第一卷 洪流 第十四章 芳時易渡（2）

    七七道：「前清的時候，皇宮裡有個四川的御廚。有一年慈禧太后過生日，非常開心，一時興起，問身邊的宮人：世界上什麼東西最美味。宮裡的太監、宮女都紛紛把他們認為的最美的菜肴說了出來，那御廚在一旁苦苦思索，卻是遲遲沒有發言。慈禧太后平時挺喜歡他做的菜，見他默不作聲，便問他怎麼不說。御廚想了想還是鼓起勇氣說了，說這個世界上最美味的東西是鹽。慈禧太后很不高興，覺得他是在敷衍，便罵了他幾句。宮裡的人都很勢力，覺得這御廚冒犯了太后，便都爭先恐後地打壓他，過了些日子，把他攆出了宮去。等到洋人來犯那年，太后和皇帝西逃，一路風餐露宿，常常飢一頓飽一頓，有一天，陝西一個地方小官獻了只母雞給太后，廚子們煮了湯，卻沒有鹽。而那段時間，太后和皇帝的飲食里也常常缺鹽少料，太后喝著沒有鹽味的雞湯，忽然長嘆了一聲：『我今天才算知道，世界上最美味的東西是什麼了。』說完後就沉默不語，似在靜靜思索什麼。回到京城後，太后叫人把那個御廚找來，那御廚已經白髮蒼蒼，想是受盡了磨難，日子過得甚為艱難。太后問他出宮後去了哪裡。御廚說回了老家賣鹽。太后笑了笑，便說：『你說這世界上最美味的東西是鹽，我以前覺得是你在誑我，今兒才算真正明白。』那御廚家世代就是鹽商，只家裡人丁寥落，生意蕭索，掙不了什麼錢。可之後，慈禧卻讓皇帝給那御廚家贈了塊匾，用官家的銀子給他打了鹽井，從此，那御廚家就成了專門為皇帝貢鹽的皇商。」

    他道：「這是誰給你講的？」

    七七感覺到他身體似在輕輕顫動，抬起頭，微笑著看他。

    七七柔聲道：「這個故事我從小就聽來，總聽不厭。我的老師告訴我，在中國做生意的人自古以來被人看不起，賣鹽的商人，更被老百姓罵作牛屎公爺、鹽巴公爺，說他們滿身銅臭、沒有德行。我爹也曾說，鹽和古董器物不一樣，賣給人家，幾頓飯、幾道菜就吃沒了，吃進肚子里，像雪花落到池塘，一會兒就不見蹤影。誰也不會記得鹽的好壞，誰也不會知道它有多麼重要。可那御廚不這樣想，他冒死向皇太后直言，這是一種誠懇的本性，他讓至高無上的人尊重鹽、尊重鹽商，這份尊重，比千萬的財寶還要珍貴。」

    她看著靜淵的眼睛，輕聲俏語：「那塊匾上，寫的是什麼？我一直想知道。」

    她的目光清澈如水，充滿摯誠，靜淵心神震蕩，低聲道：「是『鹽池天海』。《周禮》上說鹽謂出於鹽池，又說苦當為鹽，自古以來，做鹽的都是苦差事。天海就是我家的天海井。」

    七七低聲默念了幾遍，道：「我們這裡有這麼多做鹽生意的，我父親雖然也有點名氣，也總說全天下只有前清的林老闆，無論是老百姓還是商人，提起來都不得不敬重。做生意做成他那樣，才算真正有成。嗯，你一定也會和你的祖父一樣……」

    還沒說完，靜淵驀地低下頭，輕輕吻在她的嘴唇上，七七閉上眼睛，聽到他熱切的心跳聲，只希望時間永遠停留在此刻。太陽已經偏西了，炊煙裊裊，暝色漸起，遠山近樹朦朦可見，但見波光瀲灧，柔情似水。

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    六福堂，大門上高懸的是「皇恩浩蕩」四字，正廳內的，就是欽賜御書「鹽池天海」，昏黃的燈光映著這金色的四個大字，像一團團火，從各個角落沿著邊角燒起，灼人眼目。

    靜淵看著這四個字，思潮起伏。

    戚大年從賬房過來，見他默默站在匾下，想是在思考什麼要事，不敢打擾，便轉身欲走。

    腳未踏過門檻，靜淵清朗的聲音傳來：

    「事情做的怎麼樣了？」

    戚大年忙又轉過身，恭恭敬敬答道：「打聽了，旁人都說那歐陽松喜歡收集名家字畫，中意趙子昂。」

    靜淵依舊看著匾，卻沒有回過身來。

    「再打聽打聽，這人親自到咱們這兒來，必有企圖。想是他要的東西，一般人輕易給不了。再說了，人人都知道的喜好，說不定只是幌子。」

    戚大年應道：「是。」

    靜淵道：「傅家的老爺最近身體怎麼樣？」

    戚大年道：「據說一直卧病在床，他家錢掌柜照舊把賬簿送來這裡，讓我們幫忙照應。傅少爺原不管事的。」

    靜淵道：「可別這麼說。傅家多年來對我們家這麼信任，我與懷德又有同窗之誼，對他們襄助些也是該的，你言行舉止上要對他們尊重些。」

    「是。」

    靜淵卻沒了下文。戚大年也不敢走，便依舊站在原地，靜候他吩咐。過了許久，靜淵方問：「懷德可還曾去春秧街？」

    戚大年一驚，囁嚅道：「這個，聽錢掌柜說，傅家老太爺前兩年管的緊，把煙槍煙管砸了燒了，傅家少爺倒是戒了些。就這幾個月老太爺一病，可能，可能……」

    靜淵轉過身來，燈光下雙目炯炯，一張臉冷峻異常：「老跟著懷德的那小跑堂子的，魯管家那個二兒子，明天把他給我找來，我得好好叮囑他幾句。別想趁著老太爺病，就把懷德拉到那老路上去。」

    戚大年忙答應了，靜淵在凳子上坐下，端起茶喝了口。

    戚大年道：「這麼晚了，東家還不回府上？」

    靜淵搖搖頭，「你把傅家的賬目拿過來我看看，去裡屋給我找床被子，收拾一下，今晚我不回去了。」