第三章
十多年前，餘姚鄉下的少婦吳秀英由同鄉小姐妹引薦，到盈虛坊下巽橋守宮馮家做奶媽。吳秀英是頭一次看到那麼氣派那麼精緻的洋房，就連大門都鑲了彩色抽象圖案的玻璃。吳秀英羞澀怯生，畢恭畢敬站在客廳中央，任由守宮裡馮家的男主人女主人上上下下地審視打量自己。
吳秀英才生了女兒，體態豐盈，面色紅潤，兩顆眼珠子就像清晨剛摘下來的葡萄，水潤潤的。寬肩細腰，穿了件綻青色卻洗得有點發白的土布褂子，褂子顯然小了，將她兩座因奶水充盈而脹得小山包似的乳房箍得緊緊的，好像只要她喘氣喘得重一些，前門襟的紐扣就會蹦裂開來。
吳秀英雖是低垂著眼皮，眼角餘光卻也在打量男主人和女主人。
男主人長相十分周全，面架子額方頦圓，懸膽鼻，吊劍眉，很英武的面孔卻架了副金絲邊的眼鏡，憑添了幾分斯文。他一言不發，臉上毫無表情，目光卻透過鏡片，密層層纖毫不漏地落在鄉下少婦的身上。看得吳秀英渾身熱一陣冷一陣的，手足無所措置。
女主人也是千端百整的模樣，清清爽爽一張窄窄的桃葉臉，精精神神一對吊梢的丹鳳眼，衣裳雖是世面上最大路的上衫下褲，卻搭配得用心，銀灰派力司兩用衫別緻地做成雙排紐扣，裡面藕荷色真絲襯衫的領頭竟是中式立領，配著一條藏青映細格的西裝褲，看一眼那真叫做山清水綠，直讓吳秀英自慚形穢，不停地扯著皺巴巴的衣襟。
吳秀英先前已聽小姐妹介紹過，女主人比自己早兩個月生了個兒子，卻回了奶。雖然家裡有許多親戚在香港，寄來了各式各樣進口奶粉，可是給小孩子灌下去，不見長肉，卻常拉稀，並且哭鬧得很兇，晝夜不伏，搞得馮家上下不寧，終於下決心要請奶媽了。條件很苛刻，又要出身成分好，又要年紀輕，又要身體好，又要奶水足，模樣又要周正。小姐妹說，普天下恐怕只有你吳秀英當得了。
女主人閑閑地坐在沙發上，白生生尖削削的手指輕輕托著一隻青花瓷杯，她的目光並不長久地落在吳秀英身上，只了隔歇膘她一下，隔歇又瞟她一下，她口氣溫篤篤，卻是一句啣一句地問著：多大歲數啦？這個小孩是不是頭生呀？家裡是什麼成分呀？男人做什麼事情的呀？吳秀英壯著膽子一一答來：我屬猴，今年實足二十五了；這個閨女是第二個，前頭還有個兒子，快五歲了；我家裡是貧下中農成分，土改那年評的。說到男人一節，她稍頓了一下，聲音也輕了一點，道：我男人原是生產隊的會計，去年生毛病死了。女主人馬上問：「什麼病？是傳染病嗎？」她慌忙道：「不是不是，一點不傳染的。」又從兜里摸出一張疊得四四方方的紙遞過去，道：「我們出來做事，生產隊都出了證明的，肯定沒有毛病的。」
女主人接過紙頭還不及看，門外就傳出小孩子的哭聲，又急又短促的，很揪人心痛。吳秀英脫口道：「這小囡是肚子餓了。」女主人就喊：「王阿婆，把小孩子抱過來給奶媽看看呀！」聽講王阿婆是從小帶大女主人的老保姆，女主人視作左右臂膀的。
不一歇王阿婆就抱著個粉綠盤龍織錦緞的蠟燭包過來了，一邊拍著一邊顛著，小孩子仍是一聲一聲地哭著。王阿婆看看女主人，女主人抱過蠟燭包，隨手就塞給吳秀英了。吳秀英接過孩子，掂了掂，問道：「小公子幾個月啦？」王阿婆說：「太太，快五個月了吧？」吳秀英便道：「我女兒三個月，還比他實重呢。」便覷著沙發邊一張靠背椅坐下，自顧解開上頭兩粒鈕扣，挖出鼓鼓的一隻奶頭往小孩子嘴裡塞去。小孩子先是不習慣，不肯張嘴。但只犟了幾下，便啣住了奶頭，拚命吮吸起來。吳秀英是一陣輕鬆，她在火車上已經擠掉過一茶缸子的奶，方才又已經脹得棚棚硬了。小孩子吮著奶，很快就安靜下來。吳秀英抬起頭看看女主人，她原是想討得女主的讚許的，卻看見女主人眼梢吊得老高，眼光凶凶地盯著男主人，男主人悶聲不響地站了起來，走到外面去了。
吳秀英像是跟馮家小公子有點緣份的，頭一天晚上，小公子吃了她的奶，睡到天大亮都沒鬧一鬧。馮家男主人女主人對此都很滿意，當下就留用了吳秀英。因為吳秀英年紀輕，馮家上上下下都喚她吳阿姨，於是隔壁鄰舍也喊她吳阿姨，漸漸地，整座盈虛坊老老少少都喊她吳阿姨了，十多年下來，反把她的真名給遺忘了。
馮家女主人對吳阿姨樣樣滿意，就是不讓吳阿姨住在守宮裡。其實守宮裡面空著的小房間有好幾處，女主人偏偏要另外出錢租了臨近人家樓梯下的一角給吳阿姨住，弄堂里鄰舍隔壁好事人都講馮家女主人雖是大戶人家出身，卻這樣小家敗氣。可吳阿姨心裡反而直唸阿彌陀佛，哪裡來的這麼好的運氣？她一點也不羨慕守宮裡寬敝的房間，這樓梯下的披屋小是小，黑是黑，畢竟是屬於她的世界。這樣一來，她便可以將兒子從鄉下接出來帶在身邊了。介紹人開始就講在頭裡的，東家工錢是出得高的，就是不允許奶媽把自己吃奶的孩子帶在身邊。吳阿姨已經狠心將三個月的女兒丟給婆婆了，婆婆寬她的心說，鄉下人薄粥米湯照樣能把小囡養大的。可她哪裡拋得開思念兒女的心腸？如果將兒子帶在身邊，一來可減輕公婆二老的負擔，二來也可慰藉她的思念之心呀。她吞吞吐吐將這個念頭對女主人說了，女主人竟是滿口地答應。所以，每當人家講女主人苛刻，小家敗氣時，吳阿姨總要替女主人分說幾句，一家有一家的難處嘛。
吳阿姨對自己在盈虛坊的日子很知足，進進出出，臉上總是掛著殷勤的笑容。馮家小公子在她的懷裡一天一個模樣，半月下來就壯大了許多。吳阿姨每天早上去守宮，只要她一靠近小公子睡的小床，那孩子便手舞足蹈起來，並且絕不肯讓別人染指，只要吳阿姨抱，弄得王阿婆常常點著他的小鼻子罵道：「這就叫做有奶便是娘啊，真真的小人精喲！」小公子遺傳了他父母的優點，面架子像男主人，五宮皮膚象女主人。吳阿姨常常討好地對女主人道：「小公子將來一定是貌比潘安、才勝子建的出息人呢！」女主人這種時候才會綻開一朵笑臉。女主人的笑臉其實是很迷人的，只是她不常展露出來。
憑良心講，女主人待吳阿姨還算是厚道的。小公子睡著的時候，吳阿姨坐不住，就去廚房幫王阿婆揀揀洗洗切切。女主人看見了就說：「吳阿姨，你留著點氣力抱孩子吧，廚房間的事王阿婆會安排，我都插不上手呢。」女主人還隔三差五地讓王阿婆燉雞湯給她喝。那雞湯放了好幾種中藥，什麼天麻、杜仲、黃芪，端出來，先是有一股子藥味直衝鼻頭，再看那湯麵上浮著黃臘臘一層油。吳阿姨在鄉下吃素小菜吃慣了，對著這油膩肥厚的雞湯怎麼也咽不下喉，女主人便細針密線地開導她，給她講衛生常識和科學道理：乳汁是什麼？是女人身體里的精華呀！你把乳汁喂我兒子吃了，你的身體就虧損了。若不及時補充營養，你就不能維持正常的新成代謝，就不能再生產乳汁，或者生產出的乳汁質量不高，不僅不能繼續餵養我兒子，你自己的健康也要受損害的呀！吳阿姨雖然沒有完全聽懂女主人的高論，但她也不忍心拒絕女主人這一番好意，便捏著鼻子，喝苦藥般把雞湯喝完了。
吳阿姨剛到守宮時，就跟著王阿婆喊女主人「太太」，喊男主人「先生」。有一日，女主人把她和王阿婆喊攏來，對她們說：「現在時勢變了，不興叫什麼先生太太的了，往後你們都改改口，都叫同志，我姓李，你們都叫我李同志好了。」
吳阿姨蠻喜歡這樣的稱呼，她覺得稱「同志」讓她對主人家的感覺更親近些。每天一大早到守宮裡，晚上八、九點餵過小公子最後一次奶再離開守宮，一日里李同志長李同志短，不知要喊多少聲。可是，叫男主人馮同志的機會卻是極少極少的，因為吳阿姨幾乎見不到男主人的面。男主人早出晚歸去上班，下班回家了也很少來看看兒子抱抱兒子什麼的，總是往書房裡一鑽。到了吃晚飯時間，餐桌樣樣排放定當，卻要王阿婆一趟一趟到書房裡去喊，喊到女主人冒火了，親自去拍門，方才出來。男主人倒是不抽煙也不喝酒，兩碗飯稀里嘩啦扒下肚，放下碗，總歸悶悶地道聲：「我出去走走。」飯後散步是他的習慣，卻放著自家現成的園子不用，每每要到弄堂里去兜圈子。女主人有時會對著他的背脊恨恨罵道：「當心被野狐狸勾去了魂！」卻從來不讓他聽見的。吳阿姨哄著小公子，送他回房間，看到書房門上的毛花玻璃黃澄澄的了，就曉得男主人散步回來了。
吳阿姨雖是鄉下人家的女兒，卻也是冰雪聰明的人，沒幾日她就覺出了一些端倪。首先是，只要男主人下班回家了，吳阿姨給小公子餵奶，女主人必定守在一旁，東一搭，西一搭扯一些無關緊要的閑話。吳阿姨卻感覺得出來，女人主的注意力並不在這些閑話里，而在門外！門外只要有些許響動，女主人便會立即跳起來，開門看動靜。
「哦喲王阿婆，你走路就好好走嘛，作啥像貓捉老鼠那樣輕聲輕氣的？」女主人無緣無故地對王阿婆發火。王阿婆很委曲，道：「太太……李同志，我走路一向輕輕的呀，你不是關照我走路要輕點嗎？」
一日傍晚，小公子貪嘴，多吮了一口奶，打起嗝兒來了。吳阿姨連忙將小孩豎起，合撲在自己肩胛上，一邊拍背，一邊跨步，以防他吐奶。拍著踱著哄著，不覺就走到花園裡去了。正巧看見男主人夾著公文包從花園的大鐵門走進來。守宮裡只有男主人進出走花園的大鐵門，其他人都走正面的柚木鑲彩玻璃門。吳阿姨便興沖沖迎上去，叫道：「馮同志，今天下班早嘛。你快看看小公子，看見爸爸嘍，笑嘍。」便把小孩遞過去。誰知男主人只含糊地哼了兩聲，僅瞄了兒子一眼，便仄過身子讓過吳阿姨，匆匆地進屋去了。吳阿姨一時覺得好沒趣，這當爹的怎麼看見兒子像看見瘟神似的，抱也不抱一下呢?稍抬頭，卻看見女主人冷冰冰地站在二樓陽台上，正虎視眈眈盯著他們呢！吳阿姨頓時漲紅了臉，看來男主人不是當他兒子瘟神，而是把自己當作瘟神了！
這件事讓吳阿姨感到很氣悶，晚上回到自己的小披屋裡偷偷地哭過幾回。她不曉得自己究竟做錯了什麼，讓女主人這般提防自己？讓男主人這般嫌惡自己？她終於覷著個機會，看女主人出門了，便找著王阿婆訴說委屈，「王阿婆，您老在馮家幾十年了，你倒評說評說。我吳秀英早上來晚上去，只曉得巴巴結結照看小公子，話也不多說一句，路也不多走一步，一泡尿都要憋上半天的，李同志馮同志為啥還要像防賊一樣地防著我呀？」
王阿婆先是不做聲，手中的鑊鏟欻欻欻翻炒得勤快，鐵鍋里是碧綠生青的蓬蒿菜，有一股生澀的清香夾在欻欻欻的聲音里瀰漫開來。吳阿姨的心卻被她炒焦了，道：「王阿婆，您老人家不肯指點我，看來馮家這碗飯我是吃不下去了。」
王阿婆往鐵鍋里加了點鹽，將鑊蓋合上，悶一歇，便道：「太太有什麼話了嗎？沒有對吧？那你何必計較呢？太太待你算得仁慈了吧？工資開得比我都高，你自己掂量掂量，這點點事體都忍耐不了，你不要到上海灘做了。」
吳阿姨被王阿婆點中了穴位，她下有一雙兒女上有公婆二老，都等著她掙錢糊口呢，她哪裡可以睹氣一走了之呢？便有不受屈辱爭強之心，看在鈔票的份上，也只得將那股傲氣收拾起來了。想想自己命苦，以為嫁了個男人便有了依靠，不想仍舊要自己一個女流之輩背井離鄉出來找生活。受人冷眼，想到委屈之處，那眼淚就索索落落地滾落下來。
王阿婆揭起鑊蓋，又加了點味知素，便盛碗了。見吳阿姨立在一旁悄悄地抹眼淚，動了惻隱，湊到她跟前低聲道：「太太真不是提防你，是提防先生。」
吳阿姨心別別一跳，面孔莫名奇妙就紅了起來，偷偷躲開了王阿婆的目光，無話找話，道：「真叫看不出，馮同志進進出出，眼烏珠從來不斜一斜的。」
王阿婆不以為然地撇了撇嘴，一邊用水盪了盪鐵鍋，抓起一塊油膩隔滋的擦布在鍋底抹了兩圈，又倒入一點油，哼了聲，道：「男人家，哪一個不披著象模象樣的皮，哪一個沒有一堆花花肚腸？叫做現在有公家管著他！」
吳阿姨忍不住哧——地笑了，道：「王阿婆，你這才是又吃紂王水土，又說紂王無道呢！」
王阿婆挑起禿禿的眉毛道：「我又不吃他的，我是吃太太的。」突然冒出一句：「吳阿姨，你就沒有一件寬勢點的罩衫啊？你自己不照鏡子的呀？山高水落的，跟從前百樂門裡的舞娘差不多了！」
王阿婆這句話背後省略掉的東西，吳阿姨哪裡會聽不出來呢？她侷促地兩支手臂環抱在胸前，遮住龐大的乳房，半是忸怩半是委屈，道：「這兩件衣裳還是結婚那年我娘自己織了布做的，平常都不捨得穿，這回要到上海做人家，才翻出來……」
欻——王阿婆將切成條的竹筍倒入油鍋煸炒起來，不再搭理她。
隔日，女主人把吳阿姨叫上樓，叫到她自己卧房裡。吳阿姨上樓時腳骨都軟了，她心想，是不是王阿婆把自己昨日發的牢騷告訴女主人了？女主人是要辭退自己呢還是要扣自己的工錢？她進了房門眼皮抬都不敢抬，仍把兩支手臂環抱在胸口前，筆篤直地立著，心緊張得撲騰撲騰翻，就聽見女主人道：「吳阿姨，我翻出幾件舊衣裳，舊是舊，倒也完整，你套套看。」
吳阿姨聽女主人的聲音和風細雨的，這才掀起半道眼帘，瞄一眼，不覺眼睛就撐大了——她看見女主人床邊的紅木沙發圈椅上花團錦簇的一堆，撩得人眼花落花。她疑心地偏轉臉，撥瞪撥瞪望著女主人，問道：「都給我穿呀？」
女主人拎起一件薄呢淺咖啡隱條的外罩，走到她身後，道：「都是我前幾年穿的，不曉得合不合你身。」
吳阿姨見女主人親自替自己試衣，真正受寵若驚，唰地伸平手臂去套袖管，套進了一支手臂，另一隻卻怎麼也套不進去了。因為慌張，她過分用力，只聽得嘶——地一聲，袖籠與肩胛接縫處生生地扯開了一道口子。她嚇壞了，吊著一隻袖管，呆大木頭地站著。
女主人並不責怪，只嘆了聲，道：「你背脊寬了點，穿不上，可惜了。」又過去重新拎了件，毛嗶嘰寶藍滾黑絲絨邊的中裝，這次吳阿姨不敢出力了，縮手縮腳地，總算套進了兩隻袖管，門襟處紐襻和紐扣卻接不上口。吳阿姨拚命吸氣也沒有用，恨不得借把斬肉刀將自己胸脯劈去一塊。
前前後後試了三、四件衣服，都不合吳阿姨的尺寸。吳阿姨已經汗流浹背，面孔脹得血血紅，對女主人道：「李同志，我命薄，沒有福份穿貴人之衣呀。」
女主人道：「你跟我來。」是一副不達目的誓不罷休的樣子。領了吳阿姨走到二樓篤底的箱子間，推開門，先是一股濃重的樟木的氣味，嘩搭一下撲上來，但見十幾隻銅皮包角的樟木衣箱，漆水有些黯淡，銅鎖扣卻鋥光煞亮，三五隻一摞地依牆而置，顯現出主人家豐厚的家底。
女主人想想又跑到樓梯口將王阿婆喊了上來，問道：「你還記得我娘的衣裳放在哪口箱子里呢？」
王阿婆用腳點點牆角落最底下一隻棕紅色的箱子道：「好像是這隻，去年大伏天，我還替老太太曬霉來的。」
於是吳阿姨與王阿婆搭手，肯支肯支將上面兩隻箱子搬開。女主人括搭打開了鎖，又是滿滿一箱的花團錦繡。吳阿姨心裡緊張得要命，手心裡都出了汗，生怕這箱子里依然沒有自己合適的。
女主人卻胸有成竹，先將最上面的幾件彩緞褂子窸窸窣窣地拎出來搭在旁邊箱子上，吳阿姨只覺得眼面前一派五彩繽紛，靛青的褂子背襟和袖管上綉著幾隻紫色的蝴蝶，醬紅褂子上繡的是金黃的蝴蝶，還有一件粉色的褂子，竟綉著兩隻滴滴綠的蝴蝶。吳阿姨心中嘆著，穿這般嬌艷蝴蝶褂子的女人，女主人的母親究竟是怎樣的一位老太太呀？
就在吳阿姨被那幾件彩緞褂子弄得眼花繚亂的時候，女主人已從箱子底里抽出一件七、八成新的豆沙色團花毛葛罩衫，舉到吳阿姨跟前比劃著，道：「這件一定能穿下，就是顏色樣式都老氣點。」
吳阿姨哪裡還有嫌衣裳老氣的份？急煎煎將袖管套上了，果然，不大不小正好一身，還將她豐滿的胸脯遮掩得平坦許多。女主人後退兩步眯起眼看了看，雙手合掌道：「就好像量你身體特地做的一樣。」
王阿婆站在一邊，有些賭氣地說：「尺寸是差不多，終究穿不出老太太當年的氣度。老太太過了有6、7年了吧，這料作還象新的一樣。」
女主人見王阿婆面呈不悅，連忙從箱子里拎出一件深藏青畢嘰斜門襟的罩衫塞給她，道：「王阿婆，這件顏色深，耐臟，你灶上灶下套套正好。」
王阿婆捧著衣服道：「哪裡捨得下廚穿？逢年過節就靠它撐世面了。」面上方有喜色。各得其所，皆大歡喜。
從那以後吳阿姨天天穿這件豆沙色團花毛葛罩衫去守宮，若髒了，晚上搓一把，晾在屋檐下，第二天也就幹了。
從那以後，吳阿姨還自覺地迴避著男主人，若在客堂間喂小公子奶，聽得走廊上男主人皮鞋槖槖的腳步聲，她就抱著小公子到花園裡去；若在花園裡抱著小公子散步，看見男主人開花園門進來了，就連忙抱著小公子縮回客堂間去。
隔了幾日，中飯後，吳阿姨哄小公子睡著了，女主人午後也要打中覺的，她鑽進廚房，幫王阿婆收拾灶台。王阿婆正燒了鍋老鹼水，將擦布統統丟進去煮。見吳阿姨進來，忙道：「去去去，看你穿得三青四綠，不要弄齷齪了這身衣裳！」王阿婆得了女主人的贈衣，疊得的角四方壓在枕頭底下，從不拿出來穿。
吳阿姨並不與她計較，笑道：「閑著無事，解解厭氣。」說著，拿起苕帚掃地，一邊就問了：「王阿婆，上回在李同志房裡揀衣服，看她那隻紅木床，也有五尺寬了，怎麼只有一隻枕頭一條被頭的呢？難不成東家夫妻倆不在一屋裡睡呀？」
王阿婆用根竹筷戳著老鹼水中的擦布死命擠，嗔道：「東家的事，和你不相干的，太太是最恨把房子裡邊的事拿到弄堂里去練舌頭的！」
吳阿姨忙道：「我只是問問你王阿婆呀，人家都講你是守宮馮家的半個主人呢。」便把其餘的話統統咽回肚子里去了。
吳阿姨索性不問了，王阿婆倒沒有優勢了，卻是不甘心，便撇了撇嘴，道：「什麼守宮馮家，現世人眼光就這麼淺，看看男的汽車進汽車出的，就以為他是當家人了？」
「不是他是誰呀？」吳阿姨小心翼翼追了句。
王阿婆一雙手在滾燙的鹼水中泡得通紅，她正把擦布一塊塊絞乾了，晾在繩子上，也晾了吳阿姨好一會，才道：「自然是太太嘍，連這幢房子一家一當統統是太太的。當初太太才十五、六歲，九月十九觀世音生日，到這邊盈虛庵里來燒香，著魔似地看中了這幢房子。老太太就太太一個千金閨女，哪有不依的？碰巧這戶常家也有意出售，一拍即合，李家買下了這幢洋房給太太做了陪嫁。說到底，先生他要算倒插門女婿呢。」
吳阿姨聽了心想：「難怪呢，馮同志在家從沒有一個笑臉的。」
又過了一段尋常日子。一日，吳阿姨早上照舊七點靠過就到了守宮，看見女主人已經下樓，抱著小公子在客廳里踱步。吳阿姨有點慌亂，不成家裡那隻老爺鬧鐘走慢了？看天光，晨霧還沒有散盡呀。
女主人見她呆著，就說：「今天我管孩子，吳阿姨，餵了奶，你先打掃一下客廳和園子，下半天去幫王阿婆做下手，一二十道菜，她一個人又沒有三頭六臂的。」
吳阿姨舒了口氣，笑道：「一二十道菜呀？要吃多少天才吃得了？天氣又暖起來，碰不碰就餿了……」
女主人道：「自然不是我們幾個吃，今天馮同志生日，虛35歲，不算大生日，也是逢五，總歸要做一做的。到外面飯店裡做太扎眼，就在家裡做，無非親朋好友聚聚罷了。」
吳阿姨便接過小公子餵奶，心想：「這麼看起來，李同志馮同志還是恩愛的。」
不一會，園牆外有汽車喇叭在叫，是來接男主人上班的，吳阿姨拔長頭頸，透過落地玻璃門，看見先生夾著黑皮公文包匆匆從敞廊到花園裡，又看見女主人追到廊階上，對著男主人的後背喊道：「景初，今天下班早點回來，你是壽星呀。」男主人沒有回頭也沒有停步，女主人又道：「畹丁我也通知她了！」男主人聽了這一句煞住了步子，略略仄回腦袋，看了女主人一眼，又匆匆走了，直走出園門去。
吳阿姨看見女主人低著頭，滿腹心事的樣子，從敞廊向客廳走過來，連忙縮回頭頸。心裡嘀咕著：「畹丁？聽起來是個女人的名字，卻是個何等人物呢？」
吳阿姨給小公子餵了奶，便著手清潔客廳。馮家的客廳很大，左邊是一圈寬大的淺灰底紅玫瑰圖案的布藝沙發，圍攏一張橢圓形花梨木雙層茶几，十分的洋氣；右邊卻是一張花梨木明式八仙桌和四把圈椅，圈椅上配著紫紅起團花的織錦緞坐墊，又是十二分的古典；沿牆還有幾架花梨木博古架，上面零落地放著青瓷花瓶、端硯、玉如意等擺飾。牆角還有一座花梨木架的落地鬧鐘，每隔一點鐘，那碗口大的銅鐘便會噹、噹、噹地敲響，鐘聲貫徹整座守宮。
吳阿姨先用干拖把拖地，直拖得柚木打臘地板精光鋥亮可當鏡子用，然後撣灰擦塵。女主人抱著孩子坐在沙發上督工，一歇歇對她說，擦輕點，小心碰碎了。一歇歇又說，用點力氣擦，你看看積漬還在上面。實在沒什麼東西可擦的，女主人又讓吳阿姨去花園裡摘些花來。吳阿姨見園子西角兩株桃花剛剛綻開，很喜人的樣子，便折了兩枝進來。女主人卻說：「誰讓你折桃花啦，這種花太風流了。花壇里有許多，隨便哪樣都行，配配顏色。」於是吳阿姨又去了，一壇的五彩繽紛，如何配色？便摘了一束藍白黃三色蓮，又掐了兩枝粉紅的月季配上，看看蠻好看，便捧著回到客廳。女主人撲哧笑道：「樣樣色都齊了，雜是雜了點，也好，蠻喜氣。」便讓插在一隻土黃色的陶罐里，放在沙發邊花梨木的花架上，屋裡果然亮麗了許多。
中午，王阿婆替女主人下了碗蝦米榨菜肉絲麵，又煮了小半鍋水泡飯，就一碗榨菜肉絲，一碟醬油黃豆，還有早上吃剩的半塊紅乳腐，對吳阿姨道：「墊墊飢，晚上有的你吃的。」偏生女主人不想吃面，寧願吃泡飯湯。那碗面就好了吳阿姨。
王阿婆偷偷看一眼女主人，女主人稀哩呼嚕喝著泡飯湯，王阿婆小心翼翼道：「太太，對面恆墅里的常太太，我看還是要請一下的。去年人家先生過生日，都請了我們的，禮尚往來，對吧？」
女主人搛了幾粒醬黃豆，慢慢嚼著，心事重重的樣子。
王阿婆便又加了句：「你請了常家，先生會高興的……」
「我跟你講過幾遍啦？不要先生太太的，你想讓我們落個資產階級生活方式的罪名啊？」女主人突然恨聲道。
王阿婆一雙筷子剛剛伸到菜碗邊，又縮了回去，低低地嘀咕道：「我又不會喊到外面去，這裡又沒有外人。」
女主人將碗篤地放下，道：「我說你是老糊塗了還是存心跟我難過？對門常衡步已經戴了右派分子的帽子，現在天天在廠里翻砂車間敲模具。馮同志剛剛躲過這一災，你還想把他和常家拉在一起，你這不是害他嗎？」
王阿婆連忙道：「我又沒文化，只認得油鹽醬醋茶，世面上的事哪裡搞得清啊。太……李同志，不請常家就不請了，你也不要動氣，我再給你添半碗泡飯？」
女主人沒好氣道：「氣都氣飽了，不吃了。」
收拾了碗筷，吳阿姨又給小公子餵了一趟奶。小公子睡著了，吳阿姨放下他，便去廚房給王阿婆打下手，撿菜洗菜切丁剁醬。王阿婆則大展廚藝，炸、煸、煮、燉、煤氣灶、煤球爐一起上陣了。
兩人忙到三點靠過，各式小菜的頭道工序基本完成，只待客人來齊，團團坐下，用大火一炒便可出盤。爐子上小火咕嘟咕嘟正燉著牛肉濃湯，料理台上，水果布丁一隻只座在透明玻璃的圓盞中，只待烤箱烘烤了。廚房裡瀰漫著食物混合的味道。王阿婆拖過一把矮竹椅，一屁股坐下，道：「兩隻腳骨立直了。吳阿姨，你也歇一會。」吳阿姨到底年輕，並不覺吃力，便捧出一疊疊盤子、蝶子來清洗，先用鹼水浸，再用清水過。
門鈴響起，像什麼人學美聲唱歌練聲一樣，每個音都拖得很長。
吳阿姨心裡嘀咕：有這麼早到的客人？甩著濕漉漉的手去開門，手滑，用圍單包著銅門球才擰開了。
紅磚筒瓦的拱形門檐下，站著修竹亭亭的一位少女，穿一身藏青藍學生裙裝，兩根長長的麻花辮軟軟地搭在微微起伏的胸脯上，腳下是白線襪配黑色搭襻線口皮鞋，橫挎著鼓囊囊的綠帆布書包，嵌在柚木門框里，好一幅修女肖像。
吳阿姨堆著笑問道：「小同志你是馮家的客人呀？」
這女孩子一對清冷如冰的俊目橫了她一下，長辮子往後一甩，殼托殼托，徑直往裡走。吳阿姨只得跟在她屁股後頭追著喊：「喛喛喛，小同志，你姓甚名誰呀？」女孩子頭也不回，大聲叫道：「王阿婆——」
王阿婆一手舉著鑊鏟顛了出來，道：「畹丁姑娘，你回來啦？」轉頭對吳阿姨說：「她不是客人，她是先生太太的大閨女呀？」
吳阿姨張了張嘴，差點叫出「小姐」，想到女主人的吩咐，沒有出聲。女孩子卻一直冷冰冰地瞪著她，王阿婆便道：「畹丁姑娘，你快一個月沒回家了吧？她是小弟弟的新奶媽，姓吳，你就叫她吳阿姨好了。」
女孩子眼睛中的冰塊稍微融化了一些，客客氣氣叫了聲：「吳阿姨。」
吳阿姨殷勤道：「畹丁姑娘，你累了吧，我給你去倒杯水。」
「不用了，我自己會倒的，謝謝你，吳阿姨。」女孩子欠了欠腰，兩根長辮子又滑到胸前。轉頭向王阿婆，問道：「我爸爸在家嗎？」
王阿婆搖搖頭道：「先生總歸要等到下班時間才好回來的，現在是什麼形勢呀？請假回來過生日是提也不好提的。」
女孩子點點頭，道：「我回房間做作業去了，開飯了再叫我。」便上了樓梯。
王阿婆仰起腦袋，略抬高了聲音：「畹丁姑娘，太太在房裡，你去打聲招呼。太太老早就在牽記你了。」
沒有回話，只有殼托殼托的鞋步聲。
吳阿姨跟王阿婆又轉回廚房，吳阿姨一肚皮的疑惑，忍不住就道：「王阿婆，李同志真是看不出年紀，有這麼大的女兒，倒像兩姐妹似的。」
王阿婆揭開大沙鍋的蓋子，用根筷子去戳牛肉塊，看看牛肉酥了沒有。順口答道：「太太是去年過的三十大壽嘛。」忽然就住嘴了，抬起眼睛看看吳阿姨，吳阿姨正眼巴巴盯著她等下文呢。王阿婆很誇張地出了一口大氣，道：「我講你給聽，你可千萬不要去做廣播喇叭！」
吳阿姨又是搖頭又點點頭：「不會的，不會的。」
王阿婆存心賣關子，又往沙鍋里添加茴香桂皮，又添了點水，合了鍋蓋，才道：「畹丁姑娘不是太太十月懷胎生的，是先生過門時帶過來的，來的時候已經三、四歲了。」
吳阿姨並不吃驚，前面她已軋出點苗頭，但為了答謝王阿婆，她故意鑄出驚訝的表情，瞪圓了眼睛，長長地「噢——」了一聲。
王阿婆為產生了戲劇效果頗有些得意，話就止不住了：「太太結婚後，長久沒懷上，就把這姑娘當寶貝疙瘩似地養著，養到這麼大，上初中了，還總是和太太親不起來。講講寄宿學校，一個禮拜總能回來一趟的。她卻是推三推四，不是功課忙就是有活動，能不回家最好，即便回來了，往自己房間里一鑽，看不見人影的。老古話不會錯的，有什麼樣的娘，就有什麼樣子的囡！」
吳阿姨沒有忍住，問道：「她娘是什麼樣子的呀？看看畹丁姑娘長得多少周正，她娘恐怕也一定是個美人胚子？」
王阿婆朝廚房門口張了一眼，壓低聲道：「樣子是不錯的，品行不好，出身倒是上等人家，偏生去嫁給從前76號里的漢奸做小老婆！」皺了皺鼻子，表示非常厭惡，忽然湊近吳阿姨，聲音更低了，道：「就是對過恆墅常先生的胞姐，常先生也就是為了她才戴上了右派分子帽子的！」
吳阿姨肚皮里馬上冒出一個疑問，道：「即是漢奸的小老婆，怎她又跟馮先生有了個女兒呢？」
王阿婆楞了楞，有點掃興道：「我也搞不清爽這當中的戲法。反正你要記牢，太太是絕口不提這樁事體的，弄堂里是有各式各樣的講法，你千萬、萬千不要去聽，不要去傳，否則，你就不要在守宮裡做了！」
吳阿姨用力點點頭，面上是聽新聞的好奇驚訝，肚子里實在為畹丁姑娘心痛，難怪這個姑娘眼睛冰冷冰冷的，從小離開了親生娘呀！由此，她想起了自己丟在鄉下的不滿周歲的閨女，鼻根酸嘰嘰，眼眶脹撲撲，連忙背過身子，將自來水籠頭開大了，嘩嘩嘩地沖洗盤子碟子。
這天晚上的壽宴開得還算順當，來的大都是女主人方面的親戚，弄堂里請了幾位德高望重的，有一位老太太，面孔團團圓圓，很慈善的樣子，大家叫她倪師太。聽講女主人做姑娘時差點就成了倪師太的弟子，到盈虛庵中削髮為尼了。
王阿婆在灶頭上一隻接一隻地炒菜，吳阿姨便一隻接一隻地端到餐桌上去。大家總會客氣地誇讚一下小菜燒得味道如何好，吳阿姨便將誇讚的話轉達給王阿婆聽，轉達時適當地添油加醋，王阿婆就說：「這一桌菜不就十幾隻盤子嗎？從前老先生老太太在時，幾隻圓檯面的菜也就我一個人兩隻手燒出來嘛。」
桌面上的談話雖不很熱烈，但也從來不冷場，一個提起一個話頭，總會有人接著說下去。話頭全是無關緊要的事，什麼天氣冷暖啦，花草枯榮啦，絨線的織法啦，做小菜的秘訣啦，那樣地閑適優雅，海闊天空。事實上，每個人在那段時間裡都是小心翼翼地處事做人，每說一句話，都要謹慎三思而後選擇妥當的語氣和辭彙。席間有位客人多喝了兩嘴酒，一時失口，道：「馮師母，你們家這隻水菓布丁味道雖是不錯，比起對面恆墅常師母做的粟子蛋糕嘛，稍稍差了一口氣……」大家都驚愕地望著他，他突然意識到不對，連忙煞住了。恆墅里的常先生新近剛做了右派，盈虛坊哪個不知誰人不曉？餐桌上冷場了好一段時間，方才有人打破僵局，另起話因。卻像煤餅將燼時再燉上去一壺水，溫吞吞總也燒不開了。
客廳一角，那座梨花木架老式鬧鐘的銅擺敲過八下，客人們便陸陸續續告辭了。吳阿姨和王阿婆一起收拾殘羹剩菜，發覺每隻菜盤裡都剩下很多菜，有兩隻大菜是幾乎沒動過。王阿婆嘀咕道：「怎麼胃口都像貓咪一樣？小菜做得不好啊？」女主人有點不耐煩道：「誰講小菜不好啦？你不要瞎猜。現在人人在單位里提心弔膽過日子，哪裡還會有好胃口？」
吳阿姨幫王阿婆端整好廚房間，已經九點靠過。她有點乏了，想再給小公子喂一點奶就回去，早上出來時給兒子買了兩副大餅油條，不曉得他吃的飽嗎？
吳阿姨解下圍單，要去抱小公子，走到樓梯口，卻聽到客廳里人聲激烈，像在爭論什麼，還有嗚—嗚—的哭泣聲。吳阿姨連忙走到客廳門口，那兩扇鑲彩色玻璃的門虛掩著，她想推進去，想想，又不敢推了。
「李凝眉，我知道她報名去新疆，是合了你心思的，你希望她走得越遠越好！倒不如我跟她一起走，也省得玷污了你李家的清白門風！」這是男主人的聲音，不高，卻很重，重得像裹在雲層里的悶雷。
「馮景初，你這樣說話啊？你們父女就這樣以怨報德的啊？」女主人聲音像被蜂蟄了一口似的，又尖又硬，並且一截截地斷裂開來，「她自願報名去新疆，在學校里出盡了風頭，我好阻止她嗎？弄不好給我戴頂資產階級腐蝕革命青年的帽子，我吃得消嗎？我要嫌她，當初就不讓她進門了。這十幾年，她怎麼長成登登樣樣的大姑娘的呀？你餵過一口食嗎？你把過一次尿嗎？你，你，你……」
嗚嗚的哭聲愈發地響了起來。闊嚓——是什麼瓷器在地上迸裂。
吳阿姨心吊到喉嚨口，連忙跑進廚房喊王阿婆：「馮同志，李同志吵架，摔家什了，你快去勸勸吧！」
王阿婆用塊方方正正的麻布仔細地擦乾碗碟上的水漬，不急不躁地說：「夫妻吵架哪一家沒有？外人不好勸的，清官難斷家務事。你只管去喂小毛頭，奶喂好了早點回去吧，今天也勞累你了。」
吳阿姨給小公子喂好奶，將沉沉睡去的小公子放進小床，掖好被子。正想如何去跟女主人交待一聲？女主人卻進來了。吳阿姨不敢看她的臉，垂著眼皮道：「李同志，我好回去了吧？」
「去吧，今日晚了，明日遲一點來不要緊的。」女主人的聲音和平常一樣，不高不低，不快不慢。吳阿姨甚至懷疑方才聽到的尖銳的聲音是不是女主人的？
至此吳阿姨才剛剛知道了女主人的名字叫李凝眉，這名字跟女主人修淡精緻的相貌十分吻合。
這一年，馮家大女兒馮畹丁沒有去得成新疆，學校沒有批准她的申請，因為她才上初中二年級。幾年後，馮畹丁高中畢業，放棄考大學，自願去了新疆建設兵團，成了那段日子年輕人的標兵，這已是後話。