鐵釘案 第三章
狄公回到州衙立即吩咐當值文書傳命，少頃便在衙堂後廳驗屍，非本案有關人等一律迴避。驗屍時允許屍親葉氏兄弟在旁監伺。
洪參軍、陶甘跟隨狄公回到衙舍。洪參軍遞上狄公一盅新沏的香茶。
狄公呷了一口，嘆息道：「這茶與我在郭掌柜家喝的真是不可同日而語啊！我見郭掌柜夫婦不甚相配，但他們之間倒相敬如賓，很是和睦。」
陶甘道：「郭夫人名志英，她的前夫原是一個放蕩不羈的屠夫，好像是姓王，五年前在一次狂飲爛醉後死去。他伸腳去時還背著一屁股的債，欠債最多的是妓館。妓館老鴇脅逼志英賣身典押，志英抵死不從。正沒奈何時，老郭慷慨解囊，替志英償還了所有債務並娶下了她。志英從此便順順調調地當她的郭夫人了，對她丈夫自然十分敬愛，日子也愈過愈有味。當了女牢典獄後，她更顯出胸中不平凡的識見，故衙里上下對她無不敬重稱許。」
狄公道：「郭夫人看來頗有涵養，想必也是知書識禮的。」
陶甘答：「只是嫁了老郭之後才讀了些書，賴了根性穎慧，故能過目不忘。她從老郭那裡也學得不少醫道，對藥草有非凡的鑒別能力。古時傳說神農嘗百草，郭夫人卻真的親自嘗過所有藥草，故對各味藥草的品性甚是精熟。她經常獨個上藥師山去採藥，目下州城裡已有不少大戶人家找她看病，尤其婦道人家有難言之病痛，都來找她。她手到病除，妙手回春，故益發受人敬重。」
狄公道：「由她這樣出類拔萃的女子來管理州衙的女牢，我當然十分放心。」
正說話間，喬泰、馬榮回到街舍。自將一身雪花拂了，叩見狄公，稟報了市廛酒肆里酗酒鬥毆之事。他們已將酒後肇事之人帶來衙里拘押，只等狄公親自審訊裁處。狄公點頭稱是，又問道：「你們可捉到了農夫們恨之入骨的那條野狼？它咬死了這裡農夫們的許多牲畜，也是地方一害。」
「捉到了，老爺。」馬榮答道。「這次狩獵相當成功，朱員外也幫助我們一起去圍剿那條野狼。老爺知道朱員外是北州最出色的射手，百步穿楊，從來箭無虛發。今天正是他第一個發現那條野狼，但他射了三箭卻都落了空，令我迷惑不解。倒是喬泰哥一箭就射穿了那野狼的喉嚨。」
喬泰道：「朱員外必是故意謙讓，作成我立功。從不見朱員外射箭有過閃失，比起他來我與馬榮都自嘆不如。」
馬榮道：「朱員外他每天在後院習射，以一個大雪人為靶垛。他騎馬疾馳，跑過半圈連發三箭，每箭必中那雪人的頭。騎馬射箭最是朱員外的嗜尚。」
馬榮停頓了一下，忽然改了話題：「呵，老爺，聽說城南發生了殺人案，一路上人人都在議論。」
狄公臉色陰郁：「嗯，我們此刻便去後廳看郭掌柜驗屍吧。」
喬泰、馬榮隨狄公進了行堂後廳。後廳里方桌上已鋪下了一張雪白的床單，上面躺著一具無頭女屍。桌一邊站定洪參軍。陶甘，另一邊站著葉彬、葉泰兄弟。桌前早備下銅盆、沸水、手巾及各色器具。
郭掌柜去那銅盆沸水裡擰乾了毛巾，將僵硬的屍身擦了一遍。干凝的污血拭凈了，皮肉也漸呈松馳，胳膊稍可挪動。他解下了捆住死者雙手的繩索，從死者手指上摘下一枚銀指環，放在桌邊的一個瓷盆里，於是開始細細驗查屍身各部位。
洪參軍壓低嗓子將發現這女屍前後之事告訴了馬榮、喬泰。兩人聽了不由面面相覷，都緊皺起眉頭。
郭掌柜在屍身血肉模糊的脖頸口細看了好久，乃填寫了屍格，遞上給狄公，說道：「死者已婚，尚未生育。並無先天胎記和形體缺陷，雙肩及背部有鞭痕，系被人砍去頭顱而死，兇器是廚刀或利斧。」
狄公在屍格上畫了押，蓋了大紅印，納入袖中。隨之從瓷盆中拿起那枚銀指環交給葉彬。
葉彬接過一看，驚奇地叫道：「老爺，作怪！指環上怎的不見了紅寶石？前天我見她時還親眼看到這枚指環上綴著顆紅寶石。」
狄公聽得明白，便問：「葉彬，你妹子生前還佩戴過其它的指環嗎？」
葉彬搖了搖頭。
狄公道：「你於今回去先用一具棺木將令妹這屍身收厝了，等此案勘破，找到令妹的頭，再擇吉日盛殮安葬。衙里將儘力找尋到那顆人頭，並拿獲真兇為令妹雪冤報仇。」
狄公回到衙舍，馬榮見火盆將熄，趕忙向裡邊加添了些炭塊。火星「噼啪」幾聲，火苗又裊裊升起。衙舍里很快又暖和起來。狄公坐在靠椅上默默無語，慢慢地捋著他的鬍子。洪亮、陶甘、喬泰、馬榮圍著火盆議論開了。
陶甘道：「這起殺人案端的新奇，兇手殺了人還特意攜去人頭，這又意味著什麼呢？莫非是怕人認出死者真面目？」
馬榮道：「潘豐這惡魔提著個圓鼓鼓的大皮囊究竟要去哪裡？人頭不在家中，不在井裡，難道插翅飛了不成？老爺，不管怎樣先得將潘豐這個最大嫌疑拿獲了才可問出真情。」
狄公從沉思中醒來，突然大聲說道：「不可能！這決不可能！潘豐不可能是殺人犯。這個女子的所有衣衫裙襖都被拿走，連鞋襪都不見蹤影。試想潘豐殺了妻子匆匆離去時，將妻子的衣裙鞋襪包裹了裝入皮囊，又將人頭裝入皮囊，卻為何不將箱子里貴重的金首飾和店鋪里的一大堆碎銀攜帶在身？這豈不是咄咄怪事？」
洪參軍道：「老爺的意思是這起殺人案有第三者的介入，而潘豐是無罪的。但他又為何要潛逃呢？」
狄公答道：「究竟潘豐何由外出，而今雖尚未弄明，但要用廚刀或利斧砍下一顆人頭決非易事。身強力壯者尚且要費些大力，這潘豐已是上了年紀之人，一個衰弱多病的身子能勝任嗎？何況他妻子又如此年輕，她能不反抗？馬榮說得對，我們必須儘快將潘豐找到！拿住了潘豐，不愁這無頭疑案不解，也不愁那顆人頭找不到。」
這時老管家匆匆進衙舍來稟報說，狄夫人得了太原驛使飛報，狄公的岳母大人病重危急，夫人問老爺能否抽出時間陪同她回太原看望。
狄公嘆了一口氣，說道：「潘葉氏的無頭案沒有勘破，我如何能離開北州？噢，今夜我已答應朱員外的邀請去他府上作客。你們四位天黑之前都來衙舍等候，我們一同去拜訪這位北州的首富，嘗嘗他府上的烤羊肉和陳年佳釀。」
狄公轉臉吩咐管家先行回府邸，他從朱員外家赴宴回來即與夫人整治行裝。