第一章
一
正陽門、崇文門和宣武門，是橫貫在北京半腰當中的三座城門。從這三座門往北，屬於「內城」範圍；往南，則屬於「外城」了。「內」與「外」雖然只是一字之差，但兩爿城區，卻因此被劃分出了兩個不同的天地。內城，是成祖皇帝遷都北京時改建的。當時大明王朝的國勢如日方東，光華燦爛。內城的建築也因之顯出一派泱泱溶溶、博大雄強的氣象。紅牆黃瓦、畫棟雕梁的紫禁城不必說，就連遍布城中的坊巷衚衕，也全都被收拾得縱橫筆直，井井有條。雖然兩百多年下來，人禍天災，風吹雨打，許多建築已日見破敗，無復當年的舊觀，但那種「笙歌歸院落，燈火下樓台」的奢華架子還在；內城居住，也依然是上流社會人們無可爭議的一份特權。
至於外城，情形就全然不同。毗連於內城南端的這爿外郭城，比內城要晚竣工一百多年。當年的嘉靖皇帝，被不斷越過長城南下侵擾的韃靼騎兵弄得焦頭爛額，寢食難安，終於下決心在京城外圍再修築一道城牆，使之成為阻擋強敵進攻的緩衝地帶。修城的初衷本是如此，也就不難想見事情的進行是何等草率匆忙。
事實上，這道外城牆只修完南端一段，就停頓了下來，而且整個布局從一開始就沒有認真規划過，以致旁逸斜出的街巷，寒傖低矮的簡陋平房，以及骯髒雜亂的墟場市集，就成了這一帶歷久不變的景觀。無疑也因為這個緣故，除了在緊靠城門邊上，偶然還會有個把「淡泊之士」賃屋而居之外，一般來說，所謂「外城」，在北京上流人家心目中，壓根兒就屬於令人望而生厭的貧民窟。
不過，自從一年多前，由大清國攝政王多爾袞統率的八旗大軍進駐北京以來，情形就發生了根本的變化。這些來自山海關外的進入者，衣冠之奇異自不待言，腦後還怵人地拖著一根長辮子。在入城之後的第二天，他們就下達了一道措辭強硬的命令，宣布自即日起，內城全部劃歸軍隊駐紮。原有的居民，不論是官員還是百姓，一律搬出外城去居祝敢有違抗者，以軍法論處。
對於這樣一道命令，在前朝崇禎乃至更早的那些皇帝在位時，或許還會有人敢於爭諫，但是，自從經歷了李白成攻陷北京的奇禍巨變，即便是過去最有頭臉的那些人物，也因為大明王朝無可挽回的覆滅，變得終日惶惶然如喪家之犬。面對儼然以新主子自居的進入者，他們可是一點兒勇氣也鼓不起來了。結果，經過十來天雞飛狗走的混亂，原來居住在內城的人家，便像猛然刮來一陣狂風似的，一古腦兒搬到了外城，在窮街陋巷中挨挨擠擠地安頓下來。其中宣武門外一帶，大約街巷房舍與別處相比，要稍為像樣一點，於是又不約而同成了上流人家的匯聚之所……眼下，已經到了清朝順治二年的六月，距當初那場大搬遷，已經過去了一年多。這天中午，曾經是明朝的兵科給事中、如今又成了清朝吏科給事中的龔鼎孳，剛剛到內城去拜會過一位滿族的貴官，正騎著馬往回走，打算趕在午飯前回到他在宣武門外的住處去。
「嗯，看起來，往後即使再有什麼變動，大局也只能是如此了！」沿著曾經是店鋪雲集，顧客往來，但如今已經變得空曠冷清的宣武門內大街，龔鼎孳一邊往前走，一邊默默盤算著，「大兵已經攻下江南，留都已經開門迎降，就連史道鄰、馬瑤草擁立的那個弘光皇帝，聽說也在蕪湖被擒，正在押解來京。大明所剩下的一點氣數，看來算是徹底窮荊雖說平定四海，也還要一些時日，但這一統天下，恐怕已經非大清莫屬了！」
由於局勢的演變，同自己先前的估計完全一致，甚至推進得更快，龔鼎孳此刻，不覺暗暗感到慶幸，有一種遠離劫難的輕鬆。的確，像他這樣在農民軍攻人北京之後，曾經接受過「偽職」的明朝舊臣，如果當初像方以智等人那樣，迫不及待地逃往江南的話，那麼，縱使弘光朝廷寬大為懷，不予追究，到了這次清兵南下，也勢必在劫難逃，吉凶未卜。現在由於自己堅決留下來不走，結果不但安安穩穩活著，而且還能照舊當京官。
「雖說在滿洲韃子手下做事，恐怕不會怎麼痛快，但在前明時難道就痛快了？
哼，不是一樣如臨深淵、如履薄冰地過日子！如今再怎麼著，也總比以往焦頭爛額地硬撐著那個破攤子強。況且，他滿人以化外夷狄之邦，要入主中國，只怕到底還得依靠我們漢官才成！」
這麼暗自掂量一番之後，龔鼎孳就愈加心安理得。他從馬上直起身子，開始懷著一種徹底解脫的心情，打量起沿途的景物來。他發現，清朝大軍進入北京這一年多，除了發生過強迫搬遷那件事之外，別的方面倒還算是相當克制。不但如此，當權者還採取了一些頗得人心的措施，譬如以隆重的禮儀改葬崇禎皇帝；對於明朝的舊官，只要願意歸順，一律以原職錄用；以及宣布革除前朝的苛政等等，因此北京的局面一直比較穩定。雖然在內城，由於到處駐紮著重兵，市面不免比較冷落，出入城門時盤查也頗為嚴格，但一旦到了外城，就依舊行人熙攘，車水馬龍。在六月耀眼的陽光下，各行各業的人們顯出一派隨遇而安的「順民」模樣，照舊在為衣食而各自奔忙。「不錯，時至今日，仍舊允許我漢家官民保留前朝衣冠，不必像他們那樣剃髮留辮，改穿馬褂和開衩袍，這一層，無疑也是新朝善體民心之處！」望著滿街上那些同自己一樣，依舊把髮髻藏在頭巾或紗帽之下，身上的衣著也一如往日的行人，龔鼎孳於從容自在之餘，又一次寬心地想，並且生出一種期望，覺得新朝果真能夠心胸闊大，兼容並蓄，那麼，以自己的精明幹練，今後恐怕還大有施展的機會……現在，他已經回到自己的家門前。位於宣武門外東側一條衚衕深處的這個新住處，是一年前大搬遷那陣子，他同愛妾顧眉一起選定的。房子雖然小了一點，難得的是環境頗為清靜。當時好幾戶急著找房子的人家都看上了這裡，爭著要買。
末了，龔鼎孳看見顧眉特別中意，狠狠心拿出高一倍的價錢，才把房子買到手。
為這事，顧眉反而埋怨丈夫，認為前一陣子因為逃難，幾乎弄得傾家蕩產。手頭已是相當拮据，實在沒有必要花這種冤枉錢。不過埋怨歸埋怨，對於丈夫的寵愛和體貼，顧眉其實還是十分喜歡。明顯的證據是，一搬進來，她就指揮僕人，里里外外的忙得額頭見汗。為著把這幢只有前後兩進的小小四合院，收拾得整齊雅潔，不失身份，這個聰明能幹的女人著實花了不少心思。「嘿，要是摸不透你的脾性兒，我龔某人也枉在風月場中混這麼些年了！」當時龔鼎孳在一旁瞧著，苦笑地想。此刻，他在門前下了馬，把韁繩交給承差之後，忽然想起這件事，嘴角不由得再度現出無奈的微笑。
「啊，老爺回來啦！」當他懷著輕鬆的心情，穿過前院，匆匆往裡走的時候，丫環小鳳迎上來，行著禮說。
「嗯，太太呢？」龔鼎孳順口問道，沒有停住腳步。
「回老爺的話，太太在西間屋裡。王媽媽來了，太太正陪著說話呢！」
「王媽媽？哪個王媽媽？」
「就是熊老爺家的王媽媽，去年逃難時同我家做一路的。」
龔鼎孳「哦」的一聲，也就想起來了——去年四月底，正當李自成的農民軍在山海關被吳三桂引進清軍擊敗，決定放棄北京，向西撤退那陣子，滿城的居民人心惶惶，謠言四起。龔鼎孳見勢頭不妙，害怕「王師」一旦打回來，會對他們這些「失節事賊」的舊官嚴加追究，串聯幾位同病相憐的朋友，舉家逃出城去躲風頭。當時結伴同行的，就有吏部郎中熊文舉一家。這個王媽媽，是熊府的一位有頭臉的女管家。本來彼此也不相熟，只因路上種種勞苦波折，常需互相照應，一來二往，也就近乎起來。回城後，這王媽媽也常會找個空兒，過來串串門，卻一向都是由顧眉接待。「噢，是她來了。那就別驚動太太，你來服侍我就得了。」
由於心情頗好，龔鼎孳寬宏大量地擺擺手，然後徑直走進上房的起居室里。
二
龔鼎孳由小風服侍著，剛剛換上家居的便服，顧眉就走進來了。曾經是秦淮河上風頭最健的這位昔年名妓，自從兩年前嫁給了，龔鼎孳之後，就跟著丈夫住到北京來。雖然已經年近三十，但是歲月並沒有在她身上留下任何痕迹。看上去，她仍舊那樣風姿綽約，嬌艷迷人。因為天氣炎熱，她只穿著一件薄薄的桃紅女衣，下襯月白羅裙，腦後鬆鬆地綰了一個倭墜髻，益發顯得珠圓玉潤。自必得知丈夫已經回來，她才匆匆把客人送走的。一踏進起居室，她就放下懷裡那隻烏雲覆雪波斯貓，走近來，從小鳳手中接過綢子腰帶，一邊給丈夫繫上，一邊吩咐丫環說：「這兒用不著你了，張羅開飯去吧！」
隨後，又悄悄親了一下丈夫，巧笑盈盈地問：「相公今日出門拜客，可還順利？」
龔鼎孳「嗯」了一聲：「沒有什麼不順利的，不就是同滿人打交道么，小菜一碟，頂好對付！」
「咦，不是說，這個叫濟——濟什麼的貝勒凶霸得很，誰都怕去見他么？」
「叫濟爾哈朗。哼，別人怕，我卻不怕！你別瞧滿洲韃子一個個十二片篷扯足，傲氣得很，其實也是欺軟怕硬。只要你不怯他，他便顛倒過來禮敬你了。」
「哦，是嗎，那——」
「待會兒再跟你說。先吃飯吧，我都快餓壞了！」這麼把手一擺之後，龔鼎孳就徑自走向飯桌，在椅子上坐了下來。
龔鼎孳不再談下去，是因為他雖然說得挺硬氣，實際上卻並沒有什麼可誇耀的。那位濟爾哈朗親王的確沒有為難他，但是讓他在門房足足候了一個多時辰，到頭來同他總共還談不上五句話，就按照官場的禮儀端茶送客。如果不是在等候接見的當兒，從別的候見者口中，得知南京已經開門迎降的重要消息，他今天簡直可以算是白出了一趟門。不過，這一類情況，龔鼎孳照例不會告訴侍妾。「橫豎她知道了也沒用，反倒生出許多噦嗦！」他想。
現在，午飯已經擺到桌上。北京不比江南，加上眼下還是大亂初定、百物奇缺的時節，即便是龔鼎孳這樣的人家，在吃喝上也只能從簡。如今，飯桌上擺著的，無非是鹹菜、小米粥就饅頭，還有一小碟豆芽菜炒肉絲，已經算是難得的奢侈品。不過，龔鼎孳實在是餓了，也顧不上挑剔，抓過饅頭就吃起來。正吃得香，忽然聽見侍妾「噗哧」一笑。
龔鼎孳抬了一下眼睛：「嗯，你笑什麼？」
「沒什麼，」顧眉搖搖頭，腮邊的笑渦忽閃著，「妾只是想起，剛才老是等不著相公回來，還只道那位什麼貝勒留相公吃飯呢！」龔鼎孳怔了一下，隨即眼珠子一轉，點點頭，說：「嗯，他是要留飯，可我嫌那滿洲菜，老大一股膻味兒，便堅辭了出來。」停了停，發現侍妾沒吱聲，他又皺起眉毛問：「怎麼，你不信？」
「哦，信，信！」顧眉忙不迭回答，隨即用筷子夾了一箸豆芽菜炒肉絲，一邊送進丈夫碗里，一邊笑著說：「既是這等，王媽媽來說的那個事，沒準兒就好辦了！」
龔鼎孳頓時停止了咀嚼。「王媽媽說的事？又有什麼事？」他警惕地問。因為為著顯示自己能耐，這個不甘寂寞的女人老愛招攬一些亂七八糟的事兒，堆給丈夫干，早已弄得龔鼎孳不勝其煩。
「是這麼回事——」顧眉蹙起又彎又細的眉毛，嘆了一口氣，說，「剛才，熊老爺家的王媽媽來過，說起去年夏天在西城外逃難時，我們曾住過一陣子的那個金員外家，前些天讓旗人把地給圈了去，還限令他們全家遷往三百里外的牧馬堡去安置。若不去時，便連那邊的地也一併勾銷，讓他們全家當叫化子去！你想那金員外七老八十的人，怎生受得了這晴天霹靂？急得當場中了風。他的家人走投無路，昨日便進城來尋熊府相幫說情。熊老爺本是個膽小的人，哪裡敢出頭？
熊太太尋思無計，才又派王媽媽過來轉託我們。相公，你瞧這事……」「你是說西城外那個老金頭？他的地不是明明自家在種著嘛！怎麼會給圈去了？」
「真是給圈去了呀！王媽媽剛才說，昨兒他家一下子來了好幾個金家的人，都在前院里，哀哀地哭得好不傷心！」
龔鼎孳「晤」了一聲，不說話了。關於圈地的事，他是知道的。早在去年十二月，朝廷鑒於從關外不斷湧來的大批旗人無法安置，曾下令將北京附近各州縣因戰亂被丟荒的無主農田，以及明朝的皇親、駙馬、貴族、太監過去所擁有的田產，全部沒收，分配給本朝屬下的王公、貴胄以及八旗兵丁使用。辦法就是由主管的衙門按預先擬定的分配額度，發給長短不一的繩索，讓旗人們到實地去丈量圈佔，所以叫做「圈地」。不過，當時所頒布的命令說得很清楚，只是圈佔那些無主之田。現在怎麼連金員外家種著的田也給圈去了呢？看來，要麼是執事衙門弄錯了，要麼就是下面的旗人不遵法度，趁勢胡來。
「原來他家的地給圈去了。那——你可知道，是怎樣給圈去的？」由於發現事情並非那麼好辦，龔鼎孳的口氣已經明顯透著遲疑。
顧眉卻似乎沒有覺察，只管把她從王媽媽那裡聽到的一五一十地倒出來。不過，其實也沒有太多新東西，無非是那些固地的旗人如何兇橫，金員外一家如何苦苦哀求，又怎樣挨了打；末了，田地、房屋給圈了去不算，連牲口、農具，還有兩名模樣長得周正點兒的女僕，也讓對方一齊霸佔了，如此等等。龔鼎孳默默昕著，心中越來越不起勁。不錯，去年在西城外逃難時，自己一家確曾得到過金員外的照拂；但是眼下他碰到的這門子官司，卻不是一件單個的事，而是關涉到旗人們進關後的生計，是朝廷一項重大決策。雖說像這樣胡亂圈佔，未必符合朝廷的初衷；但是，這朝廷畢竟是滿人坐的天下，自己作為一名漢官，如果貿然出頭說話，勢必得罪旗人們不說，鬧不好，還會落得個干擾朝廷大計的罪名。這可是萬萬不能幹的！不過，他也知道，這位如夫人可不是那麼好打發的。她會撒嬌撒痴，會發怒放潑，還會……「哎，也罷，姑且敷衍著她好了，也省得她再噦嗦！」
這麼打定主意，龔鼎孳就抬起頭，一本正經地說：「這件事，你也招攬得太快了些，只怕十分難辦。不過，在滿人中我好歹還有幾個說得來的，趕明兒去訪訪他們，看有辦法沒有——無論如何，讓你有個交待就是了！」
「我也知道這事挺難，」看見丈夫應允出面，顧眉頓時眉開眼笑，「可金員外好歹同我們相與一場，如今有難來求，多少總得給他一個面子呀！」說著，看見丈夫已經站起來，向寢室走去，她也就跟過來，並且趕先一步，走到床邊，一邊親自動手替丈夫拂床安枕，一邊又討好地回頭說：「告訴相公一件新鮮事兒——也是王媽媽剛才來說的，相公向常頂討厭的那個孫之獬孫老爺，有人看見他這兩日已經學滿人的樣兒，剃了發，留起了辮子，全家男女也都改作滿人裝扮，變得怪模怪樣的，都快叫人認不出來了！
這麼一件新聞，在顧眉無非當個笑話兒說說，龔鼎孳起初也沒有怎麼在意。
然而，他忽然心中一動。
「你說什麼？孫之獬——剃髮改服了？」由於意外，也由於吃驚，他的眼睛一下子睜得老大。
「是王媽媽說的，她家同孫家大門對著大門。她還親眼看見了！」顧眉說，因為正顧著整理床鋪，並沒有發覺丈夫的神情變化。
龔鼎孳卻「氨的一聲，不由得呆住了。孫之獬，現任禮部右侍郎。此人在明朝天啟年間賣身投靠閹黨頭子魏忠賢，因此，到了崇禎皇帝即位，便被列入「逆案」，落得個削職還鄉；直到清兵入關後，他才趕來投誠，因為善於鑽營，很快就爬上高位。龔鼎孳本是復社成員，彼此也就照例成了政敵；加上他對孫之獬的迅速升遷叉頗為嫉妒，因此平日提起此人，總是沒有什麼好話。不過，龔鼎孳仍舊沒有料到，在新朝已經允許漢族官民保留前朝的衣冠之後，孫之獬竟然還要自行剃髮改裝！
「媽的，這閹黨狗賊！真不要臉！」由於被對方的卑鄙行徑所激怒，龔鼎孳不禁破口罵了出來。的確，保留前朝的衣冠，這可是滿城官民經過竭力抗拒，才爭得的一種「權利」，也是人們在受了吳三桂的愚弄，被迫臣服於滿洲「韃子」的武力和強權之後，所剩下的最後一點「自慰」。也許足基於自幼秉承的某種根深蒂固的觀念，就連對前朝並無太多留戀的龔鼎孳，內心也是這麼認為的。如今孫之獬身為漢官，為著討好滿人，竟然做出如此卑劣的舉動，這使龔鼎孳一聽之下，確實不禁大為光火。
「相公，你這是——」轉過身來的顧眉，發現丈夫正倒背著手，氣急敗壞地在屋子裡走來走去，不禁一怔。
「這一次，總之都得被他弄死就是，都得被他弄死就是！」龔鼎孳管自咬牙切齒，並沒有理會侍妾。
「弄死？誰被弄死了？」顧眉愈加莫名其妙。
「我是說姓孫的！是姓孫的要把我們都弄死！」
「姓孫的？哦，相公是說的剛才那個事呀！」顧眉這才恍然，隨即撇著嘴兒，不在意地說：「他這麼弄，也無非是想拍滿人的馬屁罷了，又何必……」「你知道什麼！」龔鼎孳煩躁地一揮手，「姓孫的這麼一弄，朝廷自然就會認為他是死心塌地效忠滿人，愈加對他另眼看待了！可剩下我們呢，怎麼辦？也跟著學他的樣？但那麼一來，我堂堂華夏之區，億兆官民，豈非從此盡數淪為化外夷狄？這如何面對列祖列宗？又如何向子孫後世交代？但要是不跟他學，說不定就會被新朝看做不是真心歸順，甚至懷有二志，輕則受到猜忌，斷送前程；重者還會招致不測之禍——哎，總而言之，這回全都被他弄死就是！」
有著瘦長身材和一張青白臉的龔鼎孳，本是一個精明強幹的人，平日遇事頗沉得住氣。因此，看見他這樣子，顧眉也跟著緊張起來。
「那，那可怎麼辦？」
「不行！」龔鼎孳忽然站住腳，斷然說道，「這姓孫的乃是閹黨餘孽，奸險小人，若然容他如此得逞，我輩正人君子在朝中哪裡還有立足之地！」
「啊，那麼……」
「總得想個法子治治他！」這麼說完之後，龔鼎孳又重新在屋子裡走動起來。
也就是到了這時，顧眉大約才真正弄明白了。她眯縫起眼睛，出了會子神，隨即款款地走向方几，從上面拿起一盅茶，舉在嘴邊慢慢喝著。只見她神色變得愈來愈安閑，甚至還有幾分自得。末了，她把茶盅往方几上「篤」地一放。
龔鼎孳不由得站住了，回頭望著她。
顧眉回身在椅子上坐下，順手拿起一柄綠紗團扇，扇了兩下，這才似笑非笑地說：「若是想不讓那姓孫的得意么，妾倒有個法兒，就不知相公敢不敢？」
「啊？你說，你說！」
「依我的性兒么——」顧眉瞅著丈夫，目光炯炯地說，「他孫家會剃髮改裝，莫非我龔家就不會剃髮改裝？」
「你說什麼？我家也剃、剃髮？」龔鼎孳不禁吃了一驚。
「嗯，」顧眉點點頭，「有道是，毒蛇蜇手，壯士斷腕。不這樣，又怎生斗得掉姓孫的風頭？」
「可是……」
「聽我說藹—相公試想，一旦姓孫的帶了頭，即使相公不肯學樣，只怕也難保別人不跟著干。與其白讓他們趕著趟兒，賺了好處去，倒不如由我們來拔個頭籌！」
龔鼎孳起先還感到吃驚與氣惱，這會兒心中又是一動，頓時把待要出口的責備又收回來。的確，剛才他光顧著對孫之獬的「叛賣」行徑光火，卻忘記了另外一個危險，這就是在向上爬的官場競爭中，由於未能及時搶佔有利位置，結果被無情地擠到後面去的危險。對於至今還指望飛黃騰達的他來說，這無疑是要防備的……於是，他沉吟著轉過身，坐到另一張椅子上，開始默默地撫起鬍子來。
海棠樹的綠影映在窗紗上。有片刻工夫，屋子裡變得很靜，只聽見銅壺滴漏傳來滴答的聲響。現在，龔鼎孳多少覺得，侍妾的這個建議，確實給他指出了出奇制勝的一著棋。在目前的情況下，這也許還是惟一可行的一著。但是，這麼一來，就等於將自己擺到與孫之獬同樣的位置上，勢必會招致漢族官民的強烈反感。
結果，也許在討好新朝這一點上，能同孫之獬之流打個平手；但是，卻會在朝廷內外，被絕大多數漢官所蔑視，並且失去他們的信任。在目前滿人當權，自己惟有同漢官們抱成一團，才能免受欺負的情況下，這無疑是划不來的。「不，這個風頭可不能出！」他苦笑地想。
大約看見丈夫不說話，顧眉又開腔了：「不錯，」她撫摸著團扇的邊沿，慢悠悠地說，「當初你是跟我說過，若然新朝迫令剃髮改服，你縱然捨不得我，當不了和尚，也必定要拖到無法再拖再說，總不能辱沒了祖宗。可瞧眼下這情形，新朝到底容我們再拖多久，其實也難說得很。況且，這些日子我也想通了，不就是換個打扮么！以往我們在留都，光是這頭頭髮，一年到頭，就不知想著法兒變換多少回！」
這麼說了之後，發現龔鼎孳管白撫著鬍子，仍舊沒有什麼表示，她就眨眨眼睛，用忽然變得興奮起來的聲調說：「相公瞧著旗人的裝束不順眼么？妾倒覺得款式兒挺不錯哩！」說著，她就丟下扇子，站起身，快步走向衣箱，先把身上的衣裳脫下，又從箱里拿出一套衣服，管自穿著起來。
龔鼎孳獃獃地望著，不明白她要幹什麼。直到顧眉穿戴停當，重新把臉朝向他，龔鼎孳才看清楚了。原來，那是一襲滿族式的高領白緞子長袍，外面罩了一件寶藍色的琵琶襟馬甲。那有著五顆大衣扣的馬甲，鑲著回波形的寬大襯邊，上面還綉著花草圖案。據說旗人的女衣歷來尚窄，加上顧眉的身材本來就十分苗條，兩相映襯，益發顯得俏麗輕盈。倒把龔鼎孳看得張大了嘴巴，一句話也說不出來。
「這是前些日子我央人到內城去，請旗人裁縫做的，昨兒才送來。」顧眉得意地說，「如今是頭髮還不對。要是連髮髻也學她們那樣梳起來，才真好看呢！」
說著，又上下打量丈夫。點著頭兒說：「像相公這等身材，若穿起長袍馬褂，只怕也蠻精神！」
龔鼎孳正目瞪口呆地瞧著像換了一個人似的侍妾，被她冷不丁這麼一說，倒錯愕了一下。他不自然地乾咳了一聲，站起身，又開始在室內繞起圈子來。不過說也奇怪，經顧眉這麼一起鬨，他的心情已經不像先前那樣激憤和緊張了。「是的，到底怎麼辦，眼下也不必忙於決定，且看一看情形再說不遲……」「哎，相公，拿定主意了么？」顧眉的聲音在耳邊響起。
龔鼎孳抬起頭，發現侍妾拿著一面鏡子，還在那裡左照右照地擺弄個沒完。
他打了個哈哈，擺擺手說：「真是婦人之見！天下的事，哪有如此簡單容易？」
停了停，又走過去，在侍妾的身上摸了一把，叮囑說：「你這身衣裳，在屋子裡穿穿無妨，可別走到外面去，讓左鄰右舍瞧見了笑話！記住了？」
說完，他就轉過身，把被教訓得一怔一怔的顧眉撂在屋子裡，徑自向外走去。
三
龔鼎孳剛剛走出起居室，就看見應門的小廝阿承——一個十五歲的矮胖少年，雙手捧著一張拜帖，跌跌撞撞地飛跑進來。
這個阿承，同丫環小風一樣，也是龔鼎孳的家生孩兒，為人老實可靠，侍候主人也算忠心盡職，只有一樣：做事有點冒失毛躁。龔鼎孳也曾訓誡過他多次，可總不見大改。眼下看見他又是這個樣子，龔鼎孳就不由得皺起眉毛，呵斥道：「咄！跑什麼？好好兒走著不成么！」
「哎，老、老爺，是陳老、老爺呢！」嚇了一跳的阿承立即站住，結結巴巴地回答。
「什麼『老老爺』！就是『老老老爺』也用不著這等亡魂喪膽的——沒長進的東西！」龔鼎孳板著臉繼續訓斥，並朝劈手接過的拜帖瞥了一眼，忽然，心中一動，把帖子又舉到眼前。
眷社弟陳名夏頓首拜
「怎麼，是他來了？」他意外地想，不由自主停止了責罵，「哎，這麼巧！
我正打算去訪他呢！如今正好——啊哈！」心裡這麼驚喜著，他就興奮起來，連忙吩咐：「快請！」看見阿承還站著發獃，他又使勁一跺腳，喝道：「快呀！」
說完，他就轉過身，返回屋裡，一邊吩咐顧眉趕快把滿族衣裳脫掉，以免不留神給人瞧見，招來閑話；一邊自己換上見客的禮服，然後三步並作兩步，興沖沖地迎出大門去。
確實，也難怪龔鼎孳如此著忙，因為這個陳名夏，並非尋常客人，而是他的一位交情頂深的密友。二人早年同為復社成員，明朝崇禎年間又一起在北京做官，而且都是在兵科；李白成攻陷北京時，兩人都曾經降「賊」，並接受「偽」職；後來又一道投靠清朝。憑著這種同「脖相憐的經歷，加上兩人平日來往密切，關係可就確實不同一般。不過，陳名夏當年是以殿試一甲第三名的高名次考中進士的，官位一直比龔鼎孳高，眼下已經官至清朝的吏部左侍郎兼翰林院的侍讀學士，位居正二品。而陳名夏本人也確實精明強幹，勇於任事。因此，龔鼎孳對於這位老朋友一向十分敬服，遇到疑難的事總要同他商量，聽取他的意見……現在，龔鼎孳已經迎出大門口，陳名夏那張眉目聳拔、鼻翼兩旁有著兩道剛愎溝紋的尖長臉，以及胸前飄拂著的三綹髭鬚也映人了眼帘。
「啊哈，怎地如此之巧！弟正欲去訪兄，兄卻先見顧了！」龔鼎孳拱著手大聲招呼著，興沖沖地迎上前去。
陳名夏卻沒有什麼表情，雖然也照例回了一禮，但是隨即就把手一擺，說：「弟眼下尚有他事，沒有工夫坐談，且借一步，說幾句話就走！」
「兄是說——不坐談？」看見客人已經徑自往裡走，龔鼎孳連忙跟上去，驚訝地問。
「我這就要去面見譚泰——嗯，就在這兒說好了！」由於兩人已經進了二門，來到前院的倒座前，陳名夏隨即站停下來。
譚泰是滿洲正黃旗人。早自清朝天聰年問起，他就追隨皇太極東征西討，由於戰功卓著，一再被擢拔，成為全權掌管本旗的都統，後來又受封為一等公。目前此人與護軍統領圖賴、啟心郎索尼一道，都是攝政王多爾袞的心腹親信，在朝中可以說是炙手可熱，權重一時。因此龔鼎孳一聽，顧不上再往屋裡讓客，連忙站住腳，緊瞅著對方，壓低聲音問：「譚泰？兄因何事要訪他？」
這當兒，倒是陳名夏大約覺得站著談話，確實不甚相宜。他是常來常往的，對龔鼎孳這屋子的情形很熟悉。朝倒座望了望，發現裡面沒有人，他便做了個手勢，於是兩人又走進屋裡，分賓主坐下。陳名夏這才哼了一聲，說道：「弟去見他，是意欲謀個差事乾乾！」
雖然他這麼表白了，但是龔鼎孳仍舊聽不懂。不過他也不想在這位才高氣傲的朋友面前顯得像個蠢蟲，於是便沉默著，不去追問。
果然，片刻之後，等不到反應的陳名夏終於自己又說下去：「眼下，南都已經歸命，各府縣望風歸降，看來江南一帶，不必再加重兵，即可平定。據弟近日所得消息，朝廷之舉措將有重大變更——欲行以『撫』代『剿』之策。屆時，要將豫王召回京來，另外派員前往接任……」所謂「剿」，就是憑藉軍事手段取勝，自然要靠武將主持；至於以勸降為主的「撫」，就必須起用文官了。不過，清朝一向崇尚武力，這大規模的變「剿」為「撫」，倒是前所未有的新鮮事。因此龔鼎孳迷惑了小片刻，腦子才轉過彎來，試探地問：「噢，兄是意欲取多鐸而代之？」
「如何？」
「這個——召回多鐸，以撫代剿，消息是否真確？」
「自然真確。日前攝政王已授意內院會議，參詳可否。」
「……那麼，兄以為此事有幾分成算？」
「謀事在人，成事在天。若是可謀而不謀，成算何從談起？」
「所以——」
「所以弟這就去見譚泰！」
龔鼎孳眨眨眼睛，不說話了。得知雄心勃勃的老朋友原來是在覬覦豫王多鐸的位置，他多少覺得，對方的胃口似乎大了一點。因為江南與別處不同，乃是除北京之外，全國最為重要的一個地區。數百年來，那裡都是朝廷賦稅的最大來源，是國家財政的主要支柱，也是眼下新朝志在必得的一塊寶地。不管撫也罷，剿也罷，要想出任江南地區的封疆大吏，能力和才幹固然十分重要，但更重要的是得到滿人朝廷的絕對信任才成。以陳名夏的身份和資歷，能做得到么？如果明明做不到，卻貿然去活動，鬧不好，就會招致當權各方的反感和猜忌，豈非弄巧反拙？
這樣一想，龔鼎孳就覺得有點不妥。他打算說出自己的看法，但是陳名夏已經站了起來。
「好，時辰不早，譚泰現住在內城，去遲了，怕出不了城。弟這就告辭！」
「那麼，先去探探口風也好！」由於發現攔不住對方，龔鼎孳只好一邊往外送客。一邊這樣說。走出幾步之後，他忽然想起一件事，連忙問：「不知兄可知道，聞得孫之獬為著獻媚滿人，竟然全家率先剃髮改服，招搖過市。這事弄不好……」陳名夏「嗯」了一聲：「這事我早知道了！」
「那麼？」
「他要剃，就讓他剃去！諒他也翻不起大浪！」
「可是，萬一朝廷……」
陳名夏把手一擺，成算在胸地說：「這一層，無須擔心！哼，剃髮改服，談何容易！鬧急了，是要出大亂子的，朝廷又豈會不知！」
龔鼎孳心中一懍，關注地問：「兄是說，出——出大亂子？」
陳名夏沒有回答，似乎有意讓朋友自己去琢磨。不過，當走出幾步之後，龔鼎孳仍舊沒有醒悟的表示，他就哼了一聲，教訓地說：「我朝這番入主中國，自是應天順人，故此兵鋒所到，勢如破竹。惟是前明享國三百載，在縉紳百姓中之根基實在不可小覷。彼雖格於時勢，暫且歸順於我，心中未必帖伏。所以隱而未發者，非不欲發也，是未得其便而已！若我朝挾雷霆之勢，恩威並用，震懾之，懷柔之，或可將彼敵意漸漸消弭於無形；如操之過急，必定激出大變！何況冠裳髮髻，傳自祖宗，譬如人之頭臉體膚，驟然奪之剝之，而欲其不怒不反，又何可得乎？」
「這——我兄所言，自然極是，但不知朝廷也省識此理否？」
「攝政王英睿明敏，自應省識。縱然他一時想不到，范憲斗、洪亨九他們也會提醒於他！」
這麼說著，兩人已經來到大門之外。龔鼎孳雖然意猶未盡，也只好拱一拱手，站停下來，目送著老朋友由一班承差服侍著，騎上那匹口外棗騮馬，徑自朝內城的方向行去……在龔鼎孳看來，陳名夏的這一次來訪，未免過於短暫而且匆忙；但是，對於此刻正騎著馬急於前往內城去的陳名夏來說，卻認為這樣已經足夠了。事實上，像謀求出任江南招撫這樣的事，在沒有辦出眉目之前，應該儘可能少聲張，以免招來意外的阻力。如果不是沖著彼此的交情非比尋常，他甚至也不會特地上龔鼎孳的家去。剛才，龔鼎孳雖然沒有說更多的話，但陳名夏看得出來：老朋友對這件事是心存疑慮的。正因如此，他才不再同對方談下去，省得空費口舌和時間。
說實在話，眼前這個機會，陳名夏可是認準了，決不會放過的！而且，他已經把事情的成敗得失反反覆復揣摩過。無疑，要辦成這件事確實不容易；但倘若辦成了，他在朝野中的地位和名望，就會空前地躍升。作為對自己的才略頗為自負、因而野心勃勃的一個人，這些年來，陳名夏一直在暗暗縱觀天下大勢。他早就斷定明朝的覆亡已經不可避免，所以在農民軍攻入北京時，便迅速投降了李自成，希望能開創一番功業。誰知李白成太過膿包，轉眼工夫就垮了台。他乘亂逃回南方後，經過長達一年的觀察和考慮，最後又輾轉北上，毅然投向清朝。他是這樣估計的：在明朝和農民軍相繼崩敗，並且顯然缺乏回天之力的情況下，昔日的「東虜」——清朝入主中國已經不可避免。在這種「天命難違」的「大勢」面前，試圖以武力抗拒固然是徒勞的，一死了之和隱遁深山也未免過於消極；稱得上大智大勇的做法應該是設法參與到新政權當中去，通過取得權勢和地位，去影響乃至左右國家的未來大政，這樣來達到施展抱負和拯救天下蒼生的目的。無疑，這是一種並不舒服、而且困難重重的選擇。但他看準了一點，就是清朝從關外帶來的人馬有限，其中官吏尤其嚴重短缺，要想統治中國，必須大量起用和依靠漢官，特別是有才幹、有經驗的漢官。而這，就是他認為有把握取得成功的依據，也是眼下他敢於謀求取代多鐸的原因——「哼，若是行剿，你們自然用不著我；可是行撫，像我陳某這樣熟悉江南的情形，與那邊廣有關係的二品大員，你又哪裡找去！」當行近棋盤街東側的譚泰府第時，陳名夏的內心甚至變得更加強橫和自信了……現在，陳名夏已經在譚泰的府前下了馬，看見趕在頭裡的承差已經把拜帖遞了進去，主人卻還沒有露面，他就轉動著身子，四下里張望了一下。坐落在正陽門和大清門（過去叫大明門）之間的這條棋盤街，是東西城來往的要衝，街的北面、大清門的兩側，就是六部衙門的所在地。在前明時代，這一帶屬於有名的「前朝市」，平日商賈雲集，百貨薈萃，熱鬧非凡。不過，隨著八旗大軍進駐，居民被遷走，時至今日，那種光景已經完全消失不見了。無疑，眼下街道上倒也並不冷清，各種各樣的馬匹啦，駱駝啦，自然還有許多滿族打扮的八旗男女，在那裡來來往往。由於朝廷一直在鼓勵關外的旗民向關內遷移，近日舉家遷來的正愈來愈多。大約一時來不及安置，於是大街兩旁又公然冒出了不少大大小小的帳篷，有的還連帶著牛羊和豬狗。帳篷與帳篷之間，大人在忙碌，小孩在搗亂，臨時搭起的爐灶上煙火瀰漫，使這個莊嚴的帝皇之都，平添了幾許令人哭笑不得的「塞外風情」……這一帶，陳名夏雖然算得上是常來常往，但是每當面對這種情景，他的心中仍舊止不住湧起一種彆扭、反感，以至羞恥的情緒。「我堂堂中國，文明禮儀之邦，莫非今後就是奉這樣的人為主子么？」惘然若失之餘，他不止一次苦笑地想。
不過這一次他沒能長久地想下去，因為譚府的門公已經重新走出來，正同承差在說什麼，於是他本能地整一整衣冠，等待進門。
承差卻仍舊在那裡同門公說著。這使陳名夏頗不耐煩，覺得這個奴才辦事實在噦嗦。所以，當承差終於轉身走回來時，他就照例沉下了臉。
「啟稟大老爺，譚泰大人說、說不見……」承差跪地打著「千」，結結巴巴地說，一張滾圓臉也現出惶恐的樣子。
陳名夏不由得一怔：「不見？莫非——主人不在？」
「回老爺：他在。」
「那麼——」
「聽門公說，」承差低著頭稟告，「他家大人聞得大老爺相訪，原本是歡喜要見的，誰知後來又問門公：大老爺剃了頭髮不曾？門公回說不曾，他就改口說不見了！t，停了停，大約因為陳名夏沒有做聲，他就小心地朝主人一瞥，補充說：」聽門公說，他家主人今兒一早就招了好些客人，正在花廳吃酒，都吃醉了，故此……「陳名夏仍舊不說話。說起這個譚泰，陳名夏與他原本也談不上有什麼深交，無非是瞧著這位貴為正黃旗都統的滿大爺也有難得之處，為人頗重交情，講義氣，加上頗受攝政王寵信，因此才設法交結。倒是譚泰不知為什麼，對陳名夏一直另眼相看，有意親近。這麼一來二往，彼此的關係才熱乎起來。可是今天，對方竟然憑藉這種蠻不講理的「理由」，對自己來個閉門不納，雖然也許是由於喝酒喝昏了頭，也使陳名夏覺得像給扇了一記耳光似的，不由得羞惱難忍。
「聽門公說，禮部右堂的孫侍郎孫老爺，已經合家剃髮改裝，所以……」承差的聲音在耳邊再度響起。
陳名夏正灰溜溜地想像著作為滿洲主子的譚泰及其夥伴，在酒後所顯露出的狂傲本相，冷不防聽見這話，像被針扎了一下似的，不禁勃然大怒。他瞪起眼睛，厲聲呵斥說：「混賬！少給我提孫之獬！」
說完，把袖子一甩，氣急敗壞地向棗騮馬走去。
四
同陳名夏見面的第二天，龔鼎孳循例到朝中去輪值。在北京正式成為清朝的京城之後，朝廷的一應設置制度，大體上仍沿襲明朝的一套，因此龔鼎孳日常辦公的處所，也仍舊是老地方——午門外的朝房。那是靠牆而築的兩排長長的平房，分左右連接在午門和端門之間。禮、兵、刑、吏、戶、工等六科的給事中們，就在這裡分門別戶地辦理日常的公事。
雖然對於愛妾的建議，龔鼎孳一度頗為動心，但陳名夏的那一番分析，又使他打消了立即剃髮改裝的念頭。說心裡話，對於「韃子」們那種髮式穿戴，龔鼎孳實在沒有絲毫好感。能夠保持現在這身衣冠，他絕不會另作他想。不過，正如顧眉所指出的，在孫之獬帶了頭之後，這還做得到么？雖然陳名夏說得那麼有把握，但畢竟只是他個人的估計，包括攝政王在內的滿族大臣們未必就是這樣想。
要是反正到頭來都得剃的話，那就確實不如搶在頭裡。然而，當想到真的要走上那一步，他內心仍舊有一種本能的抗拒……現在，龔鼎孳已經來到皇城之內，並且習慣地向著朝房走去。位於端門與午門之間的這片空地，方圓雖然並不小，但四面都是高峻的宮牆，兩座門的頂上還聳立著巨大的門樓，因此不但不顯得空曠，相反還有一種深谷般的感覺。龔鼎孳每逢走在這裡，都會不由自主地覺得自己其實是何等卑微，而高踞於萬民頭上的那位神聖的主宰者又是多麼威嚴、可畏。此刻，他從剃髮留辮、一個個像凶神惡煞似的滿族衛士身旁經過，默默地仰望著天幕下那座巨獸似的五鳳樓，心中不由得又一次悸然而動：「哎，但願攝政王能明察人心，謹慎從事，這便不只是我輩之福，也是天下百姓之福！」這麼暗暗祝禱了兩遍，他才定一定神，加快腳步，走進日常當值的那間朝房裡。
眼下，全國的政局還十分動蕩，許多地方都還在打仗，因此朝里的公事其實相當繁忙。龔鼎孳在值房中稍事歇息，就上內院的紅本房去領回來一摞子「題本」。
其中有兩件還有「硃筆」所加的記號，表示比較重要：一件是吏部關於一批地方官員的委任名單。由於前方的軍事正在順利推進，急需大批官員充實各州縣的大小衙門。所以這件公事批得很快，只一天工夫，就下來了。這在前明時是不可想像的。至於另一件，則是來自江南的豫王多鐸的奏章，內容是請示如何處置南京那批弘光政權的投降官員，所附的名單里赫然就有錢謙益、王鐸等人的名字。如今題本的正面用滿漢兩種文字批著「著即來京陛見，量才擢用」的硃紅色字樣。
「啊，原來連錢牧齋也投降了！還要來京陛見。嗯，他來了倒好，我正愁著東林方面在京里勢單力薄，若得他帶上一幫子人來助陣，就不怕孫之獬囂張了！」正這麼想著，門外忽然響起了腳步聲，龔鼎孳抬頭一看，發現有個矮胖的人影在門外張望了一下，隨即一步跨了進來。
「孝升兄，」他稱呼著龔鼎孳的字，「就你一個人在么？」
對方這樣問，是因為按照新朝滿漢對等的規定，每班輪值，除了一名漢官之外，還必須有一位滿官在常「哦，還沒見人呢！看樣子，今日八成又不來了！」當認出來人是兵科的給事中許作梅之後，龔鼎孳擺了一下手，不在意地回答。
「哼，偏生老兄好運氣！不像敝科，天天被人像防賊似的盯著，連大氣兒也不能透，真倒霉！」
這個河南人許作梅，是個有名的炮筒子。雖然一樣是當降官，偏他的牢騷特別多，而且動不動就發泄出來。總算朝廷相當優容，至今沒有見罪，不過仍舊常常讓人替他捏上一把汗。因此，發現他又來了，龔鼎孳就不搭腔，也不停下手中的公事。
被冷落在一旁，許作梅分明有點尷尬，但仍舊不願意離開。他湊近來，瞄著案上的公文，半譏諷半搭訕地說：「太熱天的，什麼了不得的事兒，值得你大才子不要命地干？」
「是江南來的奏本，錢牧齋、王覺斯都要來京陛見。」龔鼎孳不得已敷衍他一句。
「是么？」許作梅頓時來了精神，「啊哈，原來又來了一幫子人伙的！這下可更加熱鬧了！」
停了一下，看見龔鼎孳沒再答碴兒，他就管自說下去。「錢牧齋么，倒是舊識，不過也已經多年不見。聞得他在鄉下窩了許多年，好不容易才掙回一頂烏紗。
誰知一年工夫，就又玩完，也真夠倒運的了！」停了停，又轉著眼睛，嬉笑地說：「不知他們剃髮改服了不曾？若然已經『滿漢一體』，孫之獬倒不怕孤單了！」
龔鼎孳本來已經不打算搭理他，忽然聽他提到孫之獬，心中一動，忍不住抬起頭，問：「孫某人的事——許兄也知道了？」
許作梅眨眨眼睛，對他的追問似乎感到意外，不過，隨即就呵呵笑起來，把手一擺，說：「老兄何其閉塞！有道是，惡事傳千里。那猢猻崽子的醜態，這滿朝漢官中，不知道的，恐怕沒有幾個了！誄空庵腫纖嗄輪兀磣髏肪尤桓呱Τ隼矗疵夤詵潘痢Ｒ虼斯ǘ︽艹粵艘瘓φ酒鶘恚掖易呦蠣趴冢蟯庹磐艘換幔鋇街な擋⑽淳淥浚龐腫呋乩矗娼腖擔骸靶智業蛻┒ 彼婕醋雋爍魷噯玫氖質疲班牛智易?待許作梅在一張椅子上坐下，他才壓低聲音問：「那麼，不知兄等打算怎麼辦？」
「什麼怎麼辦？」
「自然是對姓孫的事。」
「哼，他得意不了，到時有他好瞧的！」
「噢？」龔鼎孳頓時精神一振，「原來有此快事！不知可以見告一二否？」
「這個么……」許作梅眼珠子一轉，忽然變得小心起來，「眼下還不到說的時候，總之，兄等著瞧好戲就是了！」
看見那矮胖子說完，就站起身，打算離開，龔鼎孳反倒著了忙。他一邊竭力挽留著，一邊張開雙臂，想攔住對方。誰知許作梅是個拗相公，剛才想擠他走，他硬是不走，這會兒想請他多待一會兒，他卻死活也不肯干，相持急了，競跺著腳直嚷嚷：「這是怎麼說？敝科可不比老兄這裡，一天到晚有坐探盯著，哪有工夫閑講！」龔鼎孳眼看留不住，只得讓他去了。
「嗯，他說有好戲瞧，不知到底是什麼好戲？」龔鼎孳一邊走回書案，一邊滿腹狐疑地想，「孫之獬拚命討好滿人，滿人自然是滿意的。只要朝廷給姓孫的撐腰，許作梅那伙人，又能拿姓孫的怎麼樣？莫非還敢把他揍一頓不成？不過，話又說回來，這許獃子雖呆，要是沒有幾分成算，只怕他也不敢吹這等大氣。那麼，除非就是他得著什麼消息……嗯，莫非果真正如老陳所說的，攝政王深知此事鬧不好，會激出變故，因此並不讚許孫之獬的所為，甚至認為他是賣乖取寵，不由正道？」
這麼猜測著，龔鼎孳頓時寬心了許多。「只不過，許獃子為何死活不肯把實情告訴我？我自問同大伙兒一向抱得蠻緊的……啊，莫非阿眉私下裡做滿族衣裝那件事，已經傳了出去？剛才許獃子顛顛兒地跑進來，其實是在警告於我？哎，這可真是冤哉枉也……」正自暗暗苦笑著，忽然，門外傳來了喧鬧聲，其中還夾雜著怒罵。龔鼎孳怔了一下，不知道發生了什麼事情，連忙走到門口，向外一看，這才發現：一位長著一部大鬍子的漢族官員——龔鼎孳認得那是工科的給事中杜立德，正苦著臉，狼狽不堪地站在過道里，幾個腦後拖著長辮子的滿族官員氣勢洶洶地圍著他，其中一個正在指手畫腳地用女真話嘰里呱啦地說著，像在向他的同伴指控杜立德的不是。稍遠處，還站著好幾個漢族的官員，卻只是交頭接耳，都不敢走近去。龔鼎孳因為聽不懂女真話，始終鬧不清出了什麼事。正好有一個通事從門前經過，他便連忙叫住，問：「那邊到底……」那通事眨眨眼睛，用手半掩住嘴巴，悄聲說：「滿大爺發個脾氣是常事兒，大人您就甭管了！」說罷，搖搖頭，一溜煙走掉了。
自從大清朝定鼎北京之後，朝廷為著籠絡漢族的降官，雖然定下了各衙門中滿漢官員名額各半，遇事共同協商的大準則，但是不少滿族官員或多或少地都難免以征服者自居，每每不大把漢員放在眼裡，甚至呼來喝去，頤指氣使。加上彼此語言又不通，誤會和摩擦更是時有發生。眼下杜立德遇上的麻煩，大約也屬於這一類。
「媽拉巴子！」一聲凶暴的叱罵傳來，龔鼎孳竦然回過頭去，發現其中一個滿官已經舉起拳頭，向杜立德作勢要打。倒是他的同伴把他攔住了。但是杜立德已經嚇得面無人色，竟「噗通」一下，給對方跪了下去。
「糟糕！他這一跪，可是把咱漢員的臉面給丟盡了！」龔鼎孳聽見背後有人低聲說。憑著那河南口音，他知道正是矮胖子許作梅。
「哎，得想個法兒，把他解救下來才成！」另一個人焦急地說。
又一個呻吟般的聲音接上來：「救？老兄敢過去么？小弟可沒這個膽子！」
要是換了別的時候，或者不是發現許作梅就在身後，這種事龔鼎孳是絕不會去管的。可是，覺得自己正被漢宮們視為異己分子，因而急於有所表白的心理，卻使他彷彿受了鬼使神差似的，竟不由自主跨了出去。
「哼，阿眉不就是一時貪玩，扯了身滿裝么！你們這伙『烏鴉』就大驚小怪的，支派許胖子鬼頭鬼腦地來給我下藥！原來全是見不得真章的『銀樣鑞槍頭』！
現在看我把老杜解救下來，也讓你們活活愧死！」他一邊向前走，一邊悻悻地、示威地想，同時，感覺得出站在旁邊的那些漢族官員也在跟著他向前移動。
然而，這種勇氣也只維持了幾步路。因為龔鼎孳忽然發現，有幾道利劍似的目光正霍霍地直刺過來，使他不由得打了個寒戰。而當看清那幾個滿官已經有意無意地擋在杜立德的身前，正對他虎視眈眈，龔鼎孳的一顆心就開始「怦怦」地亂跳起來，「糟糕，怎麼會這樣子？我可不是想同他們打架，我也不會打架，他們難道看不出來？我不過是想好言相勸，請他們放過老杜罷了，怎麼……」從龔鼎孳原先站立的地方，到發生糾紛的處所，只不過相隔幾個朝房。隨著雙方的距離愈來愈近，龔鼎孳的腳步也變得愈來愈慢，連眼睛也不知道該往哪裡瞧。「哎，怎麼辦？怎麼辦？是過去，還是不過去？」他心忙意亂地想，感到最後一點勇氣都消失殆荊但是，來自身後的漢官們的聲息又使他難以退卻。
「不，傻瓜，別去觸這個霉頭！」一聲發自心底的叱喝使他猛然止步。如今，龔鼎孳已經多少清醒過來：「是的，我真糊塗，什麼事兒不好逞能，偏來找滿人干仗！」不過，已經到了這當口，返身折回反而會露出馬腳。忙亂中他左右一瞄，發現緊靠左邊就是一間朝房的門口，「對，躲進去！就像我根本不是沖著他們來似的！」他想，於是，立即裝出沒事兒的樣子，朝滿官們討好地微微一笑。
然而，就在他打算轉過身去的時候，一個熟悉的聲音忽然從滿官們的身後傳來：「哎，起來，快起來！你跪在這兒做什麼？」
龔鼎孳錯愕了一下，連忙循聲望去，這才發現：不知什麼時候，許作梅已經繞到前頭，此刻正出現在杜立德身邊，打算把後者攙扶起來。
那幾個滿官顯然也沒提防這一手，「忽啦」一下，全都回過身去。
「嗯，這回只怕胖子要倒霉了！」由於意識到，即將發生的衝突已經轉移到許作梅身上，龔鼎孳也就不忙著往屋子裡躲了。不過，出於對事情的關切，他仍舊縮著脖子，心情緊張地望著，等待著那可怕的爆發。
然而，使他——恐怕也包括全場人大感意外的是，許作梅扶起杜立德之後，固然明智地沒有再多嘴，而那幾個滿官似乎也覺得不便做得太過分，只斜著眼睛瞧著，竟然沒有阻止。
看起來頗為險惡的一場風波，就這樣結束了，沒有演變成更大的衝突。在一旁緊張圍觀的人們，分明大大鬆了一口氣。等臉色蒼白的杜立德跟隨著許作梅迅速離開之後，大家也互相交換著眼色，各懷心事地默默散去。
最後，變得空曠起來的場子上只剩下龔鼎孳。「哎，其實就差那麼一步，早知如此，我就走到底了！」他茫然若失地站著，兀自獃獃地想。
五
雖然三天前，在譚泰那裡吃了閉門羹，但是陳名夏並沒有放棄謀求到江南去接替豫親王多鐸的計劃。當然，他也就暫時不再找譚泰，而是改走內院大學士洪承疇的門道。這位洪承疇，本是明朝的太子太保、掛兵部尚書銜的薊遼總督，曾經以擅長對農民軍作戰、勞績顯著而名揚朝野，深受崇禎皇帝的倚重。三年前，他在山海關外的松（山）錦（州）一線對清朝作戰，結果失敗被俘。當時，人們紛紛料定他必定會一死殉國，誰知他卻最終選擇了變節投降。這一遠近哄傳的事變，曾經對明朝造成很大衝擊。也許因為這個緣故，自然也由於他的名望與才幹，洪承疇在清廷同樣很受禮遇和器重，經常參與軍機大事的決策，並成為一個在攝政王多爾袞跟前頗能說話的人物。很顯然，如果得到此人的支持和推薦，陳名夏的圖謀同樣也有實現的希望。不過，陳名夏之所以決定改走洪承疇的門道，還有另外的原因，這就是對於孫之獬擅自剃髮改裝一事，儘管他在龔鼎孳面前曾經嗤之以鼻，不以為意，但到了後來求見譚泰，主人拒絕接見他的所謂「理由」，竟然不是別的，恰恰就是認為他沒有學孫之獬的樣，也來個剃髮改裝！這就使陳名夏錯愕之餘，不得不反過來琢磨一下是否上頭真有這種意思。不過，即便如此，他仍舊堅持認為：徹底拋開「華夷之辨」的成見，光是為大清王朝著想，這件事也是萬萬實行不得的。因此，他今天來謁見洪承疇，還存著一個向這位權勢人物進言的打算……現在，隨著一陣沉穩的腳步聲從花廳外的過道傳來，洪承疇那熟悉的身影終於映入了陳名夏的眼帘。
以幹練持重著稱的這位高官，是一個五十開外、身材瘦削的人。他有著南方人特有的高顴骨和凹陷的眼眶。整張臉稱不上俊美，卻自有一股儒雅睿智之氣。
搭配得最奇特的是眼睛和眉毛：他的眉毛又粗又黑，像掃帚似的橫拖著，一雙眼睛卻又細又小，而且老像睜不開來的樣子。這就使人一方面覺得他應該是一個秉權敢殺、頗有機謀的人；另一方面，又常常會暗自懷疑這種判斷的準確性。當然，這也許只是因為赫赫有名的前封疆大吏正害著很重的眼疾之故。洪承疇是清朝入關前就歸降的，因此已經剃去頭髮，蓄起辮子，衣冠穿戴也一如滿官的式樣。
「老先生枉顧，不知有何見教？」
當結束了照例的行禮客套，彼此分賓主坐下來之後，洪承疇一邊從俗稱為「馬蹄袖」的窄袖筒里掏出一條手帕，一邊探詢地望著客人，用閩南口音頗重的官話問。
「哦，不敢！」陳名夏連忙拱著手，恭敬地說，隨即注意到對方已經舉起手帕去揩那雙發紅的眼睛，便關切地問：「大人這貴恙，不知……」「哦，不妨事！」洪承疇把手一擺，「疥癬小疾，已經延醫診視，過些日子就會好的！」這麼回答了之後，他就閉上了嘴巴，顯然不想為這個問題多費口舌。
陳名夏覺察到對方的忌諱，但仍舊說了一句：「還望多多保重！」隨即微低了頭，不去看對方的眼睛，說：「學生深知大人百事紛拿，若無要緊之事，實不敢遽爾登門——只因目今有一事，關乎國家大計，學生已思之數日，雖有膚見，卻未敢自信，且因事涉機密，不便商諸他人。躊躇再三，惟有來見大人討教，尚祈詳加指引為幸！」
「噢？」大約陳名夏這幾句話說得頗為鄭重，洪承疇的神情變得專註起來，「不知老先生欲以見教者，是何等之事？」
陳名夏再度拱一拱手，說了聲「不敢」，然後才前傾著身子，說：「近日學生所苦思焦慮者，乃是這江南局面，今後該如何收拾，方為上策。蓋自我朝定鼎北京之後，兵威所至，流賊崩敗散亡於西陲，已是鬼火螢光，難成氣候；南京抗命年余，亦終於投降歸順。天下歸一，短則半載，長則一年，必定可成。日後便該偃武修文，籌謀興復重建之舉。以開聖朝萬世之偉業。惟是國家久經戰亂，殘破殊甚，雖有宏圖大計，其奈國庫空虛，民不堪命，只怕也難望早奏膚功！」
說了這幾句之後，他故意停頓了一下。發現洪承疇低垂著眼睛聽著，沒有什麼表示，他才清一清喉嚨，接著說下去：「如今江南地廣千里，得天獨厚，市井繁華，物產豐盛，以往天下賦稅三之一，俱由此出。且十餘年來，未遭流賊蹂躪，元氣尚得以保存。縱因前朝之『三餉』，困役多年，景況已大不如前，但較之別處，又強似多多。此一方之地，實乃財政之源泉，繁華之淵藪，處置得法與否，於國家未來得失甚大，不可不慎重斟酌！」
陳名夏明知以攝政王多爾袞為首的決策圈子當中，已經在醞釀對江南變剿為撫，但是他的這番陳述卻是從今後復興經濟、重建國家的長遠需要著眼，而不是只局限於眼前一時一地的戰局變化消長。確實顯得目光遠大，見識不凡，而且避免了事先已經知情的嫌疑。這經過深思熟慮的一著，看來頗為奏效。因為洪承疇本來又開始用帕子去拭擦眼睛，聽了這番話，他那渾濁無神的目光居然閃動了一下，隨即發出詢問：「嗯，依老先生之見？」
陳名夏始終保持著莊重的神色，但看見對方分明已經動了心。他心中卻不免暗暗得意。為著使事情更加水到渠成，他決定乾脆賣一個關子，於是再度拱手當胸，微低著頭，用深沉而又謙恭的口吻說：「如何處置，事關至巨，學生人微言輕，實未敢妄作建言！」洪承疇「唔」了一聲，隨即搖搖頭，不以為然地說：「老先生這就過慮了！有道是，食君之祿，忠君之事。但凡是出自公心，有利國家，又有何言不可直陳！而況如今天子聖明，攝政王虛懷若谷，正是我臣子竭誠報國之時！老先生既有良謨在胸，自當不吝賜教才是！」
這幾句話說得剴切明正，倒使陳名夏不便再耍小花招。不過他仍舊挨延了一下，才捋著鬍子，慢吞吞地說：「以學生愚陋之見，江南之於國家，譬如倉廩庫藏之於人家，縱有二三強徒鼠竊竄踞其中，若非迫不得已，必先儘力設法撫而出之，誘而縛之，而無遽爾舉火焚倉，縱兵毀庫，自敗其財之理！如今南都歸命，江南可謂大局已定，正應變『剿』為『撫』，力避焚殺破毀，保此庫藏，以利國家振興富強之大計！」
他繞了半天彎子之後，終於直接點出「變剿為撫」。可以說，陳名夏已經把試探的觸角，伸進了決策圈子目前還不打算公開的機密當中。這確實多少要冒一點風險。因為他既有意毛遂自薦，又想裝作對此毫不知情，而希望主人主動提出，這滿腹的心機只要有一著的火候拿捏得不準，就有可能弄巧反拙——特別是在彼此沒有太深交情的人之間，風險更大……果然，這一次洪承疇沒有立即作出反應。只見他微低著泛著油光的頭，拈著花白鬍子，老半天沒有吱聲。
看見這樣子，陳名夏有一點著急，也有一點心虛。因為他知道洪承疇是個機警敏銳的人，要加以糊弄並不容易。何況深受攝政王寵信的這位權臣，為人雖說還算通達隨和，而且頗為尊重愛惜人才，但如果一旦把誰憎惡上了，也會變得鐵面無情。因此，在等候對方說話的片刻工夫里，陳名夏競被弄得心情緊張，目不轉睛地盯著，連大氣也不敢透。
終於，洪承疇抬起頭來：
「江南乃前明發祥之地，更兼歷三百年之經營培植，其勢力可謂樹大根深。
如今縱然主幹已倒，但枝蔓尚在，而且盤根錯節。雖欲行『撫』，只怕亦非易事吧？」
他這樣說，只是就事論事，對於高層中的決策依然守口如瓶，但是，起碼沒有對客人的用心表露出懷疑，而且顯然願意探討下去。因此陳名夏一聽，頓時大大鬆了一口氣，於是挺直身子，頗為自信地說：「大人所慮，自是不差。惟是前明自天啟、崇禎以來，天下大亂，兵餉之費，大半倚靠江南，幾至竭澤而漁，民眾厭恨已久。更兼福藩僭號一載，朝政濁亂又遠過啟、禎，直是天怒人怨，千夫所指。到如今，民心實已喪失無餘。這番豫王南下，各府縣望風歸降，便是一大明證。自然，其問還會有若干冥頑之徒，心懷不軌，意欲煽惑民眾，造叛生事。不過我大清天與人歸，大勢已成，只須撫之得法，指日敉平當非難事！」
「噢，不知這『撫之得法』，何所指而云然？」
「不敢！以學生淺見：欲得天下，必須先得民心，此乃千古不易之理。這行撫之法，自當以應順民心為第一要義。譬如聞得豫王人駐南京之後，嚴飭部伍，不擾民眾，又親赴孝陵致祭，並於揚州梅花嶺為史道鄰立祠。其尤可道者，乃是與民約法，不剃髮，不改服，令民眾十分感悅，踴躍歸附，俱是顯例！況且……」陳名夏得意之餘，只顧順著自己的思路侃侃而談，卻忘了主人是剃了發的，直到目光無意中落到對方的光頭上，心中才驀然一動，頓住了。
倒是洪承疇似乎不以為忤，依舊拈著鬍鬚：「嗯，說下去！」
陳名夏定一定神，心中有一點猶豫。不過，就孫之獬剃髮一事，向這位得寵的漢官頭兒進言，本來就是他此來的目的之一。因此，片刻之後，他終於把心一橫，繼續說下去：「況且事有大有小，有緩有急。我朝入主中土，至大至急之事，實無過於撫定四海，渾一天下，開創萬世皇基。凡有利於此事者，俱應順之從之；凡不利於此事者，俱應緩之止之。若論剃髮改服，關乎齊一國俗，亦屬大事，惟是與撫定四海相較，則實非當務之急。況且沿襲已久之俗，驟然改易之，必致民心驚怖，甚或萌生離異之心。此實為亂臣賊子所求之不得而聞之竊喜者也！若因此不急之務，授彼以柄，為彼所乘，釀成禍變，則學生誠恐百姓萬民，又要再遭無限塗炭，天下太平，不知又會遲卻幾多年矣！」
陳名夏越說越激昂，聲音也不自覺地高了起來。因為他堅信，這是出於對新朝的一片耿耿忠心，而且事實必將證明他的判斷是正確的，因此即使觸犯一點時忌也在所不惜。不過，洪承疇的臉色卻分明變得有點陰沉，等客人的話音一落，他的目光就尖銳地一閃，問：「朝廷意欲剃髮改服——老先生此言所據何來？」
「這個——學生並無根據，只是憂心國是，故發此言。」陳名夏坦然表白說，「不過，也並非全無緣故——」於是，他把孫之獬行徑，以及去見譚泰被拒之門外的事說了一遍，末了，又說：「今上天聰明敏，攝政王英睿遠矚，必定早已俯察此理。那麼學生不過是杞人憂天而已。」
洪承疇不做聲了。他又開始用帕子去拭眼睛。直到陳名夏忍耐不住，打算開口追問時，他才停住手，漫不經心地說：「倘若學生所記不差，老先生的貴鄉像是溧陽？」
陳名夏怔了一下：「哦，是，是的。」
「那裡距洮湖——像是不遠了吧？」
陳名夏眨眨眼睛，對主人忽然改變話題，感到迷惑不解，但仍舊只好回答：「大人所記不差。敝鄉正當洮湖之南，也就數里之遙。」
「如此正巧，學生有一疑問，存之胸中已經多年，都未能解。老先生的貴鄉恰在洮湖之南，必能明以教我。」這樣說了之後，洪承疇也不等客人回答，徑自說下去：「學生於髫齡人塾之年，即已聞知太湖三萬八千頃，其名別稱『五湖』。
惟是這『五湖』何所指，諸書說法卻各不相同。譬如《義興記》說太湖、身寸湖、貴湖、陽湖，以及貴鄉的洮湖為五湖；韋昭則稱洮湖、胥湖、蠡湖、滆湖、太湖為五湖；《水經》又以長盪、太湖、射湖、貴湖、滆湖為五湖。此外還有《圖經》和《史記》，說法均各不相同，令人如墜五里霧中，茫然無所適從。老先生世居該地，必有明見，以解學生之惑。」
由詢問陳名夏的故鄉，引申到考證五湖名稱的來歷，可以說是越扯越遠了。
顯然，無論出於什麼原因，洪承疇也是在有意迴避早先那個話題。這使陳名夏感到頗為失望，也有點不滿，但是實現目的的強烈願望，又迫使他只能盡量控制自己的情緒，回答說：「大人飽學卓識，於書無所不窺，令人心折。說到五湖，確實歷來眾說紛紜，莫衷一是。其實敝鄉一帶湖泊甚多，何者為五湖，實難一一確指。倒不如依了張勃《吳錄》所說：因其周行五百里，故名五湖。反可省卻考證爭執之煩！」用這麼一個籠而統之的說法敷衍了對方之後，他就立即把話題一轉，重新回到江南的局勢和對策上去：「不過，以學生所見，日今之難，尚不在考證五湖之名，而在於對此一方之民如何安撫得法，令彼知朝廷之深恩厚德，感戴歸心，永不生異想，然後……」他本想繼續說下去，以便把自己的一套施政設想向這位位高權重的內院大學士擺出來，爭取對方的理解和支持。然而，洪承疇甚至不讓他有這樣的機會，競毫不在意地打斷說：「老先生所言差矣！豈有周行五百里便稱五湖？須知五百與五。乃是百倍之差——可謂不通之極！以學生揣測，五湖者，莫非以其派通五道之故？譬如三國時虞翻就曾說：太湖東通長洲松江，南通安吉雪溪，西通宜興荊溪，北通晉陵涌湖，西南通嘉興韭溪——不多不少，恰成五字之數！啊哈，如何？
縱觀諸說，此說當為確解無疑！」
洪承疇興緻勃勃地說著，有一陣子，甚至連眼睛也忘了拭擦。但是，被堵在椅子上成為聽眾的陳名夏，心中卻越來越不是滋味。事實上，他本是一個相當強傲自負的人，今天因為有求而來，才不得不對洪承疇低三下四地一再賠小心。可是對方竟然根本不把他的建議當回事，一味地裝傻賣痴，陳名夏可就忍不住心頭火起；到後來，這種怒火又由於發現對方分明是在愚弄自己，而變得無法自制了。
「中堂大人！」等洪承疇的話音一落，他就一挺身站起來，氣哼哼地說：「學生今日來此，是欲與大人共商國家大計，而並非探究方輿之學。如若大人以為學生不足以共語，盡可明言，也省得虛耗時間！」
看見他這樣子，洪承疇也就停止了說話，但是似乎並不生氣，只是靜靜地看著他，隨後，就伸出手去，端起了方几上的一盞茶。
「送——客——嘍——！」站在門外的僕役曼聲吆喝起來。
陳名夏倒是已經多少料到了這一著，不過仍舊覺得臉孔變得熱辣辣的。他怒火中燒地瞪大眼睛，打算狠狠指責對方一頓。只是臨時想到對方職位比自己高，權勢比自已大，好歹還得給日後相見留點餘地，他才只好咬咬牙，把一口惡氣強自咽了回去；到末了，雙手一拱，說聲：「告辭！」然後轉過身，懷著既惱恨、又沮喪的心情，咚咚咚咚地大步向外走去。
六
發生在朝房的那場風波，雖然並不算大，但由於驚動了朝廷，使那幾個驕橫跋扈得過了分的滿官，事後受到「嚴旨切責」，所以仍舊在積忿已久的漢官中引起了轟動和興奮。
龔鼎孳在當時是首先站出來的，這一點，使他受到人們的交口稱讚。至於許作梅憑著其果敢沉著，使滿官們目瞪口呆，鎩羽而退的「業績」，更被加油添醋，傳為一時的美談。而由此激勵起來的那股子盛氣，又使得孫之獬主動剃髮的行徑，愈加受到猛烈的攻擊，被認為是詭詐取寵，無恥之尤。加上隨後從龔鼎孳口中傳出消息，說前兩天陳名夏曾經為這事去謁見過洪承疇，力陳其嚴重後果，誰知洪承疇卻顧左右而言他，不置可否。於是大家又進而懷疑：由於孫之獬的緣故，已在決策圈子當中觸發了類似考慮，只是由於尚未最後作出決定，洪承疇才不便過早表明態度。這可就使漢官們氣憤之餘，又多了一份緊張不安。因為他們當中的絕大多數人，也如同陳名夏一樣，深知這件事非同小可，鬧不好，勢必會出大亂子。在天下尚未平定、清朝的統治遠未鞏固的當兒，這樣做實在是十分愚蠢的。
雖說他們都是漢官，但既然投降了清朝，就一心希望新朝能迅速一統天下，皇基永固，他們也因此榮華共享，世澤綿延；而絕不願意局面再出現無謂的反覆，甚至發生明朝的勢力捲土重來那種事。因此，為了阻止可能出現的錯誤決策，防患於未然，漢官中的一些中堅分子經過反覆商議，最後決定把孫之獬拿到大庭廣眾之中，狠狠懲戒一番，一來是以做效尤，二來也是含蓄地向攝政王和滿族王公們表達漢官們的態度。至於負責具體實施的官員，也已經確定，他們是刑科給事中庄憲祖，御史王守履、羅國土、鄧孚槐，此外還有許作梅和龔鼎孳。
說到龔鼎孳，近兩天來可以說特別興奮和活躍，這自然是由於他出乎意料地受到了輿論的讚揚。事實上，後來他又反覆想了一下，終於覺得還是同漢官們這邊靠得緊些，更加合算。因為一來，彼此的關係淵源比滿人要深密得多；二來，從那幾個滿官受到「嚴旨切責」可以看出，如今雖說是滿人坐天下，但是朝廷想長治久安，就不能過於得罪漢官，而要儘可能加以籠絡。因此，與其做滿人的尾巴，還不如做漢官的頭兒，更能在朝中顯出自己的分量。正是基於這種盤算，當終於從許作梅的口中，探知部分漢官們懲治孫之獬的計劃之後，他便立即參加進去，並且成為其中的中堅分子。「姓孫的又不是滿人，我何懼之有！」這一回，他信心十足地想。
眼下，他們已經擬定了一個計劃，這就是在今天上朝時，趁著百官齊集，先在午門外對孫之獬發起圍攻，使他大出其丑；接下來，到了進抵皇極門排班時，則由他們帶頭髮起抵制，不許孫之獬進入漢班。由於姓孫的不是滿人，估計也不能進入滿班。這樣就弄得他無班可入，狼狽萬分。最後，由負責監糾朝儀的御史王守履彈劾他亂班失儀，請皇帝降旨論罪。對於這麼個計劃，他們自認為是巧妙之極，估計即使不能把孫之獬置於死地，起碼也會跌他個鼻青臉腫，有幾年翻不了身。不過，為著保險起見，同時也考慮到一旦到了朝房，人多眼雜，不便湊在一塊商量，因此又決定大家先到龔鼎孳家裡聚齊，然後一道上朝去。
現在，幾位同謀者都已經陸續來到。龔鼎孳看看眼下才是四更天氣，時間尚早，便在前院西側的倒座里點起一盞斗色晶燈，又命僕人沏上一壺釅茶，端來幾樣早點，卻無非是燒餅、饅頭，讓大家邊吃邊談。
「哎，諸位聽說了么？」有著一張驚鳥般臉孔的羅國土一坐下，就急急地說，「近日朝廷因江南已經歸順，流賊巨魁李白成、劉宗敏亦於湖廣一帶相繼敗死，其餘各省，再不必多費刀兵，因此決意變『剿』為『撫』。不過這江南一地，為國家錢糧所系，責任至重，非極精明幹練之員，難以擔當。聞得有人舉薦陳百史，諸王、內院中也頗有認可的，如今就等攝政王酌定了！」
陳百史，就是陳名夏。由於他不止精明能幹，而且敢於直言強諫，不畏權勢，是漢官中的台柱子之一，因此，聽說有可能派他出撫江南，生就一副濃眉大眼的庄憲祖首先點點頭，說：「陳百史么，自然是相宜之眩他嘴上又來得，手段也使得，更兼是溧陽人，江南那邊的關係多得很！這行『撫』嘛，可不比打仗，靠的是不戰而屈人之兵，沒有交往和情分又怎能承當！」
「還有，他尚未剃髮改裝，這也是頂要緊的！」正在忙於吃點心的鄧孚槐附和了一句。
誰知許作梅卻搖搖頭，皺著粗短的眉毛說：「就因為尚未剃髮改裝之故，弟只怕他到底去不成！」
「噢？」
「誠如羅兄所言，江南為國家錢糧所系，責任至重。惟其如此，能當此選之人，精明幹練固屬要緊，而尤其要緊者，乃是必須深得朝廷信賴。老陳至今尚未剃髮，已是輸卻一籌；聞得日前他還去面謁洪亨九，公然亟論剃髮之不可，尤屬失策——嗯，以弟觀之，此事只怕懸乎！」
「不錯，」王守履從旁介面說，「變剿為撫之議，弟也聽說了。不過，這內定出任之人，聞得不是別人，倒正是洪亨九！」
清朝人關前就已經投降的洪承疇，不用說是早就剃髮改裝了的。與陳名夏一樣，他也是南方人；但論資歷、論經驗、論在官場中的關係和影響，卻比陳名夏強出不止一頭。尤其重要的是他還深得攝政王多爾袞的信任。因此聽王守履這麼一說，大家頓時啞口無言。不過儘管如此，庄憲祖似乎心有不甘，片刻之後，仍舊搖頭說：「洪亨九自然無人能比。不過可惜他是剃了發的，將來與江南父老相見，恐怕畢竟隔著一層！」
許作梅哼了一聲：「與江南父老隔著一層有什麼？要緊的是不要與朝廷隔著一層！」
「咦，話可不能這等說。不剃髮，也不就是與朝廷隔著一層呀！」
「你瞧著好了，到頭來，只怕連那狗賊猢猻都能撈到外放的肥缺；至於你我嘛，這事卻想也休想！」
「叫是……」庄、許二人言來語去地爭執起來。龔鼎孳在旁邊聽著，心中卻有點不是滋味。事實上，關於朝廷打算對江南變剿為撫的消息，他早就聽陳名夏說過了。而且作為密友，他還知道陳名夏在洪承疇那裡碰了釘子之後，並沒有就此罷休，還在積極活動。剛才羅國士說到陳名夏也在被舉薦之列，就是近幾天努力的結果。龔鼎孳自然希望老朋友能夠出掌江南的撫政，以便日後提挈自己。不過，許作梅所說的與朝廷隔一層不隔一層的話，卻觸動了他的心思。的確，堅持不剃髮改服，無論從國家大計還是個人感情來說，固然都有十足的理由，但是如果從陳名夏——當然也包括自己的前程來掂量，這樣做是否算得上明智呢？正是曾經被顧眉提醒過、此刻又重新冒出來的這個疑問，擾亂了龔鼎孳的心思，以致有片刻工夫，連同僚們的爭論，在他感覺中也變得模模糊糊的了。
「哎，時候不早了，還是回到正題吧！今日之事，諸位瞧瞧還有什麼疏漏不足，須得及早補救之處？」羅國士那尖尖的嗓音刺進耳鼓。
龔鼎孳忐忑了一下，回過神來，發現大家已經靜下來，正在你瞧我，我瞧你。
不過，像再也想不出有什麼要談似的，誰也不開口。
終於，許作梅做了個斷然的手勢：「不必再談了！總而言之，今日這事，已是有進無退。是成是敗，都計較不了許多了！」
「對！」王守履也奮然而起，「狗賊猢猻之所為，實屬禍國殃民！我輩即使冒著個得罪議處，也要并力阻遏之！」
「對，對！」「不錯！」好幾個聲音哄然附和。
「不過，弟瞧此事，也未必真如許兄所慮那等兇險。」庄憲祖淡淡地說，隨即停頓了一下，等大家的目光都轉向他，才又接著說下去：「列位試想，豫王在江南明令禁止臣民剃髮，此事必定先經奏明，攝政王認可，才敢實行之。那麼孫之獬之所為，其實乃是公然違旨！說不定經我們這麼一弄，朝廷當真來個殺一做百也未可知哩！」
鄧孚槐一拍桌子，冷笑說：「他何止一人違旨，他是全家違旨，該當滿門論罪才是！」
「對，對！滿門論罪！滿門論罪！」大家交口應和。於是氣氛頓時又熱烈起來。
龔鼎孳轉動著腦袋瞧瞧這個，又瞧瞧那個。作為一名後來才加入的同謀者，如果說，他的心情更像是入股下注，因而也更加關心行情漲落的話，那麼，剛才庄憲祖提到豫王在江南的做法，使他品味之餘，又轉而覺得這件事還是頗有把握。
他不由得也興奮起來，「嘩啦」一下推開椅子，站起來，說：「好，既然如此，那麼就不如早點上朝去，先把那狗賊猢猻盯住，免得讓他躲過了。」
大家都沒有異議，紛紛站起身，打算出門。
就在這時，一個纖小的人影出現在門口，「老爺，老爺！」她連聲叫喚。
龔鼎孳回頭一看，發現是丫環小鳳，就「嗯」了一聲：「什麼事？」
「太太請老爺進去，說有話同老爺說。」小鳳走近來，行著禮稟告道。
「都要出門了，還有什麼要說？」龔鼎孳皺起眉毛，不耐煩地問，眼睛注視著已經絡繹走出的客人們。
小鳳搖搖頭：「婢子不知道。」
龔鼎孳沉吟了一下，記起昨兒夜裡他一時高興，曾經向顧眉談及今天的計劃。
當時顧眉頗不以為然，還噦噦嗦嗦說了許多。眼下她要說的，想來無非仍舊是那些話。於是他擺擺手說：「眼下哪裡還有工夫進去！你回去告訴太太，就說她要說的我都知道了，請她在家裡安心等著，靜候我的好音！」說完，便轉過身，大步跟上客人，匆匆向外走去。
小鳳自然不敢阻攔。她怔怔地靠在門旁，睜大眼睛，瞅著主人的背影。直到那橐橐的官靴聲消失在垂花門的拐角處，接著，院牆外傳來l「人馬起動的聲響，她才轉過身，慢慢走回上房去。
「噢，他是這樣說的么？」聽了小鳳的回稟之後，顧眉揚了一下眉毛，說。
這當兒，她已在寢室里梳洗完畢，正把最後一支鳳釵，簪在髮髻上。
「稟夫人，老爺是這麼說的。」小鳳膽怯地回答，顯然惟恐女主人責怪她辦事不力。
「嗯，把扇子給我。」顧眉說著，不由自主打了個呵欠，隨即用手掩住嘴巴。
小鳳趕緊把扇子捧到她的面前，賠著小心說：「眼下，天才放亮呢！要不，太太就再睡會兒？」
昨天夜裡，由於得知丈夫及其同黨們那個懲治孫之獬的計劃，顧眉確實一宿沒有睡好，總覺得事情不大對勁，在枕上翻來覆去地凈想著，直到三更過後才朦朧睡去，所以這會兒腦袋還真有點發沉。不過她仍舊搖搖頭，強打精神說：「你去，瞧瞧他們都起來了不曾？叫他們該幹什麼的都幹起來。老爺都上朝了，還睡懶覺可不成！」
等丫環答應著出去了之後，她就依舊坐在床邊，一邊撫弄著那隻烏雲覆雪波斯貓，一邊瞅著妝台上的燈焰，默默地想起心事來……作為經歷了小半輩子賣笑生涯，並且曾經大紅大紫過的名妓，顧眉從來都是一個講求實際的女人。正因為如此，她才在身價還處在頂峰的當兒，毅然決定嫁給龔鼎孳，從而使她在這次國破家亡的巨變中，總算還得到一個依靠；也正因為如此，她才不在意丈夫把當初沒有自盡殉國的責任，一古腦兒推到她的身上。多年來與各種人物打交道的經驗告訴她，要活下去，而且要活得比別人好，就得順應時勢，及時變換立腳點。就拿眼下來說，既然北京是由滿族人占著，而且看樣子還會長久佔下去，那麼，丈夫和他的同僚們作為已經歸順大清朝的臣子，就該安分守己地暫且過下去，至少表面上要儘可能裝得忠順一點，把新主子哄得高高興興的。這樣對雙方都有好處。
「新朝認識我們才幾天工夫？彼此熟悉還沒熟悉過來呢！就是要鬧彆扭，也不該挑的這時候呀！」昨天晚上，她也曾這樣勸說丈夫。可是丈夫一個勁兒說她是婦人之見，還說今天這事是件大事兒，可不能拿當年她在秦淮河混的那一套來對付。「誰曉得呢，也許是他對吧？畢竟……他們是當大老爺的……嗯，見多……識廣……」這麼想著，漸漸地，顧眉開始覺得思路模糊起來，眼皮兒也愈來愈沉，終於一歪身，靠在枕上沉沉睡去……這一覺不知睡了多久，她只覺得忽然被驚醒了，睜開眼睛一看，白晃晃的陽光照得滿屋子亮堂堂的。與此同時，外面的院子里傳來了異樣的響動，有人聲，也有急促的腳步聲。她一翻身坐了起來，正在怔忡之間，就見小風跌跌撞撞奔進來，面無人色地指著門外說：「太、太、太太，不、不好了，老、老爺他、他他他……」顧眉起初還有點發獃，不明白丫環為何如此驚惶，隨即驀地想起丈夫今早上朝的事，連忙跳起來問：「老爺，老爺怎麼啦？」
可是小鳳卻像給嚇得說不出來似的，只指著門外，結結巴巴地說：「也、也沒什麼，就是，就是……」顧眉火了。她瞪起眼睛，正想厲聲呵斥，就聽見急促的腳步聲已經來到門外，忽然，門帘一掀，競猛地鑽進來一個剃髮留辮的滿人！
顧眉這一驚非同一般，她本能地往後一躲，迅速扯起被子，掩住幾乎袒露的胸脯，同時發出一聲恐懼的尖叫。
那滿人倒是沒有迫近來。只見他「噔噔噔」走向椅子，一屁股坐下，低著頭，沉聲說道：「慌什麼，是我！」
顧眉定一定神，才發覺對方十分眼熟，眨眨眼睛，仔細再瞧，忽然心中一亮，止不住仰起脖子，哈哈大笑起來。
「相……噯喲，相公！」她倒在床上，一邊指著對方，一邊笑出了淚水，「你、你，噯喲！怎麼會變成這個樣子？」
確實，進來的這個人正是龔鼎孳。只不過，如今他的前半爿腦殼被剃得光光的，後面還梳起了一條大辮子。那模樣，同滿人已經沒有什麼兩樣了。
在最初的驚笑過去之後，顧眉才弄清楚：原來今天上朝之後，龔鼎孳等人的計劃一直進行得很順利，孫之獬確實被弄得無班可立，愧懼欲死。誰知後來事情卻發生了劇變。
當攝政王聽了糾儀官的彈劾之後，不但沒有責備孫之獬，反而代皇帝宣布了一道措辭嚴厲的聖旨，說是過去之所以不強令漢族官民剃髮，是因為天下未定。
現在南京已經歸順，江南不日便可平定，漢、滿若再不歸一，就成了兩國之人。
因此決定：自即日起，全體官民一律剃髮改服。京城內外，直隸各省，限十天之內，盡行剃完。敢有規避，巧詞爭辯，決不輕貸！龔鼎孳及其同黨們看見這種勢頭，哪裡還敢強項？只得同百官一道下跪叩頭，齊呼遵旨。而且，到了散朝之後，他們越想越覺得心慌，為了表示知錯即改，還趕緊相率到就近的剃頭店去，即時把頭髮剃掉了才回家……事情的經過就是如此——果然給顧眉說中了，漢官們空自意氣昂昂地鼓噪了一場，所落得的，就是這麼一個結果。
「我們橫豎已經走到這一步，」龔鼎孳最後攤開雙手，無可奈何地說，「這頭髮剃與不剃，其實倒沒有什麼。只怕江南從此可就多災多難了！將來這出任督撫的，不管是誰，面對一局亂棋，也是夠他撓頭的！」