這是一個身處社會底層、遭遇人生不幸、過早體驗世態炎涼的青年的成長奮鬥史。朱自強出身於一個卑微的屠戶家庭,命運在給他一個聰明絕頂頭腦和優異學習成績的同時,也給他和他的家庭送來了一場又一場磨難:他收到全縣第一名的中考成績單當日,父親突發腦溢血去世,大哥不顧血緣親情,私吞了喪禮錢,二哥因為壽棺之事傷人外逃,剩下他和母親兩人貧苦度日,相依為命;高考前夕,母親積勞成疾,在親戚的漠視中凄然離世。一系列的打擊中朱自強看盡了人情冷暖,變得堅強成熟的同時也變得敏感而自卑。他放棄上大學的機會,毅然踏入社會,決心用自己的雙手和聰明才智改變自己的命運。
這是一部角度新穎的女性敘事作品,沒有通過背景設定將矛盾聚焦在某一個人物身上來表現女性的苦難,譬如已經漸趨臉譜化的「樊勝美」,作者匠心獨運,通過描寫一個非典型「母系氏族」家庭里的幾個不同年齡女性人物各自的生活和困境,延伸出一個更易讓我們產生共鳴的命題:「沒有吸血鬼父母,也沒有白馬王子和金手指,僅僅作為一個最平凡不過的女性,我們怎樣才能過好這一生?」