第二百五十四章 延遲響應
滿是奇異花紋的鐵黑色棺柩靜靜安放於中央，空氣里彷彿有隱晦的波動在悄無聲息地碰撞。
埃姆林·懷特立在角落裡，按照正常的儀式流程，點燃蠟燭，滴燒起精油和對應的草藥粉末。
氤氳飄忽的氛圍蕩漾開來，埃姆林回憶了下「人工夢遊」的要求，低下腦袋，開始冥想，並反覆誦念「愚者」的尊名。
「不屬於這個時代的愚者；
「灰霧之上的神秘主宰；
「執掌好運的黃黑之王。」
……
單調有節律的聲音里，埃姆林逐漸進入了一種奇妙的狀態，身體放鬆內斂，如在沉睡，靈性卻活潑輕盈，不斷往外擴散。
這個時候，他有了自己在不斷上漂的感覺。
灰霧之上的古老宮殿內，克萊恩坐在青銅長桌最上首，手指輕敲地望著旁邊一圈圈盪開的光幕，沒有表情地欣賞著祈求的人影。
雖然那很模糊，但克萊恩還是一眼就認出對方是吸血鬼埃姆林·懷特。
很有勇氣嘛，拿出了去購買人偶的行動力……克萊恩感慨一聲，未做回應。
他之前嘗試占卜了血族的目的，無法得到有效的啟示，唯一能肯定的是與極光會無關。
這讓克萊恩頗為好奇，可他不會因此冒險，在一個高位血族就藏於旁邊的情況下回應埃姆林·懷特。
他不知道對方是否能抓住痕迹，像「瀆神者」阿蒙那樣威脅到灰霧之上的神秘空間，也不想去確認，畢竟當時的阿蒙只是一個分身，現在的高位血族則大概率是本體。
沒必要在無關緊要的事情上承擔風險，就算再想了解血族真正的目的也一樣……而且又不是沒有別的辦法……克萊恩看著「人工夢遊」狀態下的埃姆林·懷特，笑著自語了一句：
「我可以延遲響應啊……」
他打算等到明天或者後天，等到埃姆林·懷特離開保護，等到血族放棄此事，再突然回應！
不過，這有個前提，先用占卜確認風險程度。
……
「吞尾者……就像那條河流一樣？」戴里克·伯格頓時產生了聯想。
「獵魔者」科林鄭重點頭：
「是的。
「這意味著我們可能已經踏入一條無法離開的，首尾相接的河流。
「幸運的是，這應該只是那位命運天使留下的一些力量，祂並沒有藏在這裡。」
不，不是可能，而是確定，而且早就……戴里克在心裡回應道。
這個時候，科林取出了一個暗紅色的金屬小管，擰開蓋子，咕嚕喝下。
他淺藍色的眼眸迅速變淡，染上了銀色，到了最後，眸子甚至豎直起來，映照出了小男孩傑克的身影。
一點點火花般的銀光在他的眼睛內激發，時而盤旋，時而碰撞，異常劇烈。
錚！
「獵魔者」科林先將手裡的長劍插入地面，反手拔出了另外一把直劍，為它塗抹上金黃如同陽光的油脂。
發現這個動作，小男孩傑克的表情一下變化，就像籠罩了濃郁的陰影。
搶在他張開嘴巴前，「獵魔者」科林動了，他抽出地上的長劍，於原地留下了一道模糊的身影。
金黃與銀白閃亮，照徹了整個地下大廳，小男孩傑克身前的光芒最為濃郁。
一道凄厲的慘叫後，昏暗重新籠罩了祭壇。
小男孩傑克站在原地，沒有移動半步，但胸腹間的那張人臉卻已不見，只留下可以看見蠕動內髒的空洞。
傑克側方几米之外，「獵魔者」科林半蹲於地，雙劍斜垂。
他的前面，那張人臉四分五裂，還原成了零散的眼睛，鼻子和嘴巴。
這些器官被電擊般抽搐著，彈動著，很快靜止下來，極速腐爛，就像原本就該是這個樣子。
瞬息之間，戴里克只覺周圍有無形的，水牆似的屏障凸顯，並無聲破碎。
幾乎是同時，他彷彿離開了湍急的河流，回到了岸上。
看著陰森的地下大廳，看著倒吊著的神像，看著表情因痛苦而扭曲，一下昏迷過去的小男孩傑克，戴里克心中一喜，鬆了口氣。
他知道自己等人終於擺脫重複的人生了。
戴里克很清楚，雖然最後的處理看起來並不複雜，但在預先不了解問題，不獲得提示的情況下，也許得重複幾十遍幾百遍才有可能發現線索，找到辦法。
這個過程里，有一點不謹慎不小心，就會死人，而戴里克無法知道逝去的生命是否會重來，或者依然「復活」於篝火，但在徹底擺脫困境後死去。
更為嚴重的是，人總是會重複一樣的選擇，也就是說，第一次發現不了問題，沒有相應記憶和經驗的前提下，第一百次第一千次恐怕也察覺不出異常，完全迷失於循環的河流內，直到外界正常的時光流逝至他們生命的終點。
一想到類似的可能，戴里克就衷心地感激「愚者」先生，感激祂恢復自己的記憶，並給出提示。
側頭望去，他看見約書亞等探索小隊隊員沒有異常反應地檢查起周圍區域，就像前面的六次探索並不存在一樣。
或許回到白銀城，他們才能從日期的不對發現自己失落了一段人生……戴里克沉默想著。
這時，「獵魔者」科林站起身，走回小男孩傑克旁邊，取出另一個金屬小瓶，將裡面的黑色黏稠液體倒在了對方空洞的胸腹間。
那些液體迅速凝成半透明的薄膜，貼住傷口，止住了血流。
「海因姆，約書亞，你們負責帶上他。」科林壓制住內心的悸動，沉聲吩咐道。
在他眼裡，這是白銀城擺脫詛咒，戰勝末日預言的希望！
呼……戴里克本想隱蔽地感謝「愚者」先生，卻發現沒有對應的祈禱手勢。
……
皇后區，霍爾伯爵家的豪華別墅內。
豐盛的晚餐在諸多燭火的照耀下閃爍著誘人的色澤。
與報紙雜誌想像的不同，大貴族家庭的晚餐並不嚴肅，不需要保持沉默。
這是家庭成員們少有聚齊的時候，他們邊用餐，邊隨意閑聊著各種輕鬆的話題，以此交流感情，鞏固聯繫。
奧黛麗切了塊自己牧場出品的牛排，觀察了下霍爾伯爵的表情，沒有掩飾好奇地問道：
「爸爸，埃德薩克王子最近發生了什麼事情嗎？」
她的打算是，如果沒有，就假裝自己聽到了一些不符合實際不用負責任的流言，這在貴族圈子裡並不少見。
霍爾伯爵的刀叉頓住，抬眉說道：
「你聽說了什麼？」
果然有！從父親的反應讀出想要信息的奧黛麗淺笑著回應：
「一些流言，這似乎是真的？」
霍爾伯爵揉了揉額角道：
「並不是什麼太嚴重的事情。
「奧黛麗，我知道你的想法，所以不需要隱瞞你，這涉及一起較為普通的王室醜聞，簡單來說就是，埃德薩克王子喜歡上了一個平民女子。
「這導致了一位貴族後裔的死亡，王室封鎖了事情的傳播，不想造成太大的影響。」
伯爵夫人喝了口香檳道：
「看來他還不夠成熟。」
媽媽的批評很委婉嘛……這聽起來確實很可疑……埃德薩克王子真的捲入了危險的事端，並將為貝克蘭德帶來不好的變化？奧黛麗做出恍然的樣子，笑笑道：
「這讓我有些疑惑，為什麼自由與愛情的故事會涉及一位貴族後裔的死亡？」
希伯特·霍爾埋頭切著香嫩的肉排，饒有興緻地猜測道：
「這讓我想起了那些複雜的愛情故事，在風暴之主的信徒中，為女士為榮譽決鬥，是一件很常見的事情。」
「這是放進了博物館的傳統。」霍爾伯爵否定了長子的說法。
奧黛麗抓住機會，斟酌著說道：
「我印象里的埃德薩克王子不是這樣的人，而且流言已經傳出……他們真正想掩蓋的或許不是這件事情。」
「或許不是……」霍爾伯爵咀嚼著這句話，眉頭不自覺有些皺起。
奧黛麗適可而止，不再多說，自然地將話題引到了另一個方向。
她接下來準備找其他貴族朋友「打聽」，作為曾經被埃德薩克王子追求過的女孩，想要了解事情的細節，是絕對正常的反應，無論好奇，還是不甘，都能驅使人做出這樣的嘗試。
……
「人工夢遊」狀態無法持續太久，埃姆林·懷特略顯疲憊地回到現實，睜開眼睛，望向那具鐵黑色的棺柩，半是鬆氣半是失望地開口：
「尼拜斯大人，沒有回應。」
尼拜斯沉默了好一陣子，才頗為沙啞地說道：
「好的。
「你今晚住在這裡，預防意外情況的發生。」
「好！」埃姆林完全沒有逞強。
這一晚，他在擔憂和忐忑里度過，但夜色是如此寧靜，毫無異樣，直至貝克蘭德少見的冬日陽光灑落於窗上，它才悄然退去。
「真是一個壞天氣。」埃姆林離開奧德拉家的別墅，壓低禮帽，嘟囔著走上了一輛出租馬車。
他的目的地是大橋南區的豐收教堂。
馬車平穩行駛了一段時間後，埃姆林眼前突地一花，看見了無邊無際的灰白霧氣。
緊接著，他驚愕地發現自己置身於了一座神秘雄偉的巨人宮殿內，坐在一張斑駁古老的青銅長桌旁。
而那長桌的最上首，有人影籠罩濃郁的灰霧，居高臨下般注視著他。