第一章 凄苦童年 一、拉二胡的爸爸
離京城二、三百里的河間府，最有名的「土特產」就是「盛產」割掉了男根的太監，大太監李蓮英雖然也是由此地「出產」，而他的祖籍卻是有天堂美譽的杭州，其老祖宗也還作過大官……
清朝道光年間，河間府大城縣。
時令已是深秋，天氣頗冷的了。由西南向東北繞縣城而過的子牙河雖然仍舊嗚嗚咽咽地流淌著，卻已沒有了夏日那股喧囂奔騰、一瀉千里的勢頭。河灘下幾棵七歪八扭的老柳樹早已被秋風掃盡了黃葉，光禿禿地斜在那裡，像餓煞了的皮包骨頭的乞兒。偶而又是一陣秋風肆虐，老柳樹突兀刺向天空的枯枝吹口哨一樣呼呼作響，落葉也飛舞在風裡，有幾片被昏黃灰濁的河水收留，隨之載浮載沉，也不知去向何方。
正是趕早集的時候，早集是這一帶農村約定俗成的貨品集散形式，日期大都在每個月的逢五、逢十。大城縣的早集最興盛時，連河灘上的幾棵老柳樹都曾作為肉包棚的立木立過功勞。不過那是聽老輩人講的，現如今老柳樹只有慨嘆人世滄桑的份兒，早集已經萎縮得只剩下基本固定的老字號店鋪了。此時太陽已經升到了房頂，大街上的行人還是很少，幾個雜貨鋪的老闆都縮著脖籠著手站在大門口探著腦袋眼巴巴地盼著有人能光顧他們的生意。好讓他們不必再擔心近半個月的針頭錢腦、柴米油鹽。他們都失望了，除了有兩條夾著尾巴、扁著肚皮的癩皮狗沿著牆根灰溜溜地過去之外，再有的就是幾個弓著背提著糞筐大聲咳嗽著東瞅西望的拾糞老頭。拾糞老頭逛到這塊拾糞肯定是有目的的，但卻不是這幾個店鋪，而是十字路口那個熱氣騰騰、腌臟不堪的小麵攤。
麵攤在十字路口這兒扎場才沒幾天，掌柜的是一個三十齣頭、四十不到的高個漢子，聽口音好像不是這一片兒的人，掌柜的團團臉，什麼時候都是洋溢著笑，好像從來就不知道世上還有憂愁似的。然而麵攤的行頭卻著實讓人不敢恭維：剛剛剷平的窪地上豎著幾根快要朽掉的洋槐木樁子，坐近了還能聽見樁子里小蟲子「霍霍霍」的啃咬聲，綳在木樁子上擋風遮雨的幕布是農村用手搖紡車搖出來的粗稀布，上面大補丁摞著小補丁，估計扯下來扔野地里連赤身露體的乞丐都不會正眼看一下。坐在帳篷里能看見外面星星點點酒盎大小的陽光，別說擋風，連淋不濕地皮的小雨都擋不住。布的顏色已辯不太清楚，似乎能從頂篷中心漏光的地方看出些曾經白過的痕迹，但給人整個的感觀卻是黑乎乎、油光光的。帳篷下橫七豎八擺著幾條長短寬窄不一但都同樣油光發亮的木板，木板下支著一摞一摞的半截磚，這些是權充桌子的，椅子也很簡陋，不知掌柜的從那兒拾了些粗樹根，又剔了剔泥，連稍長一點的樹根都沒扯掉，就那麼亂篷篷的堆放著讓人放屁股了。掌柜的就穿著一身油腥味撲鼻蓋臉的粗布褂子站在這麼一堆家什中間，笑逐顏開地招待著每一位皺著眉頭走進來、打著飽嗝走出去的顧客。
太陽離房頂快有一人高了。吃完飯的有些已走開，掌柜的見生意清淡了些，便從泔水桶里撈了塊黑布出來，有一搭沒一搭地擦那些比抹布還要稍微白一點的木板。幾個拾糞老頭是較早進來的，已經吃得肚圓了，還沒有離開的意思。其中一個還摸摸索索地掏出來一個白銅煙袋鍋，滋滋溜溜地吸開了。
掌柜的是初到此地，人生地不熟，這兩天正思忖著是不是打聽一下地方上有沒有強梁的，然後備幾樣禮物去拜拜，也好圖個長久之計。此刻見有機可乘，便去沖了幾碗熱騰騰的白開水，恭恭敬敬地送到幾個老漢面前，然後隨手拉了條樹墩坐在一邊，準備插話。
幾個老漢正聊得口乾舌燥，一見掌柜的這麼勤快，忙不迭地收了話頭，跟掌柜的打招呼。
掌柜的影影綽綽好像聽見他們是談到一個胡胡李怎麼怎麼著，便順勢發問：
「諸位老伯，您們剛才說的那個胡胡李是什麼人呀！」
幾個老漢本來就意猶未盡著呢，一聽掌柜的話頭，立馬七嘴八舌地向掌柜的介紹：
這個說：「胡胡李是個拉胡琴的後生，從小沒了爹娘，四處乞討過活，後來不知怎地跟一個遊方道人學了手胡琴，便靠這個趕人家的紅白喜事，混口飯吃。」
那個說：「鄧財主他老娘出殯那天，胡胡李也在，我那天剛巧在那兒幹活，那個好聽，這輩子恐怕也沒法聽第二回了。」
最後還是抽旱煙的老漢作了總結：「聽說胡胡李就是那天惹惱了鄧財主，挨了頓好打，在家裡躺了半個來月，這兩天才稍好點兒，弄不好這會兒就要動身走了。」
掌柜的連打聽帶揣摸最後才把大致梗概弄了個八八九九：原來這胡胡李家就在城南十里左右的李賈村，父母都是老實巴腳的農民，有幾畝薄地，苦筋巴力折騰一年還老不夠溫飽。禍不單行，胡胡李六七歲時子牙河發了一次百年不遇的大水，胡胡李的爹娘在水過後就染了病，撐了不到半年，雙雙見了閻王，胡胡李東門討西家要地挨了幾年，總算留了條小命。大約就是十來歲的時候，一個遊方道人碰見他餓暈在大路邊上，道人動了善心，教了他一門手藝——拉胡琴，胡胡李就那麼串街走巷地拉胡琴混飯，吃了上頓沒有下頓地拖著過日子，前些時李賈村的首戶鄧財主家裡埋人，胡胡李去湊場子，不知道犯了什麼忌諱，被鄧財主的家丁揍了一頓，據說傷勢好後就要流落他鄉了。
幾個老漢講完後閉著眼睛長嘆不已，掌柜的卻忍不住往下追問了：「那胡胡李就沒有近門收養他嗎？」仍是抽旱煙的老漢：「有倒是有，胡胡李有一個沒出五服的叔叔，不過，這年月兵荒馬亂的，誰敢保證洋毛子就一定打不過來，誰都得防個後啊！胡胡李一個棒小夥子，找不著活干就只有白吃，誰也供養不了他呀！」
掌柜的眉心漸漸擰成了一個疙瘩，甚至於根本就沒聽清老漢下邊的話。等掌柜的如夢初醒招呼幾位老漢時，這幾位不知道什麼時候已經走了。掌柜的前思後想，到正午時終於打定主意，把帳篷里的幾樣值點兒錢的東西收拾了收拾，託人照看。然後在嘴裡又咕噥了幾遍城南十里李賈庄，便撒開腳丫子一路小跑往城南去了。
城南十里是個大約數，掌柜的一路走一路打聽費了一個多時辰才趕到村口。日影已經有點斜了，掌柜的整了整褂子，擦了把汗，把左手裡掂著的吃的換到右手，大踏步過了河橋。
事實上幾個老漢講的是實話，縣城離李賈村也就只十里地，不過老漢指的路是沿河的小路，李賈村就座落在河邊上，稀稀落落有那麼三四十戶人家。房子大都是土坯壘的，牆上還殘存著下大雨時留下的水漬，屋頂是用秸桿蒙上的，有的已經被風颳得支支離離。只有一戶人家是清磚瓦房，青磚圍牆，紅漆大門上釘著幾排黃澄澄的銅釘，此刻門緊閉著，銅釘映射著陽光別有一番森嚴，院里隱隱有狗壓抑的叫聲和主人低聲的喝斥傳來，院牆上有兩隻肥壯的大公雞撲楞楞地飛跑。掌柜的猜測這該是鄧財主家。於是暗暗把方位記在心裡，預備有機會來拜訪。
要到李賈村必須得過河橋，說是橋好像有點太高看它了。
那僅僅是幾根糟木頭豎在河心，河岸兩邊鋪上幾根舊木板湊成的，狹窄程度剛好能擱下兩隻腳。
掌柜的過河橋是大踏步過的，這點小玩意難不倒他。李賈村其他的住戶都沒有什麼動靜，掌柜的看了幾家都是開著屋門裡面沒有人。只好一直往前走，走到村邊時候才看到幾個衣衫襤褸的老太太互相攙扶著迎頭走來，有幾個還抽著鼻子抹著淚。掌柜的忽然想起那幾個老漢說的胡胡李今天可能要走的事。立刻就覺出事情不妙了。他攔住走在前面的一位老太太說：「大娘，請問胡胡李住在何處？」老大娘抬起哭得紅腫的眼睛疑惑不解地看了他一眼，扭頭往來的路上看了看回道：「他住在小破廟裡，現在人已經走了。」
掌柜的顧不得多說話，三步並做兩步趕到前面，用手遮住陽光往前瞅，路上只有風揚起的灰塵和飄飛的落葉，連個鬼影子都沒有。天知道胡胡李是什麼時候動身的。掌柜的無可奈何，只得長嘆一聲，沿老太太指的路去找那座破廟。
廟在大路上，是一座農村最多見的土地廟，只有一間房子那麼大，破敗不堪，看來土地爺喝西北風是非只一日了。小廟沒有門，兩個小窗上堵著幾根粗木頭，但顯然是擋不住風。
進廟去正對著廟門是一個土坯砌的香案，一個缺一條腿的瓷香爐擺在上面，裡面沒有香灰，卻有半香爐清水。估計胡胡李在此之日是拿它當水杯用的。廟門一側排著一塊木板，如果沒有猜錯它原來該是廟門才對，木板上乾乾淨淨凈，廟裡地面上也掃得乾乾淨淨，胡胡李動身之時顯然沒想到他還要回來。
掌柜的在土地廟裡獃獃地站了很久，沒有別的辦法，看看太陽又降到樹梢上時，只得順著子牙河往城裡方向走。
秋風不知又從哪個樹林里鑽了出來，匯聚在河岸上打轉，有幾個小孩子吆喝著順著河岸旁的雜草叢跑，草叢枯黃而且稀疏，在風裡努力想挺起腰身卻總也不可能，天地間除了呼呼的風聲充溢雙耳，別的聲音都給吹跑了，幾個小孩大張著嘴，但是聽不到叫聲。忙著歸巢的麻雀彷彿被嚇傻了，凝立在柳樹的枯枝上，像一個個突出的樹瘤。掌柜的緊了緊腰帶，抬頭看了看天，天色昏暗而陰森，沒有一絲生機，濃重的雲幾乎壓著了屋頂，風似乎更大更緊了，眼前的小路在河邊蜿蜒盤曲，像一條風乾了的死蛇，路的盡頭隱沒在晦澀的夜色中。河邊的土屋裡次第亮起了燈光，遠看著像一團團霧氣包裹的燈籠。河水裡的燈影被拉長成條條光帶，時而會被河心的雜草撞碎成鱗鱗波紋。天地間籠罩著一股蕭索凄涼、詭秘可怕的氣氛。
掌柜的憋足勁邁開長腿磕磕絆絆地往前走，天已經暗成一口黑鍋，伸手不見五指。小路上沒有一個人影，也沒有一絲聲息，掌柜自己呼呼的喘氣和「咚咚」的腳步聲清晰地傳入耳鼓，讓他不由自主地有毛骨悚然的感覺。
路走得差不多的時候，掌柜的忽然聽見前面有嘈雜的人聲傳來。隱隱的還有幾隻燈籠飄來飄去，忽聚忽分。人聲漸近，人影在燈籠的照耀下漸漸清晰。好像是幾個人用繩子綁著一個人拖拉著往前走。
掌柜的讓到路邊想讓他們過去，那幾個人直到近旁時似有意又似無意地瞄了掌柜的幾眼，有一個狠勁地把綁著的那人推了個趔趄，嘴裡還惡聲惡氣地罵：「好狗不擋道，黑燈瞎火的躲在大路上，不是小偷也是攔路打劫的……。」這位的話沒說完，邊上一位提著燈籠的蹭了過來：「李三，你那張烏鴉嘴嘮叨個啥，天黑路遠，趕快把胡胡李這小子送回去交差是正事。」掌柜的本來準備忍口氣拿腿走人，一聽這個反倒回頭湊上來了：「嘿！這位老哥，你們是不是李賈村的？」那幾個罵罵咧咧、糾纏不清的原地正打著轉。聞聲全部來了個一百八十度的大轉身：「你這小子是那路神仙，你怎麼知道的？」
胡胡李知道此次被逮回去凶多吉少，也並沒存太多委屈求全活下去的意思，這會兒見一個塊頭挺大的人上來跟鄧財主的家丁攀談，更沒什麼好氣，索性一不做二不休破口罵道：
「你們這些狗娘養的，識相的趕快送小爺上路，閻羅王那兒咱們再論是非曲直。」掌柜的暗自皺了皺眉，肚裡盤算：「胡胡李，人在屋檐下，怎能不低頭呢？先保住小命要緊，留得青山在，不怕沒柴燒嗎！」掌柜的心裡打著小鼓，臉上的笑容反倒更燦爛了：「諸位老哥，小的剛從鄧善人那兒回來，鄧善人說胡胡李就不用捉了，諸位還是扔掉這個累贅回去討賞錢吧！晚了恐怕領不到了。」
這也是掌柜的聰明之處，明知道明刀明槍地干自己絕對不是敵手，鄧財主雄霸一方，沒有地方官府撐腰也不敢這麼為非作歹。只要這幾個家丁稍一鬆口，先把胡胡李弄回城裡調養兩天，鄧財主這邊掌柜的自有主張。
幾個家丁為了捉胡胡李沒少費事，若不是胡胡李在此地人盡皆識，這幾位怕是跑斷腿也撈不著他的一根汗毛。家丁們簡直不相信自己的耳朵，還以為聽錯了呢！一個家丁打著燈籠前前後後、左左右右、上上下下將掌柜的看了個遍。掌柜的仍在不動聲色地笑。家丁們看不出什麼門道。內中有一個小子比較聰明，琢磨著琢磨著就覺出不對來了：「哎！我說，我們家主子可沒讓我們捉他回去，是請他回去，這小子脾氣犟得跟騾子一樣，綁的一點不牢靠他就又踢又咬。我們也是沒辦法才這麼對他。」家丁說到這兒忽然想起左手背上被胡胡李咬那一口，摁了十來把土才把血止住，這節口還在火燒火燎地疼，禁不住又照胡胡李的屁股上狠狠踢了一腳。
胡胡李路上估計沒少挨揍，左眼眶青紫，嘴角還沁著血絲。頭髮也給扯得一綹一綹地。家丁那一腳踢得他打了個滾，剛好摔倒在掌柜的腳邊。這一下可踢得不輕，胡胡李吡著牙咧著嘴「唉唷」了半大，也沒能爬起來。
掌柜的這時已經把前因後果理出了個頭緒，便不顧胡胡李，顧自上前給幾個家丁說話：「諸位信不過我王某人還是咋的。胡胡李欠的錢王某人已經還給鄧善人。善人還送我了些東西。臨來之前，鄧善人還給我交待：你路上碰到他們趕快讓他們回來，李三那小子不知輕重，萬一捅了大漏子可不好收拾。」那個叫李三的家丁正斜著眼睛冷笑著欣賞胡胡李在地上掙扎，一聽這個立馬就萎了下來。其餘幾個也都泄了氣的皮球似的，頭也低下去了，腰也彎下去了，臉上笑容也露出來了，話也說得快趕上蜂蜜的味道了，李三最撐不住，走近一步問掌柜的：「哎，我說這位爺台，我們家主子還說我什麼沒有。」掌柜的這時把笑容收回去了，一臉的隆重：「沒有，鄧善人就說要讓你們回去領賞。」李三一顆心這才放回了肚裡，回頭沖那幾位擺了擺手，「兄弟們，做個順水人情，放他一馬。回去我請大傢伙吃飯。」那幾位沒動靜。那個比較聰明的有個外號叫「胎里壞」，那可是一肚子壞水，從頭到腳流膿——壞透了。他怎麼想怎麼覺得事情蹊蹺。但又想不出蹊蹺在什麼地方。李三吆喝的時候他正撓著腦袋犯嘀咕：你說這無巧不成書說的是說書的，碰到真事兒上那兒能有這麼巧，偏偏就給他碰上了。主人臨來前還連聲地囑咐。「咱在衙門裡有人，天塌下來我頂著，你們只管把風聲搞得緊一點，也好讓這幫窮鬼們睜開眼睛看看，誰以後敢在我面前蹦高兒，先準備好棺材再說，」胎里壞怎麼想都無法想像出來主子在他們面前那副殺氣騰騰的模樣不到半天工夫，就真的變成了掃地不傷螻蟻命的善人。胎里壞這邊苦苦思索，李三可沒這麼好等性。敢情他還是這幾個中的頭頭，此刻見眾人根本就不理會他，更是火起，半天的勞累化作怒氣一併發作出來：「你們幾個死了還是丟魂了，趕快他娘地給我走人，回去遲了主子拿我開刀我唯你們是問。」
掌柜的看幾個家丁打著的燈籠和罵聲被夜色完全籠罩，才上去把胡胡李扶起來，胡胡李全身上下火炭一樣燙手，兩眼閉著緊緊的，天黑看不清楚臉上是什麼表情。摸摸額頭，滿頭的虛汗，掌柜的不敢怠慢，摸索著把胡胡李身上捆著的繩子解下來，把他扶到自己背上，一溜小跑地進了縣城。
掌柜的把胡胡李安頓好已經快半夜了。帳篷里不太擋風，油燈放在地上還是老被刮滅。外面風聲大得嚇人，像是千萬隻野獸一齊發威。胡胡李躺在還不如他破廟裡那塊門板舒服的床上。高一聲低一聲地呻吟，嘴唇蒼白，鼻翼一張一翕，時不時還在床上掙扎著來來回回滾動，好像要逃避惡夢中的什麼傷害。掌柜的鎖著眉頭坐在一邊，叫又叫不醒他，只有拿熱毛巾一遍一遍地給他擦拭頭上密密麻麻層出不窮的黃豆大的汗珠。
天交二更的時候，胡胡李仍是老樣兒，掌柜的從熱水盆里撈出一條毛巾擰乾輕輕地敷在胡胡李額頭上，又找了根繩子把胡胡李牢牢綁在床上，最後從床底下拖出一隻破箱子，小心翼翼地打開，從裡面取出一個手掌大小的黑乎乎的物件掖在腰裡，一切忙完，掌柜的又趴在胡胡李的臉上看了一會兒，便吹滅燈，輕手輕腳地走了出來。
風有些小了，天上隱隱的有幾點星光膽怯地眨著眼，月亮在濃雲簇擁中露出半拉身子，房屋裡輪廓若隱若現，像伏在海底的怪獸，彷彿隨時準備擇人而噬。四周是死一般的寂靜。掌柜的也好像突然換了個人，兩眼精光暴長，他在帳篷口遲疑了少許，便沿著回來時那條路折回去了。
李賈村裡風平浪靜。鄧財主的大院里隱隱透出些燈光，沒有人聲，掌柜的沿著牆根摸到正房和偏房夾著的那堵短牆下，往四下看了看，估計不會有人躲在暗處。便探手從腰裡摸了塊什麼，隔牆扔進院里，然後貓腰躲到暗影處，院子里除了重物落地的「啪噠」聲外，又陷入死寂之中，掌柜的這下再無懷疑，站在短牆下比量了一下牆高，一矮身，又一聳身，就站在牆頭上了。借著微弱的月光，掌柜的居高臨下把院里看了個一清二楚。院子不大，一正兩偏三間屋子，正房裡一燈如豆，忽明忽暗，院子里堆著些干農活必需的家什。沒有看到白天聽見叫聲的那隻狗。掌柜的揣摸了揣摸，也沒想出個所以然。只好從牆上飄身下來，蛇行狐伏來到正房亮燈的左窗下，慢慢抬起身子，用唾沫將窗紙弄開一個小口，覷眼往裡一看，就知道自己找錯地方了。屋裡陳設很是華麗，黑漆的八仙桌上滿擺著婦女的脂呀粉呀針線盒之類的東西，靠裡邊牆角一拉溜三個大柜子，顯示出主人衣服的富足，床很大，足足能睡四五個人，桃紅色的帳幕低垂著，裡面卻好像沒有睡人，一個侍女模樣的小姑娘正坐在桌前的椅子上打盹，掌柜的一眼就看明白鄧財主絕對不會住在這個院里，這可能只是鄧財主的別院，養著小妾，調情時用的。
掌柜的運足目力往裡看，還是沒看到床上是否有人，正思索下一步計劃，東廂房忽然「吱呀」一聲開了門。
從門裡出來的人顯然不是剛睡醒，沒有一點含糊勁，昂首挺胸地在院子里轉了兩圈，又折回去把門關上了。
掌柜的閃到暗處把這個轉圈的過程看了個一清二楚，那個人不是別人，正是李三。到這時候掌柜的一切都明白了，他又轉到東廂房窗下，裡面有人在竊竊私語，不出所料，是一男一女。說的還挺熱乎的。
李三好像是在打退堂鼓：「玉蘭，以後……以後我就不來了吧！」
「我不，不嘛！你不來我怎麼活！」
「玉蘭，你聽我說，我不是……唉！怎麼說呢？萬一要是主子發現了，咱們倆都完蛋了，我完了倒不要緊，你得替自己考慮考慮呀！」
「我不怕，三哥，那條老狗都快跳墓坑了，你還怕他，春梅是我的人，她不去告發，那老狗肯定不知道。……」
「我……，玉蘭，你好好想想，世上那兒有不透風的牆呀！」
「我不想，你以後要不來我就去找鄧財主告你對我非禮，三哥，你別害怕了。嗯……。」
掌柜的聽到裡面兩個人開始呻吟，便從腰裡掏出一支飛鏢，把早已寫好的一張紙條縛在鏢尾，運勁擲進東廂房，裡面接連響了幾聲「啪」、「媽呀！」、「哎喲」。掌柜的知道大功告成。翻身跳到牆外，大踏步地走了。
掌柜的回到城裡時天已大亮，街口連個鬼影子都沒有。進了帳篷掌柜的就覺得不對頭，定睛一看，床上亂糟糟地擺著那根繩索，胡胡李卻不翼而飛了。
胡胡李那時其實並沒有昏過去，他本來已經抱定一死的決心，待到掌柜的忽然橫插一杠子把他截下來，他忽然又覺出了生之重要，「君子報仇，十年不晚，我一定要活下去，活到我能把鄧財主給殺掉那一天」，但是他弄不清楚掌柜的葫蘆里賣的什麼葯，雖然他才只十五六歲，生活之艱難，世道之險惡他卻是見的多了，他怕掌柜的也沒安好心，於是只得裝作暈了過去，暗地裡卻盤算怎樣才能脫身。誰料想掌柜的在帳篷里埋頭沉思了一段後，竟然三下五除二把他結結實實綁在床上了。胡胡李有苦難言，又不敢輕舉妄動、只好耐住心裡的焦慮在掌柜的面前演戲。還好，掌柜的沒守他一個晚上，在床下摸索了一番就吹滅燈出去了，又等了一會兒，胡胡李確信掌柜的是出了遠門。便憋足吃奶的勁掙扎。一則掌柜的繩捆得緊，二則胡胡李確實身子骨太虛，沒有力氣，掙了半天掙得渾身烙烙鐵一般地疼，繩子反倒像是越來越緊了。這下胡胡李可廟裡長草——慌了神了，一天水米沒有粘牙，腹內空空如也，再加上這麼一急，胡胡李就真的暈過去了。
太陽又升到房屋頂上時，麵攤仍然沒有開張，幾個拾糞老頭又陸陸續續聚到了十字路口，雜貨店的老闆伸著懶腰在門口站了站，沒有看到有要來顧客的跡象，於是接連打了兩個哈欠，揉了揉眼，「哐噹」一聲又把門板合上了。拾糞老頭看著幾個店老闆把這套動作一一演練了一遍。沒地方可去，看街角里有片空地還算乾淨，便挪了挪腿湊到那兒去了。老頭呆在一塊除了雲山霧罩地侃，好像也沒有別的事干，幾個人一人抽出根煙袋鍋過了把癮，舒舒服服地半倚在牆上，對著太陽把眼睛一眯，話題自然就來了。
「哎！老趙，聽人說洋鬼子又打起來了。又佔了幾個地方，皇上在北京大發龍威，那個林……林……」
「李大哥，你說的是林……林……」敢情這位也不知道，拿煙袋鍋敲了半天腦袋也沒敲出個所以然來。掌柜的這時候忽然從帳篷里走了過來，眼圈還有些發紅，明顯是晚上沒睡好的模樣。他抬頭看了看天色，便向這堆人里走來。但是滿臉的笑，但笑容卻分明有些僵硬而且苦澀了。
老趙和李大哥的問題在這堆平常大都只聊東家長西家短、那兒打雷劈死一隻豬精、那兒那家的媳婦頭胎生了條長蟲之類的。眼下這個問題在人群中具備絕對的難度，幾個老頭都一副若有所思的樣子，卻都說不上林什麼來。
掌柜的走到近旁找了塊兒地方一屁股坐下，盤起腿，和尚打坐似地，也是眯著眼睛，不緊不慢地發了話：
「諸位老伯剛才說的是不是任過湖廣總督的林則徐林大人，那可是個出名的青天大老爺……」
掌柜的話還是半截留在肚裡，就被作恍然大悟狀的老趙打斷了，老趙像是一跤跌倒撿了個大元寶，兩隻眼睛睜得大大的，瞳孔放著異樣的光彩，那神情整個是徹頭徹尾年輕了十歲：
「對對對，是林則徐林大人，看我這記性，昨晚上還聽隔壁劉大哥家二小子嘮叨呢！」
老趙說到這忽然壓低了音調，臉上也瞬間變得一片肅穆，並且慢吞吞地向周圍的人瞥了幾眼。大約老頭們對這副表情早已見怪不怪了，誰也沒有急不可耐地催促他趕快往下說。掌柜的不知道林大人出了什麼事，嘴張了幾張總覺得把老人從他沉浸其中的那個境界喚回來不太妥當，正猶猶豫豫的當口，老趙的話匣子就又打開了：
「隔壁劉大哥他二小子昨天晌午頭才剛回來，他可是個有路子的，場面上的事說起來一串串的，總也倒不完。他家在城裡大小衙門都有熟人。據他說連皇宮裡的老公頭他都得打個招呼說兩句話才肯走呢。他說這事連京城裡都有很多人還蒙在鼓裡，只有五品以上大員才知道的。林大人被發配到新疆去了。」
老趙說到此處又卡了殼，但這次好像並不是忘掉了什麼，而是像說書的說到要緊處，大家心都吊在嗓子眼，手心裡捏著滿把汗時，說書的忽然來了一句，「列位看官，要知後來如何，且聽下回分解。」那是為賣個關子，博個彩頭，你看他老趙這會兒，又從腰裡把煙袋鍋拿出來了，在鞋幫上悠閑自得地磕著煙灰，兩隻眼睛也不看眾人，那個專註，像是小孩子吃奶時盯著媽媽的臉看一樣。
幾個老頭有些控制不住，這種小道消息、獨家新聞可是他們顯示生活閱歷、見多識廣的最佳手段，拿這些事回到街頭巷尾去聊他娘的半天，管保聽的人比聽說書的還要多。老頭們已經按捺不住脾氣，一連聲的咳嗽起來。老趙見大家憋得夠了勁，就又書歸正傳，慢聲細語地接下去了：
「劉大哥他家二小子是聽皇宮裡的老公頭說的，說洋鬼子那個厲害，可真是刀槍不入，洋鬼子長得也都跟妖怪似的，滿頭的紅頭髮都捲曲著，衝鋒陷陣的時候滿口念著嘰里咕嚕，跟咒語似的，不要命的往上沖呀！咱們的兵都擋不住，最後洋鬼子們就嗚里哇啦地衝到長江口去了，那才叫嚇人呢！大船小船半大不小的船江面上黑壓壓的，日頭都看不見了，劉大哥他家二小子說，一見這場面，咱們的兵有的當時就尿了褲襠。一個姓牛的大官據說當時正讓小丫環捶腿，一聽見轟隆轟隆的槍炮響，立馬就口吐白沫暈過去了，一群下人忙活了半天才把他弄醒，弄醒後連東西都顧不得收拾，撒丫子就跑了。」
「他娘的，這些只曉得吃喝玩樂的傢伙，平時吹得比牛皮都大，一到正事上來就全像霜打的茄子了。照這樣下去，大清朝的天下恐怕難保呀！」李大哥適時插了兩句，一群人便不再有話，只聽見抽煙時咂巴嘴的聲音。
掌柜的心裡可翻騰起來了。胡胡李那邊的事還糾纏個不清，幾個老頭就又捅了個傷疤給他，掌柜的也無心再往下聽，怏怏地回了帳篷，關了門倒頭便睡。
胡胡李在昏迷中只覺得彷彿置身在一片烏黑卻又虛無飄緲的雲朵上，俯身往下看看地上枯黃枯黃的像久病的人臉，走動的人群也只有螞蟻一般大小，子牙河像一條懶婆娘的裹腳布，黑乎乎的而且彎彎曲曲，他想跑，腿卻怎麼也抬不動，耳邊風聲呼呼地響，離地面越來越近了，胡胡李想大聲叫喊救命卻又叫不出來，地上在他掉下去的瞬間變得濃煙滾滾，像夏後燒著的麥秸垛，卻不燙腳，胡胡李仍是覺得腳沒有踏到實處，拼盡全力往下一探腿，「呼隆」一聲就掉到一個地窖里去了，地窖里扭曲盤結著成千上萬條五彩斑斕的大蛇，都吐著血紅的信子，嘴裡淌著涎水，無數只陰險毒辣而且冷冰冰的小眼睛都望著他，他的腳底上滑溜溜的，渾身上下嚇得連汗都下來了。……」
胡胡李大叫一聲醒了過來，眼睛怎麼也睜不開，眼前好像有無數條金光燦爛的蛇游來游去。抬抬手臂，彈彈腿，沒被什麼綁縛。被打傷的地方又鑽心地疼了起來，胡胡李禁不住「哎呦」出聲。
「小李子，別亂動彈，你先躺著歇會兒。你已經昏暈一天一夜了。」一個慈祥蒼老的聲音在他耳邊說。
胡胡李直覺認為這個人應該是平時和自己挺親近的，急切中卻又想不起是誰，想動又動彈不了，只得老老實實躺著不再掙扎。
那個蒼老的聲音又輕輕地在耳邊響起：「小李子，你沒事了，鄧財主大發善心，不再追究，還給你送了些補品過來呢，你就安心靜養吧！」
胡胡李萬料不到鄧財主忽然生了菩薩心腸，一高興，禁不住又折騰了兩下，扯動傷處，又昏過去了。
胡胡李再次醒過來時屋裡已點上了洋油燈，火苗一跳一跳的，他用力睜開眼睛發現自己躺在一個木板床上，身上蓋著一床散著霉味的破被子，昏黃的油燈旁邊一個老者慈眉善目地看著他，那眼光像母親看著活蹦亂跳的嬰兒。
胡胡李一看見這個老者就驚叫出聲了，一骨碌從床上坐起來，納頭便拜：「四叔！」
老者忙不迭地站起來，把胡胡李按倒在床上，撫摸著胡胡李的背脊，口裡連說：「苦命的孩子！苦命的孩子！」
原來這老者就是拾糞老頭那天閑聊時提到的胡胡李那個未出五服的叔叔。說起來話長。原來胡胡李祖籍是浙江杭州。到第十三代先人李滋的時候，因為出外作官，舉家遷往山東。
這李滋也合該倒霉，飛黃騰達沒多久，就牽連進當時的一件大案子里掉了腦袋，李家一門老少無以謀生，東躲西藏最後流落到山東省青州府齊河縣石門高庄。在這兒呆了沒多久，根還沒穩，明朝永樂年間，青州就被戰火波及了，老百姓背井離鄉，四散逃命，李家先人也逃難逃了出去，河間府大城縣在元未明初連年戰爭中，生靈塗炭，遍遭橫禍。朱元璋一死，清難兵和建文帝又熱火朝天地打了幾年，大城縣更是十室九空，李家先人流落到大城縣時，便打定主意在這兒安家落戶了，當時大城縣是遍地餓殍，荊棘叢生。舉目四望只有烏鴉不停地盤旋，不見有半點人煙。李家先人披荊斬棘，日夜操勞，總算自食其力，顧著了溫飽。保存了李家一脈香火。誰知這子牙河卻不那麼老實，隔三差五總要發一次水，毀堤埋田，沖塌房屋、殘害生靈。李家又捨不得離開這片「世外桃源」。就那麼一直發著水，李家的人也一直繁衍生息著，子牙河的洪流里不知埋葬了多少個李家的先民，李家的人丁故而總興旺不起來。到胡胡李小時候那次大水發過以後，曾經人丁興旺過的李家就只剩胡胡李一人和他那個四叔老兩口了。
胡胡李這個四叔平時為人持重，辛苦操勞了大半輩子，積蓄了一點家產，手裡還有兩畝薄地，好歹在李賈村能算個小康之戶。胡胡李父母雙亡之後，這個四叔也夜不能寐地考慮了很久，終究還是拿不定主意是否該把胡胡李接到自己家撫養。
不過平日里時常小打小鬧地接濟胡胡李，一下也是真的，胡胡李就剩這麼一個沾點血緣的親人，見到這個四叔也是恭恭敬敬，感激不盡。
四叔把胡胡李摁倒床上之後，看到胡胡李滿頭滿臉疼出來的虛汗，想起自己平日的所作所為，禁不住悲從中來，眼角里老淚「撲嗒撲嗒」地就滴下來了。
胡胡李一看把老人家給逗哭了，急得不知怎麼辦好了。乾耗在床上眨巴著眼睛，嘴角一勁地蠕動就是沒話。那眼睛眨巴著淚珠就斷線的珠子似地下來了。
一老一小相對垂淚有那麼一袋煙的工夫，四叔終於清了清嗓子發了話：
「小李子，你怎麼跟擺麵攤的王掌柜走到一處了？」
胡胡李也是憋了一肚子話想問，正不知從何問起好，一聽這話登時明白了。
「四叔，是您老人家把我從那個什麼掌柜的帳篷里救回來的？」
四叔點了點花白的頭顱，長嘆了一口氣：「一言難盡啊！」
原來胡胡李那天是中午走的，害怕村上的窮鄉親們破費，便誰也沒有通知，悄悄地打了包裹，整好東西，把土地廟打掃了一遍，最後對著父母墳頭的方向磕了幾個響頭。沿著村後不常走的那條雜草掩沒的小路拐到離村子遠一些的大路上，再不回頭，一徑走了。壞了事的是鄧財主家的一個長工，有事進城，折回來時剛好看到胡胡李滿面風塵地趕路，他不知道鄧財主會下手那麼毒辣，回去後就當做閑話給鄧財主的幾個狗腿子說，狗腿子們給鄧財主添油加醋地那麼一形容，說胡胡李在路上一邊走一邊破口大罵鄧財主喪盡天良魚肉鄉民必定不得好死。鄧財主一聽這還了得，蛤蟆臭蝦都敢太歲頭上動土。便吩咐李三等人火速趕去捉拿胡胡李回來，若是不願意回來就往死里打他，一應責任及善後均由鄧財主一力承擔。鄧家的幾個人吆五喝六地趕出去，驚動了村上的一幫老太太。老太太們雖然老眼昏花，耳朵半聾著，還是搞明白了是怎麼一回事，幾個人慌裡慌張地互相攙扶著趕到破廟裡一看，胡胡李果真已經走了，老太太回頭時碰見了掌柜的。所以掌柜的才慢了那麼多。四叔那天也是有事，回來後已是後晌了，聽四嬸那麼一嘮叨，一顆心就吊到嗓子眼去了。收拾了收拾東西也沿著大路追了上去。
四叔沒頭蒼蠅一樣在大路上風風火火走了老遠，還是沒見著胡胡李的蹤影，向路上人打聽也都說沒見著，其實四叔這時已是趕到胡胡李前頭去了，胡胡李怎會知道鄧財主派了人正追他，一路上東瞅西望。遊山玩水似地放慢了步子走。畢竟是一方水土養一方人，胡胡李雖然六七歲時就死了爹娘，日子難過一些，到底大城縣是生他養他的地方，子牙河裡的水儘管渾濁腐臭，但他這時想的卻是小時候和一群玩伴兒在河邊撒尿堆小泥人玩的事，有一個小夥伴一不留神栽到水裡，子牙河的水那時候還淺，餘下的幾個七手八腳鴨子一樣跳了下去，人倒是都上來了，每個人也都是渾身上下精濕，怕回家挨爹娘的巴掌，幾個小傢伙頭碰頭一商量，找了塊向陽的地兒全仰面朝天躺下了，美美地曬了很久太陽，回家後還因為一個小傢伙扯謊沒扯圓差點沒有挨一頓飽打。胡胡李沿著岸一面走一面浮想聯翩，正午時分，秋日的太陽還有些暖意。胡胡李一會禁不住笑出聲來；一會又捏緊拳頭皺著眉頭怒火萬丈：一會不小心絆住一塊石頭打個踉蹌；一會又沒有防備一頭碰在樹上疼得呲牙咧嘴。
路上仍然沒有太多人，這寧靜得稍有點蕭索的氣氛給胡胡李回憶往事提供了足夠的條件，胡胡李神遊暢快一番之後，眼圈不由自主又紅了，說實話，他是真捨不得走，捨不得從閉著眼只用鼻子就能聞到熟悉氣息的熱土上走出去，捨不得那些柱著拐杖顫顫巍巍地挪著小腳挪到他的破廟裡，放下幾個饅頭什麼的吃的東西眼裡滿含著老淚的婆婆奶奶，捨不得那兩堆雜草叢生，蛇鼠出沒的黃土下長眠的爹娘，那可是他們兩個老人家含辛茹苦一輩子留在這世上的最後一點印像了。他真的捨不得。看看四周，一草一木，一塊碎石，都是那麼的熟悉，路邊村裡幾家屋頂上冒著裊裊炊煙，已經端著飯碗的農人們三五成堆地聚在牆角樹下吃著飯嘮著家常。還有幾聲錯落有致的呼兒喚女吃飯的吆喝飄蕩在寧靜而祥和的空氣里。胡胡李的眼前模糊了，一切的一切都像河心的漩渦一樣雜揉在一塊向他的大腦深處擁擠壓迫。他不無害怕地強迫自己去想一些問題：幾天以後自己會站在另一片怎樣的土地上，那裡是否會和故鄉一樣，那裡是否也有像鄧財主一樣的壞人，自己能不能在那裡打一片天下，他要回來報仇。胡胡李還沒從千頭萬緒的戀鄉傷悲中擺脫出來，一連串自己主觀臆想出來的問題就讓他撓著頭皮犯上難了。這些問題他知道想也不會想出個子丑寅卯來，可是他又實在沒有能力強迫自己不去想。胡胡李抓耳撓腮，走也不是，停也不好，索性在路邊找了塊乾草較比茂盛的地方，仰面朝天躺下了。
胡胡李這幾天心力交瘁，又氣又惱，未曾睡過一次安穩覺，走異地的打算一經念及，立刻像大煙一樣使他興奮起來，暫時忘掉了疲憊，這會兒又勾起了許多傷心往事，再加上前途生死未卜的憂慮，就這麼一糾纏，胡胡李竟就在那片草上沉沉睡去了。
掌柜的走的不是這條道，因而沒有碰見，四叔走的匆匆忙忙，沒有注意到路邊草上還躺著個半大小子。鄧家的家丁是兵分幾路了。胎里壞走的這條路，這小子一肚子鬼主意，眼珠一轉就猜准胡胡李從這條路走，所以他討了將令自告奮勇要從這條路追，豈料這小子千聰明萬狡猾，仍是沒想到胡胡李會那麼有閑心倒在路邊呼呼大睡。他緊趕慢趕連胡胡李的屁都沒撈著，李三、胎里壞諸人在大城縣城碰了頭，誰都是一無所獲，李三自認為這回事交給這麼一群如狼似虎的傢伙辦，那是六個指頭捏田螺——手到擒來。這會兒工夫一看幾個手下都是垂頭喪氣，更是氣不打一處來，就在大城縣街上將胎里壞諸人罵了個狗血噴頭。罵完了李三氣也消了，肚也餓了，喉嚨也啞了，力氣也沒有，這時候天也黑了，風也大了。幾個人憋著滿肚子火打著燈籠回去交差。也該著胡胡李遭此磨難，他一覺醒來，天上已是月明星稀了。冷風吹得他直打哆嗦，爬起來也不分東南西北，就往前跑，李三幾個剛好和他迎頭碰上，那才是天上掉下個大個餡餅呢！胡胡李根本沒鬧明白怎麼一回事，李三和胎里壞就三下五除二把他綁上了，然後李三拳打腳踢兼破口大罵地發了通脾氣，通體舒泰。胡胡李不明就裡，開始還拚命地掙扎，後來明知說也說不出個理，掙也掙不開，索性就任由他們擺布了。掌柜的碰上他們幾個時，李三正高興著踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫呢！掌柜的三言兩語就能把李三說動嗎？不可能，這裡頭另有奧妙。
原來鄧財主雖然年老體衰，色膽可是不小。東拼西湊地網羅了四、五房姨太太。鄧財主人是陰險狡詐，一肚子壞水，他怕正房和幾個姨太太爭風吃醋鬧彆扭名聲不好，便狠了狠心咬了咬牙又破費蓋了幾處別院。將幾個姨太太分別安置，他想到那兒就先打個招呼然後那院的就做好侍寢的準備。鄧財主的姨太太里最受寵的是四姨太，就是掌柜的夜探鄧家和李三在一起的那個玉蘭。這也難怪，鄧財主人老體弱，雖然百方調劑，千計補養，又怎能讓幾個姨太太死心塌地，人急了什麼事都幹得出來，這鄧財主的五朵花有四枝紅杏都施展手段先後出了牆，這個玉蘭瞄準的獵物就是李三，李三人雖然不是好人，但肚裡沒幾根花花腸子，再者李三人高馬大，頗有男子漢大丈夫模樣，正是做地下情人的好料子，這李三也是打了半輩子光棍，經不住玉蘭頻遞秋波眉來眼去，一天晚上就翻牆進了玉蘭的四院，玉蘭軟硬兼施，涕淚交流，千種蜜意，萬般柔情，李三心甘情願成了玉蘭手中的一枚棋子。
那天鄧財主派人去叫李三，李三正在四院里和玉蘭柔情蜜意，哼哼唧唧。一聽主子叫他，還以為是鄧財主曉得了什麼風聲。心裡直打鼓，因此掌柜的一提鄧善人說他什麼什麼，李三臉都白了，再一聽不是，心頭巨石落地，胡胡李自然就無關緊要了。掌柜的輕而易舉得了手，沒料到螳螂捕蟬，黃雀在後。
四叔匆匆忙忙轉悠了半天，也沒找到胡胡李，正想轉另謀高招，就看見一個人背著一個人回來了。仔細看原來麵攤的掌柜背的就是胡胡李。四叔暗地裡瞧見了掌柜的身手，自己不敢輕舉妄動，看掌柜的終於隱沒在如磐夜色中，又呆了一會兒，方才敢躡手躡腳地進去，胡胡李已經真正暈過去了。
四叔也是上了歲數的人了。老胳膊老腿的，費了吃奶的力氣才把胡胡李從掌柜的帳篷里搞出去，又在縣城裡找了個妥貼的熟人，把胡胡李先安置好，然後回家安置了一輛騾車，裝作購置東西的樣子，用一床棉被裹著胡胡李放在騾車上，偽裝得天衣無縫，胡胡李被運到四叔家裡這個過程中一直昏迷不醒，世上確實沒有不透風的牆。四叔剛請了大夫給胡胡李把完脈，搞明白鬍胡李性命無虞，鄧財主家的李三就提著大包小包的東西找上門來看望病人了。四叔給弄了個丈二和尚——摸不著頭腦，又不敢怠慢，忍住噁心把李三讓到屋裡牛唇不對馬嘴地聊了半天。李三擠眉弄眼吞吞吐吐地告訴四叔，說以前李三是瞎了眼，有眼不識金鑲玉，冒犯了貴人，望四叔給胡胡李把來龍去脈講明白。讓他大人不計小人過，高抬貴手放李三一馬，四叔越聽越迷糊，到最後李三極為神秘地告訴四叔，鄧財主一旦問起胡胡李，四叔應該回答是一個慈眉善目的白衣菩薩託夢給他，讓他什麼時候到什麼地方去接貴人，四叔才把胡胡李找回來的。送走李三，四叔真跟做了個怪夢似的。呆坐了半天也不知剛才的事是真的還是假的，咬一下手指痛得鑽心，不像是夢境，就在這時候胡胡李醒了。
四叔把前因後果一句不落給胡胡李說完，一老一小盤腿坐著合計了又是半天，仍是搞不明白掌柜的舉動是何用意，而李三那麼做又是為何。
李三為什麼那麼做只有掌柜的和玉蘭清楚，掌柜的那天飛鏢留柬，差點沒把李三嚇得尿一褲襠，別看李三人長得高頭大馬，那膽子卻還不如夜裡出來的老鼠，玉蘭也沒見過這等陣勢，兩個人嚇得用被子蒙住頭篩了半天糠。聽得四周全無動靜，才敢抖抖索索地探出腦袋，也不敢掌燈，李三屏著大氣在屋裡摸索了好大一陣子，才在衣柜上拔下來一隻飛鏢，李三托著那隻鏢像捧著自己的命根子一般小心翼翼地回到床上，蒙上被子，打著火鐮定睛一看，玉蘭那邊就驚叫出聲了，「我的娘啊！」原來飛鏢上扎著的那張紙上寫著一行字，「胡胡李若有三長兩短，小心爾等狗命。」李三這會更是大眼瞪小眼，傻了，搓著手在屋裡團團亂轉，又是捶胸又是頓足，他當然明白留柬者的用意。是拿玉蘭和他之間的地下關係作為賭碼交換胡胡李的身家性命。玉蘭初始只是蒙著被子嚶嚶地哭，哭足哭夠了忽然就眉開眼笑了，把正在屋裡踱步的李三嚇了一大跳，還以為她嚇瘋了呢？玉蘭也不計較，附在李三耳朵上如此這般地授了些機宜，李三先是搖頭，後是擺手，到最後終於一跺腳，一咬牙，嘴裡恨恨地說了聲：「事到如今，也只有這一步棋了。」玉蘭出的計策也不是別的，她讓李三這兩天密切注意胡胡李的去向，一旦得到確信，便即報告鄧財主，其餘的事情交給她了。玉蘭本來就是個很工於心計的女人，剛才只是一時亂了方寸，等靜下心一想，自然而然就有了辦法了。李三到彼時才真是熱鍋上的螞蟻，頭腦里昏昏沉沉，滿腦子都是鄧財主那張扭曲變形的臉。他怕，他怕鄧財主一旦得知他和玉蘭的勾當，玉蘭他可以不去考慮，他自己一條小命可就玩兒完了，鄧財主想要找碴幹掉他可比踩死一隻螞蟻都容易。李三萬般無奈之下聽從了玉蘭的主意，先找到胎里壞幾個軟硬兼施地來了一套，堵住了這幾位的口。然後馬不停蹄就到縣城去，企圖從掌柜那兒把胡胡李給找出來，安置一個更為隱密的去處。
李三找到掌柜的把話一說，掌柜的面有難色，給李三說他那天是準備把胡胡李背回來，誰料想走到半路碰到了一個蒙面大漢，搶了胡胡李就跑，他這會兒也正合計胡胡李的去向呢！李三和玉蘭對這個結局早有預料。李三此刻便轉了話頭旁敲側擊地告訴掌柜的要他否認那天晚上路遇的事，掌柜的肚裡冷笑，面上苦笑，唯唯喏喏地答應下來。李三辭了掌柜的，心裡十分得意，覺得事情已經大功告成了一半。玉蘭給他推測的是，胡胡李這兩天一定會再回李賈村，因為救他那位肯定就是飛鏢留柬者。如果他已經帶胡胡李遠走高飛，就根本沒有必要再去恐嚇鄧財主，李三知道他在這場鬧劇中是做了鄧財主的替罪羊，卻也是啞巴吃黃連——有苦難言。
李三回到鄧財主那兒，先瞅冷子跟玉蘭彙報了情況，玉蘭說她已經打下伏筆，只等李三回來添油加醋，說李三心裡不害怕是假的，玉蘭的計策就是賭他的一條小命，鬧得好了他可能還撈兩個賞錢，稍一差錯他吃飯的傢伙可就沒了。李三因為昨晚回來太晚，又加上掌柜的那兒回話讓他免了場誤會，一高興便沒向鄧財主彙報胡胡李的事，直接跑玉蘭那兒討取同情去了，這倒給他實施計劃無形中製造了一個絕佳的機會。
鄧財主正坐太師椅上眯著兩隻死魚眼睛蹺著腳讓小丫環給他捶腿。鄧財主年近五旬，可能是挖空心思幹壞事的緣故，雖然整天大魚大肉，花天酒地，老來還是沒有發福，瘦得像一隻褪了毛的猴子，渾身上下的綾羅綢緞像是披在一堆雜草上面，凸現出一副骨架的大致輪廓。李三進來後沒吱聲。侍候了鄧財主半輩子，他對鄧財主的秉性好惡揣摸了個八九不離十。要不像李三之流四肢發達，頭腦簡單者也不至讓鄧財主信任有加。李三恭恭敬敬地垂手侍立著等鄧財主發問。果然，鄧財主又讓小丫環忙活了一杯茶的時間，便揮手讓她退下了。然後仍舊眯著眼睛，慢吞吞地沖李三說：「三兒啊，胡胡李的事辦的怎麼樣了呀？」李三早已成竹在胸，撲地跪倒在地，「回稟主人，可不得了！」鄧財主臉上掠過不易覺察的一絲冷笑：「說！」李三也不敢抬頭，把玉蘭教他的那段說辭一字不少地背了一遍。說是沒有逮到胡胡李，夜晚往回趕時卻碰上一白衣仙人，白衣仙人告訴他們胡胡李日後有大富大貴，此時命下該絕，若是一意孤行，必遭天譴，白衣仙人還說近兩日之內胡胡李就要回來。李三說完這些仍不抬頭，匍伏在地上靜候鄧財主迴音，鄧財主臉上的冷笑更熾，「三兒啊！我明白了，你乾的很好，下去從王管家那兒支些銀錢。等胡胡李回來後，就買些東西看一看他，也算是順應天意吧！」說畢揮了揮手，叫李三退下，李三沒想到事情這麼順利，禁不住大喜過望。臉上卻沒表現太多喜色，只是很平淡地應了聲「是，主人！」
李三從鄧財主那裡出來，只想縱情高歌一番，發泄一下充溢的喜悅。等高興勁過去以後，他猛然才又意識到事情發展到這步田地，還只能算八字有了一撇，如果胡胡李這兩天回不來，他的假話將被全部戳穿，後果難料呀！
李三熱一陣涼一陣地想著。動作可沒見有半分怠慢，招呼了手下幾個狗腿子，讓他們四處打聽胡胡李的下落，他知道，胡胡李如果回來，決計不會出這十里八鄉。
果不出玉蘭所料，李三剛把人手安置妥當，閉目養了會兒神，一個家丁就跑回來報告說胡胡李他四叔從縣城裡拉了輛騾車回來，車上不知道裝的什麼，看趕車的架式，應該裝的是不敢碰撞的東西。李三聽罷之後，簡直是欣喜若狂，他幾乎可以認定胡胡李他叔裝在車上拉回家的就是胡胡李。胡胡李重傷之下，自然不敢碰撞，用騾車嚴絲合縫地蒙著拉回家恐怕也是出於保密的原因。
李三讓家丁出去，自己去找王管家要了些錢，跑到雜貨店買了幾樣物美價廉的補品，大包小包地提溜一串，就到胡胡李他四叔家去了。
胡胡李那會還沒醒，四叔看見李三嚇得臉都白了。李三的態度極為誠懇，對四叔問寒問暖，未了又教了四叔幾句說辭，告辭而去。
胡胡李重回李賈村，鄧財主不計前嫌的消息像狂風一樣不幾天刮遍了大城縣的大街小巷。知道胡胡李的都說胡胡李因禍得福，大難不死是上輩子修來的福氣，更有人繪聲繪色地說那個救走胡胡李的白衣仙人是個黃鼠狼精，當年曾蒙胡胡李父母搭救，此番是報恩來了。鄉下這種事傳的也快，傳的也多，整個大城縣城，十里八鄉，街頭巷尾一時竟相傳播以胡胡李或以胡胡李的父母為主角的離奇故事。四叔可忙壞了，一連十多天，胡胡李的病床前，四叔的破院子里，堂屋裡擠滿了聞風而來看稀奇的人。人聲鼎沸，歡聲笑語通宵達旦地不停，比唱台大戲都熱鬧。人們都想看看沾了仙氣的胡胡李和以前有什麼不同。胡胡李的傷勢本來就不輕，在這樣的養病環境下一耽擱兩不耽擱，一個月工夫就躺在床上過去了。四叔和四嬸每天都精心侍候，誰也不提胡胡李傷好後是去是留的問題。胡胡李也許是少了那根筋，也是閉口不提。日子就這麼流逝著，冬天不知不覺地就到了。