暮冬（二）
林大娘子心生忐忑，覺得事態已經完全超出了她的掌控。方先生是家主請回的飽學之士，宋時與背後又有周家，總不好鬧得太難看：「不如還是先請先生去上課吧，我們來日方長……」
方敬儒卻根本沒打算草草結束，今日這事必須要論出個禮法綱常。學堂里的公子和兩位姑娘也都顧不上讀書了，全擠在窗口看熱鬧。周敏的眼睛賊亮，她可太期待接下來的好戲了。
宋時與卻笑了：「原來天下安危全系在我一人身上。受教了。」
方敬儒本以為她會辯駁一番，沒想到只等來這麼輕飄飄一句話。感覺就像是一拳打在了棉花上。
又聽宋時與道：「方才聽林大娘子所言，讓學生們在苦寒之中讀書以磨練心志是先生您的意思，可是在效仿越王勾踐卧薪嘗膽？」
方敬儒仰起頭：「正是。正所謂苦心人天不負，要出人頭地就要能吃苦。不過么，此乃男兒意志，婦人不必遵循。」
「不妥吧……」宋時與說。
「有何不妥？」
宋時與道：「當今天子以仁孝治天下。越王勾踐為了復仇將煮熟的稻米當作種子進貢給吳國，餓死十萬黎民，是為不仁；事成之後戕害功臣，是為不義。以這種不仁不義之人為榜樣，將來若是傳到官家的耳朵里，只怕於幾位公子的科舉無益啊。」
這話打到了林大娘子的痛處：「真會如此？」
宋時與點了點頭：「先前有人不過因為用典不當就被免去了資格。大娘子可以去打聽打聽，這科舉的忌諱可多了。」
這事兒林大娘子倒真是聽長房中舉的子侄說起過，頓時便信了七八分。這要是犯了官家的忌諱可怎麼得了，前程不是全毀了？於是道：「先生，要不還是別學勾踐了。」
方敬儒氣悶：「我是讓孩子們學他卧薪嘗膽的精神，又不是學為人。」
宋時與道：「若沒有文仲的十年經營和范蠡的美人計，越國是不可能復國成功的。須知要成大事，要緊的是周密的計劃和恆久的執行。相比之下，卧薪嘗膽不過裝腔作勢罷了。真要論起來，間者西施的功勞都比他這個國君要大得多。」
方敬儒面色發紅，他手指著宋時與，厲聲道：「荒謬！勾踐能忍常人所不能忍，是千古偉丈夫！你小小女子在這裡搖唇鼓舌顛倒黑白，你荒謬至極！」
宋時與卻不與他爭論，而是轉向林大娘子，低身行了一禮：「大娘子莫怪。我本無意與方先生爭執，只因我在宮中多年，知道一些忌諱。小公子科舉不易，我不願看他走彎路，故而出言提醒。大娘子若覺得不當，那我就不說了。」
「不不不，還請宋娘子指教。」林大娘子急忙道。
宋時與道：「既如此，我就知無不言了。昔日官家與聖人評點史書時曾說，越王勾踐可共患難不可共富貴，春秋禮樂自他而崩，小人也；韓信能忍胯下之辱，卻也居功自傲，竊國者諸侯，亦小人也。可見能忍大辱之人，必有大圖謀，為亂世之象。當今盛世，取才當取直，勾踐韓信之流就算有才學也不堪用。」
林大娘子連連點頭：「是是是，兩個典故我記住了，必會告誡族內子侄，將來科考時可千萬不敢亂寫。」
宋時與繼續說：「咱們官家洞達天下，將他的治國之道舉一反三，用於治家，其實也頗有道理。一個人並不是吃得苦越多，就越能成功的。苦難只會暫時壓抑人的慾望，在將來無限放大。這就是為什麼許多窮人乍富便花天酒地，最終家財散盡回歸貧賤。年少時的虧欠，將來是要千百倍補足的。尋常百姓家境不好，讓孩子嚴冬苦讀是不得已。貴府家境殷實，又何必在公子的身上種下這樣的心魔呢？」
林大娘子呆立在當場。方敬儒張大了嘴，竟也說不出一句反駁的話了。周大娘子覺得很有道理，她就知道自己做的沒錯。哪有上趕著給孩子找罪受的，瘋了不是？
此時不遠處傳來一個男子的聲音：「說的不錯。」
眾人抬頭看去，原來是家主林兆璽。他的身邊還有一個人，竟是唐懷風。
林兆璽走上前，向著宋時與行了一禮：「敢問娘子昔日在宮廷是何職位？」
宋時與答：「六局主位皆有輪值。離宮前任尚書內省文學館教席，掌文誥，御前答事。」
林兆璽聽聞此言，神情立時端肅起來：「原來是內尚書，失敬失敬。今晚府上設宴，還請不吝賞光。」
宋時與恭謹行禮：「多謝通判美意。我現供職於周府，不敢離姑娘左右。」
「敏姑娘正好也要住下，就一起……」林大娘子說著，上前挽住了周大娘子的手。
周大娘子默默推開林大娘子的手，笑道：「還是不住了。敏丫頭剛才有些傷風，別再過了病氣給府上的姑娘們。我們這就回去了。」
周敏很是時候地打了個噴嚏。
林兆璽便也明白了，於是道：「我還說正好唐會首也在，都是一家人……也罷，那改日再去府上拜訪。」
周家三人便與林家行禮拜別。
宋時與經過唐懷風身邊，帶起一陣涼風。唐懷風聞到她鬢邊的一絲冷凝香。他轉身看她的背影，沒注意周大娘子已經到了跟前。
「什麼時候回家？」
唐懷風面帶三分笑意：「長姐，明日就回。」
『哦，對了。」宋時與突然轉身，她的目光正望向唐懷風的方向。唐懷風便覺心口一窒，全身的血似乎都忘了流動。難道她認出他了？她定是認出他了！
就聽宋時與說道：「方先生，剛才聽您的談吐頗有才學，不知可考了功名沒有？」
方敬儒怔怔答道：「過了鄉試，未過會試。」
宋時與道：「我與翰林院那幾位先生相識，你若需要點撥，可以來周府找我。」
方敬儒只覺得喉頭乾澀，囁喏半晌：「多、多謝……」
林家兩位主人一直送她們上了馬車。車子一開動，周大娘子就忍不住拍著大腿笑道：「爽快，爽快！林家什麼讀書人家啊，請的先生的水平也太差了吧。」
崔媽媽笑道：「還是大娘子您慧眼如炬。瞧剛才咱們宋娘子一說話，連林通判都肅然起敬呢。」
周大娘子點了點頭：「宋娘子要是能一直跟在我敏兒身邊就好了。有她在，我敏兒在那皇宮裡定不會讓人欺負了去。」
兩人都知道這是不可能的。宋時與已經離了宮，就再難回去了。
崔媽媽說道：「大娘子寬心。我瞧著咱們姑娘已然很有長進了，以後定不會吃虧。說不準還能給您掙份誥命回來。」
周大娘子露出笑容，滿臉希冀：「但願吧。我的能力也只能送她飛上枝頭，能不能變鳳凰，就只能靠她自己了。」
周大娘子的車馬在前，宋時與和周敏同車在後。兩架車緩緩穿過熱鬧的長街。
「言有不合，反而求之，其應必出。我今天才算真正明白了。多謝老師教導。」
宋時與笑道：「你這丫頭驅虎吞狼的本事可算學到家了，都算計到我頭上了。」
周敏笑道：「那腐儒哪裡能和老師相提並論，我是驅虎吞兔子，不對，吞老鼠。」
「我卻沒那樣的好胃口。」
兩人都忍不住笑起來。
「其實方先生今日所為並不奇怪。他那個年紀屢試不中，難免心存怨氣。我從高處來，如今的身份又低於他，他不過是拿我泄憤罷了。他被世道折磨卻無力反抗，只能揮刀向更弱者，也是可悲。」宋時與靠在角落，以手撐頭，聲音清淡，「內廷中，人人皆是如此。你將來若受了委屈，不要去記恨某一個人。待你身居高位，一切欺你辱你的人就會轉過頭來親你捧你。所以你要做的就是心無旁騖，不斷向上。」
周敏聽得猶為認真：「是，我記住了。」
長街上叫賣聲不斷。周敏望向窗外，忽然叫道：「哎，那個好像是鄧家的女使？」
宋時與向窗外看去，只看到一個女使的背影。她跟在一頂藍布小轎旁，轎子一轉，進了一個巷子。
「那轎子像是車馬行租賃的那種。鄧家沒車嗎，幹嘛租轎子呀？」
「許是你看錯了。」宋時與道，「那巷子是什麼地方？」
「那是舊衣巷，原來住的大多是駐軍的家眷。現在都被外地來的商販買走了。」周敏道，「我家在那兒也有一處房子呢。」
轎子由四個轎夫抬著，顫顫巍巍走過青石板路面，停在一座黑漆木門的宅院前。女使芙蕖打簾，扶出一個戴著長幃帽的姑娘，垂紗從頭遮到腳，似乎不想讓人認出身份。
此時不知從哪兒突然竄出來一個乞丐將女子撲倒。女子尖叫一聲，幃帽被扯掉，露出她的臉——原來是鄧芸。
「姑娘！」芙蕖急忙去扶鄧芸，那個乞丐還扯著鄧芸的裙角哀求著討錢。芙蕖急急對轎夫道，「你們幾個是死人嗎？不知來幫幫忙？」
車馬行的轎夫本就是那一份錢干一份活，聽見芙蕖叫嚷，這才拿起轎杠將那乞丐趕走了。芙蕖撿回了幃帽給鄧芸戴上。鄧芸面朝牆角，對芙蕖使了個眼色，芙蕖立刻明白過來。
「你們幾個，這是姑娘給的賞錢，回去了可不要亂說話。」
轎夫們領了賞錢無有不應的，謝過後便抬著轎子離開了。
「姑娘，放心吧，沒人了。」
鄧芸點了點頭，對這個芙蕖的喜愛又多了幾分。她身邊伺候的人一直都做不長久，當初出嫁時打死了幾個，和離後又發賣了一批。到如今，也就這個芙蕖跟了她半年，還算稱心。
芙蕖上前叩響門扉，不一會兒就有一個面相兇惡的婆子出來應門。見是鄧芸，什麼也沒說，便將人讓了進去。臨關門前，還不忘兩邊看看，確認無人。
這個巷子里住得都是商戶，白日都在外面奔波，安靜得很。不一會兒，又有一人緩步而來。竟然是周京。
直到黑漆大門在再一次緊緊地關上，乞丐才從牆角的陰影里爬出來，灰突突的臉看不清容貌。漸漸西斜的太陽在院牆下拉出一道長長的影子，他便像一隻遊走於陰溝中的鼠，消失在人海中。