彼得堡刑事法庭正在審理一件謀財害命的案件。被告席上,妓女瑪絲洛娃焦慮地期
待著法庭的宣判,她深信自己是無辜的,內心卻不免有些忐忑不安,因為宣判決定著她
未來的命運。
陪審團中,衣著講究、舉止冷峻、態度高傲的近衛軍中尉——涅赫留道夫正襟危坐,
心中卻暗暗吃驚,覺得女犯人十分面熟。庭長和法官們一面用貪婪的眼神盯著美貌動人
的瑪絲洛娃,恨不得把她吞下去;一面又裝腔作勢地訊問著她。瑪絲洛娃厭惡地期待著。
為慎重起見,法庭傳訊了妓院老闆娘基達葉娃作證。基達葉娃良心未泯,更何況瑪絲洛
娃是她精心養育的一棵搖錢樹,她向這些經常光顧妓院的老嫖客證明瑪絲洛娃決不會幹
出喪天害理的卑鄙勾當。但法官們不甘示弱,為了顯示各自的才華,不惜背離事實,搬
出大量莫須有的罪名,成套荒謬的理論,強行把罪名加在瑪絲洛娃身上。
富有正義感的律師申辯說:在裁決本案的時候,首先要研究這女人是怎麼陷入墮落
生活的,這是她一生的關鍵,很值得大家推敲研究,然後再加以裁決。
律師的話深深螫痛了涅赫留道夫,他不由一陣痙攣,勾起了對十年前往事的回憶。
當時他在彼得堡念大學,有一年他到鄉下姑媽家度暑假,認識了半是養女半是使女的瑪
絲洛娃,他被她婀娜的身影,優美的風姿所吸引,終於在一個夜晚,他佔有了這個純潔
的姑娘。暑假期滿,他不顧瑪絲洛娃的真誠愛情和期望,毫不在乎地離開了她……·
法庭上,坐在陪審員席上的涅赫留道夫心驚肉跳,額頭沁出絲絲汗珠,他擔心瑪絲
洛娃發現自己,更害怕律師揭露他無恥糟蹋並拋棄瑪絲洛娃的醜聞。庭長看了看懷裡的
掛表,一心想早點結束審判,而陪審員經過一番爭論之後,輕率地寫下了判詞:「她雖
犯了投毒罪,但沒有謀害商人性命的企圖。」庭長雖發現了這個明顯的錯誤,卻由於他
急於趕去同情婦約會,草草收庭。而可憐的瑪絲洛娃卻因此被處以流放四年的徒刑。
涅赫留道夫懷著懺悔、自責的心情,拖著沉重的步履,躑躅在風雪黃昏的彼得堡。
瑪絲洛娃的悲慘現狀使他的良心難以平靜,他感到有責任去拯救被自己推向地獄的女人。
沉思片刻,他冒著風雪折回法院,向法庭提出正式上訴。
瑪絲洛娃被押回監獄後,痛楚萬分。當夜,她回想起許多往事和許多相識的人,卻
唯獨沒有想起自己的童年和青春,沒有想到自己的初戀——那個曾佔有並致使她懷孕的
涅赫留道夫無情拋棄的經歷。當時她被趕出莊園痛苦而絕望。她應詛咒那次不幸的經歷,
正是這一可怕的遭遇,才迫使她淪為妓女的可悲下場。
瑪絲洛娃絕望了,等待著她的將是流放到西伯利亞去服苦役。她因憤懣而酗酒,整
日處於癲瘋狀態,不時向同獄的女犯們講述著無恥的男人如何追求她的經歷,藉以麻痹
自己。
涅赫留道夫的上訴被駁回,他因之而神思恍惚,尤其當他獲悉瑪絲洛娃的處境後,
在良心的驅使下,特地到監獄看望瑪絲洛娃,請求她寬恕自己的罪過。監獄重逢,瑪絲
洛娃萬分驚訝,但很快恢復了常態,她嘲弄、譏諷他。他竭力追憶她當年純潔可愛的少
女風韻,卻怎麼也找不出當年的痕迹。他久久凝視著輕佻的瑪絲洛娃,感到與過去的她
相比簡直判若兩人。為此,他內心感到一陣不快,但很快控制了自己的感情。他坦誠地
詢問她過去的一切,懇求她的寬恕。瑪絲洛娃怨恨地望著臉色蒼白的他,訴說了自己由
於懷孕,被女主人攆出莊園,從此浪跡江湖的經歷。分手前,瑪絲洛娃一反常態,她帶
著迷人的媚態,伸手向涅赫留道夫要了十個盧布。
當涅赫留道夫再次去探望她時,瑪絲洛娃喝得酩酊大醉,女犯們怎麼也叫不醒她。
同獄的犯人勸他把她調到政治犯那邊去,或者設法送她到監獄醫院去當護士,以此改變
瑪絲洛娃的生活環境。涅赫留道夫沉思地點頭贊同。經過多方努力,最終得到副省長的
許可,瑪絲洛娃從刑事犯轉到醫院當上了護士。
由於改變了生活環境,瑪絲洛娃風韻不減當年,涅赫留道夫決心長期追隨瑪絲洛娃,
便回到故鄉去料理一下家務。在鄉下,他意外地遇見了瑪絲洛娃的姨媽,又從她姨媽那
里得知他們孩子不幸病逝的下落,不由一陣酸楚。回到彼得堡後,他匆忙趕到醫院,把
從姑媽家帶來的三人合影照片給了瑪絲洛娃。瑪絲洛娃凝視著照片,兩眼射出仇恨的目
光,她痛恨涅赫留道夫的無恥行徑,是他毀了自己的一生。
涅赫留道夫出於憐憫,為瑪絲洛娃的案子四處奔波,不惜低聲下氣地求告於顯貴和
權勢人物,仍未能改變瑪絲洛娃的處境。不久,瑪絲洛娃隨著成千成萬的囚犯被押送出
發了。涅赫留道夫不顧親友的勸阻,跟隨瑪絲洛娃踏上了遙遠而艱難的行程。
在長達三個月的行程中,瑪絲洛娃對前往服苦役的政治犯的行動和動機漸漸有了了
解,他們有著自己的理想和信仰,他們是真理的探索者。瑪絲洛娃開始和大家接近起來。
對自己的未來充滿了理想和追求。
流放途中,涅赫留道夫倍受艱辛,他幾次想找瑪絲洛娃。均遭到冷落。有一次,政
治犯西蒙松坦誠相告:他同瑪絲洛娃之間產生了愛情,並徵詢涅赫留道夫對這件事的態
度。
涅赫留道夫驚呆了,難道這就是他長期追隨並飽受煎熬的報應?他難以想像和接受
這樣的結局,他堅持要同瑪絲洛娃當面交談,懇求她收回成命。瑪絲洛娃果斷地拒絕了
涅赫留道夫的請求,她已經沒有什麼可猶豫的了。西蒙松是個非常好的人,他有著理想
和追求,她決定永遠伴隨著他。
囚犯的隊伍繼續向寒冷的西伯利亞進發,涅赫留道夫若有所失地凝望著漸漸消失的
隊伍,懷著無限悵惘的心情,踏上了歸途。