暴冰煞 7-11
東南河岸的船屋幾乎隨時都會倒塌，恰如中世界的眾多物事那樣；蝙蝠在房梁下倒飛，脹肥的蜘蛛在牆角織網。他們走出船屋時都鬆了一口氣，更樂於走在開闊的天空下。畢克斯把木筏拴好，跟他們走上了岸。每個人都和他擁抱告別，也都很小心，不敢用力熊抱，生怕傷到他那把老骨頭。
一一擁抱結束，老人抹了一把眼淚，又彎下腰摸了摸奧伊的腦袋。“好好保護他們哦，貉獺先生。”
“奧伊！”貉獺應了一聲，又叫了他的名字：“畢克斯！”
老人站起身，他們又聽到了嘎巴嘎巴的骨頭響。他用雙手撐住瘦小的腰背，做了個苦臉。
“你回程沒問題嗎？”埃蒂問。
“噢，沒事的，”畢克斯說，“要是在春天，我大概就回不去了——外伊河一到化冰融雪、春雨連綿的季節就不太平了；但現在這會兒，完全沒問題。暴冰煞還不會馬上到。我可以用曲柄逆流劃一會兒，再把螺栓擰緊，那樣，我還能歇一會兒，不至於被沖回來，然後再用曲柄劃一會兒就好了。過來一小時，回去大概要四小時，但我會安全抵達的。反正，我總會回家的。我只希望自己帶的食物再多些，可以留給你們。”
“我們不會餓著的。”羅蘭說。
“好，那就太好了。”老人依依不捨，逐一打量眼前的四張面孔——嚴肅地打量——然後露齒而笑。“我們相聚在光束之路，不是嗎？”
“是啊。”羅蘭無比認同。
“如果你們要原路返回，記得在這兒停下來，看望一下老畢克斯，把你們的冒險經歷講給他聽。”
“一言為定。”蘇珊娜嘴上這麼說，心裡卻清楚：他們絕不會再走這一程了。這是他們都明白的。
“小心暴冰煞，那可不是鬧著玩兒的。但你們應該還有一天可以做準備，說不定還有兩天。它還沒開始繞圈子呢，是不是，奧伊？”
“奧伊！”奧伊表示了肯定。
畢克斯終於忍不住嘆氣了。“好啦，你們該上路啦，”他說，“我也要返程了。不用過太久，我們都該把自己嚴嚴實實地捂起來了。”
羅蘭和他的卡—泰特走上了小路。
“還有一件事！”畢克斯在後面叫住了他們，等他們轉過身來，他說，“如果你們碰到那個該死的安迪，告訴他我不想沒歌聽，我也不想知道自己倒霉的星座運程！”
“安迪是誰？”傑克提高嗓門問道。
“咳，甭管啦，反正你們也不一定碰到他。”
這就是老人最後吩咐的事，儘管他們確實碰到了安迪，在卡拉·布林·斯特吉斯的農夫集會廳，但誰都沒想起來。那是後來的事了，遠在暴冰煞過去之後。
8
荒棄的村子只在五英里外，他們離開擺渡口後不到一小時就走到了。為了向他們解釋暴冰煞，羅蘭所用的時間就更少了。
“暴冰煞大約一兩年一次，從新迦南北部的大森林裡刮過來，但我們在薊犁一次也沒遭遇過，因為暴冰煞來不及吹到太遠的地方就升騰到空氣里了。不過，我記得，曾經看到裝滿冰凍屍體的牛車從薊犁大道上走過。我猜想，那都是農夫家庭的人。他們豢養的貉獺去哪兒了，我不知道，大概病了，或是死了。不管怎麼說，沒有貉獺報信，那些人不可能得到預警，也就不可能有所準備。暴冰煞是突如其來的，你們要明白。前一分鐘你還覺得暖洋洋的——因為暴冰煞來之前，氣溫總是會升高——後一分鐘暴冰煞就落到你頭上了，就像狼群突然撲倒一群羊羔。唯一的警告，只是暴冰煞落到樹枝間時，樹木發出的響動。那是種沉悶的轟鳴聲，我覺得，應該像埋在土裡的手榴彈的爆炸聲。如果他們在田裡幹活時聽到這種聲音，那就太晚了，根本沒得逃。”
“冷？”埃蒂沉思著問，“有多冷？”
“氣溫會在不到一小時內驟跌，最多能跌到零下四十幾度，”羅蘭面色冷峻地說，“池塘眨眼間就會凍住，發出子彈打破窗玻璃的那種聲響。小鳥飛在半空就被凍成冰雕，像塊石頭一樣砸下來。草地變成玻璃。”
“你太誇張了，”蘇珊娜說，“簡直是危言聳聽。”
“完全沒有誇張。而且，暴冰煞不只是寒冷。風也會來——暴虐的狂風，能把冰凍住的樹木像稻草一樣劈斷。就是這樣的冰風暴，一口氣吹遍三百輪的大地，然後突然升騰到高空，消失就像出現時那樣突如其來。”
“貉獺怎麼會提前預知呢？”傑克問。
羅蘭只是搖搖頭。事物如何運轉，為什麼運轉，這樣的問題歷來引不起他的興趣。
9
他們看到路面上有一塊掉落的破招牌。埃蒂把它撿起來，讀出上面褪了色的字，又說道：“這東西完美概括了中世界的特質。神秘歸神秘，但又滑稽得要命。”他把那塊木牌舉在胸前，轉身面對他們。木牌上只有一個詞：古克 [5] ，寫得很大，字跡歪歪扭扭。
“古克，是深井的意思，”羅蘭說，“任何過路人都可以在古克井裡取水喝，不需要任何人允許，也不會受到懲罰，這是約定俗成的規矩。”
“歡迎來到古克鎮，”埃蒂說著，隨手把招牌甩進了路邊的樹叢里，“我喜歡。事實上，我還想要一塊車尾貼，上面這樣寫：我在古克鎮迎候暴冰煞。”
蘇珊娜哈哈大笑。傑克沒有笑。他只是指了指奧伊，貉獺已開始繞圈子了，它跑得很快，圈子繞得很緊密，像是在追自己的尾巴。
“我們可能要抓緊了。”男孩說。
10
密林漸漸疏開，小路變寬了，看起來，他們走的是昔日村莊里的主幹道。村子裡的光景令人凄然，滿目荒涼，棄物堆砌在路邊足有四分之一英里長。那些小屋，有的曾經是住戶，有的曾經是商戶，現在已無法區分它們各自的用途。只剩斷壁殘垣，空眼眶般默默向外凝視的小框架上或許曾經配有窗玻璃，反正，它們再也不稱其為房屋了。唯一的例外，聳立在小鎮南端。被茂密的植物覆蓋的主路在此分岔，左右圍攏一棟矮墩墩的、形似碉堡的石樓，上下皆由灰色散石壘砌而成。在瘋長的灌木叢中，石堡的下半部幾乎都看不到了，再往上，又被新長出來的冷杉遮掩了大半——那些樹肯定是古克鎮被荒棄之後才破土而出的，樹根趨向聚眾廳前的噴泉，肆意蔓延。假以時日，這些樹一定能侵佔、推倒這座小樓，而時間正是中世界最富裕的東西。
“關於柴火的事，他說得沒錯。”埃蒂說。他撿起一塊浸滿風雨的厚木板，橫放在蘇珊娜輪椅的兩個扶手上，好像臨時搭出了一張小桌板。“多得是呢。”他用眼角餘光瞥了一眼傑克那個毛絨絨的小夥伴，它又開始歡快地轉圈了。“只要我們有時間撿，就有撿不完的柴火。”
“等確定那邊的石堡完全歸我們所有，我們立刻出來撿柴火，”羅蘭說，“我們得速戰速決。”
11
古克鎮的聚眾廳里陰氣逼人，二樓都被鳥群霸佔了——在紐約，它們會被稱為家燕，在羅蘭看來，它們叫“倉銹”；但除此之外，確實沒有別人和他們分享這棟小樓。奧伊一進到屋內，就好像從不自覺的強迫症中解放了，它不再遙望西北方，也不再原地轉圈，好奇心旺盛的小獸本能眨眼間復現了，連蹦帶跳地蹬上快要散架的樓梯，沖向那群咕咕直叫、絨毛飛揚的小鳥。在奧伊那尖銳的吠聲中，泰特的成員很快就看到，一群群的倉銹集體倉皇地向中世界更荒蕪的地帶飛去。傑克心想，如果真像羅蘭說的那樣，那些飛向外伊河的燕子也撲騰不了多久，很快就會石化成冰雕小鳥。
一樓就是一個大廳。桌椅靠牆摞成一堆，羅蘭、埃蒂和傑克合力把它們挪到沒有玻璃遮攔的窗口，萬幸的是，那些窗戶都很小；再把有空隙、有破洞的地方遮起來。至於西北邊的破洞，他們是從外面遮的，這樣狂風就不會把遮蔽物吹走，反而只會壓得更嚴實。
他們忙活這些的時候，蘇珊娜自己推動輪椅，進入大壁爐的爐膛，這活兒，她不費吹灰之力就能辦到。但當她仰頭凝視，抓住一條銹跡斑斑的垂鏈，往下一拉，只聽到讓人毛骨悚然的“吱呀吱呀”聲……聲音戛然而止……一團巨大的黑色煤塵砰然墜下，砸了她一頭一身。當即作出反應的人純粹是黛塔·沃克，別無二家。
“操你媽的混蛋下地獄去吧！”這是黛塔富有特色的吼叫，“瞧這一坨屎逼破雞巴玩意兒！”
她把輪椅倒出來，連咳帶嗆，雙手在臉孔前揮來扇去。輪椅在煤塵里留下了轍痕。還有一大團煤灰堆在她的膝頭、腿上，她連忙把它們撣掉，出拳又快又狠，好像在和惡敵交手。
“該死的齷齪的煙囪！老臟逼煙道！狗娘養的王八蛋……”
她一轉身，看到傑克目瞪口呆地對著她。在他身後的奧伊僵在樓梯上，也是同樣的表情。
“對不起，寶貝兒，”蘇珊娜說話了，“我有點失態了。我這是在對自個兒發火呢。從小，我就和壁爐、灶台打交道，本該預見到這種情形的。”
傑克卻用一種發自肺腑的敬意說道：“你知道的髒話比我爸還多。我還以為不會有人比我爸更會罵粗話呢。”
埃蒂走到蘇珊娜身邊，幫她擦臉、擦脖子。她把他的手撥開。“你這樣只會越抹越黑。去看看，我們能不能找到古克……管它是個什麼井，說不定還有水呢。”
“如神許意，必將有水。”羅蘭說。
她轉身對著他看，眼睛眯縫起來。“羅蘭，說什麼風涼話呀？我像個柏油寶寶坐在這兒的時候，別給我耍嘴皮子。”
“不，女士，在下絕無此意。”說是這麼說，羅蘭的左嘴角卻牽出一絲極難察覺的笑意。“埃蒂，去看看有沒有井水，幫蘇珊娜清理一下。我和傑克這就去撿柴火。你忙完了就過來，我們需要你幫忙。我希望我們的朋友畢克斯已經回到對岸了，因為我覺得時間比他預想得要少。”