第三十九回 先生樂事行如櫛 小子浮蹤寄若萍（1）
沿途官員迎送，賄賂從豐。韋小寶自然來者不拒，迤邐南下，行李日重。跟天地會兄弟們說起，說道我們敗壞清廷的吏治，賄賂收得越多，百姓越是抱怨，各地官員名聲不好，將來起兵造反，越易成功。徐天川等深以為然。
不一日來到揚州。兩江總督麻勒吉、江寧巡撫馬佑以下，布政使、按察使、學政、淮揚道、糧道、河工道、揚州府知府、江都縣知縣以及各級武官，早已得訊，迎出數里之外。
欽差行轅設在淮揚道道台衙門，韋小寶覺得太過拘束，只住得一晚，便對道台說要另搬地方。他想行轅所在，最妙不過便是在舊居麗春院中，欽賜衣錦榮歸，自是以回去故居最為風光。但欽差大臣將行轅設於妓院，畢竟說不過去，尋思當日在揚州之時，所懷抱的雄心大志，除了開幾家大妓院之外，便是將禪智寺前芍藥圃中的芍藥花盡數連根拔起。
揚州芍藥，擅名天下，禪智寺前的芍藥圃尤其宏偉，名種千百，花大如碗。韋小寶在十歲那一年上，曾和一群頑童前去遊玩，見芍藥花開得美麗，折了兩朵拿在手中玩耍，給廟中和尚見到了，奪下花朵，還打了他兩個耳括子。韋小寶又踢又咬，跟那和尚打鬧起來，給那胖大和尚推在地下，踢了幾腳。眾頑童一哄而前，亂拔芍藥。那和尚叫嚷起來，寺里湧出一群和尚與火工，手執棍棒，將眾頑童趕開。韋小寶因是禍首，身上著實吃了不少棍棒，頭上腫起了一個大塊，回到麗春院，又給母親罰一餐沒飯吃。雖然他終於到廚房中偷吃了一個飽，但對「禪智寺採花受辱」這一役卻引為奇恥。次日來到寺前，隔得遠遠的破口大罵，從如來佛的媽媽直罵到和尚的女兒，宣稱：「終有一日，老子要拔光這廟前的芍藥，把你這座臭廟踏為平地，掘成糞坑」，直罵到廟中和尚追將出來、他拔足飛奔為止。
過得數年，這件事早就忘了，這日回到揚州，要覓地作為行轅，這才想起禪智寺來，當下跟淮揚道道台說了，有心去作踐一番。那道台尋思：「禪智寺是佛門勝地，千年古剎。欽差住了進去，只怕攪得一塌胡塗。」說道：「回大人：那禪智寺風景當真極佳，大人高見，卑職欽佩之至。不過在廟裡動用葷酒，恐怕不甚方便。」韋小寶道：「有什麼不便？把廟裡的菩薩搬了出去，也就是了。」那道台聽說要搬菩薩，更嚇了一跳，心想這可要闖出禍來，揚州城裡眾百姓如動了公憤，那可難以處理。當下陪笑請了個安，低聲道：「回大人：揚州煙花，那是天下有名的。大人一路上勞苦功高，來到敝處，卑職自當盡心服侍，已挑了不少善於彈琴唱曲的美貌妞兒，供大人賞鑒。和尚廟裡硬床硬板凳，只怕煞風景得很。」
韋小寶心想倒也有理，笑道：「依你說，那行轅設在何處才是？」那道台道：「揚州鹽商有個姓何的，他家的何園，稱為揚州名園第一。他有心巴結欽差大人，早就預備得妥妥貼貼，盼望大人光臨。只是他功名太小，不敢出口。大人若不嫌棄，不妨移駕過去瞧瞧。」
這姓何的鹽商家財豪富，韋小寶幼時常在他家高牆外走過，聽到牆裡傳出絲竹之聲，十分羨慕，只是從無機緣進去望上一眼，當下便道：「好啊，這就去住上幾天，倘若住得不適意，咱們再搬便是。揚州鹽商多，咱們挨班兒住過去，吃過去，也吃不窮了他們。」
那何園棟宇連雲，泉石幽曲，亭舍雅緻，建構精美，一看便知每一尺土地上都花了不少黃金白銀。韋小寶大為稱意，吩咐親兵隨從都住入園中。張勇等四將率領官兵，分駐附近官舍民房。
其時揚州繁華，甲於天下。唐時便已有「十里珠簾，二十四橋風月」之說。到得清初，淮鹽集散於斯，更是興旺。據史籍所載，明末揚州府屬共三十七萬五千餘丁（十六歲以上的男子），明清之際，揚州慘遭清兵屠戮，順治三年只剩九千三百二十丁，但到康熙六年，又增至三十九萬七千九百餘丁，不但元氣已完全恢復，且更勝於昔日。
次日清晨，揚州城中大小官員排班到欽差行轅來參見。韋小寶接見後，宣讀聖旨。他不識康熙上諭上的字，早叫師爺教了念熟，這時一個字一個字背將出來，總算記心甚好，倒也沒有背錯，匆忙中將上諭倒拿了，旁人也沒發覺。
眾官員聽得皇帝下旨豁免揚州府所屬各縣三年錢糧，還要撫恤開國時兵災災戶的孤寡，興建忠烈祠祭祀史可法等忠臣，無不大呼萬歲，叩謝皇恩浩蕩。
韋小寶宣旨已畢，說道：「眾位大人，兄弟出京之時，皇上吩咐，江蘇一省出產殷富，可是近年來吏治松馳，兵備也不整飭，命兄弟好好查察整頓。皇上對揚州百姓這麼愛惜，咱們居官的，該當盡心竭力，報答聖恩才是。」文武百官齊聲稱是，不由得都暗暗發愁。其實這幾句話是索額圖教他的。韋小寶知道想賄賂收得多，第一是要對方有所求，第二是要對方有所忌，因此對江蘇文武官員恐嚇一番，勢不可免，只不過這番話要說得不輕不重，恰到好處，又要文謅謅的官腔十足，卻非請教索額圖不可了。
官樣文章做過，自有當地官員去擇地興建忠烈祠，編造應恤災戶名冊，差人前赴四鄉，宣諭皇上豁免錢糧的德音。這些事情非一朝一夕所能辦妥，這段時候，便是讓他在揚州這銷金窩裡享福了。此後數日之中，總督、巡撫設宴，布政司、按察司設宴、諸道設宴，自是陳列方丈，羅列珍饈，極盡豪奢，不在話下。
每日里韋小寶都想去麗春院探望母親，只是酬酢無虛，始終不得其便。欽差大人的母親在揚州做妓女，這件事可萬萬揭穿不得。丟臉出醜事小，失了朝廷體統事大，何況韋小寶做大官已久，一直不接母親赴京享福，任由她淪落風塵，實是大大的不孝，給御史參上一本，連皇帝也難以回護。心想只好等定了下來，悄悄換了打扮，去麗春院瞧瞧，然後命親兵把母親送回北京安居，務須做得神不知、鬼不覺才是。以前他一直打的是足底抹油的主意，一見風色不對，立刻快馬加鞭，逃之夭夭，不料官兒越做越大，越做越開心，這時竟想到要接母回京，那是有意把這官兒長做下去了。
過得數日，這一日是揚州府知府吳之榮設宴，為欽差洗塵。吳之榮從道台那裡聽到，欽差曾有以禪智寺為行轅之意，心想禪智寺的精華，不過是寺前一個芍藥圃，欽差大人屬意該寺，必是喜歡賞花。他善於逢迎，早於數日之前，便在芍藥圃畔搭了一個花棚，是命高手匠人以不去皮的松樹搭成，樹上枝葉一仍如舊，棚內桌椅皆用天然樹石，棚內種滿花木青草，再以竹節引水，流轉棚周，淙淙有聲，端的是極見巧思，飲宴其間，便如是置身山野一般，比之富貴人家雕梁玉砌的華堂，又是別有一般風味。
那知韋小寶是個庸俗不堪之人，周身沒半根雅骨，來到花棚，第一句便問：「怎麼有個涼棚？啊，是了，定是廟裡和尚搭來做法事的，放了焰口，便在這裡施飯給餓鬼吃。」
吳之榮一番心血，全然白用了，不由得臉色十分尷尬，還道欽差大人有意諷刺，只得陪笑道：「卑職見識淺陋，這裡布置不當大人的意，實在該死。」
韋小寶見眾賓客早就肅立恭候，招呼了便即就座。那兩江總督與韋小寶應酬了幾日，已回江寧治所。江蘇省巡撫、布政司等的治所在蘇州，這時都留在揚州，陪伴欽差大臣。其餘賓客不是名士，便是有功名頂戴的鹽商。
揚州的筵席十分考究繁富，單是酒席之前的茶果細點，便有數十種之多，韋小寶雖是本地土生，卻也不能盡識。
喝了一會茶，日影漸漸西斜。日光照在花棚外數千株芍藥之上，璀燦華美，真如織錦一般。韋小寶卻越看越生氣，想起當年被寺中僧人毆辱之恨，登時便想將所有芍藥盡數拔起來燒了，只是須得想個藉口，才好下手。正尋思間，巡撫馬佑笑道：「韋大人，聽大人口音，似乎也在淮揚一帶住過的。淮揚水土厚，因此既出人才，也產好花。」眾官只知欽差是正黃旗滿洲人，那巡撫這幾日聽他說話，頗有揚州鄉音，於是乘機捧他一捧。
韋小寶正在想著禪智寺的僧人可惡，脫口而出：「揚州就是和尚不好。」
巡撫一怔，不明他真意何指。布政司慕天顏是個乖覺而有學識之人，介面道：「韋大人所見甚是。揚州的和尚勢利，奉承官府，欺辱窮人，那是自古已然。」韋小寶大喜，笑道：「是啊，慕大人是讀書人，知道書上寫得有的。」慕天顏道：「唐朝王播碧紗籠的故事，不就是出在揚州的嗎？」韋小寶最愛聽故事，忙道：「什麼『黃布比沙龍』的故事？」
慕天顏道：「這故事就出在揚州石塔寺。唐朝乾元年間，那石塔寺叫做木蘭院，詩人王播年輕時家中貧窮……」韋小寶心想：「原來這人名叫王播，不是一塊黃布。」聽他續道：「……在木蘭院寄居。廟裡和尚吃飯時撞鐘為號，王播聽到鐘聲，也就去飯堂吃飯。和尚們討厭他，有一次大家先吃飯，吃完了飯再撞鐘。王播聽到鐘聲，走進飯堂，只見僧眾早已散去，飯菜已吃得乾乾淨淨……」
韋小寶在桌上一拍，怒道：「他媽的和尚可惡。」慕天顏道：「是啊，吃一餐飯，費得幾何？當時王播心中慚愧，在壁上題詩道：『上堂已了各西東，慚愧者（『門』加『者』）黎飯後鐘。』」
韋小寶問道：「『者黎』是什麼傢伙？」眾官和他相處多日，知道這位欽差大人不是讀書人，旗人的功名富貴多不從讀書而來，也不以為奇。慕天顏道：「者黎就是和尚了。」韋小寶點頭道：「原來就是賊禿。後來怎樣？」
慕天顏道：「後來王播做了大官，朝廷派他鎮守揚州，他又到木蘭院去。那些和尚自然對他大為奉承。他去瞧瞧當年牆上所題的詩還在不在，只見牆上黏了一塊名貴的碧紗，將他題的兩句詩籠了起來，以免損壞。王播很是感慨，在後面又續了兩句詩道：『三十年前塵土面，如今始得碧紗籠。』」韋小寶道：「他定是把那些賊禿捉來大打板子了？」慕天顏道：「王播是風雅之士，想來題兩句詩稍示譏諷，也就算了。」韋小寶心想：「倘若是我，哪有這麼容易罷手的？不過要我題詩，可也沒有這本事。老子只會拉屎，不會題詩。」
說了一會故事，撤茶斟酒。韋小寶四下張望，隔座見王進寶一口一杯，喝得甚是爽快，心念一動，說道：「王將軍，你曾說戰馬吃了芍藥，那就特別雄壯，是不是？」一面說，一面向他大做眼色。王進寶不明其意，說道：「這個……」韋小寶道：「皇上選用名種好馬，什麼蒙古馬、西域馬、川馬、滇馬，皇上都吩咐咱們要小心飼養，是不是？」康熙著意於蓄馬，王進寶是知道的，便道：「大人說得是。」韋小寶道：「你熟知馬性，在北京之時，你說如給戰馬吃了芍藥，奔跑起來便快上一倍。皇上這般愛馬，咱們做奴才的，自該上仰聖意。如把這裡的芍藥花掘起來送去京師，交給兵部車駕司喂馬，皇上得知，必定龍顏大悅。」
眾人一聽，個個神色十分古怪。芍藥花能壯馬，倒是第一次聽見，瞧王進寶唯唯否否的模樣，顯是不以為然，只是不敢公然駁回而已。但韋小寶開口皇上，閉口皇上，抬出皇帝這頂大帽子來，又有誰敢稍示異議？眼見這千餘株名種芍藥要盡毀於他手，揚州從此少了一個名勝，卻不知這位韋大人何以如此痛恨這些芍藥？人人面面相覷，說不出話來。
知府吳之榮道：「韋大人學識淵博，真是教人佩服。這芍藥根叫做赤芍，《本草綱目》中是有的，說道功能去瘀活血。芍藥的名稱中有個『葯』字，可見古人就知它是良藥。馬匹吃了芍藥，血脈暢通，自然賓士如飛。大人回京之時，卑職派人將這裡的芍藥花都掘了，請大人帶回京城。」眾官一聽，心中都暗罵吳之榮卑鄙無恥，為了迎逢上官，竟要毀去揚州的美景。韋小寶拍手笑道：「吳大人辦事幹練，好得很，好得很。」吳之榮大感榮幸，忙下坐請安，說道：「謝大人誇獎。」
布政司慕天顏走出花棚，來到芍藥叢中，摘了一朵碗口大的芍藥花，回入座中，雙手呈給韋小寶，笑道：「請大人將這朵花插在帽上，卑職有個故事說給大人聽。」
韋小寶一聽又有故事，便接過花來，只見那朵芍藥瓣作深紅，每一瓣花瓣攔腰有一條黃線，甚是嬌艷，便插在帽上。
慕天顏道：「恭喜大人。這芍藥有個名稱，叫作『金帶圍』，乃是十分罕有的名種。古書上記載得有，見到這『金帶圍』的，日後會做宰相。」
韋小寶笑道：「哪有這麼准？」慕天顏道：「這故事出於北宋年間。那時韓魏公韓琦鎮守揚州，就在這禪智寺前的芍藥圃中，忽有一株芍藥開了四朵大花，花瓣深紅，腰有金線，便是這金帶圍了。這種芍藥從所未有，極是珍異。下屬稟報上去，韓魏公駕臨觀賞，十分喜歡，見花有四朵，便想再請三位客人，一同賞花。」韋小寶從帽上將花取下再看，果覺紅黃相映，分外燦爛。那一條金色橫紋，更是百花所無。
慕天顏道：「那時在揚州有兩位出名人物，一是王珪，一是王安石，都是大有才學見識之人。韓魏公心想，花有四朵，人只三個，未免美中不足，另外請一個人罷，名望卻又配不上。正在躊躇，忽有一人來拜，卻是陳升之，那也是一位大名士。韓魏公大喜，次日在這芍藥圃前大宴，將四朵金帶圍摘了下來，每人頭上簪了一朵。這故事叫做『四相簪花宴』，這四人後來都做了宰相。」
韋小寶笑道：「這倒有趣。這四位仁兄，都是有名的讀書人，會做詩做文章，兄弟可比不上了。」慕天顏道：「那也不然。北宋年間，講究讀書人做宰相。我大清以馬上得天下，皇上最看重的，卻是有勇有謀的英雄好漢。」韋小寶聽到「有勇有謀的英雄好漢」這九字評語，不由得大為歡喜，連連點頭。
慕天顏道：「韓魏公封為魏國公，那不用說了。王安石封荊國公，王珪封歧國公，陳升之封秀國公。四位名臣不但都做宰相，而且都封國公，個個既富貴，又壽考。韋大人少年早達，眼下已封了伯爵，再升一級，便是侯爵，再升上去，就是公爵了。就算封王、封親王，那也是指日間的事。」韋小寶哈哈大笑，說道：「但願如慕大人金口，這裡每一位也都升官發財。」眾官一齊站起，端起酒杯，說道：「恭祝韋大人加官晉爵，公侯萬代。」
韋小寶站起身來，和眾官幹了一杯，心想：「這官兒既有學問，又有口才，會說故事，討人歡喜。要是叫他到北京辦事，時時聽他說說故事，不強似說書先生嗎？這人天生是馬屁大王，取個名兒叫慕天顏，擺明了想朝見皇上。」
慕天顏又道：「韓魏公後來帶兵，鎮守西疆。西夏人見了他怕得要死，不敢興兵犯界。西夏人當時怕了宋朝兩位大臣，一位就是韓魏公韓琦，另一位是范文正公范仲淹。當時有兩句話道：『軍中有一韓，西賊聞之心膽寒。軍中有一范，西賊聞之驚破膽。』將來韋大人帶兵鎮守西疆，那是『軍中有一韋，西賊見之忙下跪』！」
韋小寶大樂，說道：「『西賊』兩字妙得很，平西王這西……」忽然心想：「吳三桂還沒起兵造反，可不能叫他『西賊』。」忙改口道：「平西王鎮守西疆，倒也太平無事，很有功勞。」吳之榮道：「平西王智勇雙全，勞苦功高，爵封親王，世子做了額駙。將來韋大人大富大貴，壽比南山，定然也跟平西王一般無異。」韋小寶心中大罵：「辣塊媽媽，你要我跟吳三桂這大漢奸一般無異。這老烏龜指日就要腦袋搬家，你叫我跟他一樣！」
慕天顏平日用心揣摩朝廷動向，日前見到邸報，皇上下了撤藩的旨意，便料到吳三桂要倒大霉，這時見韋小寶臉色略變，更是心中雪亮，說道：「韋大人是皇上親手提拔的大臣，乃是聖上心腹之寄，朝廷柱石，國家棟樑。平西王目前雖然官爵高，終究是不能跟韋大人比的。吳府尊這個比喻，有點不大對。韋大人祖上，唐朝的忠武王韋皋，曾大破吐蕃兵四十八萬，威震西陲。當年朱泚造反，派人邀韋忠武王一同起兵。忠武王對皇帝忠心不貳，哪肯做這等大逆不道之事？立刻將反賊的使者斬了，還發兵助朝廷打平反賊，立下大功。韋大人相貌堂堂，福氣之大，無與倫比，想必是韋忠武王傳下來的福澤。」
韋小寶微笑點頭。其實他連自己姓什麼也不知道，只因母親叫做韋春芳，就跟了娘姓。想不到姓韋的還有這樣一位大有來頭人物，這布政司硬說是自己的祖先，那是硬要往自己臉上貼金；聽他言中之意，居然揣摩到吳三桂要造反，這人的才智，也很了不起了。
吳之榮給慕天顏這麼一駁，心中不忿，但不敢公然和上司頂撞，說道：「聽說韋大人是正黃旗人。」言下之意自然是說：「他是滿洲人，又怎能跟唐朝的韋皋拉得上干係？」慕天顏笑道：「吳府尊只知其一，不知其二。方今聖天子在位，對天下萬民，一視同仁，滿漢一家，又何必有畛域之見？」這幾句話實在有些強辭奪理，吳之榮卻不敢再辯，心想再多說得幾句，說不定更會得罪欽差，當下連聲稱是。
慕天顏道：「平西王是咱們揚州府高郵人，吳府尊跟平西王可是一家嗎？」吳之榮並非揚州高郵人，本來跟吳三桂沒什麼干係，但其時吳三桂權勢薰天，他趨焰附勢，頗以姓吳為榮，說道：「照族譜的排行，卑職比平西王矮了一輩，該稱王爺為族叔。」
慕天顏點了點頭，不再理他，向韋小寶道：「韋大人，這金帶圍芍藥，雖然已不如宋時少見，如此盛開，卻也異常難得。今日恰好在韋大人到來賞花時開放，這不是巧合，定是有天意的。卑職有一點小小意見，請大人定奪。」韋小寶道：「請老兄指教。」
慕天顏道：「指教二字，如何敢當？那芍藥花根，藥材行中是有的，大人要用來飼馬，想藥材鋪中制煉過的更有效力。卑職吩咐大量採購，運去京師備用。至於這裡的芍藥花，念著它們對大人報喜有功，是否可暫且留下？他日韋大人挂帥破賊，拜相封王，就如韓魏公、韋忠武王一般，再到這裡來賞花，那時金帶圍必又盛開，迎接貴人，豈不是一樁美事？據卑職想來，將來一定是戲文都有得做的。」
韋小寶興高采烈，道：「你說戲子扮了我唱戲？」慕天顏道：「是啊，那自然要一個俊雅漂亮的小生來扮韋大人了，還有些白鬍子、黑鬍子、大花臉、白鼻子小丑，就扮我們這些官兒。」眾官都哈哈大笑。韋小寶笑道：「這齣戲叫做什麼？」慕天顏向巡撫馬佑道：「那得請撫台大人題個戲名。」他見巡撫一直不說話，心想不能冷落了他。
馬佑笑道：「韋大人將來要封王，這齣戲文就叫做『韋王簪花』罷？」眾官一齊讚賞。
韋小寶心中一樂，也就不再計較當年的舊怨了，心想：「老子做宰相是做不來的，大破西賊，弄個王爺玩玩，倒也幹得過，倘若拔了這些芍藥，只怕兆頭不好。」一眼望出去，見花圃中的金帶圍少說也還有幾十朵，心想：「哪裡便有這許多宰相了，難道你們個個都做宰相不成？撫台、藩台還有些兒指望，這吳之榮賊頭狗腦，說什麼也不象，將來戲文里的白鼻子小丑定是扮他。」明知布政司轉彎抹角、大費心機的一番說話，意在保全這禪智寺前的數千株芍藥，做官的訣竅首在大家過得去，這叫做「花花轎子人抬人」，你既然捧了我，我就不能一意孤行，叫揚州通城的官兒臉上都下不來。當下不再提芍藥之事，笑道：「將來就算真有這一齣戲，咱們也都看不著了，不如眼前先聽聽曲子罷！」
眾官齊聲稱是。吳之榮早有預備，吩咐下去。只聽得花棚外環珮玎璫，跟著傳來一陣香風。韋小寶精神一振，心道：「有美人看了。」果見一個女子娉娉婷婷的走進花棚，向韋小寶行下禮去，嬌滴滴的說道：「欽差大人和眾位大人萬福金安，小女子侍候唱曲。」
只見這女子三十來歲年紀，打扮華麗，姿色卻是平平。笛師吹起笛子，她便唱了起來，唱的是杜牧的兩首揚州詩：
「青山隱隱水迢迢，秋盡江南草木凋。二十四橋明月夜，玉人何處教吹簫？」
「落魄江南載酒行，楚腰纖細掌中輕。十年一覺揚州夢，贏得青樓薄倖名。」
笛韻悠揚，歌聲宛轉，甚是動聽。韋小寶瞧著這個歌妓，心中卻有些不耐煩起來。那女子唱罷，又進來一名歌妓。這女子三十四五歲年紀，舉止嫻雅，歌喉更是熟練，縱是最細微曲折之處，也唱得抑揚頓挫，變化多端。唱的是秦觀一首「望海潮」詞：
「星分牛斗，疆連淮海，揚州萬井提封。花發路香，鶯啼人起，朱簾十里春風。豪傑氣如虹。曳照春金紫，飛蓋相從。巷入垂楊，畫橋南北翠煙中。」
這首詞確是唱得極盡佳妙，但韋小寶聽得十分氣悶，忍不住大聲打了個呵欠。
那「望海潮」一詞這時還只唱了半闋，吳之榮甚是乖覺，見欽差大人無甚興緻，揮了揮手，那歌妓便停住不唱，行禮退下。吳之榮陪笑道：「韋大人，這兩個歌妓，都是揚州最出名的，唱的是揚州繁華之事，不知大人以為如何？」
哪知韋小寶聽曲，第一要唱曲的年青美貌，第二要唱的是風流小調，第三要唱得浪蕩風騷。當日陳圓圓以傾國傾城之貌，再加連說帶唱，一路解釋，才令他聽完一曲「圓圓曲」。眼前這兩個歌妓姿色平庸，神情呆板，所唱的又不知是什麼東西，他打了個呵欠，已可算是客氣之極了，聽得吳之榮問起，便道：「還好，還好，就是太老了一點。這種陳年宿貨，兄弟沒什麼胃口。」
吳之榮道：「是，是。杜牧之是唐人，秦少游是宋人，的確是太陳舊了。有一首新詩，是眼下一個新進詩人所作，此人叫作查慎行，成名不久，寫的是揚州田家女的風韻，新鮮得很，新鮮得很。」作個手勢，侍役傳出話去，又進來一名歌妓。
韋小寶說「陳年宿貨」，指的是歌妓，吳之榮卻以為是說詩詞太過陳舊。韋小寶對他所說的什麼杜牧之、秦少游，自是不知所云，只懂了「揚州田家女的風韻，新鮮得很，新鮮得很」這句話，心想：「既是新鮮得很的揚州田家女，倒也不妨瞧瞧。」
那歌妓走進花棚，韋小寶不看倒也罷了，一看之下，不由得怒從心上起，惡向膽邊生，登時便要發作。原來這歌妓五十尚不足，四十頗有餘，鬢邊已見白髮，額頭大有皺紋，眼應大而偏細，嘴須小而反巨。見這歌妓手抱琵琶，韋小寶怒火更盛，心想：「憑你也來學陳圓圓！」卻聽弦索一動，宛如玉響珠躍，鸝囀燕語，倒也好聽。只聽她唱道：
「淮山浮遠翠，淮水漾深綠。倒影入樓台，滿欄花撲撲。誰知闤闋外，依舊有蘆屋。時見淡妝人，青裙曳長幅。」
歌聲清雅，每一句都配了琵琶的韻節，時而如流水淙淙，時而如銀鈴丁丁，最後「青裙曳長幅」那一句，琵琶聲若有若無，緩緩流動，眾官無不聽得心曠神怡，有的凝神閉目，有的搖頭晃腦。琵琶聲一歇，眾官齊聲喝采。慕天顏道：「詩好，曲子好，琵琶也好。當真是荊釵布裙，不掩天香國色。不論做詩唱曲，從淡雅中見天然，那是第一等的功夫了。」
韋小寶哼了一聲，問那歌妓：「你會唱『十八摸』罷？唱一曲來聽聽。」
眾官一聽，盡皆失色。那歌妓更是臉色大變，突然間淚水涔涔而下，轉身奔出，拍的一聲，琵琶掉在地下。那歌妓也不拾起，徑自奔出。
韋小寶哈哈大笑，說道：「你不會唱，我又不會罰你，何必嚇成這個樣子？」
那「十八摸」是極淫穢的小調，連摸女子身上十八處所在，每一摸有一樣比喻形容。眾官雖然人人都曾聽過，但在這盛宴雅集的所在，怎能公然提到？那豈不是大玷官箴？那歌妓的琵琶和歌喉，在揚州久享盛名，不但善於唱詩，而且自己也會做詩，名動公卿，揚州的富商巨賈等閑要見她一面也不可得。韋小寶問這一句，於她自是極大的羞辱。
慕天顏低聲道：「韋大人愛聽小曲，幾時咱們找個會唱的來，好好聽一聽。」韋小寶道：「連『十八摸』也不會唱，這老婊子也差勁得很了。幾時我請你去鳴玉坊麗春院去，那邊的婊子會唱的小調多得很。」此言一出口，立覺不妥，心想：「麗春院是無論如何不能請他去的。好在揚州妓院子甚多，九大名院、九小名院，隨便那一家都好玩。」舉起酒杯，笑道：「喝酒，喝酒。」
眾文官聽他出語粗俗，都有些尷尬，借著喝酒，人人都裝作沒聽見。一干武將卻臉有歡容，均覺和欽差大人頗為志同道合。
便在此時，只見一名差役低著頭走出花棚，韋小寶見了他的背影，心中一動：「這人的背影好熟，那是誰啊？」但後來這差役沒再進來，過得片刻，也就淡忘了。
又喝得幾杯酒，韋小寶只覺跟這些文官應酬索然無味，既不做戲，又不開賭，實在無聊之極，心裡只是在唱那「十八摸」：「一呀摸，二呀摸，摸到姐姐的頭髮邊……」再也忍耐不住，站起身來，說道：「兄弟酒已夠了，告辭。」向巡撫、布政司、按察司等幾位大員拱拱手，便走了出去。眾官齊出花棚，送他上了大轎。
韋小寶回到行轅，吩咐親兵說要休息，不論什麼客來，一概擋駕不見，入房換上了一套破爛衣衫。那是數日前要雙兒去市上買來的一套舊衣，買來後扯破數處，在地下踐踏一過，又倒上許多燈油，早已弄得污穢油膩不堪。帽子鞋襪，連結辮子的頭繩，也都換了破舊的劣貨。從炭爐里抓了一把爐灰，用水調開了，在臉上、手上亂塗一起，在鏡子里一照，果然回復了當年麗春院里當小廝的模樣。
雙兒服侍他更換衣衫，笑道：「相公，戲文里欽差大臣包龍圖改扮私訪，就是這個樣子嗎？」韋小寶道：「差不多了，不過包龍圖生來是黑炭臉，不用再搽黑灰。」雙兒道：「我跟你去好不好？你獨個兒的，要是遇上了什麼事，沒個幫手。」韋小寶笑道：「我去的那地方，美貌的小妞兒是去不得的。」說著便唱了起來：「一呀摸，二呀摸，摸到我好雙兒的臉蛋邊……」伸手去摸她臉。雙兒紅著臉嘻嘻一笑，避了開去。
韋小寶將一大疊銀票塞在懷裡，又拿了一包碎銀子，捉住雙兒，在她臉上輕輕一吻，從後門溜了出去。守衛後門的親兵喝問：「幹什麼的？」韋小寶道：「我是何家奶媽的兒子的表哥的妹夫，你管得著嗎？」那親兵一怔，心中還沒算清這親戚關係，韋小寶早已出門。
揚州的大街小巷他無不爛熟，幾乎閉了眼睛也不會走錯，不多時便來到瘦西湖畔的鳴玉坊，隱隱只聽得各處門戶中傳出簫鼓絲竹，夾著猜拳唱曲、呼幺喝六。這些聲音一入耳，當真比鈞天仙樂還好聽十倍，心中說不出的舒服受用。走到麗春院外，但見門庭依舊，跟當年離去時並無分別。他悄悄走到院側，推開邊門，溜了進去。
他躡手躡腳的走到母親房外，一張之下，見房裡無人，知道母親是在陪客，心道：「辣塊媽媽，不知是哪個瘟生這當兒在嫖我媽媽，做我的乾爹。」走進房中，見床上被褥還是從前那套，只是已破舊得多，心想：「媽媽的生意不大好，我乾爹不多。」側過頭來，見自己那張小床還是擺在一旁，床前放著自己的一對舊鞋，床上被褥倒漿洗得乾乾淨淨。走過去坐在床上，見自己的一件青布長衫摺好了放在床角，心頭微有歉意：「媽是在等我回來。他媽的，老子在北京快活，沒差人送錢給媽，實在記心不好。」橫卧在床，等母親回來。
妓院中規矩，嫖客留宿，另有鋪陳精潔的大房。眾妓女自住的小房，卻頗為簡陋。年青貌美的紅妓住房較佳，象韋小寶之母韋春芳年紀已經不小，生意冷落，老鴇待她自然也馬虎得很，所住的是一間薄板房。
韋小寶躺了一會，忽聽得隔房有人厲聲喝罵，正是老鴇的聲音：「老娘白花花的銀子買了你來，你推三阻四，總是不肯接客，哼，買了你來當觀世音菩薩，在院子里供著好看么？打，給我狠狠的打！」跟著鞭子著肉聲、呼痛聲、哭叫聲、喝罵聲，響成一片。
這種聲音韋小寶從小就聽慣了，知道是老鴇買來了年輕姑娘，逼迫她接客，打一頓鞭子實是稀鬆平常。小姑娘倘若一定不肯，什麼針刺指甲、鐵烙皮肉，種種酷刑都會逐一使了出來。這種聲音在妓院中必不可免，他闋別已久，這時又再聽到，倒有些重溫舊夢之感，也不覺得那小姑娘有什麼可憐。
那小姑娘哭叫：「你打死我好了，我死也不接客，一頭撞死給你看！」老鴇吩咐龜奴狠打。又打了二三十鞭，小姑娘仍哭叫不屈。龜奴道：「今天不能打了，明天再說罷。」老鴇道：「拖這小賤貨出去。」龜奴將小姑娘扶了出去，一會兒又回進房來。老鴇道：「這賤貨用硬的不行，咱們用軟的，給她喝迷春酒。」龜奴道：「她就是不肯喝酒。」老鴇道：「蠢才！把迷春酒混在肉里，不就成了。」龜奴道：「是，是。七姐，真有你的。」
韋小寶湊眼到板壁縫去張望，見老鴇打開柜子，取出一瓶酒來，倒了一杯，遞給龜奴。只聽她說道：「叫了春芳陪酒的那兩個公子，身邊錢鈔著實不少。他們說在院子里借宿，等朋友。這種年輕雛兒，不會看中春芳的，待會我去跟他們說，要他們梳籠這賤貨，運氣好的話，賺他三四百兩銀子也不希奇。」龜奴笑道：「恭喜七姐招財進寶，我也好托你的福，還一筆賭債。」老鴇罵道：「路倒屍的賤胚，辛辛苦苦賺來幾兩銀子，都去送在三十二張骨牌里。這件事辦得不好，小心我割了你的烏龜尾巴。」
韋小寶知道「迷春酒」是一種藥酒，喝了之後就人事不知，各處妓院中用來迷倒不肯接客的雛妓，從前聽著只覺十分神奇，此時卻知不過是在酒中混了些蒙汗藥，可說尋常得緊，心想：「今日我的乾爹是兩個少年公子？是什麼傢伙，倒要去瞧瞧。」
他悄悄溜到接待富商豪客的「甘露廳」外，站在向來站慣了的那個圓石墩上，湊眼向內張望。以往每逢有豪客到來，他必定站在這圓石墩窺探，此處窗縫特大，向廳內望去，一目瞭然，客人側坐，卻見不到窗外的人影。他過去已窺探了不知幾百次，從來沒碰過釘子。
只見廳內紅燭高燒，母親脂粉滿臉，穿著粉紅緞衫，頭上戴了一朵紅花，正在陪笑給兩個客人斟酒。韋小寶細細瞧著母親，心想：「原來媽這麼老了，這門生意做不長啦，也只有這兩個瞎了眼的瘟生，才會叫她來陪酒。媽的小調唱得又不好聽，倘若是我來逛院子，倘若她不是我媽，倒貼我一千兩銀子也不會叫她。」只聽他母親笑道：「兩位公子爺喝了這杯，我來唱個『相思五更調』給兩位下酒。」
韋小寶暗暗嘆了口氣，心道：「媽的小調唱來唱去只是這幾隻，不是『相思五更調』，就是『一根紫竹直苗苗』，再不然就是『一把扇子七寸長，一人扇風二人涼』，總不肯多學幾隻。她做婊子也不用心。」轉念一想，險些笑了出來：「我學武功也不肯用心，原來我的懶性兒，倒是媽那裡傳下來的。」
忽聽得一個嬌嫩的聲音說道：「不用了！」這三字一入耳，韋小寶全身登時一震，險些從石墩上滑了下來，慢慢斜眼過去，只見一隻纖纖玉手擋住了酒杯，從那隻縴手順著衣袖瞧上去，見到一張俏麗臉龐的側面，卻不是阿珂是誰？韋小寶心中大跳，驚喜之心難以抑制：「阿珂怎麼到了揚州？為什麼到麗春院來，叫我媽陪酒？她女扮男裝來到這裡，不叫別人，單叫我媽，定是沖著我來了。原來她終究還有良心，記得我是跟她拜了天地的老公。啊哈，妙極，妙之極矣！你我夫妻團圓，今日洞房花燭，我將你雙手抱在懷裡……」
突然聽得一個男子聲音說道：「吳賢弟暫且不喝，待得那幾位蒙古朋友到來……」韋小寶耳中嗡的一聲，立知大事不妙，眼前天旋地轉，一時目不見物，閉目定得一定神，睜眼看去，坐在阿珂身側的那個少年公子，卻不是台灣的二公子鄭克爽是誰？
韋小寶的母親韋春芳笑道：「小相公既然不喝，大相公就多喝一杯。」給鄭克爽斟了一杯酒，一屁股坐在他杯里。阿珂道：「喂，你放尊重些。」韋春芳笑道：「啊喲，小相公臉皮嫩，看不慣這調調兒。你以後天天到這裡來玩兒，只怕還嫌人家不夠風情呢。小相公，我叫個小姑娘來陪你，好不好？」阿珂忙道：「不，不，不要！你好好坐在一旁！」韋春芳笑道：「啊，你喝醋了，怪我陪大相公，不陪你。」站起身來，往阿珂懷中坐下去。
韋小寶只看得又是好氣，又是好笑，心道：「天下竟有這樣的奇事，我的老婆來嫖我的媽媽。」只見阿珂伸手一推，韋春芳站立不定，一交坐倒。韋小寶大怒，心道：「小婊子，你推你婆婆，這般沒上沒下！」
韋春芳卻不生氣，笑嘻嘻站起身來，說道：「小相公就是怕丑，你過來坐在我的懷裡好不好？」阿珂怒道：「不好！」對鄭克爽道：「我要去了！什麼地方不好跟人會面，為什麼定要在這裡？」鄭克爽道：「大家約好了在這裡的，不見不散。我也不知原來是這等骯髒地方。喂，你給我規規矩矩的坐著。」最後這句話是對韋春芳說的。
韋小寶越想越怒，心道：「那日在廣西柳江邊上，你哀求老子饒你狗命，罰下重誓，決不再跟我老婆說一句話，今日竟然一同來嫖我媽媽。嫖我媽媽，倒也罷了，你跟我老婆卻不知已說了幾千句、幾萬句話。那日沒割下你的舌頭，實是老子大大的失策。」
韋春芳打起精神，伸手去摟鄭克爽的頭頸。鄭克爽將她手臂一把推開，說道：「你到外面去罷，咱兄弟倆有幾句話說。等我叫你再進來。」韋春芳無奈，只得出廳。鄭克爽低聲道：「珂妹，小不忍則亂大謀，要成就大事，咱們只好忍耐著點兒。」阿珂道：「那葛爾丹王子不是好人，他為什麼約你到這裡來會面？」
韋小寶聽到「葛爾丹王子」五字，尋思：「這蒙古混蛋也來了，好極，好極，他們多半是在商量造反。老子調兵遣將，把他們一網打盡。」
只聽鄭克爽道：「這幾日揚州城裡盤查很緊，旅店客棧中的客人，只要不是熟客，衙役捕快就來問個不休，倘若露了行跡，那就不妙了。這妓院中卻沒公差前來羅唣。咱們住在這裡，穩妥得很。我跟你倒也罷了，葛爾丹王子一行人那副蒙古模樣，可惹眼得很。再說，你這麼天仙般的相貌，倘若住了客店，通揚州的人都要來瞧你，遲早定會出事。」阿珂淺淺一笑，道：「不用你油嘴滑舌的討好。」鄭克爽伸臂摟住她肩頭，在她嘴角邊輕輕一吻，笑道：「我怎麼油嘴滑舌了？要是天仙有你這麼美貌，什麼呂純陽、鐵拐李，也不肯下凡了，每個神仙都留在天上，目不轉睛的瞧著我的小寶貝兒。」阿珂嗤的一笑，低下頭去。
韋小寶怒火衝天，不可抑制，伸手一摸匕首，便要衝進去火併一場，隨即轉念：「這小子武功比我強，阿珂又幫著他。我一衝進去，姦夫淫婦定要謀殺親夫。天下什麼事都好做，就是武大郎做不得。」當下強忍怒火，對他二人的親熱之態只好閉目不看。
只聽阿珂道：「哥哥，到底……」這「哥哥」兩字一叫，韋小寶更是酸氣滿腹，心道：「他媽的好不要臉，連『哥哥』也叫起來了。」她下面幾句說話，就沒聽入耳中。只聽鄭克爽道：「他在明裡，咱們在暗裡。葛爾丹手下的武士著實厲害，包在我身上，這一次非在他身上刺幾個透明窟窿不可。」阿珂道：「這傢伙實在欺人太甚，此仇不報，我這一生總是不會快活。你知道，我本來是不肯認爹爹的，只因他答應為我報仇，派了八名武功好手陪我來一同行事，我才認了他。」韋小寶心道：「是誰得罪了你？你要報仇，跟你老公說好了，沒什麼辦不到的事，又何必認了吳三桂這大漢奸做爹爹。」
鄭克爽道：「要刺死他也不是什麼難事，只不過各處官兵戒備嚴密，得手之後要全身而退，就不大容易。咱們總得想個萬全之策，才好下手。」阿珂道：「爹爹答應我派人來殺了這人，也不是全為了我。他要起兵攻打清廷，這人是個大大的阻礙。他吩咐我千萬別跟媽說，我就料到他另有私心。」鄭克爽道：「你跟你媽說了沒有？」阿珂搖搖頭，說道：「沒有。這種事情越隱秘越好，說不定媽要出言阻止，我如不聽她的話，那也不好，還不如不說。」韋小寶心想：「她要行刺什麼人？這人為什麼是吳三桂起兵的阻礙？」
只聽鄭克爽道：「這幾日我察看他出入的情形，防護著實周密，要走近他身前，就為難得很。我想來想去，這傢伙是好色之徒，倘若有人扮作歌妓什麼的，便可挨近他身旁了。」韋小寶心道：「好色之徒？他說的是撫台？還是藩台？」
阿珂道：「除非是我跟師姊倆假扮，不過這種女子的下賤模樣，我扮不來。」鄭克爽道：「不如設法買通廚子，在他酒里放毒藥。」阿珂恨恨的道：「毒死了他，我這口氣不出。我要砍掉他一雙手，割掉他盡向我胡說八道的舌頭！這小鬼，我……我好恨！」
「這小鬼」三字一入耳，韋小寶腦中一陣暈眩，隨即恍然，心中不住說：「原來是要謀殺親夫。」他雖知道阿珂一心一意的向著鄭克爽，可萬萬想不到對自己竟這般切齒痛恨，心想：「我又有什麼對不往你了？」這個疑竇頃刻間便即解破，只聽鄭克爽道：「珂妹，這小子是迷上你啦，對你是從來不敢得罪半分的。我知道你要殺他，其實是為了給我出氣。你這番情意，我……我真不知如何報答才是。」
阿珂柔聲道：「他欺辱你一分，比欺辱我十分還令我痛恨。他如打我罵我，我瞧在師父面上，這口氣也還咽得下，可是他對你……對你一次又一次的這般無禮，叫人一想起，恨不得立即將他千刀萬剮。」鄭克爽道：「珂妹，我現在就報答你好不好？」右臂也伸將過去，抱住了她身子。阿珂滿臉嬌羞，將頭鑽入他懷裡。
韋小寶心中又酸又怒又苦，突然間頭頂一緊，辮子已給人抓住。他大吃一驚，跟著耳朵又被人扭住，待要呼叫，聽到耳邊一個熟悉的聲音低喝：「小王八蛋，跟我來！」這句「小王八蛋」，平生不知已給這人罵過幾千百次，當下更不思索，乖乖的跟了便走。
抓他辮子、扭他耳朵之人，手法熟練已極，那也是平生不知已抓過他、扭過他幾千百次了，正是他母親韋春芳。
兩人來到房中，韋春芳反腳踢上房門，鬆手放開他辮子和耳朵。韋小寶叫道：「媽，我回來了！」韋春芳向他凝視良久，突然一把將他抱住，嗚嗚咽咽的哭了起來。韋小寶笑道：「我不是回來見你了嗎？你怎麼哭了？」韋春芳抽抽噎噎的道：「你死到哪裡去了？我在揚州城裡城外找遍了你，求神拜佛，也不知許了多少願心，磕了多少頭。乖小寶，你終於回到娘身邊了。」韋小寶笑道：「我又不是小孩子了，到外面逛逛，你不用擔心。」
韋春芳淚眼模糊，見兒子長得高了，人也粗壯了，心下一陣歡喜，又哭了起來，罵道：「你這小王八蛋，到外面逛，也不給娘說一聲，去了這麼久，這一次不狠狠給你吃一頓筍炒肉，小王八蛋也不知道老娘的厲害。」
所謂「筍炒肉」，乃是以毛竹板打屁股，韋小寶不吃已久，聽了忍不住好笑。韋春芳也笑了起來，摸出手帕，給他擦去臉上泥污；擦得幾擦，一低頭，見到自己一件緞子新衫的前襟上又是眼淚，又是鼻涕，還染上了兒子臉上的許多炭灰，不由得肉痛起來，拍的一聲，重重打了他一個耳光，罵道：「我就是這一件新衣，還是大前年過年縫的，也沒穿過幾次。小王八蛋，你一回來也不幹好事，就弄髒了老娘的新衣，叫我怎麼去陪客人？」
韋小寶見母親愛惜新衣，鬧得紅了臉，怒氣勃發，笑道：「媽，你不用可惜。明兒我給你去縫一百套新衣，比這件好過十倍的。」韋春芳怒道：「小王八蛋就會吹牛，你有個屁本事？瞧你這副德性，在外邊還能發了財回來么？」韋小寶道：「財是沒發到，不過賭錢手氣好，贏了些銀子。」
韋春芳對兒子賭錢作弊的本事倒有三分信心，攤開手掌，說道：「拿來！你身邊存不了錢，過不了半個時辰，又去花個乾淨。」韋小寶笑道：「這一次我贏得太多，說什麼也花不了。」韋春芳提起手掌，又是一個耳光打過去。