第四章 權傾朝野 四、官帽子也能論斤賣
李蓮英自從入宮的那天起，就沒有忘記他爹對他的「偉大教導」——「不求陞官，但求發財。」……李蓮英發財天生有絕活兒，能把一頂頂官帽子擱在秤上論斤賣……
李蓮英自從入宮那天，他的父親就曾對他千叮嚀萬囑咐：「不求陞官，但求發財。」大概是這個充滿農民意識的鄉下人挨餓挨怕了。李蓮英也有他自己的一套見解，他認為，太監總是太監，無論升多高的官也只是個閹官，不怎麼光彩，不如多掙點錢來得實惠。他認為有權才能撈錢，抓權的目的也在於撈錢，所以他把慈禧奉承好也是為了發財。不過，李蓮英撈錢也並不是明日張膽地撈錢，他有他自己的一套方式。
河南有個經辦河工的道台，名叫汪祺祥，經辦河南一地河工事務。經辦河工，是一個來源豐裕的肥缺，他用筆尖一轉，白花花的銀子就流到了自己手中，所以不到三年，汪祺祥就已經有了百萬家私。然而這個汪道台，雖然有著滿腹才華，卻不懂得世路風情和做官的一套方法，只知道中飽私囊，卻不知左右周旋，上下買通。這在裙帶風行，官官相護的社會裡，這種行人處事之法當然是行不通的，所以在不到三年的時間裡即因收受賄賂被免職，而成了個候補道員。
汪祺祥被免職以後，只是閑呆在家裡唉聲嘆氣，並無一事可做。
忽一日，汪祺祥當時一同窗好友曹瑞年來拜訪。兩個好友多年不見，相見之後自然要開懷暢飲。曹瑞年也和汪祺祥有著相同的遭遇，他本是一七品縣令，因不懂官場上下左右逢源那一套而被免職，同病人憐同病人，席間二人自然說不盡的牢騷話。
「他媽的，我實在不懂，那麼多人明裡暗裡無不在收受賄賂，為什麼偏偏只有我因收受賄賂而被免職。」汪祺祥「咕咚」一聲喝了一口酒說道。因為是在親密無間的好友之間，汪祺祥說起話來也就無所顧忌了。
「我也一樣，」曹瑞年也眯起一雙迷惑不解的眼睛說道，「我平時也只是做我應該做的事，並沒出現什麼差錯。就有一次，知府大人到我們縣裡巡視，我沒有給他塞紅包。當時下屬都對我說，知府極有可能要報復一下，果然不出一個月，我就被無端免職了。」
「就是呀，我們好不容易弄來的一些銀子，那要見一個人送一個人，得多少銀子才成呢？」
「我也是這樣想的，我一個小小的七品縣令，本來油水就不大，聽說別的縣令一送就送給知府一千兩，你想那得讓我多少天才能弄夠呢？想少送一點吧，又覺得拿不出手。」
「這也許都是我們的錯。以前時常聽人說，該花的銀子要捨得花，該送的銀子要捨得送，並且還說那絕對吃不了虧，送出去一塊，就會回來十塊，可我總不信那個邪。現在想想他們說的也蠻有道理的。」
「當時我也聽人說了，送一千兩銀子給知府，知府隨便提升我一級也比一千兩銀子值錢，當時我也是不相信，現在想起來真後悔。」
「老兄，雖然你我都在官場混了那麼多年，對做官的道理可還是一竅不通啊！」
「是啊，還是別人說得對，現在做官，即要捨得進，又要捨得出，最後進的總會比出的多。」
「現在如果讓我做第二次官，我也許會比以前做得更好一些，保證不會那麼快就丟了官。」汪祺祥似乎悟出了一點做官之道來。
「難道就沒有什麼補救措施嗎？」曹瑞年拍著自己的腦瓜子想了一會說道，「哎，老兄，你不是有百萬家私嗎，放在那兒也不會生利，老兄你不帶著幾十萬到京城裡活動活動，隨便再弄個道台或巡撫什麼的，都比幾十萬值錢。你說對嗎，老兄？」
「哎呀，我怎麼沒有想起呢？」汪祺祥好像大夢初醒似的，「我做官毀就毀在不願出銀上。改天我一定帶上銀子到京城活動活動，我想也不至於弄到官財兩空。」
「我現在算看透了，沒有一個人不喜歡銀子的。有錢走遍天下，沒錢寸步難行。」曹瑞年嘆息著說。
「哎，老兄，你說我如果到了京城，應該找誰去活動去？」
汪祺祥問道，「我到京城去之前，總得先了解一些京城的世路風情，朝廷和官場情況吧。」
「聽說現在京城裡傳著這樣兩句話：『西太后當政，九千歲掌權。』『王公大臣要進京，得找總管李蓮英』。別看李蓮英只是個總管太監，權力可大著哪。人們都暗暗稱他為九千歲。
有些王公大臣辦不成的事，只要他跟慈禧太后一說，准成。老兄何不去試一試他的門路？」曹瑞年為了堅定汪祺祥的決心，一下子說了這麼一大通。
「那也只有這麼辦了，」汪祺祥說道，「成不成就這幾十萬兩銀子嘛。」
「老兄成事了，可別忘了我這個老弟呀！」曹瑞年最後向汪祺祥道出了自己的心事。
「老兄你說哪裡去了，我以後怎麼也忘不了你呀！」汪祺祥信誓旦旦地說。
過了幾天，汪祺祥果真帶上了五十萬兩銀子到來了京城，恰又找了個「祺祥客棧」住了下來。
汪祺祥首先打聽的是李蓮英的府第。像李蓮英這樣赫赫有名的人物，他的府第誰會不知道？所以很容易就打聽到了。
但又聽說李蓮英從不輕易與外臣交往，自己當然不敢貿然去找。
汪祺祥回到客棧以後，躺在床上翻來複去地想，最終還是無計可施。心裡覺得煩悶，便向老闆叫了兩個菜，一壺酒，一個人長吁短嘆地坐在那裡喝起悶酒來。
祺祥客棧的李老闆看到汪祺祥平日穿著打扮挺有風度，並且談吐不俗，今日又見他在客棧里一個人唉聲嘆氣地喝悶酒，便走到汪祺祥的對面坐了下來。
汪祺祥聽到響聲，慢慢地抬起了頭，一看是客棧老闆，慌忙說道：「李老闆好！」汪祺祥已經聽說老闆姓李，所以便直接稱呼他為李老闆。
「不敢！不敢！」李老闆也慌忙說道，「不知先生尊姓大名，為何一個人在這裡唉聲嘆氣地喝悶酒？」
「在下姓汪，名祺祥，從河南來到京城，本想……」汪祺祥本想說出自己的苦惱來，但想到買官這類事情還是不說為好，便趕忙停住了嘴。
「哎呀，真是太巧了，太巧了！」李老闆一聽便大聲說到，「在下這個客棧就叫做『祺祥客棧』，汪先生看到這個客棧名字是不是覺得挺親切的。」
「是覺得挺親切的，所以我一看到這個名字便毫不猶豫地住了進來。不過因為這幾天心情不好，也沒去想得太多。」
「我看汪先生唉聲嘆氣的，就覺得汪先生心情不好，不知汪先生到底為何？」
「唉，一言難盡哪！」汪祺祥又嘆了一口氣說道，「還是不說得好。」
「哎，汪先生見外了，」李老闆親切地說，「如果汪先生把我李某作一個朋友看待的話，儘管講出來無妨。別看在下只是一個小小的客棧老闆，說不定還能幫上汪先生什麼忙。」
汪祺祥見到李老闆說話那麼大的口氣，心想：莫非他在這還有什麼門路？對他說出來說不定他果真還能幫上什麼忙呢，即使幫不上什麼，對他一個小小的客棧老闆說出來也無妨，權當自己發泄一下心中的怨氣。
「在下從河南來到京城，本想托李大總管辦點事。」汪祺祥說道。
「托李大總管辦點事，辦點什麼事？」李老闆一聽吃驚地說道。
「嗨，你過來，」汪祺祥一見周圍沒有人，便把李老闆拉過來，對著李老闆的耳朵輕輕說道，「在下本是個道員，因事丟了官職，想托李大總管的門路，看能不能搞到一個官職。」
「那你準備這個了？」李老闆用手比劃成一塊銀子說道。
「那還用你說？」，汪祺祥一聽有些急了，「托李大總管辦事不用銀子還成？」
「那你帶了多少銀子？」李老闆問道。
「這個數行嗎？」汪祺祥用手比划了一個十萬的數目。
「起碼得這個數，這是最低的。」李老闆又用手比划了一個三十萬。
「可以！」汪祺祥一聽爽快地答道，繼而又喪氣地說道，「即使願意出這個數，又有誰能替我向李大總管去說呢。我和李大總管不沾親又不帶故的，也沒有一個朋友認識李大總管。」
「汪先生再耐心地呆幾天吧，也許還會有其他的門路。」李老闆最後說道。
李老闆何以有如此大的口氣？原來李老闆不但是李蓮英的同鄉，而且是李蓮英的親信之一，是專門安插在祺祥客棧為李蓮英打探消息的，而祺祥客棧的所有權也是屬於李蓮英的。
這麼大的一個消息，而這也正是自己得賞的機會，李老闆不能不向李蓮英報告。李老闆出了客棧，便三步並作兩步地來到李府，要求面見李大總管。
偏巧李蓮英這天正在府上，聽到祺祥客棧李老闆來見，知道又打聽到了什麼新的消息，便趕快接見。
「祺祥客棧李福祥叩見總管大人。」李老闆見了李蓮英，趕忙下跪請安。
「起來吧，福祥。有什麼事你快說吧。」李蓮英說道。
「祺祥客棧現住著一位河南來的客官，自稱是候補道員，要托總管大人活動個官職。」
「噢，你知道他帶了多少錢嗎？」李蓮英滴溜著一雙賊眼說道。
「確切數目小的不清楚，不過小的說三十萬，看他滿不在乎的樣子，大概帶了有四五十萬。」
「真有那麼多？」李蓮英說道，「好，你先過來，福祥。」
李老闆過來後，李蓮英在他身邊如此這般地交代一番，然後說道：「事成之後我這裡重重的有賞。」李老闆含笑領命而去。
李蓮英回到宮中後，又把李貴和找來，也如此這般地交代了一番，李貴和也同樣領命而去。李蓮英覺得，這樣重大的事情，還是派李貴和去辦比較妥當，因為李貴和辦事畢竟比李三順更機靈些。
李貴和按照李蓮英的吩咐來到祺祥客棧，見到李老闆以後，兩個人都彼此心照不宣。
李老闆端上來兩個菜，一壺酒，兩個人便邊吃邊喝，邊聊了起來。
「李老闆，這幾天生意好嗎？」李貴和問道。
「還不錯吧，這幾天人還挺多的。」李老闆答道。邊說兩個人還邊瞅著汪祺祥的屋門。
「李老闆，你聽說了嗎？這幾天流傳著一個關於李大總管的特大新聞。」李貴和看到汪祺祥推門出來來到自己旁邊時，故意高聲地說道，以便讓汪祺祥聽到。
汪祺祥這幾天正為李蓮英的事鬧得悶悶不樂，自己已經來了七八天了，連能找個托李蓮英辦事的人都不到。聽李貴和說到李大總管的事，便好奇地坐了下來，想聽聽他們到底談些什麼。
「不知道，你說出來讓我聽聽。」李老闆看也不看坐在身邊的汪祺祥，只顧問李貴和道。
「告訴你吧，再過幾天就要由白雲觀觀主高雲溪主持，李大總管要在那裡誦經呢。」李貴和眉飛色舞地說，「你想想，由李大總管親自在那裡誦經，京城百姓知道了哪一個不想去一睹李大總管的威顏呢？到時候那裡肯定是人山人海，非常熱鬧的，李老闆聽說以後是不是出想去看一看呢？」
「當然去嘍！」，李老闆說道，「我可是最愛湊熱鬧的啊。哎，具體是哪一天呢？」
「二月初二，龍抬頭那一天。」李貴和不經意地答道，又偷偷看了看坐在一旁的汪祺祥，臉上露出了滿意的笑容。
「時間不早了，李老闆，我該走了。」李貴和又說道，「結帳！」
「嘿，不用了，今天算我請客，下次你再請我吧。」李老闆說道。
「那在下就告辭了。」
「慢走！」
李貴和走後，汪祺祥便細細品味著他們剛才說過的話：二月二龍抬頭，白雲觀，李大總管親自誦經。李大總管到那兒去親自誦經，那白雲觀里一定有李大總管認識的人嘍？那麼他是誰呢？我已經在這兒呆了這麼多天也沒有找出一個認識李大總管的人，說不定能在那兒找到一個認識李大總管的人呢。聽剛才那個人的口氣，他好像和李大總管有些什麼瓜葛似的，我何不向李老闆打聽一下呢？
「李老闆！」汪祺祥叫了一聲正在招呼客人的李老闆。
「汪先生，你想要點什麼？」李老闆聽見汪祺祥叫他，便趕忙走過來問道。其實他心裡很清楚，汪祺祥肯定是為剛才說的事而叫他。
「那就隨便來點酒菜吧。」汪祺祥本不想要什麼，只是想打聽那些事情，但聽李老闆這樣說，也接下去順口說道。
不一會，李老闆便端上來一盤牛肉，一盤雞蛋，一壺酒，往汪祺祥面前一擺，說道：「汪先生你看可以嗎？」
「很好！很好！」汪祺祥說道，看李老闆轉身就想離去，便慌忙叫住了他，哎，李老闆，小小意思，不成敬意，一塊喝些吧。」
「哎，不！不！」李老闆假裝推辭道。
「李老闆不要推辭了，在下有一事要相求李老闆。」汪祺祥直說了。
「噢，汪先生有什麼事有求於我，在下怕是不能勝任吧。」
李老闆這才坐下來說道。
「李老闆客氣了！」汪祺祥給李老闆倒了滿滿一盅酒說道，剛才是那個人是你的朋友嗎？」
「也說不上什麼朋友，他只是經常來喝酒罷了。」
「聽他剛才說什麼李大總管要在白雲觀誦經，是不是真有這回事？」
「當然了，這還能有錯。他的關於李大總管的消息一般都是很準的。」
「那他是不是和李大總管有些關係？」汪祺祥一聽有些興奮了。
「沒聽說過他和李大總管有什麼關係，」李老闆見汪祺祥有些失望，便又加了一句，不過聽說他和白雲觀觀主高雲溪挺熟的。」
「白雲觀觀主？」汪祺祥一聽又有些激動起來了，李大總管親自要到白雲觀誦經，那肯定要由白雲觀觀主來接待了？」
「這還用說嗎！」李老闆故意輕蔑地看了汪祺祥一眼。
「那李大總管和白雲觀觀主一定很熟吧？」汪祺祥並不在乎那些，繼續窮追不捨地問道。
「是很熟，聽剛才那個人說過他們兩人的關係還很不錯呢。」
「哦，李老闆，你能不能給剛才那個人說一下，讓他問一問白雲觀觀主，在李大總管誦經的那一天，能不能給辦一下上次我給你說的那件事。事成之後，我定有重謝。」
「這……怕不好辦吧。」李老闆故意說道。
「李老闆，這件事全拜託給您了，求您看在我們相處這麼多天的情面上，好歹給說一說吧。」汪祺祥幾乎就要下跪了。
「唉，那就為你試一次吧，不過說不成，汪先生也不要見怪。」李老闆故意裝出無可奈何的樣子來。
「謝謝您了，李老闆，謝謝您了。」直到這時，汪祺祥才如釋重負似的長長地吁了一口氣。
第二天，李老闆假裝出去找李貴和，其實只是在街上轉了半天就回來了。
「李老闆，怎麼樣，成事了嗎？」汪祺祥正在客棧里焦急地等著，一看李老闆回來了，便趕忙迎上去問道。
「唉，別提了，我費了好大工夫總算找到了那個人的家，」
李老闆故意嘆了一口氣說道，「我剛告訴他時，他一聽說是那事，死活不答應。後來經我好說歹說，他最後總算答應試一次。」
「李老闆您辛苦了！」汪祺祥一聽事情就快有了些眉目，高興得幾乎跳了起來，順手從懷裡掏出一大捧銀子，放在李老闆面前說道，李老闆，權當謝意，請您收下。」
「哎，汪先生見外了。幫幫人嘛，也是應該的。」李老闆推辭了一下。
「李老闆您就收下吧。在下往後還有要麻煩您李老闆的時候。」
「那在下就不客氣了。」李老闆說完，就把銀子一塊不剩地全放進了自己的腰包。
好容易挨到二月二這一天，汪祺祥早早吃過早飯，一路打聽，來到一座牌樓面前。進了牌樓，是一座山門，上題：
「白雲觀」三個金色大字，原來已到了白雲觀了。
時雖尚早，但一些善男信女已經摩肩擦背地爭相湧進觀內。汪祺祥也隨著那川流的人群擠進觀內。只見一座座金殿金碧輝煌，怪石嶙峋，古木參天，碑銘林立。一些遊人、香客、藝人、作生意的，人聲嘈雜接踵而來。賣藝的身段優美，賣唱的歌聲迷人，賣吃的吆喝不迭，香風甜霧好不熱鬧。
汪祺祥無心觀賞這些，繼續向前走去，來到大殿宇面前。
只見香煙裊裊，鼓樂齊鳴，敬神膜拜的人川流不息。殿宇下面是好大好大一塊平地，平地中央有十幾個道士盤腿而坐，鄭重而神秘地進行說法誦經，一些信徒虔誠地跪坐周圍，洗耳恭聽。
「一會兒大概李大總管也要在這裡誦經。」汪祺祥暗暗地想道，便也找了塊地方坐了下來，但他無心聽道士誦經，只一心等著李蓮英親自過來誦經。
誰知汪祺祥一直等到日頭偏西，還是不見李蓮英的影子。
「會不會出現什麼變故？」怎麼到現在還沒來？」汪祺祥自言自語道，「不行，我得找個人打聽打聽。」
「請問，今天是不是李大總管要來誦經？」汪祺祥問旁邊的一個中年人道。
「哪個李大總管？」中年人不解地問道。
「就是宮廷的那個李大總管。」汪祺祥趕緊說道。
「沒聽說過。」中年人若無其事地答道。
「這就怪了，李大總管不是說今天要來誦經嗎？」
汪祺祥不相信，又打聽了幾個人，得到的還是同樣的回答，這才有點相信了，便懊惱地走出觀門，往祺祥客棧走去。
「他媽的，李老闆這個人面獸心的傢伙，我竟被他給騙了。
騙一下沒多大關係，不過做官的希望又成了泡影了。唉，我的命好苦啊！」走在路上，汪祺祥心裡想道，不知不覺已來到了祺祥客棧。
「汪先生回來了，怎麼樣啊？」李老闆一見汪祺祥回來了，便熱情地迎上去問道。
「回來了！」汪祺祥冷冷地答道。
「汪先生怎麼了，好像有點不高興？」李老闆又問道。
「被別人涮了，我怎麼能高興起來呢？」汪祺祥看他還裝糊塗，更沒好氣地答道，李大總管親自誦經，可哪有李大總管的影子呢？」
「怎麼，李大總管沒去？不可能吧。」
「不可能，不可能，怎麼不可能！我親自去看的，還能有錯？」汪祺祥嘆了一口氣道，「那事又完了。白雲觀觀主見不著李大總管，怎麼說那事呢？」
「也可能是李大總管臨時取消了，」李老闆說道，」不過那事汪先生也不要擔心，說不定白雲觀觀主已經在下面告訴了李大總管。那個人說明天讓我去他家看看，我明天給你看看去，怎麼樣？」
「但願如此吧！」汪祺祥說完回到了自己的房間。
第二天，李老闆又去街上轉了半天。回來時還沒走到客棧，便大聲地喊道：「汪先生，汪先生，成功了！成功了！」
「你說什麼？成功了？」汪祺祥當時正在自己的房間里生悶氣，一聽李老闆說成功了，便急急地跑出來問道。
「是啊，成功了。那個人說白雲觀觀主前幾天私下給李大總管說了一下，並且李大總管也答應了，」李老闆假裝興奮地說道，但臉色馬上又沉下來，不過——」
「不過什麼？」汪祺祥的心情也跟著李老闆的臉色一沉道，「是不是又發生了什麼變故？」
「不是什麼變故，只是——」李老闆仍舊吞吞吐吐地說道。
「只是什麼嗎，你說呀？」汪祺祥著急了，只是一個勁地催促李老闆快說。
「只是……只是價錢太高了一點，不知汪先生是否能出得起。」李老闆最後終於說出了口，好像還下了多大決心似的。
「他要多少錢？」汪祺祥聽了心中不禁「咯噔」一聲。
李老闆把一把手全伸了出來。
「五十萬？」汪祺祥趕緊問道，「他要五十萬？」
李老闆使勁地點了點頭。
「是不是太多了一點？」汪祺祥一聽，臉上竟滲出了密密的細汗，「五十萬？我進京時總共才帶了五十萬過來，再減去這幾十天的開銷，現在還剩下四十幾萬。」汪祺祥這回說了實話。
「聽說是某省巡撫，多好的一個肥缺呀，五十萬不多。」李老闆以為汪祺祥說的不是實話，還在繼續勸他。
「我真的只剩下四十幾萬了，如果我有，我也不會可憐那幾萬兩銀子的，」汪祺祥拚命表白自己，再除去以後的開銷和路費，大概就只能剩下四十萬了。李老闆，就再麻煩您到那兒去一次，問一下四十萬行不行。我真的不是可憐銀子，實在是現在沒有啊！」
「我答應了你四十萬也沒有用，那得看人家同意不同意，」
李老闆看他實在是沒錢了，也只好說道，「為了朋友，明天我就只好再麻煩自己一下了。」
「那就多謝李老闆了。」汪祺祥慌忙打躬作揖道。
其實，李蓮英實際上也只要了四十萬，那十萬兩是李老闆、李貴和和白雲觀觀主自己加上去的，順便自己分肥，李蓮英也並不知道。所以李老闆自己問也不用問，第二天就裝著已問過李貴和的樣子，答應了汪祺祥的四十萬的要求，並說第二天就可送到委任狀書。
汪祺祥聽說明天就可拿到委任狀書，覺得自己幾十天的辛苦沒有白費，如今總算有了著落，不由得心花怒放，上前一把握住李老闆的手說：「李老闆，今天晚上咱們兩人要好好地擺上一桌，喝個痛快，以慶祝這我終生難忘的事情。」
「喝就喝，我這幾天也上下跑得累得不行了。別人請自己喝酒，不喝白不喝。」
「拿出客棧里最好的東西來。」汪祺祥這時顯得特別慷慨大方。
「這事嗎，你就放心吧，汪先生。」李老闆正求之不得呢，「夥計們，把店裡最好的酒菜擺上一桌來。」
不一會，滿滿一桌子酒菜就擺到了汪祺祥和李老闆面前。
真是雞鴨魚肉，樣樣俱全，讓人看了饞誕欲滴。
汪祺祥明天就是巡撫大人了，真是今非昔比。李老闆倒了滿滿一杯酒，雙手恭恭敬敬地端到汪祺祥面前說道：「讓我第一杯酒先恭喜汪先生喜獲高升。希望汪先生以後不要忘了我這個祺祥客棧。」李老闆覺得汪祺祥作為一省巡撫，自己以後說不定什麼時候就有用著他的時候，現在搞好關係總比臨時抱佛腳強。
「這裡面也有您李老闆的功勞啊！」汪祺祥趕緊站起來接過酒來放在自己面前，也倒了一杯酒端到李老闆面前，說道，「讓我們共同乾杯！」
李老闆接過汪祺祥端過來的酒杯，「砰」的一聲和汪祺祥端起來的酒杯碰在一起，也說道：「乾杯！」然後兩人都一飲而盡。
兩個人至晚方散，都喝得醉醺醺的。汪祺祥回到自己的房間，躺在床上，想到明天自己就是總統一省的巡撫大人，翻來覆去怎麼也睡不著，直到雞叫一遍，才迷迷糊糊地覺得自己坐在一個衙門裡，兩邊各站著十個衙役。
「老爺，小人要狀告小人的鄰居張三，他偷了小人的米，就藏在院子里，小人知道了，去向他要，他不但不給，反而把小人給打了一頓。」忽然來了一個人告狀。
「什麼？竟有如此之事？真是膽大包天！來人呀，快把張三給我帶過來！」汪祺祥一拍驚堂木大喝一聲道。
可是，兩邊的衙役竟象木雕似的站在那兒一動也不動，好像根本沒有聽見汪祺祥說話似的。
「怎麼，你們為什麼全站著不動？」汪祺祥迷惑不解地說道，「爺現在可是巡撫大人了，你們膽敢違抗命令，可要小心你們的腦袋！」
「老爺，我們不怕，」衙役們忽然說道，「你沒有戴上你的官帽子。」
汪祺祥一摸自己的腦袋，果然忘了戴帽子，於是就對僕人說道：「回家把我的官帽子取來。」
一會兒僕人把官帽子取來，雙手托在手上說道：「按老爺您的吩咐，您的官帽子取來了。」
汪祺祥剛想伸手去接，忽然刮來一陣風，把帽子從僕人手裡刮掉，一直在地上滾個不停。汪祺祥一邊追趕著官帽子，還一邊喊道：「我的官帽子！我的官帽子！」
「汪先生，你醒醒。你怎麼了？」李老闆在一旁推著汪祺祥說道。
汪祺祥睜開眼睛，看見李老闆站在自己的身旁，再一看窗外，天已經大亮了，才知道自己剛才做了一個夢。
「汪先生，你怎麼了？」李老闆一看汪祺祥睜開了眼睛，又問道。
「沒什麼！沒什麼！」汪祺祥不好意思地低下了頭，說道，「只是做了一個夢。」
「汪先生，快起床吧，他們來了！」李老闆又說道。
「誰來了？」汪祺祥眨巴著睡眼惺松的眼睛問道。
「還能誰呀，送委任狀的唄，快起來吧。」李老闆催促道。
「什麼？送委任狀的來了？」汪祺祥一骨碌從床上爬起來，邊穿衣服邊說道，「哎呀，你怎麼不早說呀！」
汪祺祥以最快的速度穿好衣服以後，便急忙走出自己的房間，李老闆也趕緊跟在後面走出房間。
「這就是那位汪祺祥汪先生。」李老闆見到傳諭太監，趕忙介紹道。
那傳諭太監早已在客棧里等得不耐煩了，一見到汪祺祥，便大聲說道：「湖南候補道員汪祺祥接旨！」
「是，臣在！」安祺祥急忙讓李老闆擺上香案，跪下說道。
「欽奉慈禧太后懿旨，任命候補道員汪祺祥為湖南巡撫，欽此。」
「臣遵旨，謝老佛爺！」汪祺祥又磕了三個頭道。
傳諭太監傳完旨意後，沒有直接回宮，而是來到了汪祺祥房間。汪祺祥知道一定還有什麼指示，便趕緊也跟了進來，靜靜地等待著。
「銀子明天上午送到白雲觀去。」傳諭太監忽然說道。
「是，臣一定照辦。」汪祺祥趕緊說道，又拿出一百兩銀子送到傳諭太監手裡。傳諭太監接過去放進腰包里，什麼話也沒再說便頭也不回地走了。
次日清晨，汪祺祥早早起了床，把四十萬兩銀子分裝在二十個木箱里，並雇了十個人拉著十輛車子，裝上銀子，便向白雲觀悄悄進發了。汪祺祥已經來過了一次白雲觀，所以這次可以說是輕車熟路，不一會便來到了牌樓面前。穿過牌樓，便是白雲觀了。汪祺祥拿著名帖請守門的小道士去申報一聲。不多時，小道士出來道聲：「觀主馬上就到！」
「汪先生早！」不一會一個老道士率兩名道童走出觀門，看見汪祺祥雙手合十道。
「觀主早！」汪祺祥料定這個老道士便是白雲觀觀主高雲溪了，也趕緊說道，「銀子——」
「噓！」老道士制止了他，指著一個去處道：「先拉進來卸在那兒吧。」
汪祺祥便命人把銀子拉進觀內，卸了下來，便打發走了雇來的人。老道士派兩個小道士看守著，便向汪祺祥說道：
「汪先生請！」
汪祺祥隨著老道士穿堂過院，來到一座殿堂面前，這便是老道士的居處。兩人進去分賓主落座後，道童獻上茶來，然後老道使了個眼色，道童便忙悄然退下。
「在下呈蒙總管李大人栽培，感恩不盡。銀子之事，還望觀主多多予以周全。」汪祺祥說完，又掏出一包銀子雙手遞給老道士。
「請汪先生放心，此事包在貧道身上就是了。汪先生儘管去走馬上任，包管不會出現任何差錯。」老道士毫不客氣地接過銀子說道。
「那在下就多謝觀主了，以後再有用著觀主的時候，還望觀主不吝賜教。」汪祺祥說道。
「汪先生過謙了。」老道士說道，「但像這樣的小事，在下還是可以幫得上忙的。」
「那在下就不多勞觀主了，告辭！」汪祺祥說完便走出了殿外。
「恕不遠送！」老道士把汪祺祥送出殿外，又一次雙手合十道。
那四十萬兩銀子，李蓮英也沒有全要，他實際上只要了三十五萬兩，三萬兩送給了白雲觀觀主高雲溪，李貴和和李老闆兩個每人各得了一萬兩。
汪祺祥通過李蓮英之手，買了這麼大的一個巡撫的職位，可是直到他走馬上任前一天，連李蓮英一面也沒見上。
汪祺祥做了湖南巡撫後，有了上次河工道台的教訓，這次做起官來比上次精明多了。他的做官的信條是把以前的「只進不出」，變成了現在的「有進有出」。這不但沒有使他的銀子減少，而是越來越多，反而使他的官位更加穩固。
有一次，汪祺祥回籍探親，無意中聽到他的好友曹瑞年自從上次丟了七品縣令的官職以後，還一直賦閑在家，想起自己以前對他的保證，感到心裡很是過意不去。「要不是他以前給我出的那個主意，我哪兒會有今天呢？」汪祺祥想道，「我應該幫朋友一把才是呀！」
過了幾天，汪祺祥果真帶了些禮品，親自看曹瑞年去了。
曹瑞年出來一看，見是汪祺祥，真是又驚又喜，說道：「汪大人親自光臨寒舍，實在是曹某三生有幸呀！快請進，快請進！」
「什麼汪大人不汪大人的，咱們現在仍舊還是好朋友嘛！」
汪祺祥故作不滿地說道，「咱們還互稱老兄就挺好的。」
「哎，不敢，不敢。」曹瑞年連忙說道，「今非昔比呀！」
「什麼不敢不敢的。哎，老兄，我自從京城回來，你怎麼連我那兒一次也沒去呀？我以前也在家賦閑的時候你還去的挺勤的呢。」
「那讓我怎麼敢呢，汪大人。您是總管一省的巡撫大人，大權在握，而我呢，一介草民，對您什麼用也沒有。」
「哎，你就叫汪先生吧，如果你非叫汪大人的話，我聽了心裡實在彆扭。老兄呀，我看你還是改不了你的脾氣，做起官來是絕對不行的，我是有深刻體會的，官官相護，並不是只有平級的官也相護；大官可以護小官，小官有時也是可以護大官的。別說我以後可能會有用得著你的時候，說是李大總管以後也有可能用得著你的時候。所以做官的時候，不但要和上級搞好關係，就是平級、下級也應當搞好關係，這才是做官之道。」汪祺祥現在說起做官的理論來真是頭頭是道，確實是今非昔比。
「是嗎？」曹瑞年聽得簡直呆了，這些做官的道理，自己以前從沒聽別人推心置腹地講過。怪不得自己會失了官。自己不但沒有和下級、平級搞好關係，連自己的頂頭上司都得罪了，這還能不丟官？汪祺祥能對自己講出這些話，看來還是把自己當朋友看待的。想到這兒，便說道，」不知汪先生那兒是否有什麼閑職，能給在下安排一個？」
「我也正是為此事而來，」汪祺祥說道，「我聽說你還賦閑在家以後，便一直在為你留意著此事。」
「那真是太謝謝汪先生了。」曹瑞年沒想到汪祺祥竟會說出這樣的話來，真有點受寵若驚了。
「我那兒也沒有什麼閑職，有閑職也沒有多大的油水，」汪祺祥說道，「不過我可以替你向別的地方活動活動。」
「那我就靜候汪先生的佳音了。」曹瑞年說完，命人拿出五百兩銀子來，放在汪祺祥面前，又說道，「區區薄禮，權當謝意，請汪先生笑納。」
「哎，老兄，這就太客氣了，如果我是專為銀子而來的話，我就不會到你這兒來了。你現在也夠清苦的，這些銀子你就留下自己用吧。」汪祺祥堅決不收，對朋友還真有點義氣。
「那就請汪先生受在下一拜吧！」曹瑞年說著就要下跪。
「哎，老兄你這是幹什麼呀？」汪祺祥慌忙扶住了他，「我只是替朋友盡一點微薄之力罷了。」
後來，汪祺祥經過多方奔走，動用多種關係，還果真為曹瑞年謀了個通州州判的位置。曹瑞年在歡喜之餘，自然忘不了汪祺祥的恩情。
曹瑞年第二次做官，自會別有一番感慨。他時刻不忘汪祺祥告訴他的話，和各種人都搞好關係，對上司畢恭畢敬，出手大方；對下屬是威嚴之餘，不忘小惠，所以不到半年銀子摟了不少，也博得了上上下下一片讚揚之聲。
後來，曹瑞年打點一萬兩銀子，親自送到汪祺祥府上，汪祺祥這次自然是毫不推辭，欣然笑納了。
轉眼又到了童生考秀才的季節。通州地區的主考官找來找去也沒找到合適的人選。最後，因曹瑞年人緣很好，所以大家公推曹瑞年來當這次通州地區的主考官。
曹瑞年做了主考官以後，自然要看一看都有哪些地方的童生要來參加考試。他突然看到了一個特別熟悉的縣名：大城縣，但一時怎麼想也想不出來自己怎麼會對這個縣名那麼熟悉。曹瑞年最後想了又想，突然間不知怎麼的就想起來了：
「這不是當朝太監大總管李蓮英的老家嗎？」這一想起來可讓曹瑞年吃驚不小。幸虧知道得早了一點，要是晚了不就有天大的麻煩事了嗎？要是一個李蓮英的親戚什麼的去參加考試，自己作為主考官而沒有錄取他，那今生要不第二次丟官才怪呢？曹瑞年暗暗地想道：「我得去李大總管那兒去看看，問一問他是否有什麼人需要照顧的，也趁機和大總管套一下近乎，說不定以後還能借著大總管的勢力沾光得勢呢！」
曹瑞年打定好主意，便向知州請了十天假，帶上川資和餉銀，踏上了去京城的路途。到了京城以後，還沒來得及住進客棧，便先打聽李蓮英的府第，便直接登門求見。
「在下乃是通州州判兼通州地區主考官，有事求見大總管，求大哥去向李大總管通報一聲。」曹瑞年來到李府大門前，對看門的家丁低三下四地說。
「我們老爺今天不在府上，你改天再來吧！」看門的家丁看只是個小小的通判，便冷冷地說道，很傲慢。
「那你們老爺什麼時候回來呢？」曹瑞年並不在乎這些，繼續對看門的家丁說道，同時從懷裡掏出五兩銀子遞到家丁手裡。
家丁接過銀子，頓時換了一副笑臉，友好地說道：「這可說不準，我們老爺回府一般沒有什麼定期的。要不然的話，你就在這看著吧，說不定什麼時候就能撞上他了。」
沒想到家丁一句看似玩笑似的話，曹瑞年卻當真了。他果真就站在李府大門旁邊，靜靜地等著李蓮英回來。
日頭快要落山了，還是沒有李蓮英的影子，可曹瑞年還是站在那兒靜靜地等著。家丁在一旁看著都有點過意不去了，於是對他說道：「這位先生你還是先回去吧，我們老爺今天怕是回不來了。」
「回不來，那我該怎麼辦呢？」曹瑞年喪氣地說，「那以後他什麼時候回來我也不知道啊，哎，這位大哥，李大總管什麼時候回來，你能通知我一下嗎？」
「那誰知道你住在什麼地方呢？」這家丁現在只想把他打發走，便說道。
「那——」曹瑞年一想：對呀，現在自己連個住處還沒有呢，怎麼讓別人來通知自己呢？還是今天晚上先找個客棧住下，明天再把客棧的名字及房間號告訴他，「那我明天把地址給你行嗎？李總管回來以後，你就按那個地址去通知我一下。
這位大哥，求求你了，怎麼樣？」
這個家丁看打發不走曹瑞年，便忽而認真地說道：「這位先生我看你還是別打算那麼多了。實話告訴你吧，即使我們老爺回來以後，他也不會接見你的，因為你的官帽子還太小太小，還是等變大了以後再來吧。」
「你是說他嫌我的官小，不願意接見我？」曹瑞年仍不死心。
「哎，對了。」家丁說完便看著別處，不再理睬曹瑞年。
曹瑞年沒有別的辦法，只好悻悻地走開。剛走了幾步，忽而又想道：我請了十天假，大老遠來到這兒，難道就這樣走了？難道李蓮英他真的會不接見我？不管怎樣，我總得試試才行。看樣子即使李蓮英回來了，家丁也不會通知我的，那就得我自己來想辦法了。可是我又怎樣才能知道李蓮英回來呢？曹瑞年漫無目的的四處瞅瞅，忽然心裡一陣激動，「好，有了！」曹瑞年脫口喊道。
原來曹瑞年看到對面有一戶人家，其一間房子的窗戶正對著李府大門。「如果我住在那個房間里，天天看著李府大門，就不怕看不到李蓮英回來了。」曹瑞年暗暗地想道。
曹瑞年大步向那戶人家奔去。門是緊閉著的，曹瑞年輕輕地敲了兩下，過了一會，門「吱呀」一聲開了，出來的是一個老太太，見是一位陌生的客官，便問道：「請問這位先生，你有什麼事？」
「對不起，老大娘，打擾您了，」曹瑞年禮貌地說道，「請問這兒有房間租賃嗎？」
「對不起，先生，這兒不是客棧，不租賃房間。」老太太說完以後，便想把門關上。
「慢！」曹瑞年趕緊攔住了她，」我只要一個房間住，不過我還可以出高價錢。」
老太太聽了以後，怦然有些心動了，便說道：「你先過來看看吧，你要租哪一間？」
「就是窗子靠街的那一間。」曹瑞年趕忙說道。
「不行！」老太太很堅決地說道，「別的哪一間都可以，就這一間不行。」
「那……那是為什麼呢？」曹瑞年忙不迭地問道。
「那是我女兒的卧房！」老太太說完，狠狠地瞪了曹瑞年一眼。
曹瑞年失望了，但仍不死心，又使出了他的殺手鐧：「求求您老人家了，老大娘，您就把那房間租給我吧，價錢我還可以再高一點。」最後一句話曹瑞年說得很重。
「價錢再高一點，你出得起嗎？」老太太仍沒有好氣地說。
只是想把他打發走，每晚十兩銀子，願住就住，不住就走。」
老太太心裡想道：這麼高的價錢，估計一聽說就會把他嚇走了。
「十兩就十兩，我願出！」沒想到曹瑞年聽了以後卻爽快地答道，還一連聲地致謝，「謝謝了，謝謝您老人家了。」
然而這下老太太可作難了，原以為那個價錢會把他給嚇走，誰知不但沒有嚇走他，他反而挺高興的。這下可怎麼辦呢？那畢竟是女兒的卧房啊！但話既然已經說出了口，又不好意思再反悔。可又轉而一想，每晚十兩銀子，哪兒找這樣的好事去？幾個晚上就是幾十兩銀子呢。少不得女兒先和自己一起遷就幾個晚上。
「你要住幾個晚上？」老太太問道。
曹瑞年想道，自己請了十天假，這時已去了一天，走時還要去一天，自己只能在這兒等李蓮英八天，便說道：「我在這兒要住上八個晚上，不過即使住不到八天的話，我仍會按八天的價錢給您的。」曹瑞年又想到自己如果早幾天見上李蓮英的話，就不用再多住了。
「好吧！」老太太聽了高興地說道。
曹瑞年自此便在這兒住了下來，每天除吃飯和睡覺時間外，只是獃獃坐在那兒隔著窗子看著李府大門，就這樣一直看了七天，連看見一個太監進出李府大門也沒有。「看來真的沒戲了！」曹瑞年傷心地想道，「自己錢也花了，精力也費了，連嘴也快被磨破了。然而到頭來還是竹籃打水——一場空。明天不等了，去遛遛去。來了幾天，只顧辦這件事，連有機會看一下京城的風光都沒有。這天公也太無情了，只會作踐人，唉！」
到了第八天，曹瑞年便早早起床，連早飯也沒有吃，便漫無目的的在街上閑逛了起來。這樣一直逛到日頭偏西，才慢慢向回踱去。
天無絕人之路。曹瑞年正低頭往前走著，猛然聽到一陣馬鈴聲。曹瑞年抬頭一看，發覺已到了李府大門，一輛轎車正好在大門前停下。只見從車上下來一人，頭戴鎳蘭頂戴花翎，身穿孔雀袍子官服，年紀有四十歲左右，中等身材，白淨面皮，下巴光光的連一根鬍鬚也沒有。曹瑞年想，這莫非就是李大總管？我要不是回來的早了一會，就差點給錯過去了，那樣就又不但一切努力全是白費，而且還有可能得罪李蓮英的親戚，如果李蓮英有親戚參加考試而未被錄取的話。這樣看來，這天公還是長了眼睛，沒有使自己錯過這次機會而使自己的努力化為泡影。
曹瑞年連忙回到自己的住處，換上一身乾淨的好衣服，帶上一萬兩銀票，又趕緊到李府登門求見李蓮英。看門的家丁還是上次那一個。
「請問大哥，李大總管是不是剛才回府來了？」曹瑞年見了家丁，客氣地問道。
「是又怎麼樣？」那家丁一臉傲慢的神情，但心裡卻犯嘀咕了；這傢伙消息怎麼那麼靈通，幾天都沒見他，我們老爺也沒回府上來；這次老爺前腳剛剛踏進門裡，他後腳就跟進來了。
「那就請大哥去向李大總管通報一下，在下有事要求見。」
「我早就跟你說過，我們老爺是不會接見你的。」
「求大哥發下慈悲吧，替在下去通報一下，我真的是有重要事情要求見他老人家。」曹瑞年一邊哀求著，一邊掏出十兩銀子悄悄地塞給家丁。
「好，好，我進去通報一下，我們老爺不接見你可願不得我呀！」家丁接過銀子說道。
「那是自然，大哥。」
「哎，怎麼稱呼？」
「通州州判兼通州院試主考官曹瑞年。」曹瑞年一字一板地說道，「大城縣的考生也要在通州參加考試。」
那家丁見到李蓮英，說道，「老爺，外面有人求見。」
「誰？」李蓮英問道。
「通州州判——。」
「不見！」李蓮英剛聽到這四個字，便以為無下文了，緊接著訓斥道，「這樣的小不點兒也來通報。」
「他還是通州院試主考官」，家丁繼續報告道，「他還說大城縣考生要在通州參加考試。」
「是嗎？」李蓮英頓時來了興趣，說道，「那讓他進來吧！」
「是，老爺！」
家丁走到大門口，對站在那裡焦急地等待著的曹瑞年說道：「算是你的好時候，老爺同意接見你了。因為為你通報，我還挨了一頓訓斥。」
曹瑞年一聽喜出忘外，趕緊說道：「那太謝謝大哥您了。」
曹瑞年跟著家丁來到客廳，一見到李蓮英趕忙上前施禮道：「通州州判曹瑞年，特來拜見總管大人。」說完從懷裡掏出一萬兩銀票遞過去。李蓮英接過來看了看，隨手遞給身邊的侍者。
「坐吧！」李蓮英只是椅子上略微欠一欠身子說道，「聽說你還是通州地區院試的主考官，是嗎？」
「卑職正是通州地區院試主考官，」曹瑞年並不敢落座，只是站著說道，「因為總管大人的老家的考生也要在通州地區參加考試，恐有對大人照顧不周之處，特來詳請大人的示下。」
「我本家有一個侄子，要去通州參加考試，你多加關照一下就是了。」李蓮英想了一想說道。
「好辦，好辦。請總管大人示知少爺名諱，卑職一定照辦。」
曹瑞年受寵若驚，連忙躬身說道。
「取筆墨紙硯來！」李蓮英對侍者喊道。
侍者拿來筆墨紙硯，交給李蓮英。李蓮英便在紙上寫上「李福春」三個字，交給曹瑞年。
曹瑞年寶貝似地接過來揣在懷裡，說道：「不知總管大人還有什麼示下。」
「沒什麼了！」李蓮英說道，又向侍者喊道，「端茶送客。」
曹瑞年知道李蓮英在下逐客令了，連忙說道：「卑職告辭了！」
曹瑞年從李府出來以後，一肚子的怨氣：我大老遠跑到這兒，等了你那麼多天。今天連飯也沒吃，見到你就趕忙過來了，又說了這麼長時間話，餓得我肚子「咕咕」直叫，而你連讓吃飯都不讓就端茶送客，未免太傲慢了吧。唉，這又有什麼法呢？畢竟是人家有權有勢，自己又是來求人家的。算了吧！李蓮英今天能接見自己已經很不錯了。曹瑞年呀曹瑞年，你還有什麼不能滿足的呢？
卻說大城縣有一姓李大戶人家，戶主叫李全德，養了三個兒子，大兒子名叫李天福，二兒子名叫李天祥，三兒子名叫李天瑞。這大兒子和二兒子都挺聰明的，可偏偏這個三兒子生性木訥，頭腦反應有些遲鈍。李全德為了將來使幾個兒子都能金榜題名，便從小就給三個兒子請了一個極好的先生。
這先生也果然不負眾望，盡心儘力地教授三個學生。這大兒子和二兒子學業進步很快，不到幾年不但熟讀了四書五經，而且文墨也練得極好。可偏偏這個三兒子李天瑞，幾年之中除學了幾個字以外，什麼也沒學會。
「天福、天祥兩個人學起來記得挺快的，唯獨天瑞卻無論怎麼教也教不會他。」先生有一次見到李全德，抱怨似地說。
「無所謂的，只要你盡心儘力地教他們就行了。」李全德也知道三兒子反應遲鈍，學得不好的責任不在於先生，也並沒有說什麼。
轉眼又到了這一年的八月十五的晚上。李全德請了左右幾個親朋好友一起到家吃飯。席間，李全德為了在大家面前炫耀一下幾個兒子的學業，便說道：「幾個犬子讀書也讀得時間不短了，我提議讓他們三個各作一首詩怎麼樣？」
「好，好！」大家也都一起隨聲附和。
「你們聽著！」李全德向三個兒子說道，「你們每人作一首詩，詩的每句的最後三個字分別是圓又圓，少半邊，鬧吵吵，靜悄悄，你們說怎麼樣？」
「好吧！」天福和天祥都爽快地答道。
「我也同意！」天瑞見兩個哥哥都答應了，又見有那麼多的親朋好友在面前，父命難違，也只好硬著頭皮答應了。
「那就天福先來吧！」李全德對大兒子說道。
「那就我先吧！」只見天福清了清嗓子，看了看天空中那一輪圓圓的明月，不慌不忙地說道：
十五月亮圓又圓，二十四五少半邊。
天上星星鬧吵吵，太陽出來靜悄悄。
「好！好！」眾賓朋齊聲讚揚，對此報以熱烈的掌聲。
天祥見哥說完，不待父命，便接著說道：「下一個由我來吧！」只見天祥盯著自己手中的月餅看了一會，也從容不迫地說道：
手中月餅圓又圓，咬去一口少半邊。
餅上芝麻鬧吵吵，吃到肚裡靜悄悄。
「好，有新意！」天祥的詩也博得大家一陣熱烈的掌聲。
「天瑞，該你了！」李全德看著三兒子，威嚴地說道。
天瑞卻低下了頭，因為他還沒有想出來該如何作。
眾賓客鴉雀無聲，都在看著李天瑞到底是不是能夠作出來，以及李全德如何收場。
「天瑞！」李全德看大家都在看著自己，覺得讓自己丟了面子，便大喝一聲道，「作呀！」
李天瑞猛地抬起頭，看到父親那威嚴的目光，又看了看坐在一旁的母親，一臉期待的神情。然而沒想到這一看，李天瑞卻來了靈感。四句詩馬上脫口而出：
老爹和老娘圓又圓，死了一口子少半邊。
家人哭得鬧吵吵，埋到墓里靜悄悄。
眾賓客一陣鬨笑聲。
「混帳東西！」李全德氣得一拍桌子大罵道，「真沒想到你竟如此不開竅，念了這麼多年書，還是狗屁不會。」
李天瑞坐在那兒，嚇得連頭也不敢抬。
李全德本想在眾賓朋面前炫耀一下，沒想到卻出了這麼大一個丑。
三兒子作詩，一時在鄉間傳為笑談。
到這一年院試考試時，李全德便把三個兒子叫過來，對他們說道：「你們讀書時間也不短了，今年都去考一下吧。」
大兒子和二兒子早已躍躍欲試，這回聽父親說讓參加考試，便答道：「謹遵父命。」
可這三兒子自認為肯定不行，死活也不願前去參加考試。
「天瑞呀，你就去吧。老爹給你拿路費，考上考不上都不要緊，就算你去玩一次吧，好歹你也念了幾年書，說不定還真能考上秀才呢。」李全德望子成龍心切，力勸三兒子去試一次。
「好吧，我就去試一次，不過考不上，老爹也不要見怪。」
在李全德的勸說下，李天瑞總算答應去試一次。
半個月後，三個兒子從通州參加考試回來了。李全德忙問三個兒子考得怎麼樣，天福、天祥都說考得不錯，錄取秀才估計不會有什麼問題，唯獨三兒子一言不發。
「天瑞，你考得怎麼樣啊？」李全德問三兒子道。
「我連一個題目也沒看懂，總共就才寫上去幾個字。」三兒子無精打彩地說道。
李全德知道他說的是真的，也知道三兒子考上的希望不大，也不去多管他。
過了幾天，黃榜貼出來了。大兒子和二兒子都趕快去看自己是否考中，唯獨老三無動於衷，好像什麼事都沒有發生似的。
「三弟，你也考中了，我們哥仨全考中了！」天福和天祥一回到家，興奮地沖著天瑞喊道。
「你們明知我考不中，還偏偏拿我來取笑。」天瑞不滿地瞪了大哥二哥一眼道。
「和你開玩笑？好好地告訴你一個好消息，還說別人哄你。
不信你自己去看好了。」大哥二哥也不滿地說道。
天瑞雖然不相信大哥二哥的話，但忍不住還是偷偷地跑去看了一次。「咦，奇怪！我真會考中嗎！」天瑞一看大哥二哥考了前幾名，自己雖然名次靠後一些，但畢竟也考上了。
弟兄三人同中秀才，左鄰右舍，親朋好友少不得前來祝賀一番。李全德總算挽回了一點上次中秋節時失去的面子。他紅光滿面地告訴大家說，這次三個兒子全都榜上有名，全是靠著他們自己的聰明才智，此話一出，大家在底下便小聲地議論紛紛。
「天福、天祥能考上是沒得說的。天瑞也能考上，大概是碰到鬼了。」
「準是主考官喝醉了酒看的卷子，他算有福氣碰上了。」
「這是福至心靈，歪打正著。」
總之，底下怎麼說的都有。然而不管怎麼說，天瑞畢竟是考中了秀才。
這到底是怎麼一回事呢？
原來曹瑞年那次從京城回來以後，很是得意忘形，自以為是無尚的光榮。可誰知到了錄取考生的那一時，曹瑞年卻把李蓮英交給他的寫著李蓮英侄子的名字的條子給丟了。本來一個人的名字很好記的，但曹瑞年那天只顧高興，根本就沒有看一看李蓮英的侄子叫什麼名字。回來以後只看了一眼，就小心翼翼地藏在某一個地方，但卻不記得到底藏在了哪一個地方。家中、官府到處都翻遍了，也沒找到。仔細回想了半天那個曾看了一眼的名字，但「李」來「李」去，也沒理出個什麼頭緒來。
「這下可壞大事了，我到底該怎麼辦呢？」曹瑞年嚇得戰戰兢兢，坐卧不安，自言自語地說道，「再去李府問一下是絕對不行的，因為丟失了總管大人親筆寫給的條子，這本身就是一大不尊，大總管知道了豈不招來禍端；如果不去問呢，說不定大總管的侄少爺不能中選，也是抗命不遵，這也很可能有獲罪的危險。」曹瑞年越想越怕，越怕越想不出什麼辦法來，只想得茶不想用，飯不想吃。
副主考及其他考官見曹瑞年無精打採的，心裡很是疑惑，便問道：「主考官大人，您這樣愁眉苦臉的，是不是碰到什麼麻煩事了？」
「唉，」曹瑞年長嘆一聲說，「李大總管的一個侄少爺也來參加考試，送來書箋，說讓我關照辦理一下。可我不小心把書箋給丟失了，又記不起他的侄少爺的名字，這可怎麼是好呢？」曹瑞年不敢說出是自己討來的苦吃，於是便撒了一個謊。
「什麼，李大總管的侄少爺也要來參加考試？」副主考和其他考官一聽，吃驚非小，七嘴八舌的說道，「那他要是錄取不上，咱們可都得獲罪呀！」
「就是呀，誰不知道當朝李大總管在朝廷中一手遮天呀，他的侄子如果錄取不上，他肯定會報復我們的。我們這些芝麻大的官兒，哪能經得起他的報復？」
「我們總得想個辦法才是呀！光說這些還是免不了要獲罪的。」
「是呀，咱們共同商量一下，想個辦法，總不能眼睜睜地看著自己遭罪吧。」
「既是李大總管的侄子，那他肯定是住在大城縣了？」
「那他還肯定姓李。」
「哎，有了！我們不如把大城縣的李姓考生全部錄取，那李蓮英的侄子肯定會在裡面，你們大家說好不好？」曹瑞年說道。
「那怎麼能行呢，李姓是大城縣的第一大姓，那得有多少姓李的考生呢？」副主考不太同意這個辦法。
但其他大多數考官都同意這個辦法，因為誰也不想跟著獲罪。其中一人說道：「副主考大人，您既然不同意這個辦法，那就請您拿出個更好的辦法來。」
副主考想了又想，也沒想出什麼好的辦法，最後只得說道：「既然大家都同意這個辦法，那就按這個辦法辦好了。」
辦法商量好以後，閱卷的時候，這些考官們果真一個不剩地把大城縣李姓考生全部錄取了。所以才會有李天瑞狗屁不懂而能中秀才之事。
俗話說，要想人不知，除非己莫為。後來這件事還是被漸漸地傳揚開了，最後還竟然傳到了李蓮英的耳朵里。結果，李蓮英不但沒有責怪曹瑞年，反而誇獎他會辦事。李蓮英還自我解嘲地說：「此事傳到家鄉，沒有什麼不好的，這乃是我給家鄉人辦了一件大好事。」