告訴過你們，幾天前我們就留下運輸部隊，和他們分開前進了。」
「咦？啊？我怎麼沒聽說？」
「……不，我確實有告知。是不是？茈武官。」
旺季的眼神這才放在靜蘭身上。而自從開始追蹤旺季後，便一直沉默的靜蘭也才開口說話。
「……沒錯，我也有聽到。皋武官你應該是在打瞌睡，所以才沒聽見吧？」
「什麼？這、這個……是真的嗎？我是有點昏昏欲睡沒錯啦。」
皋韓升自己也知道這幾天，每次在旺季告知部隊注意事項時，自己有一半是睡著的，所以關於聽漏應該是事實。然而對這件事，靜蘭卻什麼表示都沒有，這才更叫韓升愕然。
皋韓升調整呼吸，企圖用額上散落的瀏海掩飾臉上的表情。不這麼做的話，他怕自己會感情用事，喊出什麼不該說的話來。和現在的靜蘭一樣。
「————茈武官。」
「……幹嘛。」
聽見靜蘭那對任何事都不關心似的冷淡聲音，韓升心想「果然」，並確信了自己的想法。
靜蘭的目的根本不是為了驅除蝗災。蝗災對他來說，不管變成怎樣都無所謂。
皋韓升用力閉上雙眼，頓了一頓之後，轉身面對旺季而不是靜蘭。
「……旺將軍，我想我的確是打瞌睡聽漏了消息沒錯。但如果和運輸部隊分開確屬事實，可否請您告訴我原因是什麼？身為一個武官或許不該多嘴管這些，但我出發時真的以為自己的任務是為紅州送上援助糧食。如果沒有運輸部隊，那我究竟為什麼來到紅州？」
「你想問什麼就問，不用繞圈子，我不會動怒。」
「——那我就不客氣了。您要運輸部隊停止前進，難道是打算以此為籌碼對紅家施加某種壓力嗎？」
聽韓升這麼說，靜蘭的眉梢才初次驚訝的挑動了一下，目光望向韓升。旺季卻微笑了起來。
「你很直率。」
換句話說，韓升想知道旺季是不是趁現在這種時候抓住紅家與紅州的弱點，企圖施以威脅。
旺季注視著韓升那張長滿雀斑的臉。雖然長得一張娃娃臉，不過他的年紀應該比清雅來得大些。體格和旺季一樣算是中等身材，絕對稱不上出色。然而黑左大將軍和藍楸瑛卻總是將他帶在身邊。
「……原來如此。難怪連很少稱讚人的孫陵王都稱讚過你，說是一塊能成為好武將的可造之材。」
「——請回答我的問題，旺將軍。末將現在隸屬您麾下，所以無法違抗您的命令。」
堅定的眼神，毫不猶豫也不迷惘，站在旺季面前與之對峙。比起身邊曾是太子的靜蘭，那表情甚至更堅毅。轉而看看靜蘭，他的側臉還是一樣冷冰冰，一句話也不說。
「那我就回答你吧。我才不會做那種事。的確，我不喜歡紅藍兩族，但我此次前來，想幫助的不是紅家，而是紅州的人民——不過，我並不打算只幫助紅州。」
「……這話怎麼說？」
「打從一開始，我就沒打算讓運輸部隊來到紅州。運輸部隊上的東西，是為碧州準備的。此刻運輸部隊應該早就調轉方向，已經抵達碧州街道了吧。」
「什麼？可是，當初打開常平倉調出糧食時，名義不是為了救援受到蝗災的紅州嗎？」
「碧州的受災程度更甚於紅州，但若一開始便說明糧食是要拿去救濟碧州的，朝廷一定不允許。要提出這麼多貨車的糧食是不可能的。所以我才會設計成糧食是要用來援助紅州用的。因為那些中央官到現在還想賣人情給紅藍兩州啊。話說回來，真要追究的話，我可一句話都沒說糧食是要『給紅州』喔，我只說是為『災區災民』打開常平倉而已。」
皋韓升吃驚的連下巴都差點掉下來。因為如果說要將支援物資送往碧州一定會遭到反對，所以就裝作要運往紅州的樣子，藉此釋放出大量存糧，但卻在途中命令運輸部隊轉往碧州。結果就是這樣。
「…………那麼……也就是說您欺騙了中央高官嗎？」
「這叫節省時間。我也答應碧州的菜鳥州牧，一定會為他解決糧食問題。你可知歐陽玉這傢伙有多羅唆嗎？要是不儘快送糧食給他，早就被他抱怨死了。」
「不、不、不，請您等一下。我知道連左羽林黑大將軍都直奔碧州了，可見災情當然很嚴重，也耳聞過碧州受到地震與蝗災雙重打擊，情況非常的不妙。所以若是分出部分物資給碧州，這我是可以理解的，但也不必連一輛貨車都不剩的全送過去吧？您應該有留幾輛下來吧？」
「幹嘛這麼小氣，當然是一輛不剩的全給碧州了啊。做人大方點嘛。所以，我手上可完全沒有能用來威脅紅家的籌碼喔！」
「什麼？真的一輛不剩的全給了碧州？」
的確，如果運輸部隊一輛不剩（一輛不剩！）的全部送到碧州，旺季的確沒有能用來對紅家施壓的籌碼。可是——
那又回到原先的問題了，大軍雙手空空的，那麼到紅州究竟是要做什麼？事情變成這樣，就算被憤怒的紅州人民拿著鐵鍬趕出去也不能抱怨了。韓升眼角餘光瞥見靜蘭的表情，難怪連他都驚訝地張大了嘴。因為自己也覺得快要暈倒了。不過這只是覺得而已，不會真倒下去就是。
「現在不是計較做人大不大方的問題吧？真的連一輛支援物資都沒留下？那我們這些人，要雙手空空的進入紅州嗎？太丟臉了啦。而且紅州該怎麼辦才好？」
「我們本來就不是帶糧食來的，剛好相反，我們來是要從井底挖出食物。」
「啥？相反？井底？」
「你很快就會明白了。總而言之，我絕對不會拿救援物資當作盾牌，對紅州方面提出任何無理的要求。」
旺季雙手抱胸，望著山腳下的紅州關塞。
「……紅州州牧與州尹不是無能之人。在不知如何克服蝗災的情況下，他們都能做到這地步，已經表現得很好了。托他們的福，也才能將食糧轉運給碧州。接下來，就輪到我們出場了。」
旺季用下巴示意眼下的城牆。
「聽清楚了，管你是不是難以置信，但前面就是紅州邊境。過了那道城牆就是紅州。儘管是因為選擇了地圖上沒有的道路而縮短了部分腳程，但你們還是幹得很好。難道是我體力不如從前了嗎……」
沒這回事！皋韓升好不容易才將這句反駁吞回去。要是衝動說出口，明天旺季說不定會把速度再加快。韓升將目光放在溪谷與河川上方那條細長的棧橋上，並端詳著橋後的關塞。那是危險得叫人感到肌膚都灼熱起來的一道要塞。紅州的關塞位於廣大沃野與險峻山嶽地帶之間，是一道遇到非常時期也百攻不下的天然要塞。
在關塞遙遠的另一端，有著如地獄刀山般，連綿到天邊的大山脈。美麗的高峰，彷彿走進一幅潑墨山水畫。山脈前方則是一片遼闊的大平原。
（……怎麼這片原野不是綠色的，卻像是黑色或茶色的……因為秋天即將結束的緣故嗎？）
不可思議的景色令韓升歪著頭陷入思索，但卻想不出答案。
「快要進入正午，氣溫也將提升，時候差不多了——看吧。」
隨著太陽的升起，上午的冷空氣在陽光照射下漸漸暖和了起來。
遠遠望著的那一塊黑色部分卻好像突然晃動了起來，下個瞬間——成群的黑影一口氣騰空飛起。而且不只一處，而是好幾個地方同時，出現類似黑色龍捲風的現象，朝天際飛升。那異樣的光景使皋韓升與靜蘭看得目瞪口呆，耳邊傳來昆蟲乘風飛行時獨有的惱人振翅聲。
皋韓升生平第一次，感覺到背脊沒來由的發涼顫抖。來自生理上的厭惡感籠罩全身。
「……那是……那是成群的飛蝗嗎……？」
簡直就像是一隻盤旋在半空中的巨大怪物，轉眼問，蔚藍的天空變成一片漆黑。
「沒錯。蝗蟲隨著太陽上升而展開活動，日落之後，它們就會降落到地面上休息。換句話說，食糧在夜晚遭蝗蟲襲擊的可能性比較低，同樣的道理，夜間行軍也比較不容易受到它們干擾。因此我才選擇在夜間以強行軍的方式趕路。」
「……！」
仔細想想，蝗蟲畢竟只是昆蟲，隨氣溫下降而失去活動力也是很自然的。所以到了晚上才不見成群結隊的飛蝗啊。
「……以前，我曾站在這裡見過相同的景色。本來在這個季節，紅州的景色真的非常美。紅艷艷的楓葉、金黃色的稻穗、常綠樹轉變為帶點蕭條意趣的黃綠。然而如今，那些都不見了。眼前能看見的，儘是黑色與茶色，因為所有作物都被蝗蟲啃蝕殆盡，只露出光禿禿的地面。」
靜蘭和皋韓升猛然驚覺，轉頭望向眼下的平原。只見黑色與茶色的枯涸大地。放眼望去，視力可及之處，除了黑色與茶色之外，怎麼也找不出其他的顏色。耳邊又傳來那令人厭惡的拍翅聲，轉過頭去，正好對上昆蟲特有的那雙噁心的凸出複眼，有如一對黑洞。皋韓升發出尖叫聲，舉起手用力一揮，一隻通體漆黑的飛蝗應聲落地。用腳踩扁它之後，會不自覺的多踩幾下，但卻還是有種被那雙蟲眼瞪視的錯覺，令皋韓升發自內心感到恐懼。而轉頭看向身邊的靜蘭，他臉上也是相同的表情。
旺季淡然地伸出腳，踩扁幾隻黑蝗。
「……看來這幾隻，是被風吹到這邊來的。雖然還來得及，不過時間也所剩無幾了……」
即使轉過身，還是聽得見飛蝗討厭的嗡嗡拍翅聲。成群的飛蝗組成的巨大黑色怪物蠢動著，皋韓升覺得那數千雙複眼似乎正朝這邊望過來，不由得向後退了一步。此時，蝗蟲大軍又拍動翅膀發出惱人的聲音一齊飛了起來，往別的地方入侵。沒完沒了。
「再過半個月，風向就要改變了。蝗蟲大軍將隨著風向轉往紫州，破壞全國各地。」
韓升驚訝得說不出話。那黑色的蟲眼，盯得他全身寒毛直豎。
「——什麼？那些東西，要飛到紫州去？不、不會吧……」
「是真的。所以才要日以繼夜趕路。」
旺季低喃著「總算是趕上了」。這一路上，用的是連精銳部隊都吃不消的行軍速度趕路，旺季只希望脫隊的人能儘快趕上，卻沒告知其他理由。
怎麼想得到，趕這麼急卻根本不是為了送食糧。
「難道，您打算在飛蝗前往紫州前，將它們趕盡殺絕嗎？」
「當然。這就是我們的任務。」
皋韓升無法判斷旺季到底是當真，還是只是重複自己的問題而已。不過無論如何，結果都是一樣的。蝗蟲凸出且透露出空虛的複眼，依然縈繞不去。
「怎麼可能辦得到！那種東西怎麼阻止得了啊，它們可不是人哪！」
「正因如此，所以更要去做。如果阻止不了，半數以上的國民將會死亡。」
說著這句話的側臉依然淡漠。當皋韓升覺悟到，旺季是發自真心這麼說的同時，自己也感到一陣猛烈的羞恥。眼前這個人根本沒想過要拿糧食當籌碼，做出威脅紅州那種低下的事。
「如果不想做，就閉上你的嘴回去吧。我身為王族的一份子，又位居朝廷第二大官，保護國家就是我和朝廷的存在價值。就算一切可能會進行得不順利，但也總比什麼都不做好。我，以及你們這些武官，都是為了保衛國家而存在。如果還有這份骨氣的話。」
美麗的紫藤色戰袍隨風飄動。旺季靜謐的聲音也如同那美麗的顏色一樣高貴。
皋韓升眼中突然產生了錯覺，彷彿看見眼前的他坐在龍椅上的景象。
「要是什麼都不做，事情可能就會演變成連藉口都不需要的嚴重。而那也是不可饒恕的罪。」
「哼」的一聲，旺季望著靜蘭笑了。表情像是說著：「某位國王就是這樣嘛」。皋韓升無法反駁，因為他也知道無法事先預防蝗災是誰的錯。要不是國王對御史大夫葵皇毅的建言書視若無睹，就不會有這種結果了。事到如今，親眼看見滿山遍野的蝗蟲，皋韓升找不出任何一句話來反駁旺季。
『為了保衛國家而存在。如果還有這份骨氣的話。』
總覺得這句話其實是在說，那該是國王與朝廷的義務。
「不用擔心，沒有準備我也不會貿然前來。過剩的自傲反而會害死人，這點道理我還懂。雖然微不足道，但也算是有所準備……喔？好像來了。」
順著旺季的視線，皋韓升也朝溪谷的方向俯瞰。只見一匹馬正奔出紅州關塞，橫度那道細細的弔橋。不多久，就看見那匹馬馳騁上了山丘。旺季目光才落定，馬上的人已經身手矯健地下馬了。
「——旺季大人！許久不見，子蘭向您請安。」
來人年約四十，從散發出貴族氣息的長相可窺見他有良好的出身，不過卻少了點藍楸瑛那種柔軟。只有吃過人生中真正的苦，臉上才會出現那種特殊的風霜。在聽見「子蘭」這個名字時，韓升看見靜蘭出現些許反應。他注意到韓升的視線，好不容易才又開口說話。
「……此人乃是紅州的郡太守，也是包括前方關塞在內，東坡郡這一帶的指揮官。在紅州稱得上是數一數二的名太守，出眾的才能連朝廷都三番兩次要他入朝為官。不過他本人卻一直堅持擔任地方官。」
然而旺季和子蘭之間，除了中央大官與地方官員的身分之外，似乎還有著某種內心的羈絆。子蘭對旺季的態度絕非阿諛奉承，也沒有下屬對上司那種小心翼翼的態度。除了禮儀之外，兩人之間還有著難以形容的什麼。
「子蘭，狀況如何？」
「比最糟糕的狀況要稍微好一些——就如同我信中提及，準備已經完成。整個紅州的太守都統整起來了。」
「做得很好。只不過紅州府州官有提出陳情，說貴族派的太守對國試派出身的州宮視若無睹就是了。」
子蘭露出不情願的表情。
「那個人開口閉口只會說『快想點辦法』而已啊。在這麼忙的時刻，他竟然說『蝗害又怎樣』，『要我們呵快點說明狀況』，羅唆得要命。那種人滿腦子都只有如何在中央陞官，在這種十萬火急的時候，根本派不上用場。我不否認確實很想把他當蒼蠅一樣攆開啦。」
「那麼我指示要找的東西找到了嗎？」
「是。在雜草叢生的地方要找出來並不容易，但原則上全都找齊了，而且每一個都完好無缺。居民們都嚷嚷著這是奇蹟呢。我想其他郡應該也沒問題才是。」
這時子蘭的視線才首次望向一旁的靜蘭與皋韓升。但因為旺季並沒有任何表示，所以子蘭也就繼續說了下去。
「突然之間，各郡府都出現了監察御史，著實令人大吃一驚。老實說一開始還以為那些是冒牌御史呢……御史的人數真有那麼多啊？」
「不要問我無法回答的問題。御史台本身就屬於國家機密。不過我可以告訴你，當榛蘇芳的快訊送達時，葵皇毅的確已將全國半數以上的御史都集結到紅州了。而其餘的大部分則遣往碧州，各州應該只留下最低限度的御史待命。至於人員不足的地方，則派了上層的侍御史過去支援。現在紅州可說集結了來自全國，最精明優秀的御史，這是非常難得的事。」
靜蘭睜圓了雙眼。然而，聽了這番話更驚訝的人卻是子蘭。
「連侍御史都出動了？也就是說，讓中央監察官前往地方支援羅？這種事真是前所未聞哪！」
「我告訴葵皇毅，一定會在紅州結束蝗災。他一直認為這件事是自己的責任，後悔當初應該闖進笨蛋國王的寢室，不管是大印也好拇指血印也好，都該強迫他蓋下印監。在上位者犯下的錯必然會連累到下屬，皇毅他已經抱定辭官的決心了。但我必須守住他，這個國家需要他。所以我一定要在這裡結束這場蝗災。」
——在這裡結束。
在旺季靜靜的宣言之下，皋武官感到全身都起了雞皮疙瘩。剛才聽他說，來紅州為的是阻止飛蝗時，內心還只是半信半疑而已。然而現在——皋韓升深切的感受到旺季的決心。
不惜讓本該隱藏身分的監察官員曝光，只為了讓他們能立刻集結於紅州。還有出動侍御史的事也是一樣。策馬馳上山丘的子蘭也察覺到旺季並未帶來任何一輛貨車。一定全都前往碧州支援了。因為旺季就是這樣，他永遠會將力量全副投注在最需要的地方。那份判斷力與決斷力，令子蘭不由得苦笑。
「旺季大人……您總是這樣啊。比起自己，更重視、保護下屬官員，絕對不讓他們失去工作。」
靜蘭些微的反應，只有皋武官察覺。紅秀麗——靜蘭一定是想起了她。身為國王的官員，卻不像葵皇毅之於旺季一般的受到保護，反而被國王給親手捨棄了。
「嗯？你說什麼？子蘭？」
「沒什麼。巡察御史們全都在待命了。只等您一句話，全郡就會動起來。」
「很好。」
見到表情不動如山的旺季，子蘭略略低下頭，口中低聲的說：
「……只要見到旺季大人您的表情，總覺得事情一定都會順利起來。」
「你想太多。我這人就長這張臉。」
旺季有些難為情似的這麼說，令子蘭懷念的微笑了。
「該做的都做了。只要等七天，如果還是沒有好消息，我也會做出下一個決斷。子蘭，我將帶來的一軍分給你，部隊人數共是千騎。將他們分作百人一組共十組，要他們前往受災嚴重的地方，與待命的巡察御史會合。會合後，由御史擔任上官進行指揮。關於會合前後該怎麼做，我事前已送出指示書了。至於各位太守則請全面協助御史，等待指示行動。」
「那麼旺季大人您呢？」
「我會率一支小隊前往州都所在地梧桐。雖然這段路只要三天就能抵達，但途中會花兩天來驅除飛蝗。所以共需要五天。五天後，我會抵達州府梧桐，把劉州牧給請出來。」
「五天？」
發出哀號的是一旁的皋韓升。是耳朵重聽了嗎？不，真的重聽了說不定還比較好。
「從這裡到梧桐，只給五天時間？就算是平地直線的距離，最起碼也需要這麼久的時間，更何況這裡可是山嶽地帶——」
「五天就是五天。之前紅邵可策馬走這段的時間可還不到五天呢。紅州的男人各個精通馬術，不想被他們嘲笑的話，抵達梧桐為止，就好好給我跟上來吧。」
「嗚嗚。是……是。咦？等等，這意思是……？」
「隨我一同前往梧桐的，就決定是你的小隊了。因為不管我跟到哪，你們隊上都有個傢伙像背後靈似的，緊跟著我不放嘛。既然如此，就不必那麼麻煩了，乾脆整隊一起跟來吧。怎麼，你不高興嗎？茈靜蘭。我挑選國王的護衛一同前往梧桐，讓你這麼不滿？別忘了，國王可是將兵馬權交給了我，而我就等於是國王的全權代理人。你沒理由抱怨。」
子蘭眼中露出懷疑的眼神，很快地瞥了皋韓升一眼。接著，當他的目光停留在靜蘭身上時，表情更頓時僵硬了起來。好像在說，為什麼之前都沒發現。
「……旺季大人，這位不是門下省的護衛嗎？是哪來的雞肋啊？」
「確實是雞肋沒錯，不過也確實是我的護衛。他為了保護我而自願離開原本的崗位，很久沒看見這麼用心的年輕人了呢。我看，只要是為了我，就算追隨到天涯海角他也沒問題吧。」
一陣沉默。皋韓升實在聽不出旺季究竟是在開玩笑還是出言諷刺。但是或許，他只是在陳述事實吧。畢竟若要皋韓升形容現在的靜蘭，或許他也只能這麼說了。但雖然只是將事實陳述出來，聽起來卻怎麼覺得怪怪的。尤其是皋韓升非常明白平日的靜蘭是怎麼樣的人，更顯示出現在他的行動多麼沒道理。加上靜蘭的沉默寡言，更讓人覺得事情不單純。也因此，韓升才會一直盯著靜蘭。
子蘭的想法跟韓升一樣，但他說出口的話，可就沒這麼客氣了。
「……我看他眼神里暗藏著殺機。還是由屬下從東坡郡挑選值得信賴的武官來保護您吧。」
「不需要。要是還有閑置的武官，就派到地方上去做事，別把重要的人力用在這種無聊事上。」
「旺季大人，您和孫陵王大人真不相同。」
「當然，要是跟他一樣就未免太叫人絕望了吧。是我答應讓茈武官跟來的，就這麼做。」
旺季的語氣中有著不容反駁的威嚴。子蘭眼中瞬間閃過一絲情感的波動，但在韓升還分辨不出那是屬於何種感情時，他便隱藏起來了。有的只是瞬間的空白。
「……只有一點請您不要忘記，我們不能在這種時候失去您。」
子蘭言簡意賅的說完後，轉身再度策馬馳下山丘。
旺季一副子蘭根本沒來過的樣子，背對溪谷邁步走開。
「下午出發，在那之前好好休息吧。」
也不知是否刻意，他從靜蘭與皋韓升兩人中間悠然擦身而過。就在這時——
「——為什麼？」
靜蘭終於開了口。他的聲音低沉混濁，一聽就知道刻意壓抑了情緒。
「為什麼帶我一起去？」
旺季停下腳步。只緩緩轉過頭來看著靜蘭。肩膀的盔甲遮住了大半張臉，看不見他究竟是露出笑容還是面無表情。
「你才是為了什麼理由才跟來的吧？我對現在的你並沒有興趣。」
靜蘭眼中頓時蒙上一層陰霾。雙眸中沒有懊悔、憤怒，也沒有其他任何情感，只是淡淡地看著旺季。無法動搖任何事，沒有任何一件。
旺季背對靜蘭。一邊走下丘陵，一邊像是突然想起來的淡然說道：
「不過，我對你的選擇倒是頗有興趣。」
靜蘭深深收藏在懷中的那封秀麗的信，突然沙沙作響，彷彿抗議著什麼。
●●●
距離離開縹家的日子，只剩下兩天了。秀麗照珠翠說的，為了診療身體來到「靜寂之室」，心不甘情不願的鑽進棉被裡。
楸瑛在房外等待兼護衛，等到他被叫進房裡，都已經是入夜時分了。
「……你可以進來了。診療已經結束了。」
由於有大半天的時間關在房裡，所以就連向來樂觀的楸瑛也不得不開始擔心。一進房裡，果然看見珠翠一臉筋疲力瓣的。一旁的瑠花很快地瞥了秀麗一眼，點點頭說道：
「……法術施展的還可以。雖然高位階術者回來的話，定然能施以更妥善的處置，不過現在也只能這樣了。這麼一來，就算是到『外面』去，這丫頭應該能暫時撐得住了。」
「能撐多久？」
楸瑛這麼一問，便遭瑠花冷冷地白了一眼。
「……關你什麼事？想知道的話，看看珠翠的臉就明白了。」
再往珠翠一看，楸瑛不禁大驚失色。珠翠的臉色比剛才還要蒼白。
「珠翠，現在你應該非常清楚了吧？這丫頭目前處於什麼樣的狀態。」
珠翠連點頭的力氣都沒有。自從擁有接近瑠花的力量後，珠翠終於理解了。如果是自己或許也會命人將秀麗帶來縹家吧。不只是為了利用她，還是為了幫助她。
「……『母親大人』……秀麗小姐她……」
「——讓她回去吧。回到『外面』去。回到這丫頭該去的地方。只有在那裡，這丫頭才有價值。還有一些事情是她應該去做的，但知道這一點的人卻不多。不知該說是幸還是不幸就是了。」
留在縹家，她就能活下去。然而為了「那些事」，她仍不惜以生命做交換，執意離開這裡，這究竟是幸還是不幸。她就像當年的英姬，因為不想成為和瑠花一樣的人，所以選擇了心愛的男人，離開了縹家。
說也奇怪，正如紅秀麗之前說過的，這樣的決定無關對錯，只是選擇哪一邊的而已。這是紅秀麗自己的決定，並沒有任何人強迫她。只不過，這究竟是幸，還是不幸呢？
「藍楸瑛，你差不多該懂了吧？為什麼你和李絛攸都失敗，只有這丫頭能留在朝廷的原因。
「咦……？」
「因為她沒有絲毫的鬆懈。身為官員，她從未怠惰過。總是付出全部精力為國王儘力，所以才不過一年的時間，就讓鄭悠舜認同她的優秀，進而提拔她進入御史台。」
「……悠舜大人……？」
楸瑛像鸚鵡一樣反覆著瑠花的話，又招來瑠花的白眼。如果是年輕時的她，絕對早就將這無能的傢伙轟出去了，但現在卻累得沒有這個力氣。
「你是白痴嗎？用你的腦袋想想，想過了才開口。若是狗嘴裡吐不出象牙，那還不如閉嘴。又不是不開口也能派上用場嚇走烏鴉的稻草人。聽好了，在我面前除了有價值的話之外，其餘的話都不必開口說，你以為自己是誰。」
其實，瑠花並沒有發怒。雖然挖苦的態度冷若千年冰雪，但語氣卻是傭懶沉靜的。然而別說楸瑛了，就連珠翠都聽得心驚膽跳。
「紅秀麗能進入貴族派的大本營御史台，背後沒有個推手是不可能辦到的，你連這點都不明白嗎？而且那個推手的地位必然高於葵皇毅，又必須是國王身邊的人馬，除了鄭悠舜還有誰？丫頭勇於正面與貴族派爭辯，正面迎擊，所以會被挑選上也是理所當然的。她本來就是一顆最優秀又忠誠的棋子。也是鄭悠舜唯一認同做為『王之官員』而當之無愧的人。哼哼……宰相為國王布下的這顆棋，卻被國王本人與近臣回收廢棄，想必朝中重臣背地裡都笑掉大牙了吧。」
楸瑛想說點什麼，卻連一個字都吐不出來。
「對你們這些傢伙而言，紅秀麗並非官員，只是個普通的女人罷了。對你們來說，讓她入朝為官，就像是幫可愛的姑娘完成小心愿，只是個輕浮的舉動。最後，貴族派不得不使出將她推入後宮的這一招來對付她，國王卻獃獃中計，在她有一番作為之前，便急著送她入後宮，無異是抹煞了她過去所有的努力。」
就這樣將秀麗之前所做的一切都捏碎了。包括她的努力與意志。
她奉獻了一切，到最後卻失去所有。
而她因為這樣而心碎的聲音，瑠花聽見了。所以她才會在秀麗面前現身。
當一切遭到否定，秀麗來到縹家，像個人偶似的不斷淌下空虛的眼淚。因為無論身心，她都已經疲憊不堪。
「……這小丫頭一定也感覺到你們的『罪惡感』了吧。所以才會接受退官進入後宮的事實。即使被糟蹋到這種地步，為了國王，她還是願意再從這裡出去。名副其實的賭上性命……我好久沒見到這種官員了。哼，藍楸瑛，你不需要擺出這種表情。只有一件事是可以確定的，那就是在你們為了她該繼續當官還是進入後宮之前，她這條小命就會沒了。」
「什——」
「她剩下的時間就只有這麼多。不過還夠她完成幾項工作，對她來說，這些時間就絕對足夠了。」
楸瑛呆了好長一段時間。這是第一次感覺到秀麗的「死」離得這麼近。過去雖然也聽小璃櫻提過好幾次，但最後都含混結束，楸瑛總認為那是還要很久才會發生的事。同時也一直暗暗期待瑠花與珠翠會有辦法解決。不能否認的，自己或許是太過樂觀了。然而，竟然已經——
原來，奇蹟是不會發生的。
「請問……真的毫無對策嗎？能不能請小璃櫻向璃櫻大人分一點壽命來啊？他看起來可以活很久嘛，分個幾十年應該無傷大雅？」
珠翠震驚的不得了。其實這個念頭，珠翠自己也曾有過，但畢竟是問不出口。楸瑛竟敢當面向瑠花討她弟弟的命，這男人實在是——也不想想自己是個男人，竟然如此狂妄。
瑠花狠狠地瞪著藍楸瑛，不過並沒有立即想取他性命的意思。
「哼，要是行得通，我手下的術者和巫女早就採取行動了。短命的不是只有那丫頭，你可知我們縹家有多少人無法安享天年，結束短命的一生……」
瑠花懶洋洋的——即使如此，美麗的臉龐依然叫人目不轉睛——托著下巴。
「……所以，你所說的方法根本辦不到。雖然不是很肯定，不過璃櫻的壽命大概有一百五十年吧。」
「咦，是這樣的嗎？『母親大人』……那麼璃櫻大人的壽命還剩下六十年左右……」
「只是大概而已。因為過去曾有過幾位不老長命的人，大概都在這個歲數安享天年。他們只是出於某種原因，身體停止了老化，但結果似乎無法超越人類肉體的極限。別看他那個樣子，璃櫻也只是個人罷了，不，在無能這一點上，他比我們都更接近人的狀態。」
「也就是說……」
「璃櫻只是個普通的人類。要是能從普通人類身上借命，我又何須使用那些『女兒們』的身體來延命。還不如走一趟『外面』，擄回上百個無用的男人，砍了他們的頭來補充精力，這樣事情豈非更簡單嗎，蠢材。」
瑠花說的沒錯。要是能辦得到，她早就會這麼做了。楸瑛一陣膽寒，特別是聽到只會擄獲男人的時候。
「壽命這種東西，只能減少無法增加，更無法借入借出。要是能從璃櫻身上奪取，早就這麼做了。其實在以前我就試過了幾次，只是徒勞無功。」
「試、您試過了嗎？『母親大人』！」
連親生弟弟的壽命都能如此毫不留情，不愧是縹瑠花。
「哼，那是因為我有不能死的理由。更何況我不認為璃櫻能夠長生是什麼值得慶幸的事。」
那簡直是詛咒。一如人類之身的瑠花擁有了神力，而弟弟被扭曲的結果，就是變成長生不老。
如果現在重新當回小嬰兒，璃櫻拒絕的應該不是活下去，而是長生不老吧。生為一個人，若只有一次機會到世上走一遭，他應該希望能夠像個普通人般過完一生。然而，在瑠花拚命地想養活他的情形下，終於璃櫻自己也選擇了活下去……換來的是，從此眼中再也看不見其他人，包括親生姐姐。
璃櫻只有年紀不增長，其他的五感卻和一般人類沒有兩樣。今夕是何夕，時光是以何種姿態在流動，其實璃櫻並不明白。如果不假裝那些都和自己無關，那麼這樣的生命肯定早就讓他發狂。但他也無法擁有跟任何人共同生活的真實感受。瑠花之所以會在他對「薔薇公主」異常執著時視若無睹，也是因為只有在那時候，璃櫻看起來才像是個「活著」的人。「薔薇公主」確實能與璃櫻分享時光，共同生存的。即使外表改變了，對璃櫻來說，她還是那唯一僅有的存在。璃櫻從她身上了解到什麼是感情，空虛的心也獲得填滿。而且他也越來越不像個人了，所有人在他眼中都不被當成人來看待，包括自己。
當羽羽還在瑠花身邊時，兩人曾好幾次試圖讓弟弟恢復成普通的人類。說起來，一方面雖然可以讓自己藉由接收弟弟過剩的生命來延長自己的，但真正的目的，卻是希望能解開詛咒，就算只有弟弟的也好。
「……璃櫻的命是屬於璃櫻自己的。和所有人類相同，是他們唯一不可侵犯的領域。我能活到現在乃是因為利用了他人的肉體，並非延長了與生俱來的壽命。紅秀麗也一樣。因為是身體出了毛病，所以我給了她兩個選擇，看是要一輩子安安靜靜地待在縹家，還是利用他人的肉體延命。可是，這兩個提議紅秀麗都拒絕了。」
想活下去。可是，更想維持紅秀麗這個人原本的模樣，以這個身分去完成非做不可的事。
要是捨棄了這一點堅持，無論換來怎樣的人生都沒有意義。
過去面臨相同抉擇時，選擇了另一條道路的瑠花，以冷峻的目光望向珠翠。
「對這丫頭來說，許久許久之前奇蹟曾發生過一次，但不會有第二次了。而這一點，她自己比誰都清楚。紅秀麗選擇的是一條有價值的道路。所以——讓她回去吧，回到『外面』去。回到她應該在的地方。只有在那裡，她的靈魂與精神才能閃閃發光，對紅秀麗而言，每一瞬間才是活著的證明吧。」
擁有的所有時間，每個瞬間，都是活著的證明。秀麗像是聽到了這句話，掀動著睫毛。
珠翠低垂著頭，落下兩滴眼淚，悄悄握住秀麗的手。
瑠花無言以對，接下來珠翠還會經歷無數次這種哭哭啼啼的送行吧。無論幾次，她還是會這樣。
不過……也罷。珠翠和瑠花是不同的。出現不一樣的大巫女未必是一件壞事。
「整整兩天，就讓她睡吧。醒來時，也就是離開的時候。在那之前，就讓她暫時休息一下……」
瑠花舉起青自得幾近透明的手，輕輕合上秀麗的眼皮，同時無聲地為她放下上方的紗簾。
陸續走出「靜寂之室」後，瑠花瞄了楸瑛一眼。
「……然後呢？你打算怎麼辦？」
「是。我要去的地方已經決定，剩下的就麻煩珠翠小姐了。」
從他沉靜的聲音與表情中，已經找不到絲毫迷惘。以前的藍楸瑛總是褪不去的那一股輕浮氣息，現在也已消失得無影無蹤。瑠花雙手環抱在胸前。
「……是啦，藍家男人的優點也就是這樣了。」
「啥？」
「藍家的男人天生就像一陣『風』。看似天衣無縫的翱翔在天空，但事實上，卻無法避開風所吹出的那條路。最後一定會回到原本的地方。明明討厭受到束縛，卻又無法離開早已決定的那條路，總是糾結在兩者之間而自我厭惡，使得藍家男人的個性都非常彆扭。你那三位兄長也好，弟弟也罷，任誰都無法捨棄藍家。嘴上雖然不斷抱怨，但手卻緊緊攀著，離不開家。」
「……我還是第一次聽到有人這麼形容兄長們與弟弟……」
「——不過據說真正的藍家男人，應該是『懂得如何走在風之道上』的男人。眼前那條看似永無止境的漫長道路並非由別人所鋪設的，而是靠自己雙腳走出來的人。唯有到那一刻，你們才會明白什麼是真正的自由，然後飛往海天一色的蔚藍天空……不過，藍家的男人向來擅長繞遠路和做白工。我看你繞的路還算短的……只是關於做白工這一點呢，我想給你一百年恐怕也很難改善吧。」
瑠花說著，先是有意無意地瞥了珠翠一眼，再從上到下，用嘲笑的眼光打量著楸瑛。
「請等一下瑠花大人。您說一百年，那時候我都老死了吧！」
「我是委婉的點醒你，還是早點放棄比較好。從以前到現在，縹家的女人和藍家的男人本來就代代不合。不管是方位問題還是風水問題，甚至秋刀魚占卜等等各種占卜的結果都是這麼說的。」
「您騙人！這是臨時編出來的吧？戀愛運怎麼能靠秋刀魚來判定啊！」
「哼。那我就幫你問問本人好了。珠翠，你願意讓這男人當你大概是第十三號的愛人嗎？這傢伙好歹也是藍家直系，應該多少派得上一點用場。缺錢的時候可以乖乖讓他貢獻，就算放牛吃草也不用擔心他不回來，挺方便的。還有順便告訴你，只要你有那個意思，這男人是沒有權利拒絕的。」
「請等一下！您怎麼這樣問啦！而且第十三號是怎樣？聽起來太不合——」
正當楸瑛猛烈抗議時，珠翠卻表現出對瑠花最後一句話很有興趣。
「……『母親大人』，您的意思是，就算對方不願意，我還是可以跟他結婚嗎？」
「想要的話是可能的。不過如果對象是邵可就會有點困難喔。他當縹家大巫女的正婿雖然並沒有什麼不妥，不過要他乖乖接受豢養可是難上加難。我勸你還是勉為其難的，找眼前這種男人會比較輕鬆喔。」
勉為其難？瑠花大人這說的是什麼話。不過仔細想想，說不定這是她繞著圈子幫楸瑛說話的方式吧。只不過被奉承長大的美男子楸瑛還是第一次被講得如此一無是處。
「珠翠小姐你也是，到底在想什麼啊？我話可說在前頭，就算你花一輩子的時間黏著邵可大人也是不可能的！不可能！絕對不可能！只能在一旁嘆著氣偷瞄，最後還是看得到而吃不到，我雖然不是什麼預言家，不過這一點我絕對可以斷言！我看得見！」
自己的初戀也是在只能看不能吃的狀況下結束的男人藍楸瑛，比預言家更有自信的如此斷言了。
「你憑什麼這麼說，還有那是什麼態度啊你！你怎麼可以……怎麼可以說得如此肯定！我才——嗚。『母親大人』，這種男人就算硬塞給我，我也不要！」
「欸？你怎麼這樣講啦，珠翠小姐！」
「你有沒有想過，我在後宮時代的心情啊，孑孓男！對了，『幹將』和『莫邪』不能讓你帶回去，拿來我保管！快，給我吧！」
珠翠不由分說地從楸瑛手中奪走一雙寶劍，很快地走了出去。
「怎麼這樣？等一下嘛，為什麼啦？那雙劍我得拿回去歸還啊！珠翠小姐！」
「那雙劍只要時候到了，自然就會回到國王身邊。現在神力還有些不足，暫時放在縹家吧。」
楸瑛看著輕描淡寫回答的瑠花，不得不承認她說得對。這也是他一直不想面對的現實。
彷彿聽見迅從鼻孔發出嗤笑的聲音。事實上，楸瑛自己也發現，因為發生了太多事，始終沒有好好對珠翠表達過心意。不管是說喜歡還是愛。不，其實有過好幾次的機會可以說，但只要一看到珠翠，不知為何，那些話就一句也說不出口。楸瑛沮喪地垂著肩，頭上傳來銀鈴般楚楚動人（？）的笑聲。
「如何，這下你明白了吧？」
「……是。光是知道大巫女也能結婚就讓我打從心底安心了許多。真怕當上大巫女的條件是必須一輩子獨身，萬一真是那樣，我才真的會不知所措啊。」
真是個學不乖的傢伙。瑠花這麼想著卻沒有說出口，只是噗哧一笑。然而，也不知道為什麼，雖然覺得這傢伙很可笑，但卻也有些——真的只是很隱約的——感到一種類似安心的溫暖情緒。
「……你不問我，珠翠還有多少壽命嗎？」
「您不是說過，那是她自己決定的嗎？和秀麗大人一樣，從珠翠小姐選擇成為大巫女的那一刻起，她已經決定了自己的主子是誰。」
楸瑛想起在另一間房裡昏沉睡著的秀麗。此時的他，終於打從心底明白，自己這群人從秀麗身上拿走了什麼，也終於了解為什麼瑠花和葵皇毅會冷笑著對他們說那些侮蔑的話。
對現在的珠翠，楸瑛說不出要求她怎麼做的話，因為楸瑛自己也一樣。
「……我希望能幫她實現所有的願望。可是即使如此，我還是有無法退讓的地方。無論誰怎麼說，我一定都要回到王都，去和旺季大人對峙。如果珠翠小姐和你的族人選擇站在與國王敵對的立場，我也不會因此妥協。有一部分的我，是無法為珠翠小姐改變的。既然如此，我就不能自私的干預珠翠小姐剩下的壽命，也不能要求她放棄自己決定要走的路，改走別條。那種事，我說不出口。」
然而那種事，劉輝他們卻滿不在乎的要求了秀麗。擺出一副自以為了解秀麗的樣子，短短一天就做出要秀麗退官進入後宮的決定。秀麗根本無處可逃，就那麼被逼得不得不點頭同意。
楸瑛想起氣得發狂的妹妹。那些對秀麗做出的錯事，不能也對珠翠如此。
「……有些事是不能改變的。然而儘管如此：心愛的、重視的、想要傳達的心愿依然不變。沒有理由不傳達就放棄。如果我有什麼想知道的，也不該是由您來告訴我。我會親自去問珠翠小姐。」
「……哼。看來，你似乎已經稍微學會先用腦袋想過再開口了嘛。」
「托您的福……那麼，我該走了。」
此時，瑠花打破沉默主動開口。這是她最初，或許也是最後這麼說。
「…………好久以前，有個男人露出跟你一樣的表情，離開了縹家到『外面』去。」
這時瑠花的聲音和過去有些不同。不再如冰雪般冷洌，只是靜靜的，甚至讓人懷疑她是否真的開口說了這些話。察覺到瑠花也會有些許的迷惘，這讓楸瑛感到相當驚訝。她那沉靜的態度幾乎是已經放棄與釋然，就像是思考了百年仍無法做出結論，可是錯過眼前的機會可能就再也不會有第二次，所以只好無可奈何做出選擇。那甚至不是結論，只是為了陳述，為了傳達出來只好開口似的，瑠花最初也是最後的這番話。
「他明明說過總有一天一定會回來的，但是到現在，卻一次也沒回來過。」
楸瑛緩緩地轉過全身，重新面對瑠花。
「正確說來，那並不是他的承諾。我的生命與時間，也不再是屬於我自己的，而是必須獻給所有需要我守護的人。而那人也只是把他想說的說完就走了。」
那人說了，讓我們再次相會於黃昏來臨時。
『總有一天我一定會回來。回到這座美麗的天空之城，在你喜歡的黃昏時分。在那之前，請容許這暫時的別離，等到有朝一日，我回來時——』
然而他所說的話卻從沒實現過。連一個字都沒有遵守過。
「……時光荏苒，那人沒有選擇我，而是選擇了別的主子。他在那個男人面前屈膝稱臣，對我卻拉開了弓。之後的數十年，一直都是這樣……只能說，也是會有這種事哪。」
在她身上同時有著美麗少女公主的硬脾氣，以及年老貴婦獨有的疲倦。夜色般的黑眸蒙上一層濃霧，像包覆著一整座森林。淡定而慵懶的將沉澱在久遠過去的事物翻出來，望著那裝著回憶的箱子，卻好像在述說著陌生人的事。那裡面早就空無一物，而箱子只是被放置在那裡，這也成為它唯一的存在意義。
沒錯，在楸瑛耳中聽來就是這樣。雖然聽來就是這樣，但是……
「別流於無聊的感傷，把想說的話說完了就走。能允許背叛承諾的，就只有你選擇的主君而已……就算只是隨口說說的話，就算日後發現箱子其實是空的，箱子本身還是佔了一席之地。就算不再為此動感情，箱子還是在那裡。所以，不要輕易說出你無法實現的承諾。大巫女心中可沒多餘的場所擺放一個空箱。就算有，還不如拿來做其他更有意義的事。」
「……不對。」
瑠花還是托著腮，卻抬起眼來望向楸瑛。
「……雖然他違背了承諾，背叛了你——或許你生氣了——但卻沒有一直生氣。即使留下了幾種感情，但對你來說，仍然是微不足道的程度。」
「…………」
「就算遭人背叛，你也不曾為此憎恨一輩子。在你心中早已認為，既然那是男人選擇的人生，那麼你就該看開放下，將自己心中曾為他保留的幾個場所，轉而為其他人或其他任務存在。對，就像你剛才說的，用來做所謂更有意義的事……這種事……」
嘶啞的聲音。瑠花彷彿忽然明白的看到了「某人」的內心，胸口一陣情緒翻湧。
「……這種事教人太難忍受了。就算被當成空箱也好，被認為礙事也罷，只要你心中的那個位置還在，都還能忍受。然而，明明生在同樣一個世界，卻被你當成活在不同世界，過著不同的人生，那實在是太痛苦了……比被你遺忘更痛苦。」
剎那之間，瑠花耳邊似乎聽得見羽羽的聲音，她微微睜開眼。接著便蹙起雙眉，彷彿想將那黃昏般的音色從腦中趕跑似的，長長的睫毛用力閉上。但也只有這樣。
「您剛才說他選擇了別的主子？這太愚蠢了。總有一天一定會回來，這樣的承諾該是屬於男女之間，是告別心愛的人所說的話啊。」
「…………」
「做不到的事自然不可答應主君。但是，在面對自己最重要的、心愛的人時，想要留下承諾這是人之常情。這一點也不奇怪！」
絕對的仰慕，連肢體碰觸都不被允許的高貴威嚴。在她身上找不到戀愛的甜美，只有懾惽人心，使人不由得俯首稱臣的壓倒性魅力。冰之女皇是絕不可能只看著一個人。沒錯——
「你的愛、生命與人生，或許已不再屬於自己，而是必須奉獻給需要你守護的族人與前來尋求庇護的人們。一個小小的承諾，將不會得到你的回應。他早已察覺除非發生奇蹟，否則你不可能只愛自己。比較起來，當一個單純的臣下還比較輕鬆，普通男人可沒辦法忍受花上一輩子愛著你，卻沒有任何回報。但那個男人卻不同。所以我才不認為那個男人的感情只有微不足道的程度。」
楸瑛頓了一拍，做個深呼吸，說出那句話。對瑠花，也是對未來的自己說。
「——會回來的。在夕暮時分。」
這句話，讓瑠花臉上首次浮現些許驚訝的神色。
究竟那時為何會吐出「夕暮時分」這個字，楸瑛自己也不明白。
瑠花默默伸出雪白的手，再次托起下巴，望向藍楸瑛那雙年輕的眼眸。他真是年輕。瑠花就連年輕時，都未曾有過那樣的眼神。幼年時代便背負起過多責任的瑠花，掌心裡握著的僅是現實，不曾有掌握夢想的餘力。然而……羽羽的眼睛裡，或許曾有過與那相似的東西。
已經超過五十年未曾見面，現在瑠花還記得的，只有他那黃昏般的音色。
「……你真是個愛作夢的人，果然是藍家的男人啊。」
「我想看見夢想，能夠實現的夢想。人生前輩們所面臨的現實，對我們來說便是未來。我希望那是值得去追尋的東西，無論何時，直到最後的最後。」
「……還真敢說。」
瑠花撇撇嘴，看起來竟像是笑了。那是一抹傲然而鮮明，凜然一瞬的微笑。
有如夜月，孤獨而高傲的美。雖然依然稱不上溫柔，但也不再如往日那般狂傲凄厲。若說那是一抹與生俱來的微笑，她正可稱得上是與生俱來的女皇。和珠翠或秀麗相反，她只有在這短暫的瞬間里，不斷穿越時空，擺脫光陰的束縛，回到她原本的模樣。拋去在漫長歲月中，層層裹住她的外殼，漸漸變得澄澈透明。有如蜻蜓羽翼般既美……又夢幻。
「有個窮詩人如此吟唱過：『那正是人生的前輩用盡一生實現的任務，也是留下的唯一具有價值的遺產，比起堆築千金更困難，而且能夠遺留的人也稀少。』藍楸瑛，我的愛、生命與人生都不屬於自己——直到人生最後一刻為止。那也是我的驕傲。我無法如你所願活著……不過，我會好好記住你這番話。」
楸瑛並不知道，瑠花最後這句話，在她漫長的一生中是多麼少見，珍貴得像是一個禮物，贈與的是最高的敬意與讚賞。