穿過鎖孔的風 5

他跪坐在地，和老虎低垂的腦袋離得很近，感受得到它熱乎乎的呼吸噴在他冰冷的臉頰上。他試了試 形狀的鎖匙，和鎖孔十分匹配。剎那間，記憶閃回，他清晰地想起曾用康文納特大人給他的鎖匙打開了凱爾的木箱。現在，他轉動這把鎖匙，聽到鎖開了便掀起盒蓋。他滿心希望救星就在盒子里。
可是，他只看到三樣東西，看似對他毫無用處：一支長長寬寬的白色羽毛，一隻小小的棕色瓶子，還有一塊普普通通的白色餐布——每年舉辦收割慶典晚宴時，樹村聚眾廳的長餐桌上就擺放著這種小布塊。
大風一鼓作氣而來，鬼叫般呼嘯著，穿過十字交叉的金屬塔骨。羽毛打著旋兒飛出了盒子，還沒等它飛遠，老虎的脖子一挺，用牙齒叼住了羽毛。它轉向男孩，將羽毛遞給他。提姆接下來，不假思索地把羽毛緊緊插在褲帶上，緊挨著父親的手斧。他使上雙手雙腳的力氣，把自己從道根的門上推開。要人命的狂風無孔不入，鑽進他的皮膚和血管，讓他冷到徹骨，如果他的小命就這樣在道根的門上被壓扁、被悶死，那還不如飛上樹端，被樹枝刺死——那可不是舒服的死法，但也許更痛快。
老虎在低沉地嘟噥，好像慢慢扯開一匹絲綢的聲音。提姆費力地扭過頭，又被緊緊壓在了道根的門上。他使出渾身的氣力，只為了喘上一口氣，但狂風好像捂住了他的口鼻，完全不給一絲一毫的空隙。
現在，老虎叼出來的是那塊餐布。就當提姆終於吸進了一點空氣後（就那麼一絲氣流，卻讓他的咽喉從上到下都麻木了），他看到了離奇的一幕。老虎先生叼起餐布的一角，餐布立刻擴展成了四倍大，好像原先是對摺再對摺過的。
這不可能。
但這是他親眼所見。除非他的眼睛——已是淚如泉湧，淚水卻凍結在他的臉頰上——在欺騙他，餐布在老虎的嘴裡已有毛巾那麼大。提姆伸手想抓住餐布。直到提姆凍僵的手指死死抓住了它，老虎才肯鬆口。狂風在他們身邊怒號，風力已強勁到讓六百磅重的老虎踉踉蹌蹌才能站住腳，但變成大毛巾的餐布在提姆的手裡只是輕柔地搖擺，彷彿可以無視狂風而紋絲不動。
提姆瞪著老虎。老虎也瞪著它，彷彿它也處亂不驚，置暴風於不顧。男孩突然想到了錫桶，和康文納特大人的銀盆一樣，錫桶也能呈現幻象。那個人說過，到了某些人手裡，任何物體都可以有魔力。
也許，一塊不起眼的棉布也能有魔力。
餐布仍然可以展開——至少，現在仍像是對摺過的。提姆把它展開，毛巾變成了桌布。他把它舉在身前，儘管狂風不減，依然在他身邊叫囂，但在他的臉和垂下的棉布之間，空氣卻是靜止不動的。
而且，是溫暖的。
提姆得用雙手才能抓住桌布——曾經只是一塊小餐巾——抖了抖，它再次擴展開。現在，這塊棉布足夠當床單了，輕飄飄地鋪到地上，哪怕棉布四邊的塵土、樹枝和死倉銹在狂風中飛旋不已。別的東西都被吹起來，像冰雹一樣撞在道根的弧形塔身上。提姆忍不住往床單下面爬，但遲疑了一下，看進老虎明亮的綠眼睛裡。他同時也看到了粗壯的利齒，老虎的嘴巴沒能完全遮掩起它們。然後，提姆掀起了魔布的一角。
“過來，到下面來。下面沒風，也不冷。”
但你其實早知道了，老虎先生，對不？
老虎屈俯四肢，伸出那些無與倫比的彎爪，肚子貼地往前爬，爬到了床單下面。為了讓自己舒服點，老虎用鬍鬚掃拂四周，提姆覺得好像有一團鋼絲刷在他的雙臂上，頓時汗毛倒豎。接著，這隻毛茸茸、又長又壯的野獸緊挨著他躺了下來。
老虎真的好大呀，還有半拉身體拖在薄薄的白床單外面。提姆半坐起來，腦袋和肩膀剛剛暴露到外面就被狂風一陣捶打，但他咬牙挺住，再一次抖動床單。魔布成倍展開時有一種漣漪潺潺的輕響，之後，床單變成了船帆那麼大，足夠撐在泛湖大船的主桅上。現在，魔布的邊緣幾乎快伸到虎籠邊了。
世界被風的咆哮包圍，空氣在暴怒，但在魔布下面一切都是靜止的。當然，提姆的心在怦怦狂跳。好不容易平緩下來了，他才感受到還有一顆心臟隔著他的胸膛，沉穩地跳動著。還聽到一種低沉的嚕嚕聲。原來，老虎像貓一樣在打呼嚕。
“我們平安了，是嗎？”他問它。
老虎看了他一會兒，然後閉上了眼睛。對提姆來說，這個回答就夠了。
夜晚降臨，暴虐到極致的暴冰煞衝殺而來了。原本不過是一方樸素棉布的魔布，其魔力也強勁得很，就在薄薄一層布之外，風的時速驟升到百輪，推送著逼人的寒氣。道根的窗玻璃上結起了一英寸厚的霜凍。高塔周圍的鐵木林先從樹芯里爆裂，再紛紛向後崩倒，無論是粗壯樹榦、長短枝條還是尖矛似的斷枝，全都被風裹挾著吹向南方。提姆的同伴睡著了，很顯然，還在他身邊輕輕打鼾。它越睡越香，身體完全放鬆下來，不知不覺地把提姆推到了大床單的邊緣。後來，他發現自己竟然下意識地用胳膊肘去撞老虎，就像同床共眠的人要搶走床單時你的自然反應。老虎呼嚕呼嚕地咕噥起來，收起爪子，往旁邊挪了挪。
“謝啦，先生。”提姆輕聲說道。
日落後個把鐘頭——也可能有兩個小時；提姆已沒有時間概念了——怒吼的風聲中出現了另一種駭人刺耳的聲響。老虎睜開了眼睛。提姆謹慎地拉下床單一角往外瞥。道根上方的鐵塔開始彎曲。眼看著鐵塔變彎、並整個傾斜，他都驚呆了。緊接著，以迅雷不及掩耳之勢，鐵塔崩解了。前一秒鐘它還矗立在那裡，下一秒鐘就成了飛旋的鐵杆鋼樑，眨眼間就融入鐵木林的廢墟路——那是僅僅在這一天，由風吹出的寬闊大道。
接下來就輪到道根了，提姆心想道，但它沒有崩解。
道根依然矗立。它如此矗立了千年之久，此刻依然。
他永遠不會忘記那個夜晚，卻也永遠無法言喻那種玄妙的神奇……甚至，就像我們想起生命中的離奇境遇那樣，無法讓回憶變得清晰而理智。只有在夢中，他才能重新理解那一切，而他一輩子都會時常夢到這場暴冰煞。但都不是噩夢，而是美夢，意味著平安的好夢。
床單下面很暖和，有這個大塊頭的床伴，被窩更加暖洋洋了。睡到一半，床單偶然滑落，他便看到了成萬上億的星子密布在天穹上，長這麼大都沒見過這麼多星星。彷彿風暴把高遠的世界也吹出了很多小洞，篩子般的夜幕里，透出的光芒全都那麼神秘莫測。或許，這樣的造物奇景本來就不是給人類的肉眼看的，但提姆心裡很敞亮——要不是因為躺在魔毯下，他決不會享受到如此的特權；更何況，身邊還躺著一位神奇的生物，要知道，大多數樹村的鄉親都不相信世上真有老虎存在呢！
他仰頭望見這樣的星空，感到萬般敬畏，還有一種深遠的滿足感，彷彿又回到了童年，他在夜裡醒來，被窩裡又安全又溫暖，半夢半醒間聆聽風聲吟唱，唱著不知名的遠方和奇妙的生命。
時間就像鎖孔，他仰望星空時想到，是的，我是這樣認為的。有時，我們彎下腰，從鎖孔里往外瞧；那時候，吹到我們臉頰上的絲絲輕風——穿過鎖孔的風——就是宇宙萬物呼吸吐納之音。
大風飛卷直上蒼穹，寒意更甚幾分，但提姆·羅斯躺在那裡只覺得安詳而溫暖，還有沉睡的老虎陪伴在旁。過了一會兒，他瞌睡了過去，沉入香甜美滿、無憂無慮的美夢之中。夢中，他覺得自己非常渺小，在穿過時空鎖孔的輕風中暢快翱翔。他飛過了大峽谷的峭壁，飛在無盡森林和法戈納德沼澤的頂空，飛上了鐵木道，飛到了樹村——乘風俯瞰之下，小村落不過是星星之火勇敢彙集之地——然後他繼續飛，飛啊，飛啊，飛得好遠好遠，飛過了整個中世界，直到遠方隱現出一座犀利的烏黑巨塔，高聳入雲，彷彿要直抵天堂。
我會到那裡去！終有一天我會的！
這個念頭乍現之後，他便沉沉睡去了。
到了清早，持續了一夜的風嘯聲低落成了嗡鳴嗚咽。提姆想尿尿了。他把床單推開，爬出來，地面空無一物，恍如被滌盪乾淨了，幾乎能見到土層下岩石的肌理。他急匆匆繞著道根跑，呼出來的氣是一團團濃重的白霧，又立刻被風吹得沒影兒了。道根的另一面是背風的，但非常冷。尿出來的時候是有氣霧的，尿完了，地上的尿液就結冰了。
他又急匆匆地跑回來，每一步都頂著風，渾身打顫。等他鑽到魔布下面、重回溫暖的懷抱時，牙齒還沒停下打戰。他想也沒想就伸出手臂，緊緊抱住老虎壯實的身軀，看到它的眼睛和嘴巴微微張開，他也只是有片刻的猶疑。長長的舌頭好像地毯刷，粉紅的顏色讓他想到新土時節綻放的玫瑰，老虎舔了一下他的臉蛋，他又開始顫抖了——不是因為恐懼，而是出於懷念：以前，一大清早，他爸爸沒等舀水洗漱刮臉就會來蹭他的臉蛋。他還說過，自己永遠不會留搭檔那樣的鬍子，那不適合他。
老虎低下頭，又聞起了他的襯衫衣領。鬍鬚蹭癢了他的脖頸，提姆笑了。接著，他想起自己還有兩隻粑粑客。“我們一人一隻吧。”他說，“當然，你知我知，如果你想吃兩隻也沒問題。”
他把一隻粑粑客遞給老虎。包著肉的餅眨眼間就沒了，提姆也吃起了自己的那一份，猛獸只是靜靜地看著他吃。他吃得狼吞虎咽，能有多快就多快，生怕老虎先生改主意。吃完，他把床單蒙在自己頭上，又睡了過去。
第二次醒來時，他估計已是中午了。風又減弱了些，他把腦袋鑽出來，感到空氣暖和了一點。但他估摸著，寡婦斯邁克英明預見到的不正常的早夏已經徹底告終。同樣，他的食物也已告罄。
“你在籠子里吃什麼呀？”提姆問老虎。很自然的，這個問題也牽涉出了第二個問題。“你在籠子里被關了多久？”
老虎站了起來，朝籠子走了幾步，伸了個大懶腰：先抻一條後腿，再拉長另一條後腿。然後，然後，它又朝大峽谷的崖邊走了幾步，方便了一下。例行公事之後，它聞了聞囚禁自己已久的籠柵，好像對那兒徹底失去了興趣，扭頭邁步，走回到提姆身邊——他半躺在地，支起胳膊肘撐著頭，正看著它。
老虎凝視他的綠眼睛很陰鬱——提姆確實這麼想。然後，它低頭拱開幫他們遮蔽暴冰煞的魔布，露出了下面的鐵盒子。提姆不記得何時把它撿進魔布里的，但一定有過這個動作；要是留在原地，早被吹走了。這也讓他想起了羽毛，它還安然無恙地插在他腰間。他把羽毛取出來，仔細察看了一番，一邊撫摸那厚實的羽翼。大概曾經是老鷹的翅羽吧……但只有鷹羽的一半大小。也許是白色的老鷹吧，但他從沒見過。
“這是老鷹身上的，對嗎？”提姆問道，“來自神的後代。”
雖然老虎昨晚很熱忱地把羽毛從疾馳的風中叼回來，但現在似乎對它沒有興趣。它低下長著黃色絨毛的鼻子，把鐵盒子推到提姆的屁股邊，再抬頭看著他。
提姆把盒子打開了。裡面只剩了一樣東西：棕色的小瓶子，看起來是裝葯的那種。提姆拿出瓶子，指尖立刻感到一絲刺痛，很像他手持康文納特大人的魔杖在錫桶上拂動時的感覺。
“我要打開瓶子嗎？因為你顯然是不能。”
老虎坐下來了，綠眼睛一動不動地注視著小瓶子。那雙眼睛的光芒似乎是從深處散發出來的，好像它的腦袋正在接收魔法的能量。提姆小心翼翼地擰開瓶蓋。取下瓶蓋後，他看到下面還有一個透明的滴管。
老虎張開了大嘴。意思再明白不過了，但是……
“多少？”提姆問道，“我可不想毒死你。”
老虎只是微微仰起頭，張著嘴巴，竟像嗷嗷待哺的小鳥。提姆從沒用過滴管，不過他看過更大、也更殘忍的噴管——德斯垂稱之為“抽牛筒”；所以，經過一番摸索，他讓小抽管吸了幾滴液體。就那麼幾滴，就幾乎吸光了瓶里的東西，因為原本就沒剩多少了。他把它放在老虎嘴巴的上方，心跳得厲害。他覺得，自己知道即將發生什麼事，他聽過很多關於皮人的傳說，但很難確定這隻老虎就是一個中了魔法的人。
“我會一滴一滴地滴，”他對老虎說，“在這管滴完之前，如果你想讓我停下來，就閉上嘴巴。你聽懂的話就給我個暗示吧。”
然而，就像先前那樣，老虎沒有給任何暗示。它只是坐著，等著。
一滴……兩滴……三滴……半管沒了……四滴……五——
突然，老虎的皮毛開始上下波動，好像虎皮下還有一個困獸，正掙扎著想鑽出來。虎鼻癱軟下來，牙齒暴露出來，緊接著，鼻部又聳起涌動，索性覆蓋住了嘴巴。老虎發出沉悶的咆哮，或許是因為痛，或許是因為怒，彷彿很想解脫。
提姆一屁股坐在地上，連連後退，真的嚇壞了。
那雙綠眼睛彷彿進了泉眼，一會兒鼓出來，一會兒癟下去。甩來甩去的尾巴猛然向內一縮，又變回原來的長度，然後又縮進去了。老虎蹣跚著走了幾步，這一次是朝大峽谷的崖邊走去。
“快停下來！”提姆大喊，“你會掉下去的！”
老虎沿著懸崖，彷彿醉了似的腳步不穩，一隻爪子真的踩空了，蹬落了碎石。它走在曾經囚禁它的籠子後面，身上的虎紋先變模糊，再變淡，漸漸消失。它的腦袋一直在變換形狀。本來的口鼻部位出現了白色，接著，在白色之上又顯出了明黃色。當老虎身體里的每一塊骨頭移位重構的時候，提姆聽到了某種瘮人的磨骨聲。
遠在籠子那頭的老虎又咆哮了一聲，但喊到一半的時候，已化作人類的呼喊。形廓含糊、變幻不定的生物用後腿直立起來，提姆看到，原來的虎掌變成了一雙古老的黑靴。利爪變成了銀色的神符：月亮、十字、螺旋形狀。
老虎頭頂的黃色繼續擴升，慢慢地形成一頂三角錐形的高帽子，正是提姆在錫桶里看到過的。黃色下面的白色，也就是老虎垂到頸部的臉部長毛，變成了長長的鬍鬚，在冷冷的輕風和陽光中閃閃發光——因為長鬍子上綴滿了紅寶石、綠寶石、藍寶石和鑽石。
就這樣，老虎不見了，取而代之的是艾爾德的梅林，站在震驚的男孩面前。
他不像提姆在錫桶里看到的那樣笑眯眯的……但說到底，那終究不是提姆親眼看到的。那只是康文納特大人的魔法，只為了引他走向末路。真正的梅林和藹而不失威儀地看著提姆。微風吹動白綢長袍，顯出袍子下的身體纖細之極，簡直比骨架豐滿不了多少。
提姆雙膝跪地，垂下頭，把顫抖的拳頭舉抵額頭。他想說“向您致敬，梅林”，卻好像啞口失聲，只能沙啞地支吾。
“請起身，提姆，傑克之子。”魔法師說道，“但起身之前，先把瓶蓋蓋上。只剩幾滴了，但我肯定，你用得到。”
提姆抬起頭，疑惑地看著這個高大的身影——此刻，他站在曾經囚禁他的籠子前。
“你母親用得到，”梅林說，“為了治好她的眼睛。”
“當真？”提姆囁嚅著問道。
“當真，正如神龜托起世界。你千里迢迢誠心而來，也展示出非凡的勇氣——還有不止一點兒的傻氣，這個我們就不談了，因為勇和傻常常相伴難分，尤其當人年輕的時候——而且，你將我釋放了，我受困於虎體已有太久、太久。為此，你必須得到重賞。好了，把瓶蓋蓋上，起身吧。”
“謝謝。”提姆應了一聲，此刻的他雙手顫抖，淚眼模糊，但他剋制住自己，沒有灑出一滴所存不多的液體，蓋好了瓶子。“我還以為您是光束的守衛者之一呢，但達利亞跟我說，你不是的。”
“達利亞是誰？”
“被囚困的人，和你一樣。她被困在一個小機器里，那東西是法戈納德人給我的。我認為她已經死了。”
“我為你難過，孩子。”
“她是我的朋友。”提姆只能這樣簡單地表達。
梅林點點頭。“這是一個讓人悲傷的世界，提姆·羅斯。我么，既然這裡是獅的光束，把我束縛在大貓的身體里也算是他開的小玩笑吧。不過，不會變成阿什蘭的形體，即便是他，也沒法使用那樣的魔法……其實他很想試試。或者索性殺死阿什蘭和所有守衛者，讓一切光束崩毀。”
“康文納特大人。”提姆輕輕念出這個名字。
梅林仰頭大笑。他的三角高帽依然牢牢地扣在後仰的腦袋上，提姆覺得這本身就是魔法。“不，不，不是他。他呀，他只能玩一點小魔法和永生術。不，提姆，有一個人遠比穿寬袍的他強大。老大待在那兒，只需指點一下，穿寬袍的走卒就會前仆後繼地去賣命。但是，派你過來這件事，不是出於紅王的指令；我敢肯定，你稱之為康文納特大人的那個人將為自己的愚蠢行徑付出代價。他還有利用價值，殺不得，但傷不得嗎？罰不得嗎？我看不見得。”
“他會拿他怎麼辦？這個紅王？”
“最好別知道，但有一點你可以確信：樹村的鄉親們永遠不會再見到他了。由他斂稅的時代一去不復返啦。”
“那麼，我媽媽會不會……她真的可以重見天日了嗎？”
“是的，你有滴水之恩，我必將湧泉相報。在你這一生里，我不會是最後一個蒙你之恩的人，”他指了指提姆的腰帶，“那只是你擁有的第一把槍，也是最輕巧的一把。”
提姆瞅了一眼四輪槍，但抽出來的卻是父親的手斧。“槍不是給我這種粗人用的，先生。我只是個村裡的小男孩。我會成為像我爸爸那樣的伐木工。樹村是我的家，我會待在樹村的。”
老魔法師狡黠地看著他。“你手裡拿著斧頭是這麼說，但如果拿著槍呢，你還會這麼說嗎？你的心會信服嗎？別著急回答，因為我能在你眼睛裡看到真相。卡，會帶領你遠離樹村。”
“但我很愛樹村。”提姆囁嚅著。
“你還會在樹村待一段時日的，所以，別煩惱啦。現在，好好聽我說，謹記在心。”
他把雙手搭在膝頭，朝提姆弓下了那高大而嶙峋的身子。他的長鬍子在風裡飄，扣在鬍子上的珠寶像星火一樣熠熠閃光。他的臉色很憔悴，和康文納特大人一樣，但照亮這張蒼白臉龐的不是惡毒而殘忍的嬉笑，而是莊嚴且親和的正氣。
“你會回到自家的小木屋，回程將比來的時候快得多，也無需再冒險。等你回到家，直奔你媽媽身邊，把瓶子里剩下的滴葯滴到她眼裡。然後，你必須把你父親的手斧給她。你明白我的意思嗎？他的幸運幣，你會戴一輩子的——入土時你都將戴著它——但要把手斧給你媽媽。不能耽擱。”
“為、為什麼？”
雜亂的眉毛擰皺起來，梅林撇下嘴角，和藹可親的臉龐驟然換上了嚇人的頑固表情。“孩子，這可不是你能問的。卡要來，就像風——像暴冰煞一樣不可阻擋。你會照我說的去做嗎？”
“會，”提姆很害怕，“我會把斧頭給她的，照你說的。”
“很好。”
魔法師走向他們蓋了一夜的魔力床單，把雙手攤放在上方。靠近籠子的那一角輕輕呼啦一響，翹了起來，飄向另一端，眨眼間，床單就對摺了。接著又飄了一次，變回了桌布大小。提姆心想，樹村的村婦們整理床鋪的時候肯定都渴望有這種魔法，又想道：這麼想會不會有辱魔法呢？
“不，不，我相信你想得沒錯，”梅林心不在焉地說道，“但那樣的話會亂套的。魔法很詭譎，即便是我這樣的老魔法師，有時也會被魔法捉弄的。”
“先生……你活在倒退的時間裡，這是真的嗎？”
梅林很滑稽地揚起雙手，好像要發瘋；長袍的袖筒滑下來，露出了兩條又瘦又白像樺樹枝的胳膊。“每個人都這麼說，就算我否認，他們也依然會這麼想，不是嗎？我活著就是活著嘛，提姆，事實上，我最近就算隱退啦。你是不是還聽說過，我在深山老林里有一棟魔法屋？”
“是的！”
“如果我告訴你，我住在一個山洞裡，除了一張桌和一張床外別無他物，你就這麼跟別人說，他們會相信你嗎？”
提姆想了想，搖搖頭。“他們不會信的。我懷疑鄉親們根本不會相信我見到了你。”
“那是他們的事兒。至於你……你準備好回家了嗎？”
“我可以再問一個問題嗎？”
魔術師豎起一根手指。“只限一問。因為我在這個籠子里待了太多、太多年頭了——你看得到，就這麼大，不管風颳得多猛，我都沒處躲——而且，我實在煩透了往那個洞里拉屎。像苦行僧那樣生活挺好的，但總得有個限度。你問吧。”
“紅王怎麼會抓住你呢？”
“他不能逮住任何人，提姆——他自己也被囚禁了，關在黑暗塔的塔頂。但他有他的本事，還有眾多密使。你遇到的那一個，根本排不上號，只能算是小嘍啰。有個人到我的山洞來。我被矇騙了，相信他是一個遊走天涯的小販，因為他的魔法十分強大。你必須明白，他的魔法是紅王給他的。”
提姆斗膽又發一問：“比你的魔法還強大嗎？”
“也不算，但……”梅林嘆了一聲，仰頭看了看清晨的天空。提姆驚奇地發現魔法師很窘迫地說：“當時，我喝醉了。”
“喔。”提姆輕輕應了一聲。他想不出還能問什麼了。
“聊夠了，”魔法師說，“坐到疊疊上去吧。”
“什麼——？”
梅林指了指那塊魔力布——時而小巧如餐巾，時而大如床單，此刻則是桌布大小。“就是那個。別擔心你的靴子會把它踩臟。它用過很多次啦，之前的旅客都不比你乾淨。”
說來也奇，提姆正擔心這個呢。他踏上了桌布，坐了下來。
“現在來說說羽毛。你要抓牢。這是金翅鳥神的尾羽，它是這條光束另一端的守衛者。同樣的，我還聽說過——那是在我小時候，是的，提姆，傑克之子，我也曾是個小孩——花園裡的捲心菜下面能找到小嬰孩。”
提姆從沒聽過這種事。他接過老虎從疾風中救下來的羽毛，緊緊抓在手心裡。
梅林在黃色的高帽子下注視著他。“你到家時，第一件事該做什麼？”
“把葯滴進媽媽的眼睛。”
“很好。第二件事呢？”
“把爸爸的手斧給她。”
“千萬別忘了。”說完，老人俯身親吻提姆的額頭。那一瞬間，整個世界都在男孩的眼睛裡發光，就像暴冰煞吹開的夜空里億萬星辰閃耀。瞬時之間，萬物盡顯無遺。“你是一個勇敢的男孩，擁有堅定不屈的心意——有目共睹，以後，世人也將以此稱頌你。現在，帶著我的感激之情飛回家吧！”
“飛——飛？怎麼飛？”
“你怎麼走路的？有個念想就行了。想著家。”老人綻放出燦爛的笑容時，眼角浮現出千絲萬縷的細紋。“因為，就如某人、或某個有名的人說過的，世間萬處都不如自家好。想著你的家！在心裡看到家！”
於是，提姆想起了從小到大依戀的小木屋，天天聽著風吟在自己的房間里入眠，而風，在講述異域他人的故事。他也想起了住著米斯蹄和比斯蹄的穀倉，希望有人在他離開的時日里很好地餵養它們。大概，稻草孩威廉會去喂吧。他還想到了泉水，日復一日，不知在那裡汲過多少桶水。他還能清晰地想起母親：強健的身軀，寬闊的肩膀，栗色的頭髮，明媚的雙眼——那是曾經充滿歡笑而非悲傷的雙眼。
他心想，媽媽，我是多麼想念你啊……就當他這麼想著，桌布從石崖上騰空而起，在投下的一方陰影上來回晃動。
提姆驚呼起來。那塊布振動了一下，繼而轉向。現在，他比梅林的高帽子還高了，魔法師不得不抬頭看他。
“萬一我掉下來可怎麼辦呀？”提姆喊道。
梅林樂了。“或早或晚，我們都得掉下來。眼下你只需緊緊抓牢羽毛！疊疊不會把你顛下去的，所以你只要手持羽毛、心裡想著家的方向就成！”
提姆把羽毛抓緊，念想樹村：大道，鐵匠鋪和公墓之間的喪葬館，一片片的農場，河邊的鋸木廠，寡婦的木屋，還有——最重要的——他的家。疊疊魔布越升越高，在道根上空飄浮了一陣（好像它得拿個主意），然後沿著暴冰煞的路徑筆直向南飛去。一開始它飛得很慢，但當陰影投到錯綜交疊、枝幹結霜的崩塌的樹林——不久前，這兒還是百萬公頃的原始森林——它開始加速飛翔。
一個可怕的念頭突然鑽進提姆的腦海：萬一暴冰煞衝到了樹村，把每一個人——包括內爾·羅斯——都凍僵再凍死了，那該怎麼辦？他轉身想追問梅林，但梅林早已不見了。後來，提姆還見過他一次，但那時候，提姆自己也是老人了。那個故事，改日再說。
疊疊升到最高處時，世界縮小成一張地圖，鋪展在他腳下。然而，前一夜令他和毛茸茸的夥伴躲過暴冰煞的魔力依然不減，雖然他可以聽到暴風的余寒在他身邊飛旋呼號，他卻感覺很暖和。就像年輕的墨海吶王子端坐在象背上，他盤腿坐在疊疊魔布上，將金翅鳥神之羽舉在胸前。他感覺自己也像金翅鳥神，翱翔在廣袤的曠野上，俯瞰之下，這片大地就像一襲深綠色、乃至綠得發黑的長裙。然而，一道灰色的疤痕貫穿大地，長裙彷彿被撕破，露出了不潔的襯裙。暴冰煞所到之處皆已荒蕪，哪怕被毀的樹林只是廣袤叢林里的一部分。這條毀滅之路頂多四十輪寬。
四十輪，但已足以夷平法戈納德。黑色的沼澤地已變成黃黃白白的冰池。沼澤水域里長出的布滿瘤結的灰色樹木全被狂風推倒了。草丘不再是綠色的了，現在看起來就像一團團渾濁的玻璃球。
有一條部落人的小船擱淺在這樣的草丘上，船身斜倒在地。提姆想起了掌舵人、頭領和每一個人，苦澀的淚湧出眼眶。要不是有他們幫忙，現在的他一定會凍死在五百英尺下的某個草丘上。沼澤地的部落人給了他食物，還把好精靈——達利亞——送給了他。太不公平了，太不公平了，實在太不公平了！他幼小的心靈在哭泣，一部分幼小的心靈也隨之而去了。因為，世界就是這樣無情的。
沼澤地即將被拋在身後時，他又看到了一景，傷透了他的心：一大片漆黑的冰化開了，燒得炭黑的冰塊漂浮在一具龐然側卧、彷彿擱淺在海灘上的屍體周圍。那是母龍。曾經饒了他一命的龍。提姆想像得出來——是的，簡直就像親眼所見——母龍一定噴出熊熊烈焰，和冰寒刺骨的狂風奮力搏鬥，但最終，它敗給了暴冰煞，就像法戈納德的萬事萬物。現在的沼澤地是一片死寂冰原。
飛到鐵木道上方時，疊疊開始減速。它一點一點往下降，快到考辛頓—瑪奇利的木源地時，它降落到地面了。不過，趁著高處的便利，提姆已經眺望過了，暴冰煞的風路走到南端之後就偏西而去。這裡的災情少了些，彷彿風暴已開始準備升騰消散。這讓他有了希望：也許小村落能躲過這劫！
他若有所思地打量著疊疊，然後揮了揮手。“疊起來！”他說道（自己感覺有點傻）。疊疊沒有摺疊，但當他彎下腰親自動手時，邊角扇動了一下，接著是兩下、三下，一次比一次小——但始終沒有變厚。不出幾秒，它又成了小路上的一方不起眼的棉布餐巾。不過，沒人會願意在酒筵上把它鋪在膝頭，因為中央印著一隻靴足印。
提姆把它收進衣袋，開始步行。等到走到花木林時（大多數的花木都完好無損地挺立著），他忍不住奔跑起來。
他沒有穿過小村，寧願走外圈，因為他不想為了回答任何問題而浪費一分一秒。雖說也不會有太多人費心來搭理他。可以說，暴冰煞繞過了樹村，但他看到鄉親們忙著趕攏從倒塌的穀倉里救出來的牲口，還有人在田地里查看損失。鋸木廠被整個兒刮到了樹河裡。木料浮在河面，順水而下，除了石基還在，鋸木廠幾乎蕩然無存了。
他沿著斯戴普河——也就是他發現康文納特大人留下魔杖的地方——跑回了家。他家的泉水凍住了，但已經有點融化了；木屋屋頂上的花木瓦片有一些被風掀走了，但小屋依然堅固地矗立在原地。看起來，他媽媽好像不在家，門口沒有馬車也沒有騾子。提姆很能理解，這樣的暴冰煞襲來之時，大伙兒都想照顧自家的田園屋舍，但他仍然很氣憤——把一個雙眼失明的女人單獨留在家裡，任憑她傾聽風暴呼號……這是不對的。這也不是樹村人對待友鄰的方式。
有人把她帶去安全的地方了，他這樣安慰自己，很可能是去了聚眾廳。
這時，他聽到穀倉里有輕輕叫喚的聲音，但不像是他家的騾子。提姆探頭一看，笑了。那是寡婦斯邁克的騾子，小陽光，它被拴在柱子上，嚼著乾草。
提姆探手到衣袋裡摸，怎麼也摸不到那個珍貴的小瓶子，驟然恐慌起來。結果，他發現瓶子躺在疊疊下面了，這才緩了一口氣。他踏上門廊前的台階（第三格發出熟悉的嘎吱聲，令他如同走在夢中），打開了家門。木屋裡很暖和，寡婦在壁爐里生了很旺的火，燃了一夜，此刻只剩灰紅閃滅、厚厚的餘燼。她坐在他爸爸的椅子里，背對著他，面對著爐火。儘管他迫不及待想到媽媽身邊，但還是逗留了片刻，脫下靴子。沒有人來的時候，只有寡婦來了；她還生了火，讓屋裡暖洋洋的；哪怕風暴可能毀滅全村，她也沒有忘記關照鄰人。無論如何，提姆都不想吵醒她。
他踮著腳尖走到卧室門口，門是開著的。他媽媽躺在床上，雙手揪著床單，雙眼空洞地瞪著天花板。
“媽媽？”提姆輕輕叫道。
有那麼一會兒，她沒有動彈，提姆忽覺心裡一涼。他想，我還是太晚了。她躺在那裡死了。
這時，內爾用胳膊肘撐起自己，頭髮像瀑布一樣垂落在身後的枕頭上，眼睛直勾勾地看向她。她的臉色那麼瘋狂，卻洋溢著希望。“提姆？是你嗎？還是我在做夢？”
“不是夢。”他說。
說完，他奔向她。
她緊緊地抱住他，不停地親吻他的臉，付出一個母親所能給予的發自肺腑的愛。“我以為你已經死了！噢！提姆！風暴來的時候，我真覺得你活不成了，自己也想一死了之。你去哪兒了？你不知道這樣會讓我心碎嗎，你這個壞孩子？”說完，又開始親他。
聞到她那熟悉的香味，提姆開心地笑了，任她又親又抱，但他記得梅林叮囑過：你到家時，第一件事該做什麼？
“你去了哪兒？告訴我！”
“我會把一切都告訴你的，媽媽，但你先躺好，睜大眼睛。越大越好。”
“為什麼？”她用手去摸索他的眼睛、鼻子和嘴巴，好像要讓自己確信兒子真的在跟前。她凝望他……但視線空洞地穿過了他，他是多想讓這雙眼重見光明呀。現在，母親的眼底已有一層渾濁的陰翳。“為什麼，提姆？”
他不想說什麼，生怕許諾了她，卻不能真的治好她。他不認為梅林會騙他——只有康文納特大人才會把騙人當消遣——但他也可能弄錯了。
天哪，求求你，千萬別讓他弄錯了。
“不要緊的。我帶了葯回來，但只有一點，所以你必須安穩地躺好。”
“我不明白。”
內爾在黑暗中想道，她接下去聽到的話不像是來自活著的兒子，而是死去的丈夫。“你只要知道我千辛萬苦從老遠的地方才弄來了這幾滴葯。所以，躺好，不要動！”
她照他的吩咐做，平躺著，用盲眼看著他。她的雙唇在顫抖。
提姆的手也在顫抖。他強迫自己鎮定下來，奇妙的是，手真的不抖了。他深深地呼吸一次，擰開珍貴的小藥瓶的蓋子。他把剩下的滴葯都吸進了滴管，真的只有幾滴而已。滴管又短又細，但藥液連一半都沒注滿。他俯下身，湊近內爾。
“不要動，媽媽！答應我，因為滴葯可能會讓你有點痛。”
“我會盡量安穩的。”她輕輕地說。
第一滴，滴進了左眼。“會嗎？”他問道，“會痛嗎？”
“不痛，”她說，“像祝福一樣清涼。往另一隻眼裡也滴一下，好嗎？”
第二滴，滴進了右眼。提姆往後退了一步，牙齒咬著嘴唇。她眼裡的渾濁是不是消退了一點？抑或只是他的希望？
“媽媽，你能看見了嗎？”
“看不見，但……”她的呼吸急促起來，“有光了！提姆，有光了！”
她又支起胳膊肘，但提姆把她按下去了。他往兩隻眼睛裡分別又滴了一滴。必須見效，因為滴管空了——這倒也好，因為內爾尖叫起來時，提姆失手把它掉落在地了。
“媽媽？媽媽！怎樣了？”
“我看見你的臉了！”她叫起來，捧住他的臉蛋。此刻，她的雙眼噙滿了淚水，但提姆不介意，因為它們不再空洞地看他了；眼神紮實地落在他臉上，而且那雙眼睛就像以前那樣明亮了。“噢！提姆，我親愛的孩子，我看到你的臉了！看得好清楚！”
接下來的場景就無需贅述了——這是好事，因為幸福的時刻常常也是難以言表的。
你必須把你父親的手斧給她。
提姆笨拙地伸手從腰間抽出手斧，放在床上，緊挨在她身邊。她看了看斧頭——看見了，這對他倆來說仍是奇蹟——又摸了摸斧柄，經年累月的使用將手柄磨得非常光滑。她抬起頭，想問什麼。
提姆只能搖搖腦袋，笑著說：“給我滴葯的人吩咐我，要把它交給你。我就知道這麼多。”
“誰？提姆？什麼人？”
“說來話長，最好吃早飯時慢慢說。”
“雞蛋！”她說著就要下床，“至少炒上一打！還要從冷櫃里拿一條豬排出來！”
提姆依然笑著，扳住她的肩膀，輕輕地讓她重新躺下。“我會炒雞蛋，也會煎肉排。我還可以端上來給你呢。”他突然想到：“斯邁克夫人可以和我們一起吃。我們這麼大吵大鬧竟然沒吵醒她，這也算是奇蹟了。”
“大風刮起來的時候，她來了；風颳了一夜，她也整整一夜沒睡，不停地添柴火，”內爾說道，“我們還以為這棟房子會被風颳倒呢，但它挺下來了。她肯定累壞了。提姆，去把她叫醒吧，但動靜要輕一點。”
提姆又吻了一次母親的臉頰，出了卧房。寡婦依偎在壁爐邊昔日一家之主的椅子里沉睡著，下巴點在胸口，累得連呼嚕聲都沒有。提姆輕輕推了推她的肩膀。寡婦的腦袋晃了晃，搖了搖，又跌回原來的位置。
提姆一陣恐慌，恍然大悟，連忙繞到椅子前。眼前的景象讓他腿腳一軟，跪倒在地。她的面紗被扯走了。曾經美貌、卻已殘破的一張臉已是死氣沉沉。那隻獨眼茫茫地瞪著提姆。黑裙的前胸上，血跡已經乾涸。因為，她的喉嚨被割斷了，從一隻耳根割到另一隻耳根。
他深吸一口氣，想放聲大叫，卻喊不出來。因為，一雙強有力的手扼住了他的脖子。
伯恩·凱爾是從臟衣間偷偷溜進起居室的，之前，他一直呆坐在他的木箱上，想回憶起來自己為什麼殺死那個老太婆。他想，是因為火吧。前兩晚，他躲在聾子里肯家的穀倉里，窩在一堆乾草下凍得發抖，可這個老婊子——盡把沒用的知識往他繼子的腦袋裡灌——卻在他家裡暖洋洋的，像塊吐司那麼舒服。那是不對的。
他看到男孩走進了母親的卧房。他聽到了內爾歡欣的呼喊聲，每一聲都像釘子敲進他的命脈。她沒資格歡呼，只配喊疼。她是他一切悲劇的根源，用她高聳的胸部、纖細的腰身、長長的秀髮和會笑的眼睛把他迷惑得神魂顛倒。他本以為，這麼多年過去了，她對他的誘惑總該消減了吧，但卻沒有，從來都未減一絲一毫。到最後，他只能把她要了。否則，他何必殺死自己最要好、年頭也最久的朋友？
現在可好，冒出來一個小屁孩，讓他變成了千夫所指的逃犯。婊子可恨，崽子更可惡。瞧啊，他腰間別的是什麼？眾神啊，莫非是槍？他從哪兒弄來這麼個玩意兒？
凱爾緊緊掐住提姆，他的掙扎慢慢變得軟弱無力了，小小的身體垂在伐木工鉗子般的大手下，嗓子眼裡只能嗆出嘶啞的粗氣。接著，凱爾又從提姆的腰帶上拔出槍，扔到一邊。
“像你這種多管閑事的兔崽子，根本不用浪費子彈。”凱爾沖著提姆的耳朵吼道。提姆覺到繼父的胡楂刮擦到了他的皮膚，但感覺似乎很遙遠，彷彿所有的感覺都漸漸離他而去。“也犯不著用我割斷那老賤人喉嚨的刀。小兔崽子，對付你用火就行了。還有很多煤炭呢，足夠煎熟你的眼珠子、把你這層皮燙下——”
只聽到一聲低沉的、砍肉的聲音，突然間，扼住提姆的那雙手不見了。提姆扭過頭，狠命地吸氣，但空氣就像火，灼燙著他的喉嚨。
凱爾站在老羅斯的椅子邊，不相信地看著提姆腦袋上方的灰岩石煙囪。鮮血染上了法蘭絨伐木工襯衣的右肩，那兒還殘留著幾根乾草——從他藉以藏身的聾子里肯的穀倉裡帶來的。斧柄從他的腦袋裡冒出來，就在他的右耳上方。內爾·羅斯站在他身後，睡袍的前襟濺上了鮮血。
慢慢地，慢慢地，老凱爾轉過身，面對她。他摸了摸已經大半插入他腦袋的斧刃，又向她伸出手，掌心裡滿是血。
“吝嗇鬼，現在我割斷絲繩了。”內爾沖著他大喊，彷彿這句話比斧頭更有力，伯恩·凱爾頹然倒地，死了。
提姆捂住自己的臉，彷彿這樣就能抹殺剛剛目睹的一切、甚而抹殺記憶……其實，那時他就知道，這一幕將伴隨他整整一生。
內爾把他攬到懷裡，扶著他走到門廊上。清晨很明朗，田野上的霜凍開始融化，薄霧升騰瀰漫。
“提姆，你還好嗎？”她問道。
他深吸一口氣。嗓子眼裡仍是火辣辣的，但不再灼痛了。“我沒事。你呢？”
“我很好，”她說，“我們都會好起來的。這是個美麗的清晨，我們活著看到了。”
“但是，寡婦……”提姆哭起來了。
他們坐在門廊的台階上，望著自家小院——不久前，康文納特大人騎在高頭黑馬上，停在這裡。提姆想起他就恨，黑馬，黑心腸。
“我們要為阿德莉亞·斯邁克祈禱，”內爾說道，“她落葬時，樹村所有人都會去。我不想說凱爾幫了她一個忙——兇手永遠不幹好事——但這三年里，她真是受夠了病痛的折磨，無論如何也活不長了。我想，我們該到鎮上去，看看警察有沒有從旅人客棧回來。路上，你可以把一切都告訴我。你能幫我把米斯蹄和比斯蹄套上馬車嗎？”
“好的，媽媽。但我要先去拿一樣東西。是她給我的。”
“好的。提姆，別去看屋子裡留下的東西。”
他沒去看。但他撿起了四輪槍，插在腰間……