第２章 證人
周炳跟著爸爸去那間正岐利剪刀鋪子當學徒之後，倒也高高興興，早出晚歸。別人看見他那衣服襤襟、滿臉煤灰的樣子，就說這蠢才將來大概不是個干文的，卻是個干武的。他在鋪子里，除了拉風箱之外，只做些零碎小件活兒，只要師傅們一說，他就能做得出來，倒不覺得怎麼特別笨鈍難教。東家、師傅都喜歡，爸爸高興，他自己也高興。周鐵摸著他兒子的光腦袋說：「看來你一不當官，二不當商，還是要當祖傳的鐵匠了！」當鐵匠，周炳覺得不壞；如果是祖傳的，那就更陡了。只有一樁，當鐵匠比不上當學生的，那就是當學生的時候，下課很早，又有星期天，可以到處玩耍，可以上南關珠光里他三姨家裡，和表兄弟姊妹們玩兒。他三姨爹是個有名的皮鞋匠，家裡好玩的東西多得很。自從當了鐵匠學徒，這就不成了。一天亮就起來，回鋪子里打開鋪門，要到天黑，才上了鋪門吃晚飯。吃過飯回家，拿冷水沖個涼，已經累得不行，倒下床就睡了。天天這樣，三姨家裡，連一回也沒去。
看看到了一千九百二十年的二月中旬，殘冬將盡，又快要過舊曆年了。周炳從前沒有那樣盼望著過年的，今年才剛到立春，就眼巴巴地盼望得不得了。有一天，年底了，鋪子里派他去收一筆賬，他走到那家小商店，那個人已經出去了，要晚半天才回來。他往回走，經過將軍前大廣場，那裡正在演木頭戲。貼出來的戲招是他從來沒有看過的《貂蟬拜月》。他一下子入了迷，只想進去看一看。可是又怕誤了正事。後來他一想，不要緊，反正那個人要晚半天才回來，他可以看這麼半場，然後中途退出來，再去收賬不遲。打算好了之後，他就掏出四個銅板，買了一根竹籤，昂然進去看戲。誰知不進去還好，一進去，他就叫那戲文整個兒迷住，再也出不來了。那些木偶又會動手，又會眨眼，一個個全是活的。那貂蟬多麼懂事，多麼伶俐，又多麼大膽，簡直看得他津津有味兒。趕散場出來一看，天色已晚。他急忙趕到那家小商店去收賬，可是那個人已經回來過，如今又回家去吃晚飯了。他想要是空了手回去，准得捱罵，不如等那個人吃了晚飯回來，把賬收起了才回去。那麼，現在往哪兒走呢？他自己問，又自己回答：
「對，對。上三姨家裡去，上三姨家裡去。」
他三姨就是陳楊氏、周楊氏的三妹，也是如今的有名醫生楊志朴的妹子。從前楊在春老醫生在世的時候，就把這第三女兒嫁了給南關一個叫區華的皮鞋匠，後來這區楊氏自己也學會了這門手藝，成了皮鞋匠了。他們成親之後，養了兩女兩男。大女兒叫區蘇，今年十五歲，二女兒叫區桃，今年十三歲，都到外面去做工了。大兒子叫區細，今年十一歲，二兒子區卓，今年才六歲，都在家裡幫著做些零活，也幫著掃地做飯，接貨送貨。這區楊氏生來的性情，和大姐、二姐都不一樣。她是有名豪爽潑辣的，因此人家給她起個諢名叫「辣子」。她的第二女兒區桃年紀雖然還小，卻已經長得顧盼不凡，人才出眾，見過她的人都讚不絕口，認為她長大了，必定是個「生觀音」。他們和周鐵家離得雖然遠，一個在南關，一個在西門，但往來卻是最密的。周鐵和區華不但是兩挑擔，同時又是很要好的朋友。兩家的孩子們也是經常你來我往，玩做一塊兒的。從很小的時候起，周炳就喜歡跟他的同年表姐區桃玩耍，區桃也喜歡他。大人們看來是一個聰明，一個笨鈍，他們自己，倒也並不覺得。要說區華家裡好玩的東西之多，那是哪一家也比不上的。那兒有皮子，有繩子，有鎚子，有釘子，還有白布、油彩和黃蠟，什麼東西做不出來！
當下周炳走到南關珠光里區家，已經是掌燈時分。大廳里三姨爹和二姨還在做皮鞋，裡面區家姊妹已經做好了晚飯。周炳開始講貂蟬怎樣在鳳儀亭擺弄呂布和董卓，大家都聽得出了神，後來索性就扮演起來。區蘇演董卓，周炳演呂布，區桃演貂蟬。大家都說呂布演得真像，又說貂蟬太愛笑了，不成功。到了吃晚飯，周炳也就一道吃。吃過了又開場演戲，把什麼收賬不收賬的事情，全忘記得乾乾淨淨。那邊周鐵在剪刀鋪子里，看看晌午了，沒見周炳回來。直到晚半天了，黃昏了，掌燈了，上鋪門了，吃晚飯了，還沒見周炳回來，周鐵記掛著他身上有賬款，放心不下，上了鋪門，吃了晚飯，就到欠賬的那家小商店去查問。人家說他去過兩回，往後就沒再去，賬款也還沒拿走呢。周鐵聽了，心裡明白，就一個勁兒往珠光里走去。到了區華家，那出《貂蟬拜月》還不過演到《呂布窺妝》。周鐵一把將那呂布揪了出來，當著眾人就把他打了個半死。第二天，那正岐利剪刀鋪子的老闆對周鐵說：「我看令郎那副相貌，諒他將來也不是貧賤隊伍當中的人。他既是愛演戲，就打發他去學唱戲好不好？」從周大那一代到周鐵這一代，他們已經在這鋪子里幹了三四十年的活，不管是老東家還是少東家，都沒有對他們多說過一句話。當下周鐵聽了，心裡著實不好受，嘴裡又不想多說，就一聲不響地給周炳辭了工，打發周炳回家。
過了舊曆年，那萬紫千紅的春天就到來了。周炳既沒有讀書，又沒有做工，整天除了到將軍前大廣場去看戲，聽「講古」，看賣解、耍蛇、賣葯、變戲法之外，就是到三姨家去玩兒，去演戲。碰到陰天下雨，他就在門外胡亂種花、種樹，把一條三家巷的東牆腳下，全種得花枝招展，可是種儘管種，種活了的卻不多。別人看見他遊手好閒，不務正業，都替他擔憂，他自己卻滿不在乎。有一天，陳萬利家的大姑娘陳文英回外家，在門口碰見了周炳。她這時已經二十二歲，嫁給張子豪之後，也曾生下一男一女兩個孩子，可是她老覺著自己還是一個小孩子。她蹲在地上和周炳一道種花，和周炳一道扮演戲中的角色，甚至把周炳抱起來親嘴，使周炳感到十分愕然。她是相信基督教的，後來她就和他講起「道理」來，講完就問他道：「阿炳，這回你相信上帝了么？」周炳說：「大表姐，你講得上帝這麼好，我為什麼不相信？」陳文英高興極了，又親了他兩下，才回家去。當天晚上，她就和弟弟、妹妹們談起周炳這個人物來。她認為周炳如果能夠進了基督教，他一定會成一個道德高尚、人人愛慕的傳教士。中學生陳文雄卻認為周炳如果學會了英文，入了洋務界，他會成為一個出色的經理，因為外國人是專門挑選臉孔漂亮的人物當經理的。二姑娘陳文娣一提起周炳的名字，臉就紅了。她認為周炳最好還是去學唱戲，她說這樣漂亮的戲子，就算是個啞巴，也會顛倒了全廣州的人。三姑娘陳文婕是個沉靜淡漠的人，光微笑著，拿眼睛望著她的四妹，不說話。她今年就要小學畢業，預備升中學了。四姑娘年紀最小，但是和她三姐剛剛相反，最是熱烈不過。她連說帶嚷地叫道：「他什麼都不該做。他該回咱們學校去念書！那陣子咱們總是天天一道上學的。這陣子他不去了，我也不高興去了！」二姐陳文娣譏笑她道：「原來是這樣，怪不得人家說你們是小兩口子！」四妹陳文婷噘起嘴道：「什麼小兩口子不小兩口子！小兩口子又怎樣？」三姑娘陳文婕拿手指勾著臉說：「羞哇，羞哇！人家是周家的兒子，人家不是也有哥哥、姐姐么，咱們替他擺布就行了？咱們瞎操這份閑心幹什麼？」大哥陳文雄插嘴說道：「咱們三妹總是那樣冷淡的！要知道，歷來的偉人都是極其富於同情心，富於人道主義精神的呵！」大姐陳文英接著說：「可不是么，我看見阿炳表弟，就好像看見一個孤兒流浪在街頭一樣！」陳文娣做出很高貴、很有教養的樣子說：「或者不如說，一隻美麗的、被遺棄的小貓！」小妹妹陳文婷爭辯道：「還不對。是一個沒人要的洋娃娃！」陳文雄點頭贊同道：「真是虧四妹想得聰明。洋娃娃倒也恰當：只有漂亮的臉孔，沒有頭腦，沒有靈魂。」
他們兄弟姊妹在二樓書房裡縱情談論的時候，陳萬利也在二樓南邊的後房、陳楊氏的卧室里和她談論著。陳萬利本人這陣子已經五十多歲，陳楊氏也已經四十八歲，要靠她生育什麼的，已經沒有指望了。如果不想別的辦法，恐怕再弄不到男孩子。有些看相算命的向他獻過計，叫他買一個粗賤人家的男孩子來養，或者把一個貧窮下賤人家的男孩子認做乾兒子，就說不定能給他帶上幾個真兒子來。陳萬利把這些情形和陳楊氏說了，就一起商量辦法。陳楊氏斬釘截鐵地說道：「我已經給你生了一男四女，是對得起你陳家有餘的了！要說是男是女，那不由我主張，多半還要看看你祖上的功德怎樣。你現今想要個男的，我倒管不著你。你只管去勾三搭四，什麼爛貨使媽，婊子娘姨，我眼不見，只當是乾淨。可是你想弄到家裡來，那萬萬使不得！孩子們都大了，也不會答應。咱陳家可不比他何家，他家那亂七八糟，渾沒個上下的，誰瞧得慣！你如今想出好主意來了，想弄個野孩子回來了，那可不成！」陳萬利連忙分辯道：「誰使那個心？我如今不是跟你商量么？我要是那樣做，還用得著什麼商量？你要想清楚，一個兒子，那後嗣是太單薄了。」後來商量來、商量去，陳楊氏只是不肯買孩子養，她怕買來的孩子養大了，將來總是個禍根，不如認個乾兒子，倒是干手凈腳，就是將來有些拖累，也不會成大害。說到認乾兒子，他們慢慢就想到周炳身上了。陳楊氏覺著周炳這孩子倒還將就。第一，這孩子是夠粗生賤養的。第二，這孩子是她的親姨甥，將來有什麼話還好說。第三，這孩子如今正沒書念，沒工做，流離浪蕩，周家正在發愁，有人肯要他，包管一說就成。陳萬利一想也是，就定奪了。定奪之後，陳萬利走出書房，對他的兒女們說：「這裡有一個謎，你們猜一猜。」大家爭著問是什麼謎，陳萬利又說：「這幾天，你們就要加多一個兄弟。你們猜是怎麼回事兒！」大家笑著、嚷著，都沒能給猜出來。
過了幾天，陳楊氏去跟妹妹周楊氏提起這件事，周楊氏就跟周鐵商議，又跟弟弟楊志朴、妹妹區楊氏商量；周鐵自己沒主意，也去找他連襟、皮鞋匠區華商量。大家都覺著沒什麼妨礙，這事就成了。又過幾天，周炳就去陳家「上契」。陳萬利也擺了幾桌酒，請了至親、鄰里來吃。又給周炳打了一把金鎖，封了一枚「金仔」，二十元「港紙」給周炳做上契的禮物。從此周炳就不叫陳萬利和陳楊氏大姨爹和大姨媽，改口叫乾爹和乾媽；那些表兄弟姊妹，一向叫慣了，也就不改了。那時候陳家有三個女用人，一個使媽叫阿發，三十好幾歲了，就是曾經有謠傳，說她去香港養過孩子的；一個使媽叫阿財，二十歲左右，也有些不乾不淨的話傳來傳去；一個「住年妹」叫阿添，十六七歲，提起她的名字，別人就掩著嘴笑的。她們私下裡曾經多次商量，不知道該怎麼稱呼周炳才好。要稱呼他「表少爺」吧，這本是合情合理的，只是周炳吃飯跟她們一道吃，做工跟她們一道做，住也住在她們旁邊、那樓下的貯物室里，穿戴既不像「上人」，又一直攆著她們叫「姐姐」，倘若稱呼他「少爺」，反而顯得不親熱了。要不稱呼他「表少爺」吧，他又明明是老爺的乾兒子，明明有上、下之分。而且他每天吃過晚飯，洗了腳，脫下木屐，換上青烏布鞋，夾上幾本硬皮書，吊著一瓶洋墨水，去念英文什麼的，又分明不是「下人」乾的勾當。她們拿這個去問陳楊氏，陳楊氏倒也聰明，就吩咐她們跟著四姑娘陳文婷，叫他「小哥哥」。這是平輩之中略帶尊敬，尊敬之中又還是平輩的稱呼，真是再合適不過的。可是她們這番苦心，周炳倒沒怎麼留神。他按著他乾爹的吩咐，怎麼吃、怎麼住就怎麼吃、怎麼住，白天從井裡打水出來淋花，淋完花就鬆土、上肥、剪葉子，晚上去念英文。事情倒也輕鬆。後來，他淋完花之後，還有空閑，就去幫助那三個女用人打水、掃地、破柴、煮飯。晚上念完英文之後，就上三姨家玩，和那邊的表姊妹兄弟們演這個戲，演那個戲。沒多久，他就覺著那英文越來越難，越來越和自己沒緣分，索性就愛上不上的，有時溜到三姨家，痛痛快快地一直玩到打過三更才回家。這樣子，又過了兩個多月。
有一天晚上，已經打過十一點鐘，他才離開區家，朝西門走去。五月的晚上，又暖和又幽靜，江風帶著茉莉花的清香，吹得人懶懶地打瞌睡。天空又柔軟，又安寧，閃著光，好像一幅黑緞子一樣。周炳靜悄悄地走進三家巷，一推陳家的鐵門，門只虛掩著，沒有閂上。他進去一看，屋裡的電燈全滅了，只有樓下客廳的門還開著，有燈光從裡面射出來。周炳走近客廳，先發現有兩個人影。後來走到客廳門口，才看清楚那是一個女的，一個男的。女的繞著當中的酸枝麻將桌子緩緩走著，男的跪在地上，用磕膝蓋走路，在後面追趕，樣子挺滑稽。他再一看清楚，在前面走的正是使媽阿財姐，在後面跪著攆的，不是別人，卻是他的乾爹陳萬利。周炳嚇的出了一身冷汗，連忙倒跳三步，大聲不停咳嗽。客廳里的電燈突然熄滅了。陳萬利粗著嗓子大聲喝問：「誰？」周炳低聲回答道：「我。」陳萬利接著罵道：「混賬東西，還不把鐵門關好！」到周炳關好鐵門，回身往屋裡走的時候，那裡是一片漆黑，什麼東西都沒有了。第二天，他看見陳家的人個個都像平常一樣，好像沒有什麼事兒；就是那阿財姐，那陳萬利本人，也覺著沒有什麼似的。他心裡暗暗納悶。他害怕會有一場很大的爭吵，可是沒有。他不敢對別人講，只對他的同年表姐區桃一個人講了。區桃也不敢對別人講，只對她姐姐區蘇一個人講了。區蘇告訴她媽媽區楊氏，區楊氏告訴了她丈夫區華，區華當做笑談和他連襟周鐵說了，周鐵也當做笑話和周楊氏說了。周楊氏一聽，連忙掩住他的嘴，叫他不要胡說八道，免得別人聽見了，傳出去不雅相。
但是已經有人聽見了。那就是他們的大姑娘周泉。她住的房間和周楊氏的房間只隔了一個小天井，因此早已聽得清清楚楚。她不聽還好，一聽就氣得咬牙切齒，滿臉通紅。她認為這是她的同學陳文雄的一種恥辱。而一個純潔的、年輕的、有知識的、道德高尚的中學生，哪怕她只有十六七歲，也不能讓她的同學蒙受恥辱。因此，她第二天就非常嚴肅地把這個消息轉告了陳文雄。陳文雄發誓要把這件損害了陳家的榮譽的冤案追查清楚。恰巧那天早上，陳萬利因為商務上的事情去了香港，要一個禮拜以後才能回家。陳楊氏企圖阻止陳文雄鬧事，但是他不聽勸阻。從傍晚的時候起，連晚飯都不吃，他一直從他二姨爹周鐵家追查到他三姨爹區華家，最後又追查到周炳的身上。陳楊氏一聽是周炳傳出去的，料想事情有八、九分可靠，就首先哭嚷出來。阿發、阿財、阿添這幾個使媽、住年妹，看見老爺不在，太太又做不了主，大少爺發了那麼大的脾氣，把家裡鬧得天翻地覆，也就不敢做聲。阿財是當事人，更加害怕，也就跟著大哭大鬧，又要吃毒藥，又要吞金子，又要投井，又要撞牆。這時候，大姑娘已經回了婆家，陳文雄、陳文娣、陳文婕三個人圍著周炳又是審問，又是偵查，又是威逼，又是利誘，周炳叫他們嚇呆了，只是眼睛發愣地直望著前面，連一句話也說不出來。陳文婷看見他的樣子可憐，想斟一杯茶遞給他喝，但是走到半路上，看見大哥哥拿眼睛瞪了她兩下，她就縮回去了。這樣，一直鬧到半夜十二點多鐘，還鬧不出個名堂。陳文雄沒辦法，就用一把鐵鎖把周炳鎖在貯物室里，待明天下午放學回來，再繼續進行追查。
第二天早上八點多鐘，年輕人都上學去了，陳楊氏一個人悄悄地開了鎖，走進貯物室里。她預先想好了許多話安慰周炳，叫他不要難過，不要驚慌，不要害怕等等，可是都沒用上，周炳正在呼呼大睡，睡得又香又甜呢。她叫醒了那孩子，給了他一杯茶喝，又給了他兩個油香餅吃。他一面揉著那叫人疼愛的圓眼睛，一面吃東西。吃完了，就對著陳楊氏傻笑。那白白的臉，紅紅的臉蛋上，一左一右露出兩個不算很深，但是很圓的笑窩來。那紅紅的舌頭老在舔著那兩片不算很厚，但是很寬的嘴唇，露出嘴饞的樣子。陳楊氏看見他那樣子，心裡實在愛得不得了，就抱住他親幾下，再慢慢問他那天晚上到底看見什麼。他不知道陳楊氏這樣問，有什麼用意；也沒有心思去打量這些。見她問，他就把那天晚上所看見的情形，一五一十照直說了一遍。他沒有想到這樣說，會在什麼人的身上引起什麼樣的後果。陳楊氏聽了，既沒有笑，又沒有惱。這樣的事情，她早就聽俗了。她只是長長地嘆口氣道：
「嗐，小哥哥，那天晚上你要是什麼都沒有看見，那有多好！」
周炳不大明白她的意思。他是一個脾氣隨和的孩子，因此就順著他乾娘的口氣說了：「是呵，是呵。我回來早一點就好了。不，我回來遲一點就好了。要不然，客廳里沒燈就好了。再不然，我先使勁把鐵門一關就好了。可是……」「不，不，不，傻孩子！」陳楊氏說，「你現在說你沒看見，還來得及！」
周炳急忙分辯道：「那怎麼成！那不是扯謊了么？媽媽說過，好孩子什麼時候都不扯謊？」
陳楊氏說：「誰告訴你的？哪有那麼回事兒！你只要說你什麼也沒看見，你跟區桃只是鬧著玩兒的，那麼，其他的事就不與你相干了。我也不哭了。阿財姐也不尋死尋活了。你大表哥也不生氣了。你乾爹也不見怪你了。你也可以出去玩兒了。」
周炳耳朵軟，經不住別人一求，就答應了。他說：「好吧，那我就說，我當真什麼也沒有看見。」
陳楊氏給了他一個雙銀角子，歡天喜地走了。陳文雄、陳文娣他們中午放學的時候，陳楊氏就吩咐他們把楊家舅舅，周家二姨爹，區家三姨爹這幾門至親的全家大小，今天晚上都請來，大家當面將這樁冤案斷個一清二楚。年輕的使媽阿財聽見陳楊氏這樣擺布，沒見過這樣大的場面，不知是禍是福，心裡很害怕，就悄悄地和年紀大、閱歷廣的使媽阿發商議。阿發說：「阿財姐，這是你的運氣來了。」阿財說：「都要當眾出醜了，還有什麼運氣？」站在一旁的住年妹阿添也說：「醜死了！要是我，我寧可上吊！」阿發說：「要丑，是他家醜。咱們不過為了兩餐，有什麼丑！阿財姐，你願不願意當陳家的二太太？你要是不願意，那就算了。你要是願意，那就要買通這位小哥哥，讓他今天晚上使勁頂證，說老爺跟你已經生米煮成了飯。他們大家大業的，哪會多餘你這雙筷子、碗？家醜不可外揚，就順便把你收做個二房，也是有的！你自己上了岸，還得帶挈我們！」阿財聽了，一想也對，就說：「本來生米就早已煮成了飯，這也不算冤枉他家。」當天下午，阿財看看四周沒有人，就悄悄開了貯物室的鐵鎖，遞了一大包用干荷葉包著的芽菜炒粉給周炳吃。芽菜炒粉又香又熱，好吃極了。小哥哥吃完之後，阿財不說話，只對著他嗚咽流淚。周炳不明白怎麼回事兒，見她凄涼苦楚，也就陪著她掉眼淚。哭了好大一會兒，阿財才開口說：「小哥哥，你救救我！」周炳問她情由，她一面痛哭，一面訴苦。她說老爺騙了她，答應娶她做二奶奶，又想賴賬。她要求周炳今天晚上替她頂證，咬定說實在有那麼一回事，不然的話，陳家一定會辭掉她。要是當真辭掉她，她一定沒臉見人，肚子里的小孩又沒有爸爸，她準是活不成的了。周炳想，她的身世比貂蟬更加受罪，就一口答應下來，還當真陪她哭了半天。
當天晚上，親戚們都到齊了。輪到周炳說話的時候，他一張嘴就說：「那天晚上，千真萬確，我親眼看見大姨爹跪在阿財姐面前，拿磕膝蓋這樣走路……」人們笑著，叫著，恨著，罵著，哭著，都沒聽清他往後還說了些什麼。這樣子，周炳當天晚上就叫陳家攆出來了。